Le roi des pilleurs de tombes

Chapitre 51

« Youlian n’est pas sourde, du moins pas complètement

; elle entend certainement certains sons… » Je remarquai que son attention était entièrement rivée sur l’ouverture du puits. Bien qu’elle paraisse encore apathique et hébétée, son corps s’était déjà tendu en secret, comme si elle pouvait dégainer son cimeterre à tout instant et se jeter dans la bataille.

«

Ancien, que s'est-il passé exactement au fond du puits

?

» Je n'avais pas perdu espoir en Sahan et je voulais toujours connaître le secret qu'il cachait dans son cœur.

« Les secrets célestes ne peuvent être révélés, jeune homme, mais souviens-toi, ne convoite jamais l'éclat de l'Œil de la Lune, jamais… À chaque belle tentation correspond un danger tout aussi perfide. Souviens-toi, souviens-toi… »

Ces mots obscurs et profonds ne pouvaient m'apporter aucune aide réelle.

Le démarrage du générateur s'accompagna d'un rugissement sec, rétablissant partiellement l'éclairage du camp, notamment celui du puits. Heureusement, bien que l'ascenseur ait été emporté par l'onde de choc, les autres installations du puits étaient restées intactes.

À ce moment-là, tous les Guerriers Arc-en-ciel étaient trop occupés à prendre soin d'eux-mêmes pour venir les aider.

J'ai rapidement ramené l'ascenseur de fortune et l'ai reconnecté au câble d'acier. Suren a également trouvé le trépied et la télécommande du circuit de commande derrière un véhicule militaire et a rapidement remis la grue en état après l'explosion. Nos compétences pratiques n'avaient rien à envier à celles des ouvriers dirigés par Yelan.

Je suis entrée à grands pas dans l'ascenseur, de peur que les choses ne se compliquent, que je ne perde confiance et que je n'aie d'autre choix que d'abandonner.

« Frère Feng, fais attention et prends soin de toi ! » Les yeux de Suren semblaient remplis de larmes.

Je lui ai fait signe de la main, et l'ascenseur a immédiatement commencé à tomber dans le puits.

La curiosité humaine est sans doute la force motrice la plus singulière. En ce moment d'incertitude où la crise venait de s'achever, je n'ai pas songé à fuir, mais au contraire, j'ai bravé les difficultés et choisi de mener à bien les fouilles. C'est devenu une caractéristique majeure de ma vie

: je n'abandonnerai jamais avant d'avoir atteint mon but.

Que s'est-il passé exactement au fond de la mine ?

Pour l'instant, les parois du puits semblent intactes. Bien que la plupart des systèmes d'éclairage aient été détruits, ils parviennent encore à peine à éclairer l'espace en contrebas. Tous les moyens de communication sont hors service, y compris nos téléphones portables, à Su Lun et moi. C'est comme si, à l'instant de l'explosion, toutes les machines électriques avaient cessé de fonctionner.

L'ascenseur descendit rapidement au fond du puits. La situation dans le tunnel horizontal était légèrement meilleure, avec seulement un peu plus d'un dixième des lumières hors service.

Je suis sortie de l'ascenseur, j'ai fait quelques pas rapides pour m'échauffer, puis j'ai commencé à sprinter. On aurait dit une scène de film d'horreur.

En ce moment, mon esprit s'emballe et je n'ai qu'une seule pensée en tête

: «

Trouver la cause du tremblement de terre. Quoi qu'il se soit passé sous terre, ou ce qui se passe maintenant, je dois trouver la réponse. Sinon, une multitude de mystères non résolus vont de plus en plus m'étouffer

!

»

Étrangement, le tunnel n'avait pas été beaucoup endommagé ; du moins, les gaines de support en acier inoxydable étaient encore bien et solidement reliées entre elles.

J'ai couru jusqu'au bout du tunnel avant de songer à m'arrêter et à essuyer la sueur qui perlait sur mon front avec ma manche.

Ma respiration haletante résonnait dans l'air, devenant de plus en plus forte, comme si quelqu'un actionnait frénétiquement un énorme soufflet. Je n'avais jamais entendu cet étrange et puissant écho lors de mes précédentes descentes dans la mine. L'explosion avait peut-être affecté les conduits de ventilation installés par Yelan, provoquant une stagnation de l'air et engendrant cet écho respiratoire si fort et si profond.

Après une pause de quatre ou cinq minutes, j'ai franchi le seuil entre le tunnel et le mur extérieur de la pyramide et j'ai soudain réalisé que l'éclairage à l'intérieur du tombeau était plus de deux fois plus intense que dans le tunnel. La lumière était d'un blanc presque pur, comme de la neige, et emplissait uniformément tout l'espace devant moi.

En un instant, j'ai dû me couvrir la bouche fermement pour éviter de crier à haute voix ; malgré cela, j'ai tapé du pied dix-sept ou dix-huit fois pour exprimer mon horreur jusqu'à ce que mes pieds et mes mollets soient complètement engourdis par le choc, puis je me suis affaissé en arrière et suis tombé dans le tunnel.

« Ce n'est pas la chambre funéraire d'origine ! Certainement pas ! » Ce fut ma première réaction, car les anciennes chambres funéraires interconnectées de dix mètres carrés avaient toutes disparu, remplacées par un grand carré vide.

Au centre de la place se trouvait un bassin vide d'une vingtaine de mètres carrés. À part cela, rien d'autre n'était visible. Il n'y avait ni 361 chambres funéraires, ni portes de plusieurs mètres de haut, ni d'étranges fissures dans la pierre entre les chambres funéraires adjacentes.

«Que… s’est-il passé ?» Je me suis frotté les yeux vigoureusement et me suis pincé les joues à deux reprises.

Il ne s'agit ni d'un rêve, ni d'une hallucination, mais d'un événement réel : la structure du tombeau a subi une transformation spectaculaire, si étrange qu'il ne serait pas exagéré de la décrire même dans les écrits des romanciers mythologues.

La lumière blanche provient du bassin, tout comme la lumière jaune à notre entrée dans la pyramide. Ces rayons lumineux, proches de la brume, ont une diffusion diffuse et ne se propagent pas en ligne droite, créant ainsi des zones d'ombre.

Je me suis appuyé contre le mur de pierre pour me relever, n'osant pas avancer, et j'ai observé attentivement à nouveau

: la place était très vaste, probablement à plus de 150 mètres. En y repensant, si toutes les cloisons des dix-neuf chambres funéraires d'origine étaient démolies, la longueur axiale résultante serait supérieure à 200 mètres

; la superficie exacte de cette place, d'une hauteur sous plafond de dix mètres, devait donc également être d'environ 200 mètres carrés.

La hauteur restait inchangée, toujours aux alentours de dix mètres. Mon regard se porta alors sur l'extrémité nord de l'axe nord-sud, et j'espérai instinctivement y trouver une porte ou quelque chose du genre, mais il n'y avait qu'un mur sans obstacle…

« Avec une chambre funéraire aussi vaste, la partie supérieure ne risquerait-elle pas de s'effondrer à tout moment s'il n'y avait pas suffisamment de points d'appui ? »

Il s'agit là d'un principe architectural fondamental

: la résistance au cisaillement de chaque poutre d'un bâtiment est limitée. Une dalle de 200 mètres de long se briserait probablement sous son seul poids. De plus, il ne s'agit là que de la base de la pyramide turque

; d'innombrables chambres funéraires sont superposées au-dessus, et le poids cumulé serait incalculable.

C'est pourquoi je n'ose pas aller plus loin. Prendre des risques et agir de façon inconsidérée, c'est le genre d'impulsion que seuls les gens qui s'ennuient et sont impulsifs peuvent avoir. La vie est courte, et je dois la consacrer à des choses plus importantes.

Partie 5 : La grotte des dix mille serpents

— Chapitre 3 - L'œil de la lune —

Face aux changements soudains et spectaculaires survenus dans le tombeau, mes nerfs ont été mis à rude épreuve, passant du chaos à la sauvagerie, de la sauvagerie au choc, et du choc à l'admiration.

De tout temps, les grands architectes n'ont cessé d'étudier les mécanismes et les transformations cachées au sein des structures architecturales. Notamment dans des lieux comme les chambres fortes renfermant des trésors d'une grande importance, les bâtisseurs se sont creusé la tête et ont déployé des efforts considérables pour concevoir divers mécanismes. Mais ces mécanismes se limitent souvent au réaménagement d'un mur, d'une pièce, voire de quelques portes ou fenêtres. Comment peuvent-ils se comparer aux transformations et aux réorganisations d'un tombeau entier

?

Debout à l'entrée du tombeau, je ne pus que m'exclamer : « Mon Dieu ! C'est au-delà des capacités de l'humanité sur Terre ! Du moins, au-delà des capacités de toute l'humanité connue sur Terre… »

Je restais là, adossée au mur de pierre, complètement insensible au passage du temps. J'avais tellement peur de faire un pas en avant que j'avais l'impression qu'un seul pas m'entraînerait, avec ces structures merveilleuses, dans un monde inconnu.

Lorsque la lumière blanche atteignit l'ouverture dans la paroi extérieure de la pyramide, elle s'arrêta automatiquement et cessa de se répandre dans le tunnel.

J'ai lentement étendu les mains, laissant mes paumes s'imprégner de lumière. Une sensation de fraîcheur les enveloppait, comme si je me trouvais face à l'entrée d'une immense chambre froide.

« Il y a quelqu'un ? » J'ai rassemblé mon courage et crié de toutes mes forces.

Il n'y avait pas d'écho

; la lumière blanche semblait posséder une douceur qui absorbait les sons. Bien sûr, que ce soit dans le tunnel ou le tombeau, j'étais seul, perdu dans mes pensées

; il n'y avait personne d'autre.

« Qui est dans la pièce ? Le Dr Cheney ? » Je pensais que la personne qui avait déclenché le mécanisme était le Dr Cheney, alors j'ai commencé à essayer de l'appeler par son nom.

Il n'y avait toujours aucune réponse. Imaginez si quelqu'un avait actionné le mécanisme dans un coin du tombeau, provoquant un changement aussi radical dans sa structure

: cette personne serait certainement morte, écrasée par le mouvement des rochers lors de la torsion du mécanisme.

En baissant les yeux, je constatai que le sol était toujours recouvert de hiéroglyphes égyptiens antiques, inchangés depuis mon entrée. Le plafond du tombeau était le même. Le plus incroyable, c'était l'absence totale de joint entre les pierres, ni au sol ni au-dessus de ma tête.

« Sans les fissures dans les pierres, comment les changements structurels ont-ils pu se produire ? » Notamment ces fissures sombres qui existaient initialement dans le sol ? Après avoir été comprimées et assemblées, n'aurait-il pas dû rester des fissures ?

Mon regard s'attarda sur le sol à dix mètres de là, espérant y trouver des traces des morceaux en cours d'assemblage.

Mais au final, j'ai été déçu. Le sol formait un tout homogène, et tous les hiéroglyphes étaient reliés entre eux, s'étendant vers l'avant, comme s'ils avaient toujours été dans cet état unifié lors de leur création.

Je me suis accroupie et j'ai posé mes paumes à plat sur le sol. Les pierres étaient incroyablement froides, comme de la glace qui n'avait jamais fondu depuis des millénaires, ce qui m'a fait frissonner et retirer brusquement mes mains.

À l'heure actuelle, j'ai l'impression qu'il y a un trou béant dans une glacière devant moi, et que si j'y entre, je risque immédiatement de mourir de froid.

Hésitant et vacillant, je me suis retrouvé face à un dilemme et j'ai décidé de battre en retraite et de retourner d'abord sur le terrain.

Soudain, des bruits de pas précipités résonnèrent dans le tunnel. L'un des coureurs criait avec urgence

: «

Qui est là

? Qui est là

?

» C'était la voix de Gu Ye, frénétique et furieuse, presque hystérique.

J'ai toujours douté de l'identité de Tani. Sans la maîtrise de soi nécessaire pour garder son calme même face à l'adversité, comment aurait-il pu acquérir une telle renommée internationale dans le monde archéologique

? Le Tani d'aujourd'hui n'est rien de plus qu'un individu imprudent, lâche et égoïste, certainement pas le genre de personne capable d'accomplir de grandes choses.

« C’est… c’est encore toi ? » Gu Ye s’est précipité en avant, me fixant d’un regard féroce, presque bestial.

Derrière lui se tenait James, imperturbable. Même en courant à une vitesse vertigineuse, sa cravate restait impeccablement soignée, sa veste de costume boutonnée jusqu'en haut, et un sourire amical illuminait son visage. Qu'il soit sincère ou feint, il souriait, contrairement à l'expression menaçante qu'on voit généralement sur le visage d'un chien enragé, comme celui de Gu Ye.

« C’est moi, et alors ? » ai-je répondu, appuyé contre le mur de pierre, ni humble ni arrogant.

« Je vous ai déjà prévenus, tout dans la pyramide appartient à… »

J'ai levé la main pour l'empêcher d'aboyer davantage et j'ai reculé d'une douzaine de pas dans le tunnel pour me tenir à l'écart de l'entrée du tombeau, afin que Tanino ne pense pas que j'allais me disputer avec lui.

James, les mains calmement placées derrière le dos, scruta les profondeurs du tombeau et esquissa un sourire énigmatique : « Monsieur Feng, vous êtes le premier ici. Avez-vous fait de nouvelles découvertes ? »

À en juger par son ton, il ne considérait pas les changements spectaculaires survenus dans le tombeau comme une « nouvelle découverte », comme s'il s'attendait à cette évolution depuis longtemps.

« Nouvelle découverte ! Nouvelle découverte… » Tanino a marmonné deux jurons vulgaires en japonais et est entré.

J'aurais voulu lui dire quelque chose, mais voyant l'arrogance des Japonais, j'ai décidé de me retenir et d'observer discrètement depuis l'écart.

Tanino entra d'un pas décidé dans la chambre funéraire, apparemment insensible au froid, et se dirigea droit vers le bassin au centre de la place.

James se pencha vers moi et me demanda mystérieusement : « Monsieur Feng, quel est votre avis sur la question dont nous avons discuté ? » Au milieu de ce tumulte, il n'était préoccupé que par « l'Œil de la Lune », ignorant complètement l'horrible scène de mort et de blessures qui jonchait le camp.

Lui et Gu Ye devaient faire partie du deuxième groupe à s'éveiller, et les plus audacieux et les plus téméraires d'entre eux, c'est pourquoi ils ont suivi mes traces et sont descendus dans le puits.

« Pas de problème, mais vous devez d'abord me dire où se cache exactement l'« Œil de la Lune » ? » Ce n'est pas agréable d'être pris pour un imbécile. Si même James connaît des secrets, alors que penser de Suren et moi ? Allons-nous devenir la cible de toutes les attaques ?

« Juste là… en plein cœur de la pyramide… » Il désigna la source de la lumière blanche.

Cet endroit abritait autrefois un énorme lingot d'or, sous lequel se trouvait un puits carré de 180 mètres de profondeur, et au fond de ce puits, un sarcophage de jade d'origine et de fonction inconnues. Et maintenant

? À quoi ressemblera-t-il

? Se serait-il transformé en un étrange bassin de 180 mètres de profondeur

?

Tano, qui se tenait déjà au bord de la piscine, s'arrêta et leva soudain les mains en poussant un hurlement de joie.

James sourit et dit : « Regarde, il semblerait que quelqu'un ait déjà trouvé le trésor. »

Bien qu'il ait dit cela, il n'a pas avancé d'un pouce.

Le hurlement de Gu Ye dura trente secondes entières. Il tapait du pied avec frénésie et se frappait la poitrine à coups de poing répétés, produisant des sons creux et rauques. Déjà au bord de la folie lorsqu'il atteignit l'entrée de la pyramide, ses émotions étaient désormais incontrôlables.

J'ai reculé d'un pas et j'ai soupiré d'un air abattu : « Docteur, maintenant que le trésor est apparu, pourquoi ne vous dépêchez-vous pas de le prendre ? »

Le calme de James m'a beaucoup surpris. À seulement trois personnes présentes, il aurait été incroyablement facile pour quiconque aurait fait le premier pas de s'emparer du joyau. Puisqu'il m'avait déjà promis une grosse somme d'argent pour l'aider à le récupérer, il aurait dû être déterminé à l'obtenir. Comment pouvait-il être aussi serein

?

James sortit un chewing-gum, le mit lentement dans sa bouche et posa soudain une question sans aucun rapport avec le sujet : « Monsieur Feng, vous êtes Chinois, avez-vous déjà entendu parler de la légende des cueilleurs de ginseng du nord-est de la Chine ? »

J'ai perçu une légère odeur médicinale émanant du chewing-gum et j'ai esquissé un sourire indifférent.

Le passé de James est trouble, et je sais que derrière chaque célébrité se cache une histoire complexe et légendaire. Aujourd'hui, c'est un médecin respecté, mais sans cette image de gloire, son passé était peut-être celui d'un bandit notoire.

En particulier, certains groupes internationaux de faussaires produisent de faux passeports plus convaincants que les documents officiels délivrés par les gouvernements. Disposant de financements suffisants, ces groupes peuvent même recourir au piratage de superordinateurs pour « injecter » de manière transparente des informations d'identité falsifiées dans la base de données d'état civil d'un pays, créant ainsi artificiellement un certificat d'état civil légitime.

« Les cueilleurs de ginseng expérimentés ne se précipitent pas pour récolter leurs trésors après les avoir découverts. Voyez-vous, tous les animaux et toutes les plantes sur Terre émettent des parfums uniques en vieillissant, attirant les serpents venimeux et les bêtes féroces qui veillent sur leurs ressources. Les anciens Chinois appelaient ce parfum « aura divine » ou « aura spirituelle », tandis qu'en Amérique, on parle plutôt d'« instinct de protection des plantes et des animaux »… »

Je comprends ces choses. Si vous consultez d'anciennes histoires non officielles, vous trouverez toujours des légendes comme « des serpents venimeux protégeant le Ganoderma lucidum » ou « un dragon azur gardant des herbes immortelles ».

«

Alors, les experts vont se cacher et espionner jusqu'à ce qu'un bleu imprudent se manifeste et provoque une crise sur le serveur. Ce n'est qu'à ce moment-là que les experts riposteront et s'empareront du trésor…

» James rit d'un air suffisant, désignant Gu Ye au loin, sous-entendant que ce dernier avait servi d'appât et s'était offert en pâture de son plein gré.

Tandis qu'il mâchait rapidement, l'odeur médicinale qui se dégageait de son chewing-gum devenait de plus en plus forte.

Gu Ye, épuisé à force de se frapper la poitrine et de taper du pied, se tenait au bord de la piscine, le corps tendu, les mains sur les genoux. Entièrement enveloppé de lumière blanche, il ressemblait de loin à une ombre fantomatique et inquiétante.

« Monsieur Feng, devinez ce qu'il y a dans la piscine ? » James ne montra pas la moindre excitation.

« Deviner ? Tu le sais déjà, pourquoi devrais-je deviner ? » Je ne voulais plus être manipulé par les autres, alors j'ai décidé de prendre l'initiative.

« Oh ? » James sourit avec magnanimité, ignorant ma question.

« Docteur, je dois retourner à la surface. Vous et Gu Ye pouvez garder le trésor. Au revoir ! » J'étais inquiet pour Suren car nous n'étions pas encore installés au camp, alors j'ai décidé d'abandonner temporairement mon projet d'entrer dans la pyramide.

« Quoi ? Vous… vous ne prenez même pas en compte les conditions que j’ai proposées ? » James était stupéfait, ne s’attendant probablement pas à ce que quelqu’un cède sous l’extrême tentation de « l’Œil de la Lune ».

J'ai hoché la tête, j'ai mis la lampe torche dans ma poche et je me suis préparé à battre en retraite.

« Hmm ? Monsieur Feng, vous semblez bien différent des descriptions figurant dans les lettres de recommandation des professeurs. En tant que futur expert en pillage de tombes, resteriez-vous totalement insensible à un coffre au trésor déjà ouvert ? »

J'ai repris là où il s'était arrêté et j'ai dit à voix basse, extrêmement mécontente : « À moins que vous ne puissiez me donner un de ces remèdes contre les serpents, je préfère me retirer plutôt que de servir d'appât pour votre opération. Qu'en dites-vous ? »

Un bref instant de gêne traversa le visage de James, suivi d'un rire sonore : « Oui, oui, je pensais que M. Feng possédait des compétences extraordinaires et n'aurait pas besoin de prendre d'antidote comme moi ! Le médicament est là, s'il vous plaît… »

Il sortit de la poche de son costume un étui à cigarettes carré en acier inoxydable, l'ouvrit et me tendit un chewing-gum blanc. De l'extérieur, il ressemblait à un chewing-gum ordinaire, mais je savais que son léger parfum médicinal provenait sans aucun doute du meilleur lotus des neiges cultivé à l'ombre du mont Everest.

Le lotus des neiges pousse sur les plus hauts sommets des montagnes enneigées, absorbant l'essence du soleil, de la lune, des étoiles, du vent du nord et de la neige, ce qui en fait le meilleur antidote.

J'ai mis le chewing-gum dans ma bouche, je l'ai mâché quelques fois, et une sensation de fraîcheur et de légèreté s'est lentement répandue entre mes lèvres et mes dents, me procurant instantanément une sensation de fraîcheur et de vitalité.

« Alors, on peut parler des conditions maintenant ? » James reprit son sourire convenu.

J'ai acquiescé. Si l'« Œil de la Lune » et la « super-arme » existaient réellement dans le tombeau, je préférais laisser les Américains s'en emparer plutôt que de laisser les Japonais en profiter. Après tout, cette petite nation insulaire perdue dans l'immensité de l'océan est imprégnée des braises persistantes du militarisme, qui pourraient se rallumer à tout moment et devenir l'étincelle d'une Troisième Guerre mondiale.

« Récupérez le joyau, percez le secret de la "super arme" — je pourrai exaucer n'importe quel vœu si ce plan réussit. »

James semblait sûr de lui et ne prenait absolument pas au sérieux les centaines de Rainbow Warriors présents dans le camp.

«

D’accord, je suis d’accord. Mais une dernière question

: travaillez-vous pour les Américains ou pour les Indiens

?

» L’apparition de ce médicament à base de lotus des neiges avait orienté mon attention vers l’Asie du Sud, et plus particulièrement vers l’Inde. Depuis l’opération Tempête du désert menée par les États-Unis contre le gouvernement irakien, l’Inde développait ouvertement et secrètement ses propres armes nucléaires et n’avait jamais cessé d’acquérir frénétiquement de l’uranium enrichi à l’international.

D'après un rapport récent de l'Institut d'études sur l'énergie nucléaire des Nations Unies, l'Inde possède suffisamment d'uranium enrichi pour fabriquer plus de vingt bombes atomiques d'Hiroshima. En extrapolant à partir de ce chiffre, la capacité nucléaire de l'Inde est incroyablement élevée, suffisante pour détruire deux fois l'ensemble du continent asiatique.