Le roi des pilleurs de tombes

Chapitre 208

Au moment où je me retournais, un soupir parvint au loin. Bien que lointain, ce son me frappa les tympans comme un coup de tonnerre, car j'étais absolument certaine qu'il venait de Suren.

« Sulun… » Je n’ai pu retenir un long cri, dont l’écho a résonné dans la vallée, dix fois plus fort que l’appel de l’aigle appelant Tang Qing. Tang Xiaogu, les frères Bakun et Li Kang se sont réveillés en sursaut, se frottant les yeux de panique, sans comprendre ce qui s’était passé.

Un soupir s'éleva de l'intérieur de la grotte, et une lueur d'espoir soudaine s'alluma dans mon cœur : « Suren doit être à l'intérieur ! Bien que je ne sache pas à quelle distance elle se trouve… »

« Monsieur Feng, que faites-vous ? » Fei Yue repoussa Tang Xiaogu, se leva et regarda à l'intérieur de la grotte.

« J’ai entendu Suren soupirer ; ça doit être elle. » Je me suis fiée à mon ouïe et à mon jugement.

Flying Eagle secoua vigoureusement la tête : « Impossible, n'est-ce pas ? Certains échos, après avoir été réfractés à travers la grotte, peuvent ressembler étrangement à des voix humaines. Vous avez dû mal entendre. Comment Suren aurait-il pu apparaître soudainement au fond du tunnel ? »

Il montra du doigt le chemin qu'il avait emprunté, haussa les épaules en silence, et le sens était évident : « Puisqu'il n'y a pas d'empreintes, par où Suren est-il entré dans le tunnel ? »

Dans le monde des arts martiaux, certains possèdent la légèreté et la capacité de ne laisser aucune trace dans la neige, mais Su Lun est un explorateur et n'a pas besoin de cacher où il se trouve.

Incapable de m'expliquer, je me suis retourné et j'ai marché vers l'entrée de la grotte.

Feiyue la rattrapa : « Monsieur Feng, puis-je vous accompagner ? »

J'ai secoué la tête et refusé : « Inutile. Rester ici est risqué ; nous pourrions être suivis par des ennemis. » La Caravane du Sud-Ouest pourrait surgir de l'ombre à tout moment et nous piéger comme des tortues dans un bocal – ce serait la fin pour nous. De plus, je sais que le tunnel est dangereux. Feiyue est trop jeune ; s'il lui arrive quelque chose, je ne me le pardonnerai jamais.

Le tunnel était sombre et froid, au moins cinq degrés Celsius de moins que la température extérieure.

Je me suis précipité en avant, me faufilant entre les piliers de pierre. Après une trentaine de mètres, j'ai aperçu Liang Wei, immobile, une mitraillette à la main, le regard tourné vers le sud, l'air plongé dans ses pensées.

Les faisceaux de la lampe torche, tels d'innombrables ciseaux géants, déchiraient sans ménagement l'obscurité infinie. Personne ne parlait

; seuls des profondeurs lointaines de la grotte parvenaient d'étranges sons, tantôt semblables au vent, tantôt au chant des oiseaux. Le nombre et le diamètre des piliers de pierre n'augmentaient pas proportionnellement à la section transversale de la grotte

; leur épaisseur variait, et finalement, deux piliers adjacents n'avaient jamais le même diamètre.

Celui qui est le plus proche de moi mesure environ un mètre et demi de diamètre et près de vingt mètres de haut

; il est rond et froid au toucher. L’autre, à deux pas seulement, a un diamètre qui se réduit à un demi-mètre. Le contraste entre les deux est saisissant.

Comme l'a dit Liang Wei, cette configuration architecturale étrange est rarement vue dans le monde.

« Feng, je me dis que ceux qui ont créé ces piliers de pierre n’étaient pas humains, ou plutôt, pas de la même espèce que toi et moi… » finit par dire Liang Wei, d’une voix basse et abattue. Il n’avait pas l’imagination de Fei Yue, mais il ne manquait pas de clairvoyance face au danger.

Plus loin, les piliers de pierre s'entrecroisent et sont désalignés, empêchant le faisceau d'une lampe torche de les traverser en ligne droite. Il est donc impossible de voir ce qui se trouve de l'autre côté, et il faut continuer à contourner les piliers.

Il ouvrit la paume de sa main et me la tendit

; c’était une petite boussole. Cet instrument militaire, fabriqué en Suisse, est mondialement reconnu pour sa grande stabilité et sa précision.

J'ai immédiatement compris la signification de son geste

: «

Quoi

? La boussole ne fonctionne pas

?

» J'ai fait le rapprochement si vite car j'avais déjà eu ma montre-bracelet magnétisée. S'il y avait un champ magnétique inconnu dans la grotte, la boussole serait forcément inutilisable.

Liang Wei s'exclama avec étonnement : « Feng, possèdes-tu le pouvoir divin de prévoyance ? Tu sais tout sans même regarder ? »

J'ai souri et secoué la tête : « Le pouvoir divin ? C'est un trop grand honneur pour moi. »

Deuxième partie : Un sourire qui captive une ville

— Chapitre 10 - Apparition soudaine de Xiao Guan —

En se promenant dans le noir, sans boussole, autour des piliers de pierre, il est facile de se perdre. Ce n'est qu'une petite partie du tunnel

; plus on s'enfonce, plus le risque de se perdre augmente.

Liang Wei tapota plusieurs fois le pilier à côté de lui et soupira avec pessimisme

: «

À cause de l’influence du champ magnétique, non seulement la boussole ne fonctionnera plus, mais si nous avançons d’une centaine de mètres, les communications radio seront également fortement perturbées. Nous serons alors complètement désorientés, et il y a 70

% de chances que nous soyons piégés ici et que nous mourions.

»

J'ai acquiescé. Il ne s'agit pas d'une théorie sensationnaliste ou farfelue. Toutes nos discussions reposent sur des bases scientifiques et ne sont jamais guidées par les émotions.

Soudain, un membre de l'équipe, à notre gauche et derrière nous, s'écria

: «

Plus de batterie

!

» Aussitôt, les faisceaux lumineux entrecroisés commencèrent à faiblir, et des cris d'alarme s'élevèrent et s'estompèrent. Un calcul approximatif montra que nous explorions la grotte depuis plus de deux heures, et que nos lampes torches étaient à court d'énergie.

J’ai tapoté l’épaule de Liang Wei : « Laissez tout le monde évacuer d’abord, et nous continuerons demain. »

Pour bien faire son travail, il faut d'abord disposer des outils adéquats. Face à une situation aussi critique, les membres de l'équipe, mal équipés, ne sont tout simplement pas à la hauteur

; nous avons besoin de plus de machines et d'outils.

Alors que je me dirigeais vers l'entrée du tunnel, j'ai eu une étrange prémonition : ce tunnel bizarre ressemblait à un système de simulation de lancement de torpilles militaires, et nous étions tous comme des torpilles sur le point d'être tirées, contrôlées par l'énorme force explosive derrière nous.

Liang Wei le sentit lui aussi, et tout en avançant, il tournait sans cesse la tête pour regarder en arrière.

Je n'ai rien dit du soupir de Suren

; il était inutile d'en dire plus puisque nous ne pouvions franchir la formation de piliers de pierre. À peine sorti de la grotte, Liang Wei murmura soudain

: «

Pourquoi ai-je l'impression que des balles sifflent

? Ce tunnel aurait-il été construit selon le principe du recul d'un canon

?

»

L'air propulse, fait tourner et propulse la balle

: voilà le processus complet de son déplacement. Mais à quoi sert un espace aussi vaste pour son lancement

? De plus, sa structure en forme d'entonnoir carré diffère du principe de fonctionnement d'une arme à feu.

Liang Wei me regarda avec une expression complexe : « Feng, avec ton expérience dans le monde des arts martiaux, peux-tu expliquer à quoi sert ce tunnel ? »

Sans hésiter, j'ai secoué la tête : « Non, mais je pense qu'il doit y avoir un moyen d'atteindre le bout de la colonne de pierre. »

La disposition de ces piliers de pierre est comme un labyrinthe dans un parc d'attractions. Le labyrinthe est inanimé, mais les gens sont vivants, c'est pourquoi j'étais si sûr de pouvoir le traverser.

La nuit était tombée de toutes parts et les membres de l'équipe s'affairaient à monter les tentes. Les frères Bakun allumèrent quatre feux de camp, illuminant la vallée désolée. Tous semblaient abattus et épuisés. Après avoir avalé rapidement quelques morceaux de biscuits compressés, ils se glissèrent dans leurs tentes.

Assise près du feu de camp, je faisais défiler mon téléphone entre mes doigts des dizaines de fois. J'avais une envie folle d'appeler Guan Baoling, mais je me retenais. Su Lun se trouvait dans une situation délicate, et je ne voulais pas laisser mes propres sentiments interférer avec elle à un moment aussi crucial

; cela lui aurait été insupportable.

Liang Wei, serrant contre elle une flasque militaire russe plate, s'est approché en trottinant et s'est affalé à côté de moi, empestant l'alcool.

« Vent, écoute-moi, faisons demi-tour. » Il n'était pas ivre ; sa voix était calme et claire.

Silencieusement, j'ai attisé le feu, attrapé une poignée de branches sèches et les ai jetées dessus, ce qui a immédiatement produit un étrange crépitement avant d'être englouti par les flammes.

« Si j’étais à la place du tigre, je dirais la même chose. C’est ce que font les amis

: soit ils se taisent, soit ils disent la vérité. Le danger nous guette. Cette équipe a déjà perdu plusieurs hommes inutilement. Si on continue à foncer tête baissée, peu m’importe que d’autres meurent, mais je ne peux pas te laisser mourir. »

Il leva la carafe de vin et en avala une grande gorgée, le reste du vin glissant sur ses lèvres et son menton.

« Je ne peux pas faire marche arrière », lui ai-je répondu calmement.

« Pourquoi ? Que cherchez-vous ? » Il a compris ce que j'ai dit, mais il n'a pas compris ce que je cherchais à obtenir.

« J’ai entendu le soupir de Suren venant du fond du tunnel. Elle doit être quelque part là-dedans, alors j’ai bloqué ma sortie à moins de la retrouver et de partir ensemble. Si tu es mon ami, tu n’as plus besoin d’essayer de me convaincre. »

Le soupir de Su Lun me brisa le cœur. Depuis ma rencontre avec Guan Baoling, j'avais rarement pensé à ses sentiments, et encore moins au mal immense que je lui avais causé en tombant amoureux d'une autre. À cet instant, je vis clairement dans mon propre cœur

: Su Lun était toujours là, mais elle était étouffée par l'éclat de Guan Baoling et n'avait pu se manifester à temps.

Liang Wei prit une autre grande gorgée de vin, se frappa la cuisse et s'exclama : « Très bien, je n'essaierai plus de te persuader. Tu es têtu comme une mule ! Mais j'aime ça… »

C'était un tueur en fuite, tandis que Tigre, suite au vol de textes sacrés dans le désert, était lui aussi devenu un fugitif recherché par les Égyptiens et les Japonais. Ils avaient en réalité quelque chose en commun.

Dans les relations entre hommes, il n'y a souvent pas de règles établies, et la réputation, le pouvoir ou le statut n'ont aucune importance. Souvent, un seul instant peut sceller une loyauté indéfectible pour la vie. Si je pouvais remonter le temps et me retrouver face à cette situation dans le désert, j'aiderais encore sans hésiter le tigre à dérober les Écritures et je lui ferais une confiance absolue.

Les hommes vivent par passion et héroïsme ; à travers des milliers d'années d'histoire, tous les héros et les grands hommes ont vécu ainsi.

« Moi, Liang Wei, je vous aiderai sans faute à retrouver… Mademoiselle Suren… Quel dommage que Tiger ne soit pas là, on ne pourra pas boire un verre ensemble. Je suis prêt à sacrifier ma vie pour mes amis à tout moment. Feng, quoi que vous me demandiez, je ferai tout ce que vous voudrez sans hésiter. »

Liang Wei but plusieurs grandes gorgées et était déjà un peu ivre. Ces serments de fraternité, maintes fois récités par l'ancienne génération de maîtres d'arts martiaux, n'avaient le pouvoir de toucher les cœurs que lorsqu'ils étaient prononcés sous l'emprise de l'alcool.

J'ai appuyé sur sa flasque de vin : « Chacun est maître de sa vie. Un véritable ami ne demanderait pas à son frère de le protéger de la mort. Tigre et moi espérons que tu vivras heureux et qu'un jour, quand le monde sera en paix, tu pourras reprendre ton identité de Loup Xie. Vivre dans l'anonymat et fuir le monde n'est qu'une situation temporaire, tu comprends ? »

À mes yeux, chacun devrait vivre dignement et être soi-même, au lieu d'errer comme un chien errant, dissimulé sous un masque d'hypocrisie. Même le puissant clan Tang de Shu finira par décliner, et ceux qui commettent de nombreux méfaits périront. Liang Wei lui aussi connaîtra un jour la fin de son errance.

Liang Wei resta un instant stupéfait, puis éclata soudain de rire : « Oui, oui, un jour je ferai savoir à tout le monde dans le monde des arts martiaux que la famille du Loup du Sichuan n'a pas péri et que moi, Lang Xie, je suis toujours vivant et en pleine forme. »

Les feux de camp vacillaient violemment, et un vent glacial s'élevait du sol, encerclant les quatre feux avant de disparaître silencieusement dans la nuit. Les flammes dansaient sans cesse, tandis que les hurlements des hiboux et les cris des loups solitaires résonnaient simultanément des falaises de part et d'autre.

« Regarde la trajectoire de ces flammes… » murmura Liang Wei. Les flammes se dirigeaient droit vers l’entrée du tunnel.

J'ai souri calmement : « Cette fois, quoi qu'il arrive, je n'abandonnerai pas. Nous aurons des renforts demain. Comme le disaient les anciens, "L'homme peut vaincre la nature", et a fortiori l'homme moderne du XXIe siècle ? »

Liang Wei me fixa du regard : « Des renforts ? Une autre femme ? »

Malgré son apparence plutôt terne, son esprit était étonnamment vif et perspicace, et il visait toujours juste.

J'ai hoché la tête, et il a ri doucement : « Feng, tu as vraiment du succès avec les femmes. Contrairement à Tiger, qui court toujours après elles, aucune ne s'intéresse à lui. Un homme devrait être comme toi : charmer tout le monde, attirer les filles partout où il va… Tu sais quoi ? Feiyue est tombée sous ton charme. Je le vois bien ; ses yeux sont pleins d'affection quand elle te regarde. Elle n'a jamais agi ainsi avec personne d'autre… »

Je n'ai jamais cherché à sonder les pensées de Fei Yue. Son souci pour Su Lun primait sur tout le reste, ne lui laissant aucun temps pour les sentiments d'autrui. Quant à Gu Qingcheng, elle ne semblait pas vouloir me séduire ni me faire des avances. Elle était toujours si calme et posée, plus sûre d'elle que n'importe quel homme puissant.

Je ne tomberai amoureux d'aucune autre fille avant d'avoir sauvé Suren, afin de ne pas lui causer davantage de souffrance.

« À quoi penses-tu ? » Liang Wei cessa de plaisanter et adopta un ton sombre.

« Je repense à ce que vous avez dit

: les piliers de pierre du tunnel n’ont pas été construits par des humains comme nous. Alors, quelle force les a placés là

? » Le mystère demeure, et il ne s’agit pas d’une simple légende du «

second palais d’Epang

», mais d’une réalité bien concrète, juste sous nos yeux.

Liang Wei esquissa un sourire : « La région frontalière du sud-ouest a toujours été l'un des endroits les plus mystérieux de Chine, un lieu où pullulent les phénomènes étranges. Même si nous réunissions des biologistes, des physiciens et même des experts en paranormal du monde entier, ils ne pourraient les expliquer. Le commun des mortels ne devrait pas gaspiller son énergie intellectuelle là-dessus. Demain, j'ordonnerai à mes frères d'utiliser la méthode la plus élémentaire : compter chaque pilier un par un. De toute façon, être confronté à un événement aussi étrange est une occasion d'élargir nos horizons. Malheureusement, nous ne portons que des armes légères cette fois-ci. En cas d'urgence, des pertes sont inévitables. Si je… »

Comprenant que ses paroles étaient de mauvais augure, il leva aussitôt la cruche de vin pour se couvrir la bouche et se tut.

Quatre sentinelles mobiles étaient postées à l'extérieur des tentes, tandis que le reste des gens dormaient profondément, des ronflements d'intensités variables s'échappant de chaque tente.

« Je devrais aller dormir maintenant, on en reparlera demain. » Il se leva et entra en titubant dans la tente la plus proche.

Demain ? Gu Qingcheng arrivera-t-elle à temps ? Et quelle aide pourra-t-elle nous apporter ? Ces pensées m'empêchaient de dormir. Les paroles de Tang Xiaogu me pesaient sur le cœur. Si Tang Qing était à proximité, compte tenu des méthodes d'empoisonnement du clan Tang du Sichuan, dans cette contrée sauvage où aucune fortification n'était possible, nous n'aurions pratiquement aucune chance de riposter.

La Caravane du Sud-Ouest et les Sorcières de Longge, ces deux forces majeures, auraient dû s'opposer farouchement à l'expédition. Au vu de la situation, les préparatifs de Suren avant son entrée dans les montagnes étaient bien trop précipités. Le Serpent Volant de la Vallée de Lan, qu'elle redoutait le plus, n'était même pas encore apparu, et l'expédition entière avait déjà été dispersée. Même les renforts, notamment l'Aigle Volant, n'avaient pas suffi à mener à bien les opérations de sauvetage.

Mon expérience à la «

Tour des Morts

» du temple de Maple Ridge m'a appris une leçon

: la sagesse et la force d'une seule personne sont limitées. Prenez Suren et moi comme exemple

; ce n'est qu'en travaillant ensemble que nous pouvons mener à bien une tâche importante. Se séparer en cours de route et agir indépendamment ne fera que nous entraîner dans un bourbier de difficultés.

Suren, je comprends maintenant. Et toi

? Vas-tu aussi y réfléchir sérieusement

?

Je me suis levé et suis allé me soulager dans les buissons sur le côté, sentant de plus en plus fort le vent nocturne de la montagne, glacial et mordant. J'ai appris de Li Kang que le seul vêtement chaud de Su Lun était un sac de couchage en peau de daim, plutôt insuffisant pour dormir dehors en montagne.

Les aiguilles lumineuses de ma montre indiquaient qu'il était déjà deux heures du matin. Je me suis forcé à dormir. Tant de questions… Même en passant la nuit près du feu de camp, je n'aurais peut-être pas de réponse définitive.

Mon visage était d'abord tourné vers le mur de pierre sombre, mais en me retournant, mon regard se posa naturellement sur le feu de camp. Là, à l'endroit même où Liang Wei était assis, se trouvait une autre personne. Il était assis de côté par rapport à moi, ses mains tremblantes tendues vers les faibles flammes.

« Fantôme ? Démon ? » En un instant, je n'ai plus rien compris. En une fraction de seconde, le pistolet était dans ma main, la balle chambrée, et je l'ai pointé sur sa tempe.

Nous étions à une quinzaine de pas l'un de l'autre. Je voyais clairement que ses mains étaient couvertes de sang, son visage et ses cheveux étaient très sales et décoiffés, et ses vêtements étaient en lambeaux. La seule chose que j'ai pu identifier, c'est son sexe.

Le garde patrouillait errant comme un somnambule, ignorant complètement la présence d'une autre personne sur les lieux.

À cette distance, j'étais absolument certain de pouvoir lui faire sauter la cervelle d'une seule balle. Son approche des flammes était si avide et désespérée qu'il ne leva les yeux, alarmé, que lorsque je fus à cinq pas de lui. Son visage était couvert de sang et de boue, seuls ses yeux brillaient d'une lueur lasse.

« Qui êtes-vous ? » Je serrai le pistolet à deux mains, le visant fermement sur son front. Après avoir vécu une série d'événements étranges, notamment les pyramides égyptiennes et le « tombeau sous-marin » d'Hokkaido, ma tolérance à l'horreur et aux phénomènes insolites avait atteint des sommets. Même si la personne en face de moi se transformait soudainement en un monstre au visage bleu et aux crocs acérés, j'étais convaincu de pouvoir presser la détente sans hésiter.

« Je… je suis… » commença-t-il avec difficulté, la voix rauque et enrouée.

Le pistolet que je tenais à la main trembla légèrement, et je lâchai : « Xiao Guan ? Vous êtes Xiao Guan ? »

Il se leva, ouvrit les bras comme pour « faire un câlin », mais baissa ensuite les yeux sur son corps sale avec un sourire d'autodérision, recula d'un pas abattu et hocha vigoureusement la tête.

Face à cette personne tombée du ciel, je ne savais tout simplement pas quoi dire.

Il aperçut une bouteille d'eau minérale à moitié vide près du feu, ses yeux s'illuminèrent, et il se jeta dessus, la saisit, pencha la tête en arrière et l'avala d'un trait, en faisant de forts bruits de « glouglou » dans sa gorge.

La sentinelle fut finalement alertée et accourut, fusil à la main. Nous pensions tous que Xiao Guan était mort, ayant subi le même sort que les six hommes qu'il commandait, à ceci près que leurs corps avaient disparu. Mais il semble maintenant qu'il n'ait que des égratignures, qu'il soit conscient et lucide.

« Je… je suis de retour. Où est le patron

? Je dois le voir. » Après avoir bu de l’eau, mâché quelques biscuits et s’être essuyé le visage, il reprit des forces.

J'ai donné l'ordre aux quatre sentinelles : « Soyez sur le qui-vive, surveillez attentivement l'entrée sud du tunnel et la route venant du nord. » Cette fois, c'était Xiao Guan, mais la prochaine fois, ce ne serait peut-être pas l'un des nôtres. Le temps de réaction des sentinelles était vraiment exaspérant ; ce genre de vigilance était pratiquement inexistant.

Aigle Volant et Lune Volante quittèrent précipitamment la tente, et Liang Wei se leva également, encore somnolent.

Xiao Guan avait déjà sorti trois boîtes de conserve de bœuf et une bouteille d'alcool du sac à dos de son coéquipier et s'était mis à les engloutir. Il s'est probablement un peu étouffé, car il n'arrêtait pas de se tortiller le cou et de roter.

Je l'observais simplement en silence, de l'autre côté du feu, sans qu'il ne parle facilement. Peut-être qu'une fois calmé, il nous raconterait une histoire palpitante.

Feiyue, emmitouflée dans une couverture, était tout près du feu. Elle me jetait des regards furtifs, le regard vague et absent. Liang Wei avait raison

: elle éprouvait bel et bien des sentiments étranges et naissants pour moi, mais elle refusait de les admettre.

Hormis le crépitement des branches qui brûlaient, le seul autre bruit sur les lieux était celui de la mastication exagérée de Xiao Guan.

Finalement, il termina le dernier gros morceau de tendon de bœuf dans la boîte, laissa échapper un rot satisfait et brisa enfin l'atmosphère gênante et mystérieuse

: «

Je suis de retour, j'ai échappé à la mort. Patron, une des raisons très importantes pour lesquelles je n'ai pas choisi de m'enfuir directement des montagnes, c'est que je devais revenir pour dire à tout le monde que les montagnes sont très dangereuses et que nous n'aurions jamais dû accepter ce travail. Nous sommes frères, alors je ne peux pas abandonner tout le monde et m'enfuir seul.

»

C'était une remarque d'ouverture très pompeuse. Flying Eagle rit : « Bon frère, continue. »

Après avoir quitté le gros des troupes, nous n'avons marché que deux heures, nous reposant près d'un ruisseau de montagne sans nom. J'étais assis tout en bas, à quelques pas d'une pente abrupte. Quand la première goutte de sang est apparue dans l'eau, j'ai à peine levé les yeux, n'ayant pas le temps de dégainer pour riposter, et j'ai aussitôt dévalé la pente, roulant sur une cinquantaine de mètres avant de disparaître dans la forêt dense, échappant ainsi au massacre. La meurtrière était une femme encapuchonnée, une sorte de monstre humanoïde flottant dans les airs, à un demi-mètre du sol. Les frères abattus tombaient en silence, comme du sorgho d'automne, le visage contre le dos, le sang giclant de leurs sourcils à leurs poitrines et à leurs abdomens. Leurs mitraillettes étaient clairement dans leurs mains, mais ils semblaient hantés par un cauchemar, oubliant comment tirer. Du début à la fin, je n'ai pas entendu un seul coup de feu.

Xiao Guan fixait le feu, la voix basse et hébétée.