Le roi des pilleurs de tombes

Chapitre 2

« Qu'est-ce que c'est ? » ai-je demandé d'un ton désinvolte.

« Devine ? » dit calmement le scalpel.

J'ai vu au moins mille films d'horreur du monde entier, et j'ai même fait des études de cinéma, avec un sujet d'examen intitulé «

Le déclin des films d'horreur

». À mon avis, tous les films d'horreur sont artificiels et sans saveur, incapables de susciter la moindre terreur ou le moindre impact.

J'ai effleuré la première feuille avec mon ongle.

La seconde photo est légèrement plus nette. L'individu suspendu dans les airs regarde vers le bas à un angle de 45 degrés

; ses muscles des épaules et des bras sont saillants, témoignant d'une force surhumaine. La tension musculaire qu'il affiche lors de l'effort est presque comparable à celle d'un champion national de culturisme.

Étrangement, je ne pouvais pas voir ses mains et ses pieds car l'image était floue et indiscernable à ces endroits.

Intrigué, j'ai rapidement étalé les photos et les ai regardées de la troisième à la dernière.

Il y avait sept photos au total, toutes représentant la même scène, mais chacune plus nette que la précédente. Sur la dernière, on distinguait clairement les vêtements de l'homme, la bourse en cuir à sa taille et les jambières serrées à ses mollets. Ses mains et ses pieds étaient maintenus par une immense sculpture. En réalité, la sculpture avait quatre mains, ce qui lui permettait de les maintenir entièrement.

L'arrière-plan de la photo représente un totem du dieu soleil dans le ciel et, au loin, une pyramide stylisée. La foule nombreuse de fidèles est vêtue de haillons et coiffée d'un large turban, une tenue typique des anciens Égyptiens, souvent présentée dans les manuels scolaires.

J'ai haussé les épaules. « Qu'est-ce que c'est que ça ? Le dernier épisode de la série de films sur les tombeaux égyptiens ? »

Il y a cinq ans, le cinéma était en pleine frénésie des tombeaux égyptiens, les réalisateurs et scénaristes rivalisant de imagination avec toutes sortes de dieux, fantômes, démons et monstres pour dépeindre l'ultime bataille entre héros légendaires et momies antiques. Dans chaque affrontement, le héros triomphait et conquérait le cœur de la belle.

Le scalpel secoua la tête d'un air pensif : « Feng, si cette personne avait un dragon doré de style chinois gravé sur son épaule droite et une chaîne en argent tibétain de quatre centimètres de large enroulée autour de son poignet, et que c'était le genre de chaîne qui avait été personnellement bénie par le lama impérial Jek Lak, à qui pensez-vous qu'elle ressemblerait ? »

Je me suis exclamé « Ah ! » et j'ai attrapé toutes les photos, les scrutant attentivement une nouvelle fois avant de demander d'un ton abattu : « Qu'essayez-vous de dire exactement ? Cette personne est mon frère aîné ? »

Les tatouages et la chaîne en argent mentionnés par le scalpel sont des caractéristiques uniques du frère aîné, et nul ne peut les imiter. En particulier, cette chaîne tibétaine en argent, ornée d'étamines de lotus, de moulins à prières et des empreintes de mains des Neuf Royaumes, était imprégnée du sang de Lama Jek Lak et n'a pas terni depuis des décennies.

La personne sur la photo a une corpulence et une posture similaires à celles du frère aîné sur la photo du passé, mais il est impossible que ce soit lui.

« Moi non plus, je n’y crois pas, mais quelqu’un – celui qui arrive ce soir – en est absolument certain et mise tout sur dix puits de pétrole dans l’est de la mer de Chine méridionale. Feng, sache que Tanino n’est pas idiot

; ce Japonais ne prendrait jamais un tel risque s’il n’était pas sûr. Imagine la valeur de ces dix puits

: elle équivaut presque au PIB d’une riche ville côtière chinoise

! »

J'étais stupéfait.

Figure renommée du monde du pillage de tombes, Gu Ye a publié plus d'une douzaine d'ouvrages sur l'étude des tombes des anciennes dynasties Jin, Liao et Xia occidentales de Chine, considérés par les universités de divers pays européens comme des ressources inestimables pour l'étude de l'histoire de la dynastie Song.

La caractéristique la plus marquante de Tani est son principe de « formuler des hypothèses audacieuses et de les vérifier soigneusement », qu'il a toujours préconisé et mis en pratique.

Il y a vingt ans, il a émis l'hypothèse que le tombeau de Kubilai Khan était sous l'eau, une proposition qui a suscité la raillerie des historiens du monde entier. Auparavant, les méthodes funéraires antiques comprenaient l'inhumation céleste, l'inhumation en grotte, l'inhumation sous-marine, l'inhumation en pleine terre, l'immersion (par dérive) et la crémation, mais personne n'avait jamais imaginé une forme aussi étrange qu'un «

tombeau sous-marin

». Cependant, Tano a consacré toutes ses ressources à explorer secrètement les steppes du nord de la Chine. Après quatre années de recherches et d'explorations, suivies de six années de fouilles sur le site, il a finalement découvert ce qui peut être considéré comme une merveille de l'histoire funéraire

: le mausolée sous-marin de Kubilai Khan.

Cet incident a failli valoir à Gu Ye le prix Nobel de lettres cette année-là.

« Vroum… » Le scalpel laissa échapper un long souffle.

« Une demi-heure plus tard… » Il jeta un coup d’œil à sa montre. « Le mystère sera dévoilé. Feng m’a appris qu’en matière de pillage de tombes, le meilleur moyen de devenir un expert est de croire à toutes les histoires fantastiques et étranges qui existent, puis de s’efforcer de les vérifier. Il n’y a pas de meilleur pilleur de tombes au monde, seulement le plus assidu. »

J'ai de nouveau pressé l'étui en cuir dans ma poche, brûlant d'envie de poser des questions sur les «

Prophéties des siècles

». Les phrases que mon frère aîné avait solennellement soulignées en rouge dans ce livret devaient avoir une signification profonde. Par ailleurs, l'allégorie de la «

catastrophe mondiale de 1999

» que tous les historiens et les gens du monde entier ont suivie s'est heurtée à la réalité

: durant les 365 jours de 1999, aucune catastrophe susceptible de détruire la Terre ne s'est produite.

« Qu’est-ce que mon frère aîné veut me dire exactement ? »

Volume 1 : Le roi des pilleurs de tombes

Le premier tombeau égyptien

— Chapitre 3 - Modifications apportées aux satellites —

J'ai jeté un coup d'œil à ma montre ; il était presque minuit.

« Si… enfin, si mon frère était encore en vie… qu’est-ce que ça donnerait ? » murmurai-je. En regardant ces photos, on voit bien que la personne était « capturée » par un monstre. Vu le contexte, une théorie bizarre se dessine : « Un tombeau égyptien ? Une statue animée ? Un mort-vivant de quinze ans… »

« Arrêtez ! C'est de la folie ! Cette idée est complètement folle ! » Je n'ai pas pu m'empêcher de crier.

«

Frère…

» Une voix de fille claire retentit. Puis, un léger parfum flotta dans l’air, et une petite fille bondit sur la chaise à bistouri. Ses baskets souples atterrirent doucement sur le sol de pierre bleue sans un bruit.

« Frère, le médecin ne t’a pas dit de ne pas boire autant d’alcool ? » La jeune fille parlait couramment chinois, sa voix mêlant coquetterie et reproche, bavardant sans laisser le scalpel placer un mot.

Je n'ai vu que son profil : un nez droit, un petit nez, des lèvres légèrement boudeuses et un visage qui essayait d'avoir l'air en colère.

« Maître, le téléphone. » Lanon entra précipitamment, un délicat téléphone sans fil Sony noir posé sur le plateau.

Le regard de l'homme au scalpel s'illumina et il tapota l'épaule de la jeune fille

: «

Ma chérie, je réponds. Viens saluer frère Feng, d'accord

?

» Il se leva, prit le téléphone et s'engagea dans un couloir sur le côté de la terrasse. Il s'agissait sans doute d'un appel extrêmement confidentiel.

La jeune fille se retourna et me tendit la main avec assurance : « Je suis Su Lun. »

J'ai tendu la main et je lui ai serré la main ; sa main était douce et sans os.

« J’entends souvent mon frère parler de vous. Vous êtes la meilleure élève du professeur Plensina, et apparemment l’un des cent jeunes talents les plus prometteurs d’Italie ces dernières années. » Elle battit des cils, ses lèvres esquissant un léger sourire tandis qu’elle me regardait. Son visage avait la forme ovale classique d’une beauté chinoise, avec une silhouette élancée et de grands yeux clairs, comme une source de montagne intacte en automne.

« Veuillez excuser ma piètre tentative. » Je ne suis pas un garçon timide et naïf qui s'embarrasse devant les belles femmes ; au contraire, lassé des compliments, ces éloges m'agacent légèrement. De plus, ces photos soulèvent tellement de questions que je ne peux penser à autre chose.

« Frère Feng, j’ai vu ces photos aussi. Voulez-vous connaître mon avis ? » Su Lun sourit, s’asseyant sur la chaise où se trouvait le scalpel, et repoussant nonchalamment les mèches qui lui tombaient sur le front. Ses cheveux, d’un noir de jais et brillants, longs et ondulants jusqu’à sa taille, se déployaient librement comme une mystérieuse cascade dévalant une falaise.

« Oh ? Allez-y, je vous en prie. » Je n'ai jamais eu de grandes attentes quant à l'intelligence des jolies filles.

Tanano est une figure légendaire du pillage de tombes au Japon, voire dans le monde entier. Il ne porterait pas d'accusations sans fondement, et n'aurait ni le temps ni l'envie de fabriquer de fausses images pour tromper le monde et s'attribuer le mérite. De plus, face à «

Septième Sous le Ciel

», il devait connaître le style de conduite décidé et efficace de son frère. Par conséquent, j'ai toujours conclu que ces photos étaient authentiques.

J'étais sceptique. D'abord, je n'avais jamais eu affaire à Gu Ye auparavant, et je ne pouvais donc pas lui faire entièrement confiance. Ensuite, la technologie actuelle de synthèse d'images numériques atteint un niveau de réalisme troublant. À l'œil nu, il est impossible de déterminer l'authenticité d'une image.

Si cette photo représente une scène réelle quelque part sur Terre, alors les choses deviennent encore plus déconcertantes.

Je sais que Scalpel a une sœur cadette, mais je ne connais pas grand-chose de sa situation. Nous ne nous connaissons pas bien, alors je préfère ne pas trop en dire.

Après avoir raccroché, Scalpel revint rapidement se planter devant Suren et moi, les mains jointes, l'air perplexe. Son visage métis, si caractéristique, exprimait une profonde perplexité.

« Feng, Suren, j'ai une question pour vous, ça vous intéresse ? » Il leva la main et se frotta vigoureusement le visage, comme pour chasser la fatigue de la nuit. Soudain, je sentis son dos et ses hanches se courber lentement, comme si ses épaules ne pouvaient plus supporter le poids de sa nuit.

Suren réagit encore plus vite, versant rapidement un verre de vin plein et le tendant au scalpel.

L'air était imprégné de l'arôme sauvage et rafraîchissant du whisky

; ce liquide orange pâle est l'un des meilleurs tranquillisants au monde. Et en effet, lorsque le chirurgien vida son verre d'un trait, ses émotions s'apaisèrent rapidement.

« Voilà le problème

: nous venons de recevoir un rapport indiquant qu’il y a cinq minutes, trois satellites solaires et deux satellites thaïlandais en orbite ont soudainement concentré leurs signaux et fréquences de recherche exclusivement sur la zone au sud du Caire, dans un rayon d’environ 200 kilomètres autour de la Grande Pyramide de Gizeh. Plus étonnant encore, et par pure coïncidence, au moins trois autres pays – la Chine, l’Australie et les États-Unis – ont chacun un satellite de communication et de recherche de type croiseur qui cible également cette zone. Qu’en pensez-vous

? »

Après s'être calmé, le chirurgien lissa nonchalamment ses cheveux au niveau des tempes. Son influence s'étendait sur plus d'une douzaine de pays, grands et petits, à travers l'Afrique, notamment en Égypte, où son pouvoir surpassait presque celui du président. De ce fait, les informations concernant l'actualité internationale et l'Égypte lui parvenaient toujours en premier.

En orbite spatiale, des centaines de satellites de communication lancés à travers le monde sont quotidiennement extrêmement actifs pour recevoir, relayer, interroger, rechercher et espionner les communications terrestres. La trajectoire et l'état opérationnel de chaque satellite sont strictement contrôlés à l'avance. Le déploiement simultané de huit satellites ciblant une zone spécifique ne serait possible qu'en cas de catastrophe majeure dans cette région, comme les attentats terroristes du 11 septembre aux États-Unis ou la guerre du Golfe en Irak.

Cependant, pour le moment, rien n'indique que le Caire soit en train de changer radicalement.

« Se pourrait-il que la Grande Pyramide de Gizeh s'effondre et soit détruite ? » ai-je dit en plaisantant. La Grande Pyramide de Gizeh est un monument emblématique de l'Égypte et la fierté nationale de générations d'Égyptiens. Si elle venait à s'effondrer, ce serait effectivement un événement majeur.

« Non, non… » Suren sourit, dévoilant deux fossettes profondes sur ses joues.

Je pouvais clairement voir que la forme de son visage était très différente de celle d'un scalpel, ce qui indiquait que la similitude dans l'héritage génétique ne se reflétait pas chez ses frères et sœurs.

« Frère, il est évident que tout le monde s’intéresse à ton « Projet Dieu Soleil », n’est-ce pas ? »

Je me suis soudain tu, car leur conversation avait abordé des sujets professionnels hautement confidentiels. Experts en fouilles archéologiques, ils disposaient d'un « plan de fouilles » annuel, semblable à un plan de travail, généralement baptisé « Projet X », un nom à la fois accrocheur et facile à retenir. Chaque projet était comme un scalpel, révolutionnaire et sensationnel, et l'information était strictement tenue secrète jusqu'à son succès afin d'éviter toute interférence de leurs pairs.

Je connais un peu le « Projet Dieu Soleil » et, pendant un certain temps, j'ai cherché frénétiquement des informations à son sujet.

Scalpel éclata de rire : « Feng, je ne te considère pas comme un étranger, alors n'hésite pas à exprimer tes opinions ! »

Volume 1 : Le roi des pilleurs de tombes

Le premier tombeau égyptien

— Chapitre 4 - Expert en Tomb Raider —

J'ai souri et secoué la tête.

Le projet du Dieu Soleil porte sur la localisation de « l'Œil de la Lune », l'une des gemmes les plus précieuses de la légende égyptienne antique, et ne peut être expliqué en quelques mots.

Le scalpel semblait pensif

: «

Feng, j’espère que tu communiqueras avec Surendo à l’avenir. Je vieillis moi aussi

; ce monde appartient entièrement aux jeunes.

»

À peine avait-il fini sa phrase que le crissement d'un rotor d'hélicoptère fendant l'air retentit au nord-ouest. Levant les yeux dans cette direction, il distingua nettement deux feux de navigation rouges et verts, et aperçut faiblement la silhouette d'un hélicoptère fonçant droit sur la villa.

Le scalpel haussa les épaules : « Ce doit être Tanino, ce diable japonais. Il a de nombreuses relations parmi plusieurs familles nobles déchues d'Égypte. »

Cinq minutes plus tard, l'hélicoptère atterrit dans la cour devant la villa. À la surprise générale, il n'y avait que deux personnes à bord, outre le pilote

; toutes deux étaient petites et minces, le dos légèrement voûté, une caractéristique typique des Asiatiques de l'Est.

Suren s'était déjà glissé dans le compartiment caché sur le côté du bureau pour écouter aux portes, tandis que je suivais le scalpel.

Un léger toussotement se fit entendre à l'extérieur de la porte, suivi de la voix humble et polie de Lanong : « Veuillez entrer, messieurs. Le maître vous attend dans le bureau. »

Au fond du bureau, une longue rangée de canapés en cuir italien est recouverte de quatre véritables peaux de léopard égyptien, colorées et imposantes. Face aux canapés, séparés par deux longues et massives tables basses de style européen en palissandre, se trouvent quatre poufs et deux fauteuils disposés nonchalamment.

Sur le côté se trouve une immense bibliothèque qui s'étend jusqu'au plafond, remplie de livres d'épaisseurs variées, tous étroitement liés à la profession du propriétaire.

Suspendu au plafond, face à la table basse, se trouve un imposant lustre en cristal de style scandinave, orné de perles de cristal rayonnantes, dont la plus longue atteint presque la table. Baignées par la lumière d'ampoules blanches dépolies, toutes les perles émettent une lueur irisée captivante et hypnotique.

Le train de vie luxueux de ce chirurgien pourrait sans doute faire pâlir d'envie le président de n'importe quel pays africain. Ce simple lustre en cristal, d'apparence ordinaire, a été mis aux enchères chez Sotheby's avec une mise à prix de plus de 500

000 dollars américains.

Deux hommes petits et maigres entrèrent presque silencieusement. Comparés à la silhouette grande et mince de Lanong, ils ressemblaient à des nains clowns comiques.

Cependant, lorsqu'un d'entre eux prit la parole, il devint soudain évident qu'ils figuraient parmi les figures les plus importantes du secteur mondial du pillage de tombes et qu'il ne fallait pas les sous-estimer.

« Nous sommes arrivés. Le scalpel, ces photos, vous les avez vues ? » Son anglais approximatif, avec son intonation lourde et indistincte typique des langues sud-asiatiques, transparaissait avant même qu'il ne s'assoie, révélant une personne plutôt impatiente.

L'homme avait la peau sombre, le visage émacié et des yeux enfoncés sous les arcades sourcilières, tels deux feux follets scintillants. Sa posture assise était très étrange

: les jambes croisées et repliées sous les fesses. Ses mains, doigts joints, étaient placées horizontalement à ses hanches, formant le «

Grand Sceau des Mains pour exorciser les démons et terrasser les monstres

» du bouddhisme tantrique thaïlandais.

Bien qu'il portât un authentique costume de créateur italien, les poignets et le col étaient crasseux, et sa chemise blanche et sa cravate noire étaient terriblement froissées, comme si elles sortaient tout juste d'une décharge. Je les observai un instant, puis mon regard se posa sur ses mains. Les os de ses doigts, épais et saillants, exhalaient une force et une rigidité extrêmes, témoignant sans aucun doute d'une maîtrise des arts martiaux externes. De plus, une telle posture n'était adoptée que lors d'un affrontement féroce et sans merci.

Je le regardais, mais ses yeux fantomatiques étaient fixés sur le scalpel, comme si je n'existais pas.

Une autre personne, au teint très pâle, paraissait maladive et apathique, assise sur un autre canapé.

L'homme au scalpel, débordant de confiance, désigna les bouteilles d'alcool qui débordaient sur la table basse : « Vous venez de loin, vous aimeriez prendre un verre d'abord ? »

Assis en tailleur, appuyé contre une peau de léopard, la main droite nonchalamment posée sur son genou, il dévoilait à son poignet une Rolex en or massif d'une valeur d'un million de dollars. À chacun de ses cinq doigts brillait une imposante bague en or blanc, gravée d'un motif différent, toutes signées des plus grands joailliers européens.

« Boire ? N'y pensez même pas ! Monsieur Scalpel croit-il vraiment que nous ferions tout le chemin d'Asie en Afrique juste pour un verre de vin ? »

Le deuxième individu, à l'air maladif, releva légèrement les paupières ; sa voix était douce mais clairement empreinte d'une intention meurtrière.

Sa photographie figure en couverture de nombreux ouvrages historiques, ce qui me permet de me remémorer aisément son glorieux passé. Il s'agit de Tanino, la fierté du peuple Yamato japonais, et le peuple japonais tout entier a toujours soutenu sans réserve sa revendication d'être « le fossoyeur des Chinois ».

Il fit tournoyer le scalpel d'un geste ample, produisant un petit « pop ». Lorsqu'il recevait des invités, il avait toujours un verre de vin à la main, comme un grand buveur. Pourtant, je savais que ce verre était l'une de ses armes, et que les cinq bagues à ses doigts étaient des fléchettes empoisonnées mortelles, capables de tuer au contact du sang.

Il disait souvent : « Il vaut mieux compter sur soi-même que sur les autres. » Engager davantage de gardes du corps n'est pas aussi efficace que d'apprendre à se débrouiller seul.

Je crois que la raison pour laquelle il a pu survivre toutes ces années, bravant toutes sortes d'épreuves et faisant croître la fortune de sa famille de façon exponentielle, est indissociable de sa vigilance constante.

« Très bien, puisque M. Tanino est si aimable, parlons affaires. »

Gu Ye renifla, se couvrit la bouche de la main, toussa à plusieurs reprises, puis déclara lentement

: «

Je peux garantir de ma propre autorité que ces photos sont authentiques et qu’elles datent toutes des six derniers mois. Celles prises le mois dernier, en particulier, prouvent sans l’ombre d’un doute que cette personne est vivante

; on peut y voir une respiration lente et d’autres signes de vie.

»

Le salon était très calme, si bien que même si la voix de Gu Ye était basse, je pouvais entendre chaque mot clairement.

« J'ai pris plus de 3

600 photos au total. Les plus nettes sont si détaillées qu'on peut compter les minuscules taches de rousseur sur le visage de la personne. Je pense que M. Scalpel pourrait être intéressé par leur achat. »

C'est un combat entre maîtres ; beaucoup de choses n'ont pas besoin d'être explicitement énoncées, on peut tout comprendre rien qu'en écoutant leur ton.

Le scalpel fit tournoyer le vin dans le verre, le chirurgien cligna des yeux à plusieurs reprises, puis leva les yeux et sourit : « Quel est votre prix ? »

Gu Ye laissa échapper un « Ha ! », visiblement surpris que le scalpel ait accepté si facilement. L'autre personne laissa échapper un rire étrange, un son strident et inquiétant.

« Monsieur Bancha, parlez, je vous prie. » Le scalpel laissa échapper quelques petits rires en signe d'approbation.

Bancha, à la peau sombre, tendit soudain la main droite, écartant ses cinq doigts : « Cinq conditions. »