Le roi des pilleurs de tombes

Chapitre 4

Je fais confiance au jugement du chirurgien, mais bien que je sois le seul témoin à cet instant précis, je me sens complètement perdu et je n'y comprends rien.

Tani toussa doucement en se couvrant la bouche, claqua des doigts avec le scalpel, et Lanon poussa un chariot en acier inoxydable d'une facture exquise. Sur le chariot reposait un énorme seau à glace contenant trois bouteilles d'alcool

: deux whiskies écossais de grande qualité et le saké impérial japonais le plus prisé.

« Prenons un verre ensemble et discutons tranquillement ensuite, d'accord ? » Suren tenta d'apaiser les tensions, les sourcils légèrement froncés, la tête penchée sur le côté, laissant ses longs cheveux retomber en cascade sur le canapé.

Le vin tourbillonne dans le verre, et ici, le scalpel renferme les meilleurs vins de toute l'Égypte, éclipsant souvent même les plus illustres dignitaires égyptiens en visite.

Un diplomate célèbre a dit un jour : « L’alcool est un catalyseur d’émotions. » Souvent, quelques verres suffisent à apaiser une dispute houleuse.

Après avoir posé son verre, Scalpel a soudain dit quelque chose qui m'a presque fait le laisser tomber : « Cinq conditions, toutes acceptées. » Un instant auparavant, tout en buvant, lui et Suren se tenaient la main et échangeaient des regards, échangeant sans doute d'innombrables points de vue et opinions.

Tani et Bancha, fous de joie, ont trinqué. Comme ils l'ont fait avec trop de force, le vin s'est répandu et est tombé l'un sur l'autre.

« Cependant, il y a une autre condition. La pyramide de Turkham vous convient, mais mes hommes doivent être présents pendant toute la durée des fouilles. Cette personne est… » Le scalpel, tenant un verre de vin, se pointa vers moi. Tous les regards se tournèrent vers moi, me donnant l'impression d'être le pire acteur sous les projecteurs

; mon visage devint instantanément écarlate.

« C'est lui. » Le scalpel me fit un clin d'œil, sa signification profonde.

Comparé à ce groupe de maîtres pilleurs de tombes, je n'étais qu'un novice

; comment pouvais-je assumer une telle responsabilité

? Cependant, je voyais bien que Su Lun me faisait un clin d'œil, alors je n'eus d'autre choix que de redresser la poitrine et d'accepter la tâche

: «

Pas de problème, merci de votre confiance, Monsieur Scalpel, je ferai tout mon possible.

»

Les regards de Gu Ye et Bancha étaient comme quatre lames acérées, parcourant mon corps tout entier comme s'ils voulaient disséquer mes organes internes et les comprendre en profondeur. L'attrait des pyramides turques était trop fort pour eux, et ils finirent par accepter sans hésiter les conditions de l'intervention chirurgicale.

« À votre santé ! » Les cinq personnes ont entrechoqué leurs verres, et le lustre, comme pour se joindre à la fête, a soudain allumé la lumière, illuminant chaque recoin du bureau.

Pendant les vingt-quatre heures suivantes, Gu Ye et son compagnon restèrent à la Villa Scalpel, rédigeant et signant les documents de coopération et finalisant les formalités de passation de pouvoir. Concernant les photos, Gu Ye ne donna qu'une description vague.

« Nous avons accès à près de vingt satellites de communication en orbite. Depuis le printemps dernier, nous expérimentons différentes méthodes, notamment le guidage infrarouge, la pénétration aux rayons X et le sondage ultrasonique, afin de rechercher d'éventuels sites funéraires antiques à travers le monde. Cette technologie permet de pénétrer jusqu'à environ 300 mètres de profondeur. C'est par pur hasard que nous avons pris ces photos. Au départ, nos techniciens pensaient qu'il s'agissait simplement de momies de victimes sacrificielles dans des tombeaux égyptiens et n'y ont pas prêté attention. Cependant, grâce à des relevés et des prises de vue plus poussées, nous avons finalement obtenu des images concluantes… »

(Notez bien : dans son enthousiasme débordant, Tani a involontairement mentionné les mots « tombe égyptienne », révélant presque que la source des photos se trouvait sous les pyramides, et nous trois ne l'avions même pas remarqué — quelle gaffe !)

Ces propos relèvent de la pure fantaisie. Si la technologie de Tanino permettant de pénétrer dans les tombes par satellite pouvait réellement obtenir des images nettes à 300 mètres de profondeur, les Américains l'auraient déjà acquise pour éliminer les terroristes en Irak et en Afghanistan. Les Japonais sont mondialement connus pour leur ruse, leur imprévisibilité et leur malhonnêteté

; par conséquent, nous ne prenons pas ses déclarations au sérieux.

« Demain, mon assistant gravera toutes les photos sur un disque et vous l'enverra. Je pense que vous pourrez obtenir davantage d'informations sur les personnes qui y figurent. Je regrette simplement de devoir procéder avec prudence et minutie aux fouilles de la pyramide de Tariq avant de pouvoir vous communiquer les coordonnées géographiques précises des photos. »

Gu Ye n'est pas seulement un expert universitaire, mais aussi un homme d'affaires avisé qui sait exactement quand faire monter les enchères et quand négocier.

Volume 1 : Le roi des pilleurs de tombes

Le premier tombeau égyptien

— Chapitre 8 - La marche vers le désert —

Le scalpel avait anticipé les conditions rigoureuses imposées à Tani.

Lors de notre conversation privée, Suren a donné son avis

: «

Ne tirez pas de conclusions hâtives quant à l’identité des personnes sur la photo. Je soumettrai la photo et le portrait précédent de M. Yang Tian au Laboratoire de sciences forensiques de l’Université de Londres dès que possible. L’œil humain, ou l’objectif d’un appareil photo, en raison des limitations inhérentes à sa structure physique, est facilement trompé par des illusions d’optique.

»

Le chirurgien restait évasif, mais il était clair qu'il accordait une grande importance à l'opinion de Suren ; sinon, il n'aurait pas changé d'avis à la dernière minute et conclu cet accord.

« Feng, je suis désolé de vous avoir confié tout cela sans vous consulter au préalable. Cependant, je vous enverrai des assistants compétents pour vous épauler lors des fouilles à Tu Liehan et je resterai en contact permanent avec vous. Soyez prudent, posez-vous toujours des questions et ne vous laissez pas influencer facilement… »

Le chirurgien restait un peu méfiant à mon égard ; après tout, je venais tout juste de sortir de l'université et, bien que j'aie beaucoup de connaissances théoriques, je n'avais pratiquement aucune expérience pratique.

« Et voilà, on abandonne le Khan à la Terre Fissurée et l'Œil de la Lune ? » Je refusais catégoriquement. Une simple pile de photos pouvait facilement être échangée contre un tombeau antique inestimable. Les Japonais ont fait une affaire en or.

Après cette nuit de négociations, Suren devint préoccupée et énigmatique. Compte tenu de son parcours universitaire, je me suis soudain dit que les frères et sœurs scalpel devaient cacher un lourd secret.

Trois jours plus tard, au crépuscule, les deux parties avaient achevé toutes les formalités de passation de pouvoir. Le scalpel accepta de fournir gratuitement toute l'assistance nécessaire à Gu Ye et Bancha pour l'excavation de la pyramide de Tu Liehan. En retour, il ne reçut que les vaines promesses de Gu Ye.

Deux 4x4 Mitsubishi quittèrent lentement la porte sud du Caire et s'enfoncèrent dans l'immensité du désert. Assise sur le siège passager de la première voiture, le menton appuyé sur ma main, je tournai la tête vers le soleil couchant, déjà à mi-hauteur à l'ouest.

Le soleil couchant était comme du sang, le sable jaune s'étendait à perte de vue, et la route devant nous était pleine d'imprévus et de dangers.

« Feng, qu'est-ce qui ne va pas ? Tu ne nous fais pas confiance ? » Bancha était au volant. Dès qu'ils atteignirent la lisière du désert, il appuya à fond sur l'accélérateur et fila sur l'autoroute à plus de 300 kilomètres par heure.

C'était un individu extrêmement névrosé, comme en témoignait l'alternance de froideur et de folie sur son visage. Son mentor avait dit un jour que, tout comme la célèbre citation d'Hitler, « Seuls les paranoïaques réussissent », les pilleurs de tombes devaient eux aussi posséder cette forme particulière de « paranoïa ». Un bon pilleur de tombes devait avoir un tiers de folie dans le sang.

J'ai souri en silence et remonté la fermeture éclair de ma veste en cuir. Dans le désert, l'écart de température entre le jour et la nuit dépasse les cinquante degrés Celsius

; la nuit, le froid peut être mortel. Après vingt minutes de marche, le soleil s'est complètement couché et le crépuscule nous a enveloppés. J'ai jeté un coup d'œil dans le rétroviseur et réalisé qu'il n'y avait pas qu'un seul véhicule qui nous suivait

; cinq imposants fourgons gris étaient apparus. Bien que je n'entende pas le vrombissement des moteurs, la poussière soulevée par les nuages de poussière indiquait qu'ils transportaient du matériel extrêmement lourd.

Je me suis inquiété et je me suis levé, pointant du doigt le rétroviseur : « Messieurs, ces dépanneuses ne font pas partie de notre accord ! »

L'accord entre les deux parties stipulait que l'ensemble du matériel, des méthodes de pillage de tombes et du personnel seraient entièrement sous la responsabilité de Scalpel, ce qui signifie que les fouilles de Tani se déroulaient sous la supervision de Scalpel. L'apparition soudaine de cinq gros camions laisse supposer que Tani s'y était préparé.

« Feng, calme-toi. Ce ne sont que nos besoins quotidiens, y compris les dix femmes japonaises d'une beauté incroyable qui se trouvaient dans le dernier camping-car… »

Gu Ye, assis sur le siège arrière, me tapota doucement l'épaule ; sa main était dure comme une lourde plaque de plomb.

En apparence, le dernier véhicule était bien un véritable camping-car, le genre de grand véhicule équipé d'une chambre, d'un salon, d'une cuisine et de toilettes, que l'on appelle un « hôtel mobile ».

J'ai ouvert la bouche, mais j'ai aussitôt renoncé à imposer mon opinion. De toute façon, les travaux de fouilles prendraient près d'une semaine de préparation, et dans les environs du Caire, le scalpel permettrait sans aucun doute de tout contrôler.

Gu Ye sourit, tapant des mains en rythme, et se mit à fredonner l'air d'une chanson japonaise. Puis il éclata de rire : « Les beautés japonaises finiront par conquérir le monde, et tous les hommes de la Terre jouiront courageusement sous l'attrait de leurs corps magnifiques… » Sa voix devint alors obscène et vulgaire.

Il est largement admis dans le monde des affaires que les Japonais sont des hommes courtois et courtois sur les marchés, mais de véritables bêtes de sexe. C'est ce qui explique en grande partie la popularité fulgurante des mangas érotiques japonais et des actrices de films pour adultes en l'espace d'une décennie. En effet, des données issues de diverses sources montrent que les hommes japonais sont absolument «

sans précédent, inégalés et d'une cruauté absolue

» dans leurs méthodes pour tourmenter, agresser et abuser des femmes.

J'ai reniflé, laissant libre cours à mon ressentiment anti-japonais. J'ai du sang chinois dans les veines, et où que je sois dans le monde, ma haine viscérale des Japonais est impossible à réprimer.

À travers le pare-brise du SUV, la silhouette majestueuse de la Grande Pyramide de Gizeh se dévoila peu à peu. C'était un édifice emblématique du désert égyptien, comparable à la Statue de la Liberté aux États-Unis.

La voiture bifurqua vers le sud-est, empruntant une route secondaire légèrement plus étroite, sans ralentir, constamment secouée par les nids-de-poule et les bosses de la chaussée. Par la fenêtre, les deux côtés de la route étaient couverts d'arbustes désertiques bas, en grande partie recouverts de sable jaune, masquant presque totalement le vert originel des feuilles.

Au crépuscule, la Grande Pyramide de Gizeh se dresse fièrement et solitaire, auréolée de majesté et de mystère. Sa forme jaunâtre se fond peu à peu dans la nuit, elle aussi jaunâtre. Grâce aux reflets du sable, la nuit du désert ne sombre pas complètement dans l'obscurité, créant une atmosphère semblable à un rêve vaporeux aux teintes jaune pâle.

Bancha mit son petit doigt dans sa bouche et siffla triomphalement, le son aigu et long me tirant brusquement de ma rêverie.

« Le vent, un jour, nous le déterrerons aussi, transformant les racines religieuses des Égyptiens en une colonie japonaise… » Tanino ne cherchait pas à dissimuler son avidité manifeste, désignant du doigt l'imposante Grande Pyramide de Gizeh. Peut-être, la nuit venue, la bestialité qui sommeille en eux prendrait-elle le dessus, et ils se transformeraient-ils en monstres mi-humains, mi-bêtes.

Dégoûté, je tirai sur mon col, me recroquevillant dans mon gros blouson de cuir, plissant les yeux et feignant l'épuisement. En réalité, je surveillais attentivement les cinq voitures qui nous suivaient. Elles n'avaient ni plaques d'immatriculation ni aucun signe distinctif de leur nationalité, et leurs toits étaient équipés d'énormes projecteurs ultramodernes, qui se dressaient de façon menaçante comme des canons prêts à faire feu à tout moment.

Un talkie-walkie de pointe est dissimulé dans la doublure de mon col. Alimenté par une batterie nickel-argent cachée au même endroit, il transmet le signal à un satellite de communication privé situé au-dessus du Caire, puis le renvoie vers la Terre. Sa portée couvre tout le désert égyptien. Croyez-moi, ma conversation avec Gu Ye parviendra aux oreilles de Scalpel sans qu'un seul mot ne lui échappe.

Chaque minute passée avec Gu Ye et Ban Cha me faisait prendre conscience, de plus en plus, à quel point ils étaient terrifiants. Ils possédaient des compétences extraordinaires en arts martiaux, une intelligence hors du commun et une cruauté sans pareille

; ils n’abandonneraient jamais avant d’avoir atteint leur but. Avoir affaire à de tels individus donnait tout son sens à l’expression chinoise «

demander de l’aide à un tigre

», qui représente peut-être la chose la plus terrifiante au monde.

«

Wind, notre paradis est presque là…

» s’écria Bancha avec enthousiasme, tapant du pied. Le moteur du 4x4 émit un grondement sourd. Le compte-tours bondit instantanément de la zone rouge à la zone d’alerte maximale, et le compteur de vitesse s’emballa lui aussi sans hésiter.

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Le premier tombeau égyptien

— Chapitre 9 — La pyramide de Turkham —

Soudain, un vaste campement apparut à l'horizon, des centaines de tentes entourant un immense campement, à l'intérieur duquel se trouvait du matériel de forage pétrolier de différentes hauteurs.

À environ 500 mètres à l'ouest du camp se dressait une petite pyramide jaune-brun, d'à peine 15 mètres de haut. Comparée à la magnifique Grande Pyramide de Gizeh au nord, cette petite construction paraissait incroyablement misérable, comme un nain ridicule aux pieds d'un géant.

"Yoshi yoshi—" s'exclama Tanino à voix haute en japonais, ouvrant la vitre de la voiture et contemplant avec avidité la petite pyramide.

C’est là, bien sûr, l’objectif de ce plan

: la pyramide de Turkham.

La municipalité du Caire avait autrefois une garde spéciale pour protéger la pyramide. Cependant, pendant plus de vingt ans, personne ne parvint à y pénétrer, la transformant en un piège mortel pour les pilleurs de tombes. Peu à peu, plus personne n'osa convoiter les trésors qu'elle recelait. Aussi, la municipalité, heureuse de réaliser des économies sur le personnel de la garde, licencia tous les agents.

Alors que le véhicule entrait dans le camp, un homme à la peau mate les salua en parlant couramment anglais

: «

Bienvenue au camp 95 de la Global Drilling Company

! Je suis Yelan, chef de l’équipe de forage. Monsieur Scalpel a déjà appelé. Avec dix-neuf ingénieurs de forage et cent cinquante ouvriers, je suis à la disposition de Monsieur Tanino à tout moment.

»

Yeran avait probablement une quarantaine d'années. Trapu et musclé, les veines saillantes de ses bras lui donnaient une allure puissante. Ses yeux sombres, typiques des Égyptiens, scrutaient les alentours avec une intelligence remarquable.

Je sentais son regard posé sur moi, intentionnellement ou non, mais cela ne semblait pas me déranger.

Cinq camions ont fait irruption sur les lieux, d'où sont descendus quarante soldats des forces spéciales lourdement armés. Hormis l'absence de numéros d'unité, leurs armes et leurs uniformes étaient identiques à ceux de l'unité d'élite de l'armée américaine. Dès leur arrivée, les forces spéciales se sont rapidement déployées dans les zones clés du camp et ont pris le contrôle de l'ensemble du site de forage en quelques secondes.

Je commençais à m'impatienter, mais Gu Ye sourit et expliqua : « Jeune homme, les fouilles des pyramides turques sont d'une importance capitale. Je ne veux pas me faire crever les yeux par ces aigles qui me surveillent comme des faucons. »

Malgré une coopération en apparence pacifique, les deux camps se méfiaient en réalité l'un de l'autre. Ce point avait été abordé à plusieurs reprises lors de nos réunions à trois avec Scalpel et Suren. Une stratégie avait déjà été élaborée

; j'ai donc ravalé ma colère et suivi Yelan dans ma tente.

«

Monsieur Feng, les travaux de forage sont presque terminés. Le plan détaillé de cette opération est sur la table.

» Yelan me fit un clin d’œil éloquent, puis souleva le rabat de la tente et sortit.

La tente était très simple, avec un lit, une table et le bord du lit faisant office de chaise.

Une fine couche de poussière recouvrait la table sale. Le dossier de proposition, d'une centaine de pages, était au format A3 et entièrement rédigé en anglais. La couverture arborait un simple croquis des pyramides turques, dessiné à la main.

J'ai soufflé fort sur la table, et la poussière s'est immédiatement soulevée.

Il restait encore largement le temps de revoir le plan du projet, et d'ailleurs, j'avais déjà consulté des données informatiques plus détaillées sur Tu Liehan à la Villa Scalpel. En sortant de la tente, je vis tout le monde rassemblé autour du plus haut tube de forage au centre du camp. Les ouvriers, vêtus de vêtements de travail sales, contemplaient la vallée avec impatience.

Gu Ye se tenait sur une plateforme à plus de deux mètres du sol, agitant une grosse liasse de billets de dollars américains et parlant avec enthousiasme.

« Que se passe-t-il ? » Je me suis approché et sa voix m'est parvenue portée par le vent : « Au travail ! Pour chaque tranche de deux heures supplémentaires, je vous verserai cent dollars de plus en plus de votre salaire habituel. » Il brandit le billet, ce qui déclencha aussitôt des acclamations et des applaudissements parmi les ouvriers.

Gu Ye remit l'argent à Yelan et lui dit de le distribuer aux ouvriers. Puis il sauta du quai et se dirigea vers moi.

Tout le monde sait que l'argent fait tourner le monde, et la décision de Gu Ye a immédiatement remonté le moral des travailleurs épuisés.

La lune se lève, illuminant la flèche du Tu Liehan et projetant un halo blanc argenté de près d'un mètre de large.

« Feng, as-tu vu ce halo ? Le bon sens nous dit que les pyramides sont faites de grès brun jaunâtre, et sous n'importe quelle lumière, elles ne pourraient en aucun cas émettre une lumière argentée. La seule explication est qu'une substance métallique inconnue est mélangée aux matériaux qui composent les pyramides, ce qui les rend différentes. »

Au cours de la dernière décennie, les recherches sur les caractéristiques uniques des pyramides de Tulikhan ont donné lieu à plus d'une douzaine d'ouvrages et de monographies volumineux, que j'ai tous déjà lus. Quant aux propos de Tanino, je me suis contenté de hausser les épaules en silence. On peut affirmer sans risque de se tromper que, concernant les connaissances sur les pyramides de Tulikhan, je n'en sais pas moins que Tanino.

Nous avons lentement grimpé à l'échelle de guet sur le côté du camp et avons regardé vers l'ouest côte à côte.

Sous couvert de forage pétrolier, l'équipe de forage a en réalité creusé un puits vertical de cinq mètres de diamètre et de deux cents mètres de profondeur. Ensuite, elle a creusé un tunnel carré de trois mètres de côté, horizontalement vers l'ouest et verticalement vers la pyramide de Tulku Khan. D'après le schéma, ce tunnel formait un angle de 30 degrés dans le sens longitudinal et s'étendait jusqu'à la base de la pyramide.

D'après les données en possession de Scalpel, la partie souterraine de la pyramide est près de vingt fois plus profonde que la partie aérienne, atteignant une profondeur de 300 mètres. Le gouvernement égyptien interdisant à des forces extérieures de fouiller cette pyramide mystérieuse, Scalpel doit nécessairement avoir trouvé un moyen de contourner certaines restrictions et de mettre en œuvre ce plan «

indirect

».

L'argent, c'est bien. En Égypte, avec de l'argent, on peut tout faire.

Le désert était silencieux. Sous le clair de lune voilé, les vagues de sable doré ressemblaient au ventre d'un animal mystérieux, se soulevant et s'abaissant, tout en dessinant une courbe captivante et énigmatique.

Les déserts et les pyramides sont des merveilles de l'histoire humaine, suscitant à la fois admiration et crainte chez quiconque les contemple. Ce sentiment d'admiration est particulièrement intense les nuits de pleine lune.

Le vent était devenu vif et mordant, porteur d'un froid glacial qui vous transperçait jusqu'aux os.

Gu Ye se tenait droit et fier, affrontant le vent sans ciller. Il ne portait qu'une fine chemise, le col ouvert, et pourtant, il ne laissait rien paraître du froid. À cet égard, je me sentais un peu inférieur.

« Vent, tu devrais te calmer ! Le vent du désert est un couteau invisible et mortel. Je ne veux pas que mon partenaire se réveille demain matin avec un mal de tête et de la fièvre, incapable de tenir le coup. »

Je ne veux pas me vanter. Franchement, en termes de constitution physique et d'endurance, le Chinois moyen est légèrement plus faible que le Japonais. Cela s'explique par le fait que les Japonais ont l'habitude de manger des aliments crus dès leur plus jeune âge, ce qui leur permet d'absorber un maximum de nutriments, en tirant le meilleur parti de la nature. Avec le temps, leur corps atteint un état d'harmonie avec la nature. Je sais que se vanter ou jouer les héros ne peut que vous nuire.

«

D’accord, bonne nuit.

» Je suis descendu de l’échelle du poste d’observation et je suis retourné à ma tente.

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Le premier tombeau égyptien

— Chapitre 10 — Les battements de tambour à minuit —

Les nuits dans le désert sont exceptionnellement froides.

Je me suis blotti dans mon épais sac de couchage en duvet, me suis recroquevillé en boule et me suis endormi. Il y a deux ans, j'ai passé quatre mois dans un camp d'entraînement avec les forces spéciales italiennes. Le stage de survie en milieu sauvage comprenait une section spéciale sur la gestion de l'énergie dans le froid extrême des régions polaires. Cet entraînement rigoureux, combiné aux arts martiaux chinois que je pratiquais depuis l'enfance, m'a permis de résister au froid sans difficulté.

Soudain, je me suis réveillé, et dans mon état de confusion, tous les poils de mon corps se sont hérissés.

J'ai ressenti un danger soudain, comme si quelqu'un m'observait à quelques centimètres de la tête de mon lit, tel une bête prête à bondir silencieusement. J'ai ouvert lentement les yeux, tout en continuant à respirer calmement et régulièrement par le nez. La tente était vide

; il ne semblait y avoir aucun intrus.

Cependant, le rabat de la tente était entrouvert, et un coin du rabat bougeait avec le vent.

J'ai pris une profonde inspiration : « Oui, quelqu'un est bel et bien entré ! » Avant de m'endormir, j'avais tiré les rideaux jusqu'en haut. Seul un fou dormirait les rideaux ouverts par une nuit aussi froide dans le désert.

Je restai immobile sur le lit, scrutant la tente sous tous les angles. Une fois certaine que tout était en ordre, je tendis lentement la main et allumai la lumière fluorescente.

Cette tente intégrée de haute technologie possède un sol composé de trois couches de moquette en nylon, empêchant ainsi l'entrée non seulement des humains et des grands animaux sauvages, mais aussi des scorpions du désert et des coléoptères à dos doré les plus communs.