Le roi des pilleurs de tombes

Chapitre 286

Yesak jeta un dernier regard aux personnes au sol, et ce regard humide me donna l'impression qu'une chenille me grimpait sur le dos.

Dix mètres sous la tête de puits, il faisait complètement noir et on ne voyait rien.

Les recherches théoriques de Goro Kanan avaient autrefois suscité un vif débat au sein de la communauté internationale des physiciens. Certains scientifiques, plus conservateurs, déclaraient avec humour

: «

Dès qu’il trouvera l’engrenage asiatique, nous nous prosternerons tous devant lui.

» Maintenant que Goro Kanan est bel et bien là, on peut se demander quelle sera leur réaction.

Yesak se tourna vers moi : « Feng, je dois te féliciter. Le maître a l'intention de rouvrir l'école et de t'accepter comme disciple. J'espère que nous pourrons tous bien nous entendre à l'avenir. Bien que je sois l'aîné, je manque du talent pour l'illumination, alors s'il te plaît, guide-moi avec Suren… »

Si cette nouvelle était parvenue à quelqu'un d'autre, celui-ci aurait sans doute exulté de joie. Après tout, s'attirer les faveurs de Guan Nan Wulang est bien plus important que de conquérir le trône d'un petit pays asiatique. Mais je me suis contenté de sourire poliment et de dire

: «

C'est un honneur pour moi, et j'en suis ravi.

»

Yesak me fixa un instant avec surprise, puis soupira et reporta son attention sur le câble d'acier.

« Grâce à la harpe magique, nous produisons le son le plus puissant de l'univers. C'est le point de départ de la rotation des engrenages asiatiques. Sous nos pieds se trouvent 69

000 engrenages, mais ce n'est que le nombre connu. Mes dernières recherches m'ont révélé que leur nombre total est infini. Sous ce monde métallique, les engrenages s'étendent vers le bas, formant une sphère sur 13 kilomètres, soit la taille même de la structure. Selon ce rapport, le nombre total d'engrenages constituant ce corps mécanique est d'environ 900 millions, leur diamètre diminuant de 20 centimètres (mesurés à vue) à deux micromètres. C'est cette rotation constante qui génère une série d'activités à la surface de la Terre, alimentant sa rotation, sa révolution, la gravité, le vent, les marées, les sables mouvants, etc. Le vent ne peut s'arrêter, mais il ne peut pas non plus tourner trop vite, à l'image d'une vieille horloge qui ne peut être ni trop en avance ni trop en retard, sous peine de perdre son sens. »

Guan Nan Wulang me regarda, accéléra le pas et exprima ces théories complexes en un langage simple.

J'ai hoché la tête pour indiquer que j'avais compris.

Il pointa son index droit vers le vieil homme qui gardait la boîte en bois posée au sol : « Regardez, cette boîte contient le "Koto des Cinq Lacs" de la famille impériale japonaise. Vous devriez le connaître, n'est-ce pas ? »

Cette fois, j'ai été véritablement stupéfait. Je ne m'attendais pas à ce que Gu Qingcheng apporte la cithare jusqu'ici. Plus important encore, la cithare emprisonne l'âme de Tengjia, une nonne millénaire. Son histoire est déjà suffisamment difficile, pourquoi devrait-elle souffrir encore en ce monde

?

J'ai soupiré. « Maître, je sais que le guqin provenait des biens de la princesse Tengjia, conservés au sein de la famille royale, et que je l'ai offert à Mlle Gu. Cependant, je ne vois rien de particulier à son sujet. »

Tout au long du voyage, Gu Qingcheng semblait me cacher quelque chose. Maintenant que ses véritables intentions sont révélées, son périple de Hong Kong à Hokkaido pour acquérir un guqin (un instrument à cordes traditionnel chinois) n'était en réalité qu'une préfiguration de sa quête des «

Engrenages asiatiques

». À cet égard, ses machinations sont en effet profondément dissimulées, bien plus complexes que celles de Su Lun.

« Oui, c'est ça. Feng, pour être honnête, j'ai encore une question sans réponse. J'ai vu cette cithare quand la princesse Tengjia était petite, et j'en ai même joué moi-même. Je l'ai examinée à plusieurs reprises aux rayons X, sans rien trouver d'anormal. Ce n'est que lorsque j'ai reçu l'appel de Mlle Gu la dernière fois et récupéré la cithare que j'ai soudain découvert que son volume avait été multiplié par quinze, atteignant la limite de l'audition humaine, sans toutefois descendre dans le domaine des ultrasons. C'est le son décrit dans les anciens textes chinois comme «

l'éveil des rouages de l'Asie

». Mlle Gu et moi avons donc collaboré avec joie et sommes venus ensemble. Elle voulait une autre cithare, tandis que je me suis donné pour mission de sauver l'avenir de la Terre. Au final, je vous suis infiniment reconnaissant. Quel genre de magie avez-vous utilisée sur la cithare pour transformer un objet aussi insignifiant en un objet aussi magique

? »

Il ne comprenait vraiment pas, et personne d'autre que moi ne comprenait, car c'était un secret entre Fujika et moi.

J'ai souri et j'ai dit : « C'est un honneur pour moi de contribuer à sauver la Terre. »

Lorsqu'il a de nouveau balayé mon visage de son regard scrutateur, j'ai rapidement reculé : « Maître, je ne me sens pas très bien, je dois descendre un moment. »

Je suis furieuse d'avoir été trompée par Gu Qingcheng. Si je reste ici plus longtemps, je crains de perdre mon sang-froid. Alors, avant de m'emporter, il vaut mieux éviter tout le monde.

« Allez, jeune homme, passez plus de temps avec Suren. » Il fit un grand geste de la main, la lumière de sa bague en platine me piquant les yeux comme des aiguilles.

Trouver des engrenages et ajuster leur vitesse de rotation pour maintenir l'équilibre des différentes forces d'action et de réaction sur Terre semble mystérieux, mais je suis curieux de voir comment cela fonctionne réellement.

« Si le bon fonctionnement des rouages asiatiques pouvait modifier le paysage de la Guerre froide, ne serait-ce pas une bonne chose ? Cela éviterait au Conseil de sécurité de l'ONU d'avoir à parcourir le monde pour jouer les médiateurs et s'enliser dans le chaos. Après avoir été scellé dans le koto, Fujika a déclaré que sa mission était de jouer la note la plus forte du monde, et qu'ici, il pouvait enfin en profiter pleinement », dis-je en descendant lentement, observant prudemment la situation au sol.

Dix-sept silhouettes vêtues de blanc se tenaient en arc de cercle autour de l'appareil asiatique, les mains jointes, le visage grave face à l'entité mécanique. Derrière elles s'étendait le passage rectiligne reliant les deux mondes. Leur puissance combinée, capable de briser la porte scellée, prouvait sans doute qu'elles avaient surpassé le niveau d'Alpha. Le terme «

cultivateur de Qi

» désignait en réalité ceux qui consacraient leur vie à la maîtrise d'une technique énergétique interne suprême.

Leurs têtes étaient recouvertes de capuches, ne laissant apparaître que la moitié de leurs visages, ce qui rendait impossible de discerner l'intégralité de leurs traits.

Su Lun se tenait à côté de Gu Qingcheng. Étant les deux seules filles présentes, elles auraient dû avoir quelque chose en commun, mais leurs émotions étaient diamétralement opposées. Su Lun rayonnait de joie, tandis que Gu Qingcheng sombrait dans la tristesse.

Alors que j'étais à une dizaine de pas d'eux, Suren se retourna avec enthousiasme et m'appela : « Frère Feng, j'ai conclu un accord avec Mlle Gu. Nous l'emmènerons au « Troisième Palais d'Epang », et elle me donnera un laissez-passer spécial pour la « Zone 51 ». Tu sais, mon frère était fasciné par le monde de l'« Atlantide » et était déterminé à retrouver sur Terre toutes les reliques liées à ce continent disparu. Mlle Gu a dit qu'avec ses contacts au sein de l'armée américaine, elle pouvait en rapporter plus de dix objets de recherche. »

C'était en effet une bonne chose. Le coffre-fort du scalpel contenait déjà plus de cinq cents objets liés à l'Atlantide, allant de grandes briques de fer ayant servi à la construction des remparts de la cité à de petits objets utilisés par les femmes, tels que des bagues, des épingles à cheveux et même des cure-dents. L'utilisation de cette situation par Gu Qingcheng pour attirer Su Lun dans un piège a parfaitement exploité son point faible.

« C’est une bonne chose. Mademoiselle Gu a des relations partout, même dans les domaines que l’armée considère comme interdits, où elle est traitée avec le plus grand soin. Je ne comprends pas, quelle est la véritable identité de Mademoiselle Gu ? »

Je la fixais du regard, espérant trouver un défaut dans son comportement.

« Je ne suis qu'une petite collectionneuse de guqin (un instrument à cordes traditionnel chinois), une marchande d'antiquités, et peut-être un peu douée pour les affaires, c'est tout », expliqua-t-elle avec un sourire.

« Alors, comment Mlle Gu justifie-t-elle l'acquisition délibérée du guqin des Cinq Lacs ? Attend-elle une plus-value ou cherchait-elle à amasser des objets rares ? » Lorsque j'ai offert le guqin avec autant d'enthousiasme, je n'ai pas réfléchi à ces questions. J'agissais simplement par pur altruisme, animé par le principe d'« offrir une belle épée à un homme courageux et une belle épée à une femme charmante ». Avec le recul, je réalise que je l'ai vraiment sous-estimée.

Gu Qingcheng fit claquer légèrement ses ongles : « Monsieur Feng, si vous pensez qu'offrir la cithare en cadeau était une erreur, alors je peux maintenant vous faire un chèque. Logiquement parlant, la cithare m'appartient maintenant, donc bien sûr j'ai le droit d'en disposer, n'est-ce pas ? »

Son ton se durcit peu à peu, et le vieil homme se mit aussitôt sur ses gardes, s'accroupissant, posant les mains sur la boîte en bois et me jetant un regard de côté.

J'ai gardé mon sourire

: «

Un gentleman est toujours serein, tandis qu'une personne mesquine est toujours anxieuse. Mademoiselle Gu, vous vous inquiétez pour rien. Bien sûr, la cithare vous appartient toujours. Mais je me disais simplement que vous êtes vraiment une femme d'affaires avisée, ayant pressenti les merveilleuses utilisations de la cithare il y a des mois. Pourriez-vous me dire ce que vous attendez de Maître Guan Nan Wu Lang

? Est-ce pour récupérer une autre cithare

?

»

La situation autour de nous est devenue très délicate. Je soupçonne que les personnes amenées par Guan Nan Wulang ne sont pas ses confidents les plus fiables. Après tout, à en juger par leurs compétences, chacun d'eux est un maître caché, doté de capacités extraordinaires, et il serait impossible de les manipuler facilement. Par conséquent, Su Lun, Gu Qingcheng et moi devrions davantage communiquer et coopérer, plutôt que de nous disputer.

« Puis-je garder cela secret ? » demanda-t-elle en retour, puis se tourna soudainement vers le vieil homme et dit : « Esclave de Kunlun, tu parles toujours de vouloir apprendre l'escrime auprès de M. Feng, c'est l'occasion parfaite. »

L'expression de Suren changea : « Quoi ? C'est vraiment Kunlun Slave, le grand épéiste du quartier chinois de Los Angeles ? Mademoiselle Gu, n'est-ce pas un peu trop drôle ? »

À mon avis, puisque Gu Qingcheng peut commander un maître d'arts martiaux de haut niveau comme l'Oncle Wei, il n'est pas surprenant qu'elle puisse également avoir le grand épéiste Kunlun Slave comme serviteur. Ce qui est étonnant, c'est que Kunlun Slave, qui prétend être « invincible » dans les quartiers chinois des dix plus grandes villes américaines, soit en réalité d'apparence si banale.

Le vieil homme se leva lentement en se frottant les mains, me fit un signe de tête, puis s'inclina légèrement

: «

Monsieur Feng, d'après les documents secrets, vous avez jadis combattu un adversaire et porté des dizaines de milliers de coups d'épée en une seule seconde. Une telle maîtrise de l'épée a déjà dépassé les limites des arts martiaux humains. J'ai toujours parié que c'était un mythe, une pure invention

; qu'il était impossible pour un humain d'atteindre une telle vitesse. Je suis devenu célèbre pour ma rapidité à l'épée, atteignant trois coups par seconde à vingt ans, et quatre à trente. Mais un jour, j'ai affronté Bruce Lee, le «

roi du kung-fu chinois

», et j'ai été vaincu par sa capacité à donner cinq coups de pied par seconde. Alors, je me suis retiré pour m'entraîner, multipliant par cinq ma vitesse d'épée en huit ans. Maintenant, je peux porter vingt estocs par seconde…

»

Il porta la main à sa ceinture et la toucha. Dans un bruit métallique, une fine épée d'acier souple, tremblante et longue de soixante centimètres, apparut dans sa paume.

«

Monsieur Feng, éclairez-moi, je vous prie.

» Il fit lentement rouler l'épée souple dans sa paume, puis la lâcha brusquement. L'épée jaillit d'un coup sec et pointa vers mon front.

Le combat, où l'on pouvait dégainer une épée dix mille fois par seconde, se déroulait dans le monde fantastique des Saturniens. J'ignore comment il s'est retrouvé dans le monde des arts martiaux. Il semble qu'aucun secret ne dure éternellement

; une fois qu'un acte est commis, quelqu'un finit toujours par le découvrir. Pour l'instant, je ne pourrai jamais atteindre ce niveau transcendant, mais je possède la «

Lame Extra-Distance

», suffisamment puissante pour repousser n'importe quel ennemi.

« Ce n'est pas le moment. Si tu veux te battre, on aura tout le temps une fois qu'on sera sortis de cette montagne. » J'ai secoué la tête, mécontent.

Si Gu Qingcheng utilise ça pour me distraire, elle est vraiment sans cœur. Pourquoi insiste-t-elle autant

?

« Oui, ce n’est pas le moment. Nous avons tous deux des choses importantes à faire. Mais M. Feng, Mlle Gu m’a promis un duel. Sinon, je ne serais pas venue jusqu’à ce village reculé. Nous pouvons refuser le duel, mais vous feriez mieux de vous mutiler les armes et de publier un communiqué dans tous les médias déclarant que vous êtes vaincu par l’Esclave de Kunlun. Si cela arrive, je retournerai immédiatement à Los Angeles et je ne vous dérangerai plus. »

Le visage de Kunlun Nu exprimait un fanatisme quasi obsessionnel. Lorsqu'il concentra toute sa force intérieure dans l'épée, une lueur argentée, longue d'un demi-pouce, jaillit de sa pointe.

C'était une provocation flagrante. Gu Qingcheng avait déjà reculé de trois pas, s'écartant de la zone, manifestement dans l'intention de rester en retrait et d'observer le combat des deux tigres.

Suren se pencha vers moi, inquiet : « Frère Feng, comment te sens-tu ? Peux-tu continuer ? »

J'ai hoché la tête, et elle a baissé encore plus la voix : « Je soupçonne que le passé de Gu Qingcheng est assez complexe. Voyez-vous, tout lui réussit sans effort. Même le président des États-Unis n'a jamais été aussi arrogant. »

« Parce qu’elle a le droit d’être arrogante. » J’ai ri. Comparée à elle, Suren semblait un peu impulsive et incapable de garder son calme.

L'épée souple de Kunlun Slave trembla, émettant un étrange sifflement. L'épée en main, toute la désolation, la défaite et la tristesse qui l'habitaient disparurent, remplacées par une fougue et une ardeur combative. Même sa chevelure grise et abondante sembla s'éveiller d'un rêve, se redressant d'un bond.

Un véritable bretteur, une fois son épée dégainée, transforme son propre corps en épée, se jetant dans la bataille comme un papillon de nuit attiré par la flamme.

Ce duel inattendu n'était plus qu'un détail. À vrai dire, vu la réputation de Kunlun Slave, il n'avait absolument aucune raison de défier un jeune homme comme moi. Sa renommée était chèrement acquise, et je ne voulais pas inutilement briser sa confiance

; pour un escrimeur, ce serait la pire des cruautés.

« Monsieur Feng, veuillez m'éclairer ? » Il avait déjà donné un coup de pied dans la boîte en bois ; il semblait qu'à part son obsession pour les épées, rien d'autre ne l'intéressait.

Mon regard se posa sur sa pomme d'Adam proéminente, son point faible le plus vulnérable. Une fois la « Lame de la Distance Infinie » déchaînée, il s'effondrerait instantanément, sans autre issue possible.

«

Monsieur Feng, qu’est-ce qui vous retient

? Kunlun Slave aime la voie de l’épée plus que sa propre vie. Mourir sous l’épée d’un maître serait le vœu le plus cher de son existence.

» Gu Qingcheng devina mes pensées et ajouta lentement quelques mots, me forçant à agir, faute de mieux.

«

Whoosh—Squeak

», un sifflement aigu retentit du haut de la structure mécanique. À l’exception de Kunlun Slave, nous tournâmes tous les trois la tête simultanément vers le haut dôme.

«

Que va faire le frère aîné

?

» Suren réagit le plus vite, son visage s'assombrissant instantanément. Il empoigna son arme en un éclair, enleva la sécurité et se glissa à mes côtés. «

Frère Feng, attention, c'est un signal pour tuer.

»

À peine avait-elle ouvert la bouche pour parler que Kunlun Slave fut frappé. Une silhouette vêtue de blanc surgit comme un fantôme, lui arrachant d'abord l'épée souple des mains, puis lui assénant un violent coup de poing à la pomme d'Adam. Un craquement sec retentit avant que Kunlun Slave ne soit projeté en arrière, s'écrasant contre le mur métallique dans un bruit sourd. Son corps se recroquevilla, ses membres se tordant vainement

; il était mort.

L'homme en blanc laissa échapper deux rires glacials, puis leva soudain la main, enfonça l'épée souple dans sa bouche et la mâcha férocement, tel un loup affamé qui vient de s'emparer d'un os. Quelques secondes plus tard, il s'étouffa et avala une épée décrite comme «

en acier raffiné, mais suffisamment souple pour être enroulée autour d'un doigt

».

Il fit demi-tour, nos regards se croisant. Soudain, il esquissa un sourire glaçant, dévoilant deux rangées de dents pointues et jaunies.

Le changement fut si rapide qu'elle eut à peine le temps d'expliquer ses intentions à Kunlun Nu avant qu'il ne soit foudroyé. Gu Qingcheng garda son calme

; la mort de Kunlun Nu ne lui importait pas plus que celle d'un chien ou d'un chat errant.

« Rapide comme l'éclair, capable d'avaler la glace, à quelle école de pensée appartiens-tu sur le plateau du Pamir ? » ai-je crié, mais je ne l'ai pas arrêté, le laissant retourner auprès de ses compagnons.

Quatre puissances majeures se partagent le plateau du Pamir

: les anciens mercenaires soviétiques, la Forteresse de la Montagne de Neige, le Culte du Dragon Divin et la Cité de Kanakana. Chaque faction dispose de ses propres groupes d'assassins d'élite. Je soupçonne l'homme en robe blanche d'être un réfugié sauvage de la Cité de Kanakana, car son regard sanguinaire est loin d'être celui d'un être humain ordinaire

; il ressemble davantage à celui d'un loup sauvage qui hante les montagnes enneigées depuis des générations.

« Feng, quiconque te manque de respect défie l'honneur de ma secte. Alors, moi, ton aîné, je vais m'en occuper en premier, qu'en dis-tu ? » La voix de Yesak parvint de loin, empreinte d'une suffisance non dissimulée.

Suren et moi avons échangé un regard, un frisson nous parcourant l'échine : « Si un seul homme en robe blanche est déjà si redoutable, alors dix-sept d'entre eux travaillant ensemble formeraient une unité des forces spéciales surpuissante. Quel est le but de Guan Nan Wulang en les faisant venir ici ? »

«

Monsieur Feng, veuillez ouvrir la boîte et regarder. Ce sont des reliques d'un ami disparu. Veuillez accepter mes condoléances.

» Le calme de Gu Qingcheng était incroyable, même pour Su Lun.

Je m'avançai, me penchai et actionnai le loquet à ressort de la boîte en bois. Soulevant délicatement le couvercle, je découvris d'abord une plaque de mousse trempée d'un blanc laiteux, puis le guqin des Cinq Lacs, enveloppé de plusieurs couches de fine soie de Suzhou. Si l'âme de Tengjia possédait la vue et l'ouïe, elle m'aurait certainement vu contempler le guqin.

« Jouer le son le plus puissant du monde ? » Je secouai la tête et esquissai un sourire ironique, me frottant les genoux du bout des doigts avant de toucher lentement les cordes. Les cordes de soie noire et la table d'harmonie rouge foncé m'étaient encore familières, ainsi que les deux petits caractères rouges qui y étaient inscrits : « Five Lakes ».

« Tengjia, peux-tu me voir ? » murmurai-je. Soudain, les cordes de la cithare vibrèrent dans le vent, produisant une série de sons clairs et fluides, cristallins et mélodieux, d'une douceur et d'une beauté extrêmes !

Il me sembla voir l'image de Fujika se penchant pour jouer du cithare dans la forêt de bambous isolée, et soudain un doux tourbillon éthéré nous enveloppa, emportant avec lui le soupir d'une jeune fille, sa longue et traînante mélodie : « Ah— »

« Qui ? » cria Suren à voix basse.

« Il n'y a personne, ne t'inquiète pas. » Je porte mon index à mes lèvres pour faire signe de me taire. Fujika est devenue un esprit, à jamais invisible aux yeux de tous, mais je la sens frémir et se déplacer sur les cordes.

« Frère Feng, je sens le parfum d’une jeune fille… » Suren fronça les sourcils et prononça aussitôt les mots « Oiseau aux mille fleurs », « C’est la princesse Tengjia, n’est-ce pas ? »

Elle se tenait à côté de moi, le regard fixé sur les cordes qui vibraient lentement.

La musique s'est arrêtée, mais les notes persistantes flottaient encore dans l'air.

« Elle est partie. » Suren esquissa un sourire, une pointe d'amertume sur les lèvres.

J'ai compris ce qu'elle ressentait et j'ai aussitôt saisi ses doigts

: «

Sulun, je t'ai dit que nous serions ensemble pour toujours, jamais séparés, et que personne ne nous influencerait.

» Les filles amoureuses sont toujours inconstantes et méfiantes, et même une personne aussi intelligente que Sulun ne faisait pas exception.

« Frère Feng, je sais, je sais… » Elle évita mon regard, retira sa main et leva les yeux vers le sommet du corps mécanique. Là-bas, Guan Nan Wulang et Yesak chuchotaient, ponctuant parfois leurs conversations d'un rire sonore.

Gu Qingcheng souleva le couvercle de la boîte en bois et le referma d'un claquement sec. Sa main droite était dans sa poche, comme si elle tenait quelque chose.

« Mademoiselle Gu, il semblerait que vous soyez totalement indifférente à la vie et à la mort d'autrui ? Ni l'oncle Wei ni Kunlun Slave ne parviennent à vous émouvoir. À cet égard, c'est vraiment admirable. » Je ne pouvais pas cerner sa relation avec les deux défunts, mais même s'ils étaient maître et servante, ils auraient dû manifester une once de tristesse.

« Dans le monde des arts martiaux, la vie et la mort ne tiennent qu'à un instant. Et puis, quand on fait quelque chose, il y a toujours un sacrifice. Et alors ? » Elle répondit à ma question d'un ton indifférent et retira sa main. Dans sa paume brillait une montre de poche Omega ancienne, dont le cadran doré luisait d'un éclat particulier.

Dans ce monde sans notion de temps, une montre est la chose la plus inutile qui soit. Au départ, j'ai cru qu'elle tenait un pistolet.

« Monsieur Feng, puis-je vous parler en privé ? » Elle ouvrit d'un geste vif le couvercle en cristal plaqué or de sa montre, observant les aiguilles qui tournaient sur le cadran, un léger sourire toujours présent sur ses lèvres.

« D’accord, écoutons ensemble, ça ne te dérange pas ? » J’ai de nouveau serré le bout des doigts de Suren.

À partir de cet instant, il n'y aura plus de secrets entre nous deux ; nous serons toujours ensemble.

Gu Qingcheng fronça les sourcils

: «

Ah bon

? Bon

!

» Elle jeta un coup d’œil autour d’elle et désigna un groupe de trois trous horizontaux et trois verticaux sur la droite. «

On en parle là-bas

?

» Avant que Su Lun et moi ayons pu dire un mot, elle avait déjà ouvert la voie.

Su Lun soupira : « Frère Feng, vous devriez vous rendre compte que Mlle Gu est préoccupée. Est-il convenable que je l'accompagne pour l'écouter ? » Ses sourcils étaient également froncés ; elle était tout aussi préoccupée que Gu Qingcheng.

J'ai acquiescé : « Bien sûr, si quoi que ce soit arrive, nous le saurons immédiatement, il n'y a pas besoin de cacher ou de dissimuler quoi que ce soit. »

En passant derrière les hommes en blanc, j'observai leurs pieds un à un. Après tout, on peut deviner l'origine d'une personne à sa posture. Ces dix-sept hommes venaient des quatre coins du monde. Trois d'entre eux, petits et trapus, avaient la peau sombre et luisante et portaient plus de trente bracelets de cheville en or, signe évident qu'ils provenaient des mines d'or de la jungle sud-africaine.

« Un ancien de la Bande Dorée ? » Suren a rapidement écrit quelques mots dans ma paume.

J'ai hoché la tête calmement. Le Gang d'Or prétend être sous les ordres du «

Dieu de la Bénédiction

» en Afrique et constitue la plus grande organisation criminelle d'Afrique australe et centrale. Même les gouvernements de plusieurs pays doivent se méfier de leurs agissements.

Après l'essor de la Société du Dragon Azur, la chose la plus choquante qu'elle ait apportée au monde fut que chaque membre avait un passé particulier, et qu'il était presque impossible d'imaginer une personne inconnue avoir la possibilité d'y adhérer.

« Devine ce que Mlle Gu va dire ? » Su Lun changea de sujet, son petit ongle me chatouillant la paume.

J'ai secoué la tête. La montre me donnait une drôle d'impression, car je soupçonnais qu'elle pesait bien plus qu'une montre de poche ordinaire. Gu Qingcheng n'était pas particulièrement frêle, et elle semblait avoir du mal à la tenir

; j'en ai donc déduit qu'elle pesait plus de trois kilos.

Gu Qingcheng se tenait déjà devant le mur métallique, levant les yeux vers les neuf trous avec une expression désolée.

Suren et moi avions vérifié plus tôt, et chaque entrée de la grotte était bloquée par un mur de pierre, ne laissant aucune issue.

« Monsieur Feng, tout d'abord, je dois vous présenter mes excuses car je vous ai menti depuis le début. » Elle se retourna et me montra le cadran, qui était en réalité un écran LCD rotatif affichant des icônes de couleurs variées et des lignes pointillées entrecroisées, censé représenter une carte du monde aplatie.

« De quoi essayez-vous de me mentir ? » J’ai souri calmement.

« Je ne suis pas Gu Qingcheng, ou plutôt, Gu Qingcheng n'existe pas. Ce n'est qu'une identité inventée. Je n'ai qu'un nom de code

: «

Pompéi

», une ruine enfouie sous les cendres volcaniques, à jamais oubliée. Je vais maintenant disparaître, définitivement de vos deux mondes. La prochaine fois que nous nous croiserons, nous ne nous reconnaîtrons probablement pas, car l'identité de «

Gu Qingcheng

» n'aura été utilisée qu'une seule fois, et aucune trace d'elle ne subsistera dans aucun registre d'état civil au monde. »

Elle affichait un calme frôlant le désespoir, comme si elle racontait l'histoire de quelqu'un d'autre.