Le roi des pilleurs de tombes

Chapitre 22

Tiger et Song Jiu étaient comme de vieux moines en profonde méditation, les yeux entièrement rivés sur l'échiquier, sans même lever les paupières.

J'ai été quelque peu surprise par le geste de Tang Xin de se teindre les ongles, car j'imaginais que même si le clan Tang du Sichuan existait au XXIe siècle, il devait toujours se conformer aux règles étranges transmises par les chefs du clan au fil des générations, qui ne devaient rien avoir à voir avec le maquillage et l'habillement des filles dans le monde réel.

Elle avait déjà verni la moitié de ses ongles avec un flacon de vernis rose d'une marque internationale française.

Il faut bien l'avouer, Tang Xin est incontestablement une jeune femme d'une beauté époustouflante, mince et délicate, incarnant les canons de beauté de la nouvelle génération dans les villes de l'Est. Si elle abandonnait son identité de «

membre du clan Tang du Sichuan

» et se lançait dans l'industrie cinématographique et télévisuelle chinoise en mettant en avant sa beauté douce et fragile, pourquoi ne deviendrait-elle pas une nouvelle «

Zhang Ziyi

»

?

Quand je pense au clan Tang du Sichuan, qui a semé le sang et le chaos dans le monde des arts martiaux chinois pendant plus de mille ans, je ne peux m'empêcher de ressentir un malaise et d'ajouter l'adjectif terrifiant « belle comme une fleur de pêcher, venimeuse comme un serpent » à Tang Xin.

« Monsieur Feng, la conférence d'experts est terminée. Avez-vous des suggestions ? » demanda Tang Xinwen d'un ton raffiné, tout en vernissant ses derniers ongles.

Je me suis approchée du bureau de Tang Xin en souriant subtilement : « Mademoiselle Tang, vous avez sûrement entendu parler de Beren Lang, n'est-ce pas ? »

Tang Xin sourit : « Oui, j'en ai entendu parler. Monsieur Feng veut dire qu'avec Berenlang ici, notre clan Tang du Sichuan n'a plus à s'inquiéter des insectes venimeux et des miasmes à l'intérieur de la pyramide, n'est-ce pas ? »

Nous nous sommes regardés et avons ri de bon cœur ; toutes les intrigues et les complots sont restés non-dits.

Elle termina de se vernir les ongles, revissa soigneusement le petit flacon de vernis, puis soupira de satisfaction et souffla doucement sur ses ongles longs et soignés. À ce moment-là, son expression était tout à fait celle d'une petite sœur confiante, ce qui me mit aussi en confiance.

J'ai tendu la main vers le vernis à ongles en souriant : « Voyons voir quelle est la marque… »

Tang Xin prit un air malicieux et menaçant : « Hé, M. Feng, vous feriez mieux de ne pas toucher à ça. C'est un substitut amélioré de la "Pilule de corrosion intestinale et de dissolution des cadavres"... »

Mon bras tendu se figea en plein vol, et mon sourire se figea comme une statue. Pourtant, cette immobilité avait ses avantages

: j’entendais distinctement la voix tonitruante du Dr

Tang, en anglais américain, pleine de rires et de conversations. Je savais que Suren était dehors, surveillant constamment les moindres faits et gestes de l’équipe d’experts, ce qui offrait au Dr

Tang l’occasion idéale de se faire bien voir.

« Je ne te mens pas, vraiment. » Tang Xin sortit avec un sourire et revint moins d'une demi-minute plus tard, tenant un scorpion du désert dans sa main droite.

J'ai forcé mes vertèbres cervicales et lombaires et j'ai reculé de deux pas, essayant de détendre les muscles raides de mon corps.

La «

pilule pénétrant les intestins et dissolvant les cadavres

» dont Tang Xin vient de parler est une «

spécialité

» transmise de génération en génération au sein du clan Tang du Sichuan. Fidèle à son nom, elle revendique trois effets miraculeux

: «

pénétrer les intestins, corroder les os et dissoudre les cadavres

». S'il s'agit d'une «

version améliorée

», elle ne sera pas aussi miraculeuse que le «

gaz explosif

» du docteur Tang, n'est-ce pas

?

D'après les recherches des physiologistes, l'intelligence humaine double tous les six mois, et durant les vingt-deux années qui séparent l'âge de dix-huit à quarante ans, le rythme de croissance intellectuelle est plus de trois fois supérieur. C'est précisément pour cette raison que la technologie humaine ne cesse de s'améliorer, d'innover et d'évoluer, chaque nouvelle génération surpassant la précédente.

« Monsieur Feng, regardez ce pauvre petit gars, comparé aux produits améliorés de notre clan Tang… »

La carapace du scorpion était d'un jaune profond avec des reflets noirs, et en son centre se trouvait une tache de la taille d'un ongle presque noircie. Vu sa taille imposante, près de cinq centimètres de long, il avait près de deux ans, ce qui en faisait le mâle adulte le plus féroce de la colonie.

La teinte de la face arrière indique la force de sa toxicité ; la partie légèrement noirâtre est son réservoir de venin.

« Je sais qu’un millilitre de venin d’un scorpion mâle adulte, versé dans un puits profond du désert, suffirait à tuer les habitants, le bétail et les chameaux de dix oasis, mais regardez, il a maintenant peur de mes ongles… »

Et effectivement, sous les ongles roses de Tang Xin, le scorpion s'est docilement enroulé en boule, son dard caudal et les deux pinces de ses griffes avant se repliant docilement sous son corps.

«

Monsieur Feng, je ne me vante pas, mais les poisons mis au point par notre clan Tang sont sans égal au monde. Et notre équipement de laboratoire est le plus avancé au monde. Si vous avez le temps, vous pouvez demander à Berrenlang qui, parmi les Terriens, son maître russe admire le plus.

»

Les paroles de Tang Xin portaient une légère tristesse, celle d'une héroïne dont les talents sont méconnus. Je me demande ce qu'elle voulait dire par sa dernière phrase. Il faudrait que j'en parle à Berrenlang dès que j'aurai un moment.

Soudain, le scorpion, qui s'était visiblement soumis, bondit à la vitesse de l'éclair, brandit son dard et le planta violemment dans le dos de la main de Tang Xin. Il craignait sans doute le venin présent sur les ongles de Tang Xin, mais les muscles du dos de sa main ne pouvaient en être recouverts

; le changement de tactique du scorpion était indéniablement astucieux.

Cette méthode d'attaque confirme également l'hypothèse selon laquelle « les scorpions du désert sont des animaux dotés d'une intelligence supérieure ».

Tang Xin sourit amèrement et lui serra la main. Une goutte de sang noir violacé suintait de la petite piqûre. Le scorpion, pris de panique, avait déjà battu en retraite, tombant de la table, semblant vouloir s'enfuir vers l'entrée de la tente. Mais une fois au sol, il ne fit que quelques pas chancelants avant de s'effondrer sur le côté, comme ivre, dévoilant la moitié de son ventre légèrement pâle.

« Il… est mort ? Le scorpion… a été empoisonné par toi ? » Je fixai Tang Xin, abasourdi. Cette scène, digne des romans d’arts martiaux, se déroulait sous mes yeux. Le venin contenu dans le corps de Tang Xin était plus puissant que celui de ce scorpion du désert, arrogant et dominateur. Dès la piqûre, le sang venimeux avait afflué, et c’était lui qui avait été empoisonné.

Je me suis gratté l'arrière de la tête, le regard vide et un sourire idiot aux lèvres.

Même après de nombreux voyages et de nombreuses lectures, la compréhension du clan Tang au Sichuan n'est pas aussi claire que le « combat entre l'homme et le scorpion » qui vient de se dérouler.

J'ai reculé d'un pas, et ma compréhension des quatre mots «

Clan Tang du Sichuan

» s'est soudainement approfondie décuplé. Je me suis même demandé si j'allais faire des cauchemars cette nuit.

« Monsieur Feng, nous sommes venus ici parce que nous admirons la réputation de Monsieur Scalpel. Nous ne voulons causer aucun problème. Nous sommes sincères. »

Le deuxième horreur souterraine

— Chapitre 18 — Une autre disparition mystérieuse —

Le sens de « sincérité » est on ne peut plus clair : si moi et le scalpel n'offrons pas docilement les « vers cadavériques millénaires », le clan Tang du Sichuan ne les laissera certainement pas s'échapper.

« Merci pour votre sincérité. Je crois que M. Scalpel a également perçu la plus grande sincérité de la part de toute votre organisation. »

Je sais qu'il n'y a rien à dire avec Tang Xin. Discuter d'humanité et de morale avec un groupe de personnes toujours associées à la drogue est inutile. J'espère seulement qu'une fois qu'ils auront obtenu le «

Ver Cadavre du Millénaire

», ils ne l'utiliseront pas pour créer d'horribles armes biologiques.

Si l'on pouvait compiler dans un livre tous les événements étranges et les personnages excentriques qui ont jalonné les cinq mille ans d'histoire de la Chine, les prétendues « encyclopédies » du monde entier en seraient sans doute réduites au silence. Comparées à l'histoire du peuple chinois, leurs connaissances sont véritablement insignifiantes.

Par exemple, il y a quelques années, une secte brésilienne de fabrication de drogue a pollué, à des degrés divers, les principaux cours d'eau de onze fleuves d'Amérique du Sud. Le taux de mortalité parmi les populations ayant consommé l'eau contaminée a atteint 1 %, attirant l'attention de l'Organisation mondiale de la Santé. Il s'agit déjà d'un événement grave dans l'histoire mondiale des empoisonnements, n'est-ce pas ? Mais si le clan Tang du Sichuan agissait de même, le taux de mortalité parmi les riverains atteindrait probablement un niveau record de plus de 50 %, voire 100 %, ce qui ne serait pas difficile à réaliser.

Le clan Tang du Sichuan a été craint à travers les âges, et sa réputation d'inspirer la terreur dans le monde des arts martiaux ne repose pas sur de simples ouï-dire.

À ce moment-là, je pense que les gens à l'extérieur avaient fait tous les préparatifs pour entrer dans le tombeau, car il était évident que tout le bruit s'était calmé.

« Un événement grandiose qui s'étend sur des millénaires, Monsieur Feng… Ne souhaiteriez-vous pas être le premier à pénétrer dans le tombeau et à le contempler ? » Tang Xin prit un mouchoir et essuya soigneusement ses ongles brillants. Des ongles enduits d'un venin puissant suffisaient à attirer les scorpions du désert dans leurs cachettes ; s'ils venaient à percer la peau humaine, ou même à être légèrement mélangés à la boisson de quelqu'un, les conséquences seraient…

Dehors, on n'entendait que le bruit du vent.

J'ai secoué la tête : « Ça ne m'intéresse pas. De plus, le tunnel est étroit, et trop de monde qui descend ne ferait que gêner le passage. »

Tang Xin fronça les sourcils, souriant avec une pointe de regret : « Ça ne vous intéresse pas ? Ou peut-être n'osez-vous pas ? »

Tiger et Song Jiu étaient assis, la tête baissée, complètement inconscients de ce qui se passait à l'intérieur de la tente.

« Ce n'est qu'une partie d'échecs, pourquoi la prendre si au sérieux ? » J'ai évité l'attitude agressive de Tang Xin et me suis réfugié derrière le tigre.

Il tenait une pierre noire entre son index et son majeur droits, prêt à la poser sur le goban. Ce geste était une habitude qu'il avait conservée de son époque de joueur de go professionnel, exactement le même que celui utilisé par Nie Weiping et Ma Ying-jeou lors de la retransmission télévisée.

Douze pierres étaient déjà placées sur le plateau, et je fus surpris de constater que leurs règles de jeu suivaient la méthode des anciens maîtres de go, qui consistait à «

mettre en place les pièces

». Quatre pierres – deux noires et deux blanches – étaient déjà positionnées aux quatre coins, aux emplacements en forme d’étoile. De plus, toutes les attaques étaient concentrées autour d’une seule pierre noire, placée au centre du plateau, à l’emplacement «

Tengen

».

Depuis l'Antiquité jusqu'à nos jours, le jeu de go a toujours suivi la méthode d'estimation de la valeur des « coins dorés, bords argentés, ventre herbeux ». Placer une pierre au centre du plateau, le « tengen », n'a aucune utilité pratique, si ce n'est celle de manifester l'arrogance du joueur.

Après que le tigre eut placé cette pièce, les coins de l'échiquier étaient vides, les joueurs noirs et blancs étant enchevêtrés dans une petite zone centrale. Aucun joueur ayant plus de deux ans d'expérience aux échecs ne se serait jamais retrouvé dans une telle situation.

Soudain, la voix de Gu Ye retentit dans les haut-parleurs du camp : « Monsieur Bancha, Maître Kudie… Monsieur Bancha, Maître Kudie, veuillez vous rendre immédiatement à l’emplacement du derrick après avoir entendu ma voix… rendez-vous immédiatement à l’emplacement du derrick… »

Alors que le forage allait commencer, Tanino serait naturellement parmi les premiers à pénétrer dans le tunnel et à assister de visu au spectacle impressionnant du forage à travers la paroi extérieure du tombeau. Afin d'empêcher que le contrôle du camp ne soit pris par d'autres, il exigerait naturellement que Bancha supervise les travaux en surface.

Cependant, à en juger par son intervention, il semble que Bancha ait soudainement disparu, et qu'il ait disparu en même temps que le mystérieux Maître Kudie.

Suren entra presque en flottant, le rabat de la tente s'ouvrant en bruissant avant qu'elle ne se tienne déjà à mes côtés, ses pas à peine audibles. Son incroyable agilité ne retint guère l'attention de Tang Xin, comme si tous les arts martiaux du monde étaient insignifiants à ses yeux.

Je sais qu'il a dû se passer quelque chose d'étrange dehors, sinon Su Lun n'aurait pas utilisé son extraordinaire talent de légèreté en plein jour.

« Frère Feng, Bancha a disparu… »

Je me suis tapé l'arrière de la tête ; je l'avais déjà vaguement deviné en écoutant la radio.

En quinze minutes, les forces spéciales avaient fouillé minutieusement chaque recoin dans un rayon d'un kilomètre autour du camp, mais le Thaïlandais et le mystérieux maître bouddhiste qui l'accompagnait avaient disparu comme par magie, sans laisser de trace. Le visage de Suren était un peu pâle, car nous pensions tous à Mlle Tengjia, qui avait elle aussi mystérieusement disparu.

Le rugissement qui émanait du haut-parleur se mêlait à la respiration haletante et violente de Gu Ye, un mélange d'angoisse intense et de peur indicible.

Si de telles disparitions mystérieuses se succèdent, qui sait quand cela pourrait lui arriver à lui ? Comment ne pas avoir peur ?

Seuls Tang Xin, Tiger et Song Jiu restèrent à l'écart de cette affaire, comme si les fouilles de tombes, les recherches et la chasse au trésor ne les concernaient pas. Il leur suffisait de jouer aux échecs et de bavarder dans cette tente confortable, puis de récupérer tranquillement le «

Ver Cadavre Millénaire

» avant de partir.

Suren jeta un coup d'œil à l'échiquier, puis détourna rapidement le regard et me fit un clin d'œil.

Les deux personnes qui jouaient aux échecs étaient un peu étranges, et le jeu lui-même l'était encore plus

; même après avoir quitté la tente avec Suren, je n'arrêtais pas de penser au go. Après tout, les données de perspective de la pyramide de Turkhan montraient que le plan des chambres funéraires, avec dix-neuf pièces de chaque côté, était curieusement identique à un plateau de go chinois.

Nous avons rapidement contourné plusieurs tentes d'ouvriers délabrées et nous nous sommes dirigés vers un coin où personne ne pouvait nous voir.

Suren s'arrêta, le visage sombre : « Frère Feng, je me demande si la disparition de Bancha est liée à l'étrange ouverture cylindrique dans le tunnel que vous avez découvert ? »

Lors de notre précédent échange d'informations, j'ai donné un compte rendu détaillé de mon étrange expérience lors de ma dernière entrée dans le tunnel.

En entendant cela, les mots « Style de l'Épée Unique du Brouillard Caché » me sont immédiatement venus à l'esprit : « L'entrée de la grotte ? Les assassins du Style de l'Épée Unique du Brouillard Caché ? Se pourrait-il que ces ninjas soient apparus à ce moment précis ? Mais, puisque nous pensions initialement qu'il s'agissait de renforts délibérément cachés par Bancha, comment auraient-ils pu attaquer Bancha ? »

« L’entrée du puits est lourdement gardée ; personne ne peut y entrer sans être repéré – c’est complètement différent du parcours de disparition de Mlle Tengjia. » Suren fixa l’ouest en direction de la pyramide de Tuli Khan, tirant nerveusement sur les cheveux qui lui tombaient sur le front.

Je me suis accroupi, traçant inconsciemment des lignes dans le sable du bout des doigts, l'esprit en ébullition. Bientôt, une autre idée m'est venue

: «

Bancha connaissait l'étrange entrée de la grotte, puis a conduit Maître Kudie dans le tunnel de là, et ensuite…

»

Et après ? Je me mis à rire doucement, avec une pointe d'amertume : « Une fois descendu dans le tunnel, va-t-il, comme Mlle Fujika, se transformer en une douce brise ou en un nuage de fumée pour pénétrer dans la pyramide par une fissure invisible ? »

Si ces éléments de l'intrigue étaient le fruit d'un montage cinématographique, je pourrais y croire, et le public pourrait l'accepter. Mais en réalité, il n'y avait ni scénario, ni montage pour tromper le spectateur.

« Frère Feng, j’ai consulté les informations concernant Maître Kudie. Vous serez peut-être un peu surpris… » Su Lun s’accroupit à son tour, prit une poignée de sable et observa les grains glisser lentement entre ses doigts.

La voix de Gu Ye s'est tue, et sa voix extrêmement frustrée et haletante est sortie du haut-parleur.

Le temps passait, et si la nuit tombait, la descente dans la mine prévue aujourd'hui devrait être reportée.

J'ai levé les yeux, et Suren a poursuivi sans s'interrompre

: «

J'ai prélevé des poils, de la sueur, des pellicules, puis je les ai scannés et transmis à…

» Elle a vaguement omis le nom de la mystérieuse organisation, et les détails de la façon dont elle avait obtenu les échantillons corporels de Maître Kudie en si peu de temps étaient, bien entendu, sans importance. Cependant, à partir de ces détails imaginables, je pouvais déduire qu'elle avait reçu une formation d'espionnage sophistiquée.

« Les résultats indiquent que toutes ses caractéristiques génétiques sont similaires à 100 % à celles d'un moine thaïlandais de haut rang. »

Je l'ai éconduite d'un geste de la main, en riant d'un air incrédule

: «

Cent pour cent

? Vous plaisantez

! Depuis la découverte des signatures ADN, il n'y a jamais eu deux échantillons humains parfaitement identiques au monde. La ressemblance la plus frappante que nous ayons observée est celle des «

jumeaux siamois

» découverts au Mexique il y a deux ans, dont le seul point commun était les cinq doigts de leur main droite. Même dans ce cas, les tests ont révélé une différence d'une chance sur quarante millions.

»

Bien que je ne possède pas le don magique de « me souvenir de tout ce que je vois », j'ai étudié ces matériaux étranges d'innombrables fois et ils sont stockés dans mon cerveau comme des données informatiques, auxquelles je peux accéder instantanément.

Suren me regarda calmement. Elle avait déjà dit « Je serais surprise », ma réaction était donc prévisible.

« Pour qu'ils soient identiques à 100 %, il faudrait qu'il s'agisse de la même personne… »

À ce moment précis, une pensée étrange a surgi des profondeurs de mon esprit : « Hein ? La même personne, à moins que… à moins que… à moins que… »

Je ne pouvais pas continuer, alors Suren a repris là où je m'étais arrêté : « À moins que cette personne ne soit ce moine bouddhiste. »

« Chen Jian ? Le grand moine thaïlandais, le maître Chen Jian ? » Je n'ai pas pu m'empêcher de bondir comme une grenouille, soulevant un nuage de sable, puis de m'affaler lourdement au sol comme un ballon dégonflé.

Une telle conclusion est trop absurde et trop bizarre.

Un moine reclus de quatre-vingts ans, plongé dans la méditation, apparut miraculeusement dans le désert égyptien, métamorphosé en un homme beaucoup plus jeune. Le temps, l'espace, l'âge, le physique et le nom avaient changé

; tout était différent, à l'exception de ses yeux étranges, d'une couleur différente.

Les tests ADN sont au cœur de la science moderne. Si les brins d'ADN s'avèrent identiques à 100 %, il est possible que Maître Kudie et Maître Chenjian soient une seule et même personne.

« Papillon fané, cocon qui coule ? Cocon qui coule, papillon fané ? Ces deux noms pourraient-ils préfigurer l'idée d'être piégé dans un cocon puis de renaître en papillon ? »

Le deuxième horreur souterraine

— Chapitre 19 — Un début paisible —

Si Chen Jian est effectivement le maître de Ku Die, alors que prouve ce fait incroyable ?

Le bouddhisme a prospéré en Thaïlande, et de nombreux moines éminents ont passé des décennies à méditer en ermites pour comprendre les enseignements bouddhistes, laissant derrière eux des milliers de légendes miraculeuses sur « l'atteinte de l'illumination et l'ascension au ciel ».

« Frère Feng, je pense que Chen Jian a dû soit “rajeunir”, soit “renaissance après la mort”. » Les paroles de Su Lun étaient empreintes d’impuissance, car la longue histoire de l’humanité sur Terre regorgeait de choses incroyables, et la plupart des questions relatives à la vie, la mort, la réincarnation et la renaissance restaient sans réponse définitive.

Un silence pesant s'abattit sur le derrick, et tous les ouvriers attendaient l'ordre de Tanino.

Me remémorant cette brève rencontre avec Maître Kudie, j'ai reconstitué chaque détail et trouvé l'aspect le plus suspect dans son regard omniscient. Ce regard n'avait rien à voir avec la « sagesse et la profonde perspicacité » d'un moine hors pair ; au contraire, il révélait une aura de malice incroyablement puissante.

J’ai frappé le sol du poing et j’ai prononcé la métaphore la plus appropriée

: «

Suren, le regard de Maître Kudie à ce moment-là pourrait être décrit comme celui du serpent dans le jardin d’Éden.

»

La phrase était assez obscure, mais le regard de Suren a balayé la pièce et elle a compris ce que je voulais dire : « Vous voulez dire qu'il semble constamment inciter les autres à faire quelque chose… »

Suren est vraiment malin. C'est exactement ce que je voulais dire, car je soupçonne que Bancha a été tenté par Maître Kudie d'une manière ou d'une autre, ce qui explique sa disparition soudaine du camp.

Bien sûr, si c'était moi, et que la personne en qui j'ai le plus confiance me suggérait « d'entrer dans le cimetière par un autre passage secret », je laisserais tout tomber et j'irais avec lui.

L'explication la plus plausible est que Bancha a été attirée dans le tunnel par Maître Kudie.