Le roi des pilleurs de tombes

Chapitre 31

Je restais accroupi dans un coin, les bras croisés, terrifié à l'idée d'être touché par des balles perdues tirées par les fanatiques.

S’il y a réellement un trou sous le lingot d’or, cela ne serait pas surprenant ; on pourrait comparer cela à « une plaque d’égout et un puits profond ».

Dans de nombreux récits de pillages de tombes en Chine continentale, huit ou neuf sur dix décrivent un puits profond aménagé au centre du tombeau. Ces puits sont extrêmement profonds, atteignant souvent directement les nappes phréatiques, et forment un véritable puits, bien que sa surface soit située à des dizaines, voire des centaines de mètres sous la surface. Même dans des conditions géologiques particulières où aucune source d'eau n'est accessible, le puits est rempli de mercure pour créer un faux puits.

Dans les textes classiques du Feng Shui Yin-Yang, l'eau est l'élément maître de toute chose, la source de tout Yin, capable de s'élever sous forme de nuages, de descendre sous forme de pluie, de geler en glace et de fondre en neige. Après la mort, pour qu'une personne continue d'exercer une influence dans l'au-delà, la présence de l'eau est essentielle.

Par conséquent, je pense qu'il pourrait y avoir un puits sous le lingot d'or.

Faisant partie des quatre civilisations antiques, il n'est pas surprenant que les anciens Égyptiens et les anciens Chinois présentent des points communs difficiles à expliquer par la physique.

En faisant un calcul approximatif, si le centre du lingot d'or coïncide avec le centre du puits, alors l'ouverture du puits en dessous devrait être de deux mètres carrés.

L'atmosphère était chaotique, mon odorat était donc totalement inefficace. Après un instant d'hésitation, je décidai de remonter à la surface pour me changer les idées. Rester trop longtemps dans ce tombeau encombré n'aurait fait qu'embrouiller davantage mes pensées.

J'ai salué Tina, puis j'ai quitté la tombe et suis retournée sur mes pas par le tunnel.

Il faut considérer cela comme la deuxième erreur que j'ai commise aujourd'hui

: ne pas avoir continué à suivre la piste de «

l'oiseau aux mille fleurs

».

Le tunnel était encombré de câbles emmêlés, de tuyaux en caoutchouc haute résistance et d'autres débris

; on n'y voyait âme qui vive. Tous les ouvriers étaient entrés dans la chambre funéraire, et chacun d'eux accomplissait le travail de trois ou quatre personnes.

Je me suis soudain souvenu de cette «

manchon d'eau

» rouge qui pouvait facilement emporter les gens. S'il apparaissait maintenant, ce serait assurément un festin. Nul besoin qu'il roule

; il suffirait de sceller l'ouverture du tombeau et d'attendre que l'oxygène vienne à manquer…

L'idée d'une fin aussi cruelle me glaça le sang, et je me retournai et courus en avant.

Arrivé en haut du puits, un frisson me parcourut encore le corps et je tremblai. J'insistai pour prendre l'ascenseur jusqu'au sommet, les dents claquant violemment.

En réalité, le soleil brillait de mille feux sur le sol ; c'était une journée ensoleillée typique du désert.

Je suis retourné à la tente, où Suren était absorbée par l'examen de documents. En me voyant, elle a sursauté et m'a demandé : « Frère Feng, tu n'as pas l'air bien. Qu'est-ce qui ne va pas ? »

Je me suis glissé de force dans le sac de couchage, avec l'impression que mon cou et le bas de mon corps étaient plongés dans un mélange de glace et d'eau, me glaçant jusqu'aux os.

« Je crois que j'ai un rhume… un rhume… la malaria… » Des frissons et une forte fièvre m'assaillirent, mes dents claquèrent et mes jambes tremblèrent malgré moi. Avec ma constitution exceptionnelle, même la plus grave des maladies aiguës ne pouvait me terrasser aussi vite.

Mon esprit est entré dans un état de semi-conscience, et la scène horrible de la mort de Berenlang n'arrêtait pas de défiler devant mes yeux.

« Vais-je mourir ? Suis-je moi aussi frappé par la malédiction du Pharaon ? » À cet instant, je ressentis non seulement de la peur, mais aussi une vague d'amusement. Car, dans toutes mes études et recherches, j'avais toujours rejeté la « malédiction du Pharaon » avec dédain.

« Frère Feng, ne paniquez pas, je vais chercher des médicaments… » La voix de Suren semblait lointaine, comme celle d'un talkie-walkie qui capte mal. Bien sûr, le camp et les camions de ravitaillement des Guerriers de l'Arc-en-ciel disposaient de médicaments efficaces contre le paludisme.

J'ai perdu connaissance ; mon dernier souvenir fut le tremblement incessant de mes mains et de mes pieds.

La malédiction des pharaons est une question qui fait débat depuis des centaines d'années entre science et superstition, chaque camp défendant son opinion et aucun n'étant capable de convaincre l'autre.

En effet, certaines personnes sont mortes mystérieusement après être entrées dans les pyramides et avoir touché certains objets à l'intérieur, mais beaucoup d'autres ont vécu en bonne santé jusqu'à leur « mort naturelle ».

À ce jour, je crois que l'explication la plus précise est la « théorie bactérienne ». Lorsque ces bactéries ancestrales indétectables envahissent le corps humain, ceux qui ont une bonne constitution et aucune sensibilité aux bactéries peuvent survivre sans aucun problème, tandis que ceux qui sont sensibles aux bactéries développent des maladies sans le savoir, et ces maladies ne ressemblent à aucune maladie connue sur Terre, apparaissant ainsi comme des « morts mystérieuses ».

Et moi alors ? Je me demande quels seront les résultats de l'autopsie après ma mort ?

Bien sûr, je ne suis pas mort.

À mon réveil, j'avais l'esprit complètement vide, comme dans un cas typique d'amnésie. La première chose que j'ai vue, c'était un serpent blanc aux écailles argentées. À chaque mouvement, sa langue frôlait le bout de mon nez. Les écailles de son cou étaient dressées, telles un châle étrange et froid.

À en juger par cette situation, il devrait être assis en tailleur sur ma poitrine.

C'est clairement le serpent blanc que Tang Xin garde, alors pourquoi m'attaque-t-il à nouveau ? Que se passe-t-il donc...?

« Xiao Bai, tu peux t'arrêter maintenant. » C'était la voix froide de Tang Xin.

Le serpent blanc a surgi et a disparu de ma vue.

J'ai fait semblant d'avoir fait une sieste. N'était-ce pas la même chose la dernière fois que Youlian m'avait fait perdre la mémoire et tomber dans le coma

? Mais cette fois, c'était mieux. Je me sentais légère et reposée, et je me suis redressée brusquement.

Toujours dans ma tente, Tang Xin était assise près du lit, étroitement enveloppée dans sa fourrure de renard. Le serpent nommé «

Xiao Bai

» s’était glissé depuis longtemps dans sa manche gauche, ne laissant dépasser que le bout de sa queue.

« Inutile de me remercier. Je vous ai sauvé en échange des Vers Cadavres Millénaires. » Elle resta impassible, levant lentement les mains, la poitrine bombée, la tête haute, aussi fière qu'une reine régnant sur le monde. Une rafale de vent me parcourut l'échine et mon cuir chevelu se mit soudain à picoter, car les interstices de sa longue fourrure de renard étaient presque entièrement remplis d'innombrables insectes venimeux qui grouillaient et se tortillaient sans cesse.

J'avais des nausées terribles ; si je n'avais pas passé une journée entière sans manger, j'aurais probablement vomi immédiatement.

Tang Xin sourit soudain radieusement : « Je suis du clan Tang du Sichuan, il est donc tout à fait normal que je transporte quelques bébés insectes. Malheureusement, comme moi, ils craignent énormément le froid. Nous avons seulement besoin de l'aide précieuse de M. Feng pour obtenir les Insectes Cadavres Millénaires et améliorer leurs gènes de croissance, ce qui, à coup sûr… »

« Je suis désolé, je n'en peux plus… » J'ai sauté du lit, couru désespérément hors de la tente, me suis agenouillé par terre et j'ai vomi deux grosses gorgées.

Je n'ai pas peur des insectes venimeux

; ce qui m'effraie, c'est Tang Xin, qui se fond parfaitement parmi eux. Une fille comme elle semble née pour servir de réceptacle à ces «

insectes venimeux

». Je ne comprends pas comment un tigre a pu se laisser capturer par elle.

Après avoir fini de vomir, j'ai levé les yeux et j'ai vu Tiger et Song Jiu à cinq pas devant moi, me regardant avec une expression moqueuse et indifférente.

Tiger a bien changé. Avant, il était incroyablement loyal envers ses amis, toujours prêt à leur prêter main-forte dans les moments difficiles, et nous étions comme des frères, unis dans les bons comme dans les mauvais moments. Maintenant, il me regarde comme si j'étais une bête déchue.

Le regard de Song Jiu était comme deux aiguilles à broder acérées. Je n'avais aucun doute

: dès que Tang Xin donnerait l'ordre, il plongerait son épée souple dans ma poitrine.

« Je n'ai pas utilisé de poison, Monsieur Feng. Vous êtes comme tous les maîtres d'arts martiaux des siècles passés qui ont sous-estimé le clan Tang du Sichuan. N'oubliez pas que la force du clan Tang ne réside ni dans le poison, ni dans les malédictions, ni dans les armes cachées, mais dans notre esprit combatif et notre courage omniprésents et omnipotents. » Tang Xin sortit de la tente, le dos parfaitement droit, le visage d'un blanc ivoire pâle, ses traits aussi délicats que les plus belles sculptures de jade Han.

La troisième partie : Le Purgatoire Bizarre

— Chapitre 12 — L'avertissement de Tang Xin —

Tang Xin partit avec Tiger et Song Jiu. Je lui criai, comme pour lui faire une promesse, à propos de sa silhouette qui s'éloignait : « Je trouverai le Ver Cadavre Millénaire et je te le donnerai. Je ne manquerai jamais à ma promesse ! »

Tang Xin m'a sauvée. J'ai appris de Su Lun que j'avais pris tous les médicaments antipaludiques du camp, mais qu'ils n'avaient fait que provoquer chez moi des convulsions incontrôlables, comme sur une chaise électrique, dont la fréquence et l'intensité augmentaient sans cesse. C'est à ce moment-là que Tang Xin est intervenue pour me sauver.

« Toutefois, elle a demandé que personne ne soit présent… »

« Ce n'est pas un problème pour vous ! Il y a tellement de caméras cachées et d'appareils d'enregistrement ! » Les techniques d'écoute et de tournage de Suren sont si complexes et secrètes qu'elles relèvent de l'espionnage professionnel.

Suren rit timidement : « Tous les dispositifs cachés ont été découverts par quelqu'un qui prenait simplement son temps pour se promener — n'est-ce pas embarrassant ? »

L'identité de Tang Xin est déjà suffisamment mystérieuse. Si elle est la future dirigeante du clan Tang au Sichuan, ce «

ver cadavérique millénaire

» semble revêtir une importance capitale. Ironie du sort, après avoir passé la majeure partie de la journée dans le tombeau, ils n'ont même pas aperçu un seul os de momie. D'où vient donc ce «

ver cadavérique millénaire

»

?

Durant mon coma, deux figures importantes arrivèrent au camp : le scalpel et un grand prêtre nommé « Natula », un favori du président égyptien.

Je les ai rencontrés tous les deux dans la grande tente de la vallée, accompagnés du taciturne Lu Jiacan.

L'apparence de Nathura ne correspondait pas à celle d'un prêtre traditionnel en robe flottante. Jeune, pas encore trente ans, avec des sourcils épais et de grands yeux, il portait un élégant costume d'une marque internationale et ses cheveux étaient soigneusement coiffés en arrière. Il semblerait que les prêtres d'aujourd'hui profitent pleinement de la vie

; ils n'ont même plus besoin de se raser la tête.

À son pouce droit, il portait une énorme bague en émeraude. Le cabochon vert foncé était d'une taille surprenante, et l'on voyait au premier coup d'œil qu'il était l'œuvre d'un grand artisan européen.

« Monsieur Feng, j’ai souvent entendu Monsieur Scalpel parler de vous. J’admire votre nom depuis longtemps », dit Natura dans un anglais londonien impeccable.

Je sais que je ne suis pas célèbre et que je ne possède rien de valeur qui puisse inciter l'autre partie à m'admirer longtemps.

«

Monsieur Feng, une fois ce projet de fouilles terminé, j’aurais une faveur à vous demander. Allons rencontrer le président ensemble. Il s’est toujours intéressé aux jeunes gens courageux et intelligents comme vous, venus de l’Est…

»

Ses propos étaient scandaleux, et je n'avais aucune envie de rencontrer le président égyptien.

Suren a déjà remis au scalpel un rapport détaillé sur la situation à l'intérieur du tombeau, il est donc inutile de s'étendre davantage à ce sujet.

Natura rayonnait de joie, car la découverte de ces magnifiques lingots d'or dans le désert égyptien allait faire sensation dans le monde entier et donner un nouvel élan à l'industrie touristique égyptienne. Secteur pilier de l'économie égyptienne, le tourisme génère chaque année plus de 80 millions de dollars de recettes pour l'État.

Personne ne semblait se soucier de la disparition de Tengjia, Bancha et des autres. À l'intérieur de la luxueuse tente, ils continuaient à boire et à plaisanter comme à leur habitude, sans manifester la moindre compassion pour les disparus.

Après avoir retrouvé Suren, je me suis sentie complètement apaisée et j'ai pu examiner attentivement les informations que j'avais obtenues dans le tombeau.

Il me faut absolument un chien de recherche, car je suis complètement obsédé par l'odeur de «

Thousand Flowers Bird

». Vous savez, le parfum appliqué sur une personne décédée et sur une personne vivante ne donne pas du tout le même résultat. Je l'ai testé à maintes reprises, et mon nez fait parfaitement la différence.

« Suren, je le sais, Mlle Tengjia est toujours en vie ! » ai-je dit à Suren avec une certitude absolue après avoir quitté la tente.

« Et alors ? » rétorqua-t-elle en regardant vers l'ouest.

Au milieu des sables jaunes à perte de vue, la pyramide de Turksham se dresse solitaire. À première vue, rien ne laisse deviner les fouilles impressionnantes qui se déroulent actuellement sous elle.

J'ai suivi son regard et jeté un coup d'œil à la tente de Sahan. Les rideaux étaient tirés et il n'y avait aucun mouvement. Bien qu'ils fussent tous deux des chefs spirituels en Égypte, Nathula et Sahan avaient toujours vécu en marge, comme si l'un occupait une fonction officielle à la cour et l'autre vivait comme un simple citoyen dans les montagnes.

J'éprouve un sentiment de malaise et de gêne depuis que j'ai entendu parler du « sacrifice des Écritures » de Sahan.

Dans ses prières, il devait considérer tous ceux qui pénétraient dans le tombeau comme de la nourriture pour le dieu Tu Liehan. Cette pratique d'« emprunter des fleurs pour les offrir à Bouddha » était plutôt ingénieuse, mais malheureusement, il y avait trop de monde pour que le dieu Tu Liehan puisse tout consommer.

« Suren, je pense que nous devrions tout faire pour la sauver. Tant que nous sommes des êtres humains sur Terre, quelle que soit notre nationalité, nous devrions nous entraider, n'est-ce pas ? »

Je n'avais pas une bonne impression de Tengjia, mais à cet instant, sous l'effet de la frénésie provoquée par l'énorme lingot d'or, tout le monde l'avait oubliée. Si je ne vais pas la sauver, qui en aura le temps ou l'envie ?

« J'ai besoin d'un... » Je pouvais déjà entendre les gémissements inquiets du chien militaire en prononçant ces mots.

Un soldat petit et mince tenait une laisse marron au bout de laquelle se trouvait un jeune chien fauve aux longues oreilles, tout juste adulte. Originaire d'Argentine, en Amérique du Sud, cette race n'est peut-être pas la plus féroce ni la plus élégante, mais son odorat et son ouïe sont parmi les meilleurs du monde des chiens militaires.

Suren sourit et, sans attendre que je la remercie, elle se dirigea vers notre tente.

Elle me prépara une arme très ancienne

: une arbalète. À l’instar du chien aux longues oreilles, elle avait demandé au scalpel de me l’apporter. Douze flèches courtes étaient dissimulées dans un tube de bambou d’environ quinze centimètres de long et de l’épaisseur d’un poignet

; l’arbalète était propulsée uniquement par la compression d’un ressort.

«

À moins de dix mètres, la déviation en ligne droite est inférieure à deux centimètres. À moins de trois mètres, elle peut facilement pénétrer une planche de pin de quatre centimètres d'épaisseur. Espérons qu'elle sera utile dans une situation critique.

»

Je sais que Suren a commencé à se soucier de moi ; sinon, elle n'aurait pas préparé cette arme spécialement pour moi.

Le cœur d'une jeune fille est comme une aiguille au fond de la mer, absolument insondable. J'ai simplement rejeté mes cheveux en arrière, laissant aller tout ce qui touchait à l'amour romantique. Si Fujika était vraiment vivante, chaque minute perdue la rapprocherait un peu plus de la mort.

Juste avant de descendre dans le puits, j'ai revu le tigre.

Il sortit précipitamment de la tente de Tang Xin, me barra le passage et me lança des paroles incroyables

: «

Prends garde, n’utilise jamais de flamme nue. Tu sais, si tu provoques la colère des dieux dans les ténèbres, même la plus petite étincelle suffira à déclencher leur fureur. Il vaut mieux ne pas s’obstiner à percer les ténèbres inconnues

; cela ne fera que causer plus de mal que de bien.

»

Son ton récitatif m'exaspéra, et il sembla perdre son âme. Les yeux sont le miroir de l'âme, et à cet instant, ceux du tigre paraissaient voilés d'un voile gris, les rendant impénétrables à mes yeux.

Ces mots furent prononcés par Tang Xin ; le tigre n'était qu'un messager. À cet instant, devant la tente de Tang Xin, les rideaux étaient tirés et le silence régnait.

« Tigre, que… que s’est-il passé ? Comment es-tu devenu un laquais du clan Tang au Sichuan ? » Je voulais vraiment avoir une conversation à cœur ouvert avec Tigre, puis unir nos forces pour descendre dans le puits et découvrir tous les secrets cachés dans l’obscurité.

Le tigre secoua lentement la tête : « N'oubliez pas de faire attention à ce que vous dites, elle ne veut pas vous faire de mal. »

La pensée des centaines d'insectes venimeux cachés sous la fourrure du renard Tangxin me donnait des frissons.

Suren demanda avec inquiétude : « Frère Feng, ça va ? »

Mes sentiments pour Suren grandissaient peu à peu. Elle était si jeune et si belle, si attentionnée et prévenante envers moi… Je lui ai rendu son sourire, pour me rendre compte aussitôt que, sous l’effet de ma nervosité excessive, sa main avait déjà recouvert le dos de la mienne.

Le chien aux longues oreilles gémissait d'anxiété, ses narines se dilatant tandis qu'il reniflait nerveusement le sol à côté de la plateforme de forage.

Au fond de la mine, les soldats, éblouis par l'or, travaillaient d'arrache-pied, car Tina leur avait transmis le dernier ordre

: «

Chaque soldat qui participera aux fouilles souterraines sera promu de trois grades, récompensé par dix mille dollars américains et bénéficiera de six mois de congé payé.

»

Une récompense généreuse attirera sûrement des hommes courageux, et c'est pourquoi ces gens travaillent si dur.

Le tigre fit demi-tour, avec l'intention de partir en silence.

Je lui ai agrippé l'épaule, mes doigts s'enfonçant comme des griffes d'acier froides et impitoyables. S'il n'avait pas résisté, je lui aurais brisé l'omoplate.

J'espère qu'il se rebellera, j'espère qu'il pourra redevenir le « tigre » passionné et héroïque qu'il était autrefois, celui qui dominait jadis le monde.

Malheureusement, il n'a pas bougé, mais a simplement ajouté d'une voix étouffée : « Prenez soin de vous. »

« Tigre ! Que signifiaient ces mots ? Dis-moi, que dois-tu au clan Tang du Sichuan ? Dis-moi… » Même si Tang Xin affirmait clairement ne pas avoir utilisé de Gu sur Tigre, devais-je la croire ? Quiconque s’y connaît un tant soit peu en arts martiaux associerait cette situation à un empoisonnement ou à l’utilisation de Gu.

J'ai appuyé plus fort avec mes doigts, et les omoplates du tigre ont émis un craquement terrifiant.

Mon intention n'était pas de blesser le tigre, mais de forcer les personnes dans la tente à parler.

Et comme prévu, dès que le rabat de la tente fut relevé, Song Jiu, vêtu de noir, jaillit tel une flèche. En un clin d'œil, il se plaça entre le tigre et moi, et d'un coup sec, la lame souple qu'il tenait s'enroula autour de mon pouls.

« Lâche-moi ! » Le regard de Song Jiu était celui d'un serpent venimeux enragé. L'épée était de belle facture ; à en juger par sa qualité, elle était forgée dans le meilleur fer de la frontière sino-birmane. Je pensais qu'une légère traction suffirait à trancher la main qui agrippait le tigre au poignet. Quant à Song Jiu lui-même, il n'avait sans doute aucune pitié pour moi. S'il hésitait, c'était probablement parce qu'il n'avait pas reçu l'ordre d'agir.