Le roi des pilleurs de tombes - Chapitre 207
« Est-ce que tante y est allée ? » ai-je demandé en montrant l'entrée sombre du tunnel.
Une fillette de huit ans devrait se souvenir de beaucoup de choses. Je veux savoir précisément pourquoi le clan Tang de Shu est venu ici. Si leur but est également d'entrer dans le palais d'Epang pour y chercher des trésors, alors une confrontation directe est inévitable cette fois-ci.
C'est l'hiver, il ne peut pas y avoir de papillons. Quand je lui posais des questions, je la fixais droit dans les yeux pour voir si elle mentait.
Tang Xiaogu fronça les sourcils et recommença à se ronger les ongles.
Liang Wei soupira doucement : « La situation à l'intérieur… est tout simplement trop bizarre. Voyez… voyez par vous-mêmes… »
Une douzaine de lampes torches éclairèrent le tunnel, révélant d'innombrables piliers de pierre sombre et ronds, dressés, imposants et majestueux, évoquant les étranges œuvres d'un artiste de performance abstraite. Un décompte approximatif suggéra qu'il y avait plus d'une centaine de piliers visibles
; au-delà, ils s'entrecroisaient, rendant la vue impossible.
Le sol est en pente descendante, tandis que le plafond de la grotte s'élève. Les parois de pierre, de part et d'autre, sont disposées en diagonale, formant un V, comme un entonnoir carré aplati. Plus on s'enfonce dans la grotte, plus les piliers de pierre sont hauts. Cette structure en forme de tunnel est probablement la chose la plus étrange qu'on ait jamais vue, et il est impossible de comprendre la signification de cette disposition des piliers.
Ce groupe important de personnes est resté debout à l'entrée de la grotte pendant dix bonnes minutes.
Sous le faisceau de la lampe torche, les quatre murs et les piliers de pierre apparaissaient d'une couleur gris-noir uniforme.
Je pris la parole le premier, débloquant la situation
: «
Liang Wei, prépare-toi à mener les hommes en exploration. Quant à vous, restez sur vos gardes et économisez vos forces. Le tunnel est très long
; cela risque de prendre du temps.
» Vu la sagesse de He Jishang, il est inconcevable qu'il n'ait pas réussi à traverser ce réseau de tunnels au fil des années.
La rondeur de ces piliers de pierre a dépassé mes attentes, mais après m'être calmé et y avoir bien réfléchi, puisqu'il y a un « deuxième palais d'Epang » au bout de la vallée de Lan, qu'est-ce qui est encore impossible ?
Comme le disaient les anciens
: «
Si vous ne cherchez pas à comprendre ce qui est étrange, cela disparaîtra de lui-même.
» Aussi bizarre que cela puisse paraître, puisque le tunnel existe déjà, il suffit de résoudre patiemment le problème. Inutile de s'énerver inutilement et de perdre du temps.
Le tunnel était creusé à flanc de montagne et un espace ouvert d'une dizaine de mètres de large s'étendait devant l'entrée
; on pourrait peut-être y installer des tentes provisoires. Je me préparais à une longue épreuve, calme et déterminé à ne pas abandonner avant d'avoir atteint mon but.
«
Tante est à l’intérieur
?
» demanda Tang Xiaogu en tirant sur mes vêtements tout en me suivant.
Je n'ai pu répondre honnêtement que : « Je ne sais pas, peut-être. » Son expression était si innocente ; je n'avais pas envie de lui mentir.
« Elle va dans un palais avec des papillons, et elle a dit qu'une fois là-bas, elle pourra se transformer en papillon et voler librement dans le ciel », marmonna-t-elle en se rongeant les ongles, avant de s'asseoir nonchalamment sur un rocher.
Deuxième partie : Un sourire qui captive une ville
— Chapitre 9 - Le mystère de la grotte antique —
J'ai découvert de part et d'autre de l'entrée d'anciennes cithares sculptées, mesurant chacune un mètre et demi de long et cinquante centimètres de large, réalisées avec une méticulosité et un soin extrêmes. Les sept cordes et le sceau sur le corps étaient parfaitement visibles et d'un réalisme saisissant, avec des courbes harmonieuses à la tête et à la queue. Elles étaient placées à environ deux mètres du sol, légèrement au-dessus de mon regard, et toutes les sculptures avaient conservé la couleur originelle de la pierre, sans aucune trace de peinture.
Un guqin (une cithare à sept cordes), une étrange grotte ? Qui a bien pu laisser ici ces ingénieuses colonnes de pierre sculptées ?
D'après la carte, Langu se situe à au moins deux kilomètres plus loin. Si la zone à l'intérieur de ces deux kilomètres est effectivement parsemée de ces étranges piliers de pierre, l'ampleur du projet serait astronomique et incalculable.
Je me suis calmée et j'ai composé le numéro de Gu Qingcheng
: «
Mademoiselle Gu, j'ai vu le guqin dont nous avons parlé hier. Il est sculpté dans la paroi de la montagne. Pourriez-vous me dire qui en est le propriétaire actuel
? Ou à quand remonte la dernière fois qu'il est apparu dans l'histoire
?
»
Gu Qingcheng sourit légèrement
: «
C’est un peu difficile… Je ne peux pas voir les photos précises, et si je tire des conclusions hâtives, cela pourrait semer la confusion. Cependant, une chose est sûre
: vous connaissez le propriétaire actuel de ce guqin et vous avez une certaine relation avec lui.
»
Mon esprit s'est emballé et j'ai immédiatement réalisé : « Est-ce ton frère ? »
Elle a admis sans hésiter
: «
Oui, c’est mon frère, mais il l’a acheté à la Royal Auction House de Londres il y a trois ans pour une somme astronomique. Le précédent propriétaire était la famille royale britannique. J’ai mené une enquête approfondie, et on peut remonter jusqu’à l’époque où l’Alliance des Huit Nations est entrée à Pékin. Impossible de remonter plus loin, cela ne vous sera donc d’aucune utilité.
»
Le motif du guqin (une cithare à sept cordes) se trouvait juste au-dessus de ma tête, et ce qui m'intriguait, c'était qu'il n'aurait jamais dû être là. Cent ans s'étaient écoulés depuis la sombre histoire de l'invasion de Pékin par l'Alliance des Huit Nations
; qui aurait eu le loisir de sculpter des images à cet endroit
? Bien sûr, la présence de tant de piliers de pierre dans la grotte ne pouvait s'expliquer par un simple «
loisir
».
« Feng, puis-je faire quelque chose pour vous aider ? J'ai appris que votre amie, Mlle Suren, a disparu, et j'en suis très attristée. Bien que je ne l'aie jamais rencontrée, je peux glaner quelques informations à son sujet dans votre autobiographie. »
L'autobiographie que Tina a compilée pour moi a une influence si omniprésente qu'elle est pratiquement partout, ce qui me laisse à la fois amusée et exaspérée.
Les phénix ne se posent pas sur des terres arides, et ce désert désolé n'attirerait pas les frères et sœurs Gu. N'ayant aucune raison de leur demander quoi que ce soit, je me contentai de leur répondre poliment : « Inutile, je m'en occupe. Ne vous en faites pas. » En parlant avec Gu Qingcheng, une idée me vint : solliciter l'aide de la Société des Tireurs d'élite divins, et plus particulièrement celle de Guan Fuzi, le stratège hors pair de Sun Long, afin qu'il résolve mes problèmes.
Sun Long m'a un jour promis que je pourrais faire appel aux frères de la Société des tireurs d'élite à tout moment, et qu'il deviendrait mon plus grand soutien.
Gu Qingcheng sourit et dit : « Très bien, je vais continuer à recueillir des informations, dans l'espoir de vous aider à retrouver Mlle Su Lun au plus vite, afin que les amoureux puissent être ensemble pour toujours. »
Cette dernière phrase m'a laissé perplexe, car j'avais une autre fille dans mon cœur. S'il s'agit de «
se marier
», peut-être que ce devrait être Guan Baoling, et non Su Lun.
« Seriez-vous intéressée à vous joindre à notre expédition ? Je me souviens que vous aviez mentionné la dernière fois que vous vous ennuyiez et que vous aviez envie de bouger », ai-je demandé. Il faudrait probablement une semaine pour voyager de l'île de Hong Kong au sud-ouest de la Chine continentale, et même alors, la situation serait en grande partie réglée. Si Su Lun était réellement en danger, elle serait probablement morte avant l'arrivée de Gu Qingcheng.
Une série de cris d'aigle résonna au-dessus de nos têtes, et soudain, un vent extrêmement fort et nauséabond balaya le tunnel, m'envahissant la gorge. Les membres de l'équipe à l'intérieur du tunnel crièrent d'alarme, l'un après l'autre : « Attention ! Une rafale de vent ! »
Face à un tunnel aussi mystérieux, le moindre mouvement provoquerait la panique, et c'est là le problème le plus urgent à résoudre.
Soudain, j'ai eu un trou noir, des étoiles ont défilé devant mes yeux et une douce sensation m'est montée à la gorge. Je me suis rapidement assise en tailleur, j'ai repris mon souffle et j'ai réprimé le sang qui menaçait de me remonter.
«
Il y a du gaz toxique dans l'air
! Sortez tous
! Sortez
!
» ai-je crié en entrant dans le tunnel. Tout le monde s'est précipité dehors, décoiffé et blotti les uns contre les autres. Malheureusement, la rafale de vent était si violente et soudaine qu'il n'y avait pas le temps de déterminer d'où provenait le poison.
La voix à l'autre bout du fil semblait très lointaine : « Feng, qu'est-ce qui ne va pas ? Parle plus fort, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Une petite silhouette apparut devant moi, levant les mains pour me protéger du soleil de midi. C'était Tang Xiaogu, qui me fixait de ses grands yeux. Soudain, elle m'arracha mon téléphone des mains et cria
: «
Il est malade et a besoin d'un médecin
!
» Elle n'avait que huit ans, mais elle parlait avec une telle assurance et une telle conviction.
La voix de Gu Qingcheng était encore plus anxieuse : « Assurez-vous qu'il se repose. Je serai là dans 24 heures. »
Je m'étais calmé, j'ai repris le téléphone et j'ai tapoté l'épaule de Tang Xiaogu : « Va jouer, ne te mêle pas des affaires des adultes. »
Elle sourit, se rassit, posa son menton sur ses mains et fixa le vide au loin.
« Feng, ça va ? Qui parlait tout à l'heure ? C'était ta petite amie ? » Gu Qingcheng plaisantait, mais elle était soulagée d'apprendre que j'allais bien.
J'ai ri : « Non, ce n'est qu'une petite fille, mais je parie que vous ne devinerez jamais d'où elle vient… hein ? Vous venez de dire que vous arriveriez dans 24 heures, je ne vous crois pas à moins que vous ayez le pouvoir de réduire la distance entre les gens, sinon, hehe, c'est juste un poisson d'avril. »
Gu Qingcheng soupira : « Ce n'est pas une blague. Je suis actuellement à Xi'an. Demain matin, j'engagerai le meilleur guide pour aller en montagne. À ce soir, je te rejoindrai, ne t'inquiète pas. »
Cette fois, c'était à mon tour d'être stupéfait : « À part m'aider à trouver des gens, qu'est-ce que vous voulez faire d'autre ? »
De telles coïncidences n'existent pas, et sa visite à Xi'an n'avait rien d'une simple formalité. Heureusement, Gu Zhijin est un homme d'affaires hongkongais respectable qui s'est toujours tenu à l'écart de la politique et ne s'impliquerait jamais dans des conflits d'intérêts nationaux. De ce fait, il dispose d'un vaste réseau en Chine continentale et jouit d'un certain respect au sein du Parti communiste.
« On en reparlera quand on se verra. En fait, je voulais juste vous rendre service. Peu de jeunes hommes ont le courage de dépenser sans compter, surtout pour un trésor inestimable comme le «
Site antique des Cinq Lacs de Qin
». Franchement, même mon frère, pourtant si avare qu'il refuserait de lever le petit doigt pour le bien de tous, a salué votre geste. Vous rendre ce service me permettra au moins d'avoir la conscience tranquille. »
Après une courte pause, elle ajouta
: «
J’exagère. Je ne sais pas encore si je pourrai vous aider. Cependant, oncle Wei, qui nous suit, nous les frères et sœurs, connaît très bien les rouages imprévisibles du monde des arts martiaux et est lui-même un expert. Il pourra peut-être vous être utile. À demain.
»
Après avoir raccroché, Tang Xiaogu murmura soudain pour lui-même : « Était-ce une jolie dame à l'autre bout du fil ? »
J'ai souri et hoché la tête en tapotant doucement ma poitrine ; la nausée que j'avais ressentie plus tôt avait disparu.
« Ma tante dit que toutes les jolies grandes sœurs sont de mauvaises personnes, qu'en penses-tu ? »
Feiyue s'est approchée en titubant et s'est assise, l'air las. En entendant les paroles de Tang Xiaogu, elle n'a pas pu s'empêcher de rire et d'intervenir : « Vraiment ? Et ta tante alors ? Est-elle jolie ? Est-elle une bonne ou une mauvaise personne ? »
Il est difficile de définir les membres du « clan Tang du Sichuan ». Ils sont prêts à tout pour que le clan Tang accède au pouvoir ; il s'agit simplement de « deux pays qui se battent pour leurs propres maîtres ». Ceux qui tuent comme ceux qui les tuent sont motivés par l'intérêt personnel, sans notion intrinsèque de bien ou de mal, de juste ou d'injuste.
Tang Xiaogu ne put répondre et fixa Feiyue, les joues gonflées.
Flying Eagle s'approcha avec une expression grave : « Feng, je pense qu'avec seulement ces personnes, nous ne pourrons probablement pas mener à bien la mission d'exploration d'un tunnel aussi étrange. »
Liang Wei le suivit et déploya devant moi un croquis couvert d'innombrables points disposés horizontalement.
« Le tunnel ressemble à un entonnoir carré de profondeur inconnue. Après quarante mètres de profondeur, sa largeur atteint six mètres et l'on y trouve cinq piliers de pierre disposés horizontalement, chacun d'un demi-mètre de diamètre. Quarante mètres plus loin, la largeur est de neuf mètres et le nombre de piliers passe à huit. Et ainsi de suite. Plus on avance, plus les piliers se multiplient et l'entonnoir semble s'étendre à l'infini dans toutes les directions. Je ne peux imaginer quel genre d'endroit il s'agit, car une telle structure n'a jamais existé dans le monde des humains. »
Comme l'expliquait Liang Wei, il avait du mal à respirer.
J'étais déjà surpris en entendant He Jishang décrire ce problème, donc quand je suis arrivé sur les lieux, cela m'a paru tout à fait logique.
Liang Wei leva les yeux vers le mur de pierre incroyablement haut et soupira trois fois : « Le vent, tel un entonnoir qui s'élargit sans fin, que va-t-il se passer à la fin ? Il va creuser toute la montagne… »
Flying Eagle leva la main pour l'interrompre
: «
Xiao Liang, qu'est-ce qui se passe
? Ce vent étrange était si violent tout à l'heure… Se pourrait-il que le serpent ailé légendaire soit tapi au fond du tunnel
? Ce genre de gaz toxique pourrait nuire à nos frères.
» Comme en réponse à ses paroles, deux membres de l'équipe bondirent et se précipitèrent dans les buissons, vomissant violemment.
Le regard de Liang Wei se posa immédiatement sur Tang Xiaogu. Appartenant au clan Tang, elle devait posséder le don de repousser les serpents et de détoxifier l'organisme, un talent dont nous avions précisément besoin.
Tang Xiaogu renifla : « Ne me regardez pas, j'ai surtout peur des serpents venimeux. »
Liang Wei se frotta le menton, les muscles de ses pommettes se contractant sans cesse. Compte tenu de son rang, il entretenait une haine tenace envers le clan Tang. Chaque fois qu'il croisait une personne portant ce nom, quel que soit son âge ou son sexe, cela réveillait de douloureux souvenirs de son passé.
Je le lui ai rappelé à temps
: «
Les enfants sont innocents, ne fais pas de bêtises. De plus, Tang Qing n’est pas loin. Si tu fais une bêtise, les représailles seront fatales, compris
?
» Tout comme dans le désert, où je me méfiais constamment de Tang Xin, je n’osais absolument pas ignorer Tang Qing, qui n’était pas encore apparue.
Personne ne souhaite assister à des massacres sans fin, surtout lors d'explorations prolongées en pleine nature. Une fois le combat engagé, il déclenche une réaction en chaîne aux conséquences inimaginables.
Liang Wei hocha la tête avec difficulté : « Oui, je comprends. » On ne se refait pas. Bien qu'il ait changé son nom pour « Liang Wei », le sang de Lang Xie, membre de la famille Lang du Sichuan, coulait toujours dans ses veines. L'arrêter était en réalité pour son propre bien. Tuer la petite Tang Xiaogu avait été facile, mais Tang Qing, qui avait suivi, serait bien plus difficile à vaincre.
En regardant le croquis, j'ai chuchoté à Liang Wei : « Il me faut des plans détaillés indiquant le diamètre, la couleur et la disposition de tous les piliers de pierre. Examine aussi la qualité de la pierre sur les quatre côtés de l'entonnoir pour repérer d'éventuels passages ou mécanismes cachés. Surtout, assure-toi de la sécurité de tous. Organise l'équipe en binômes de quatre : deux pour les mesures, deux pour la garde, et tous les talkies-walkies allumés… »
Quel que soit le sort qui attend He Jishang dans ce tunnel, je traverserai cet ensemble de piliers de pierre et j'atteindrai le bout.
Aigle Volant, Lune Volante et Liang Wei levèrent les yeux presque simultanément et demandèrent à l'unisson : « Suren s'aventurerait-elle dans ce tunnel ? Sans renfort ni ânes, en exploratrice expérimentée, elle n'agirait jamais de façon imprudente. De plus, l'herbe sèche à l'extérieur du tunnel est parfaitement conservée, sans aucune trace de piétinement. Nous pouvons donc affirmer avec certitude que chercher Suren plus loin est une erreur de direction. »
Ils ont dû se mettre d'accord sur ce point de vue dans le tunnel, ce qui explique pourquoi ils racontent la même histoire.
Tandis que le groupe avançait, j'observai les traces au sol. Comme ils l'avaient dit, il n'y avait ni empreintes humaines, ni traces de sabots d'âne, et même la poussière sur l'herbe sèche n'avait pas été remuée. D'après ces observations superficielles, Suren n'était effectivement pas passée par là. Alors, où était-elle allée
? Chercher devant soi était une erreur d'orientation
; était-ce que chercher derrière, à gauche ou à droite était la bonne piste
?
La principale raison de cette décision était le danger !
Je me suis levé et j'ai regardé solennellement le visage de Flying Eagle : « Flying Eagle, M. Scalpel et Mlle Suren vous font confiance et vous considèrent comme un ami. Comme je l'ai dit, si vous sentez le moindre danger, vous pouvez partir avec les vôtres à tout moment. Je ne vous y forcerai jamais. Nous resterons amis. »
Le visage de Flying Eagle devint rouge puis pâlit tandis qu'il argumentait : « Je ne suis pas un lâche, je pense simplement qu'il est inutile de faire un effort aussi futile. Si vous insistez sur le fait que cela en vaut la peine, je m'y conformerai. »
Liang Wei resta longtemps stupéfait sans donner d'explication. Il se retourna et appela son équipe, qui commença aussitôt à former des groupes de combat et à pénétrer à nouveau dans le tunnel.
Les frères Bakun et Li Kang, détendus et sans surveillance, étaient assis dans l'herbe, chacun tenant une outre à vin en cuir de cheval, buvant en silence. Pour les chasseurs de montagne, il n'y a que deux choses dont ils ne peuvent se passer
: les fusils et l'alcool.
Le soleil venait de se coucher lorsque la lumière devant le tunnel faiblit, alourdissant le cœur.
Je conserve précieusement les croquis de Liang Wei. Ces piliers de pierre soulèvent tant de questions et d'énigmes
; je ne parviens même pas à trouver une explication plausible à leur apparition. Les seules structures géologiques qui pourraient leur être apparentées sont des stalactites dans des formations de lave, mais ces piliers et stalagmites sont d'origine naturelle, étranges et désordonnés.
Dans le tunnel, les faisceaux des lampes torches vacillaient sans cesse. Chacun se déplaçait avec une extrême prudence, et les voix étaient étouffées, comme si un monstre féroce se cachait au plus profond du tunnel, et qu'ils craignaient de le déranger.
Tang Xiaogu s'endormit sur les genoux de Feiyue. Après tout, il n'était qu'un enfant. Qu'il soit excité ou effrayé, cela passerait vite, et il ne s'attarderait jamais sur des questions plus complexes.
« Monsieur Feng, j’ai toujours l’impression que ces piliers de pierre ont “poussé” dans la grotte, plutôt que d’être le résultat d’un travail mécanique. » Fei Yue fronça les sourcils, les yeux fixés sur le tunnel.
Elle employa un mot très étrange – « croissance » – ce qui fit rire Fei Ying : « Fei Yue, les pierres ne sont ni des personnes ni des animaux. Elles ne peuvent que s'éroder ou se désagréger. Elles n'ont certainement rien à voir avec la vie ou la croissance. Ce n'est pas la pierre qui a donné naissance à Sun Wukong, capable de porter un enfant pendant dix mois et de mettre au monde un singe de pierre en un seul jour. »
Feiyue secoua la tête et rétorqua : « Frère, tout à l'heure dans la grotte, si tu étais attentif, tu aurais pu percevoir une foule d'informations inexplicables. J'ai entendu toutes sortes de sons : le vent, l'eau qui goutte, le chant des oiseaux, les hurlements des bêtes… même les pleurs d'enfants. J'avais l'impression que la montagne était vivante, comme un estomac qui gargouille sans cesse. »
Alors que Flying Eagle s'apprêtait à éclater de rire à nouveau, Flying Moon pointa soudain du doigt l'intérieur de la grotte : « Écoutez, le son revient… »
Et effectivement, dès qu'elle leva le doigt, un gargouillis d'eau parvint à mes oreilles, comme si quelqu'un, du haut d'un endroit élevé, versait lentement de l'eau d'une bouilloire pointue, l'eau tombant dans l'étang en contrebas et créant d'innombrables ondulations. J'entendais l'écho de l'eau qui éclaboussait.
Aigle Volant bondit et s'écria d'alarme : « Oh non ! Il y a de l'eau dans la grotte ! Devrions-nous dire aux frères de sortir en premier ? »
J'ai levé la main pour l'arrêter. Le bruit de l'eau venait de très loin et le courant n'était pas fort, il n'y avait donc pas lieu de s'inquiéter.
Feiyue laissa échapper un petit « Ah ! » et se couvrit l'oreille de la main droite, retenant son souffle et écoutant attentivement.
La lumière dans la vallée continuait de faiblir, et les frères Bakun et Li Kang, visiblement fatigués d'avoir bu, restaient allongés en silence sur l'herbe.
« Le bruit de la porte qui s'ouvre… J'ai entendu le grincement d'une lourde porte ancienne. Qu'est-ce qui… qu'est-ce qui se cache dans ce trou ? » La jeune fille était observatrice, et Feiyue a tiré bien plus d'informations du bruit que Feiying.
Ce bruit provient du grincement des gonds de porte en bois ou en pierre contre le vantail. Autrefois, on enduisait les gonds d'une huile parfumée pour les lubrifier, ce qui produisait un grincement mélodieux, semblable aux notes persistantes d'une corde de musique. Si ce son apparaissait dans un film d'époque, il pourrait susciter la nostalgie chez le spectateur, mais aujourd'hui, il ne fait que donner des frissons.
La première réaction de Flying Eagle fut de dégainer son pistolet et d'y chambrer une balle avec un « clic ».
Des grottes antiques, des portes antiques et le murmure de l'eau suffisent à prouver que derrière ces interminables piliers de pierre se cache un monde extrêmement mystérieux.
Je me suis levé et j'ai fait signe à Flying Eagle de se calmer : « Je vais aller voir. Toi et Flying Moon, restez ici pour empêcher quiconque de couper notre retraite. »
En matière de protection du personnel, Flying Eagle se montra trop négligent, présumant systématiquement l'absence d'ennemis dans un lieu aussi reculé, et négligea même les postes de garde à l'extérieur de la grotte. Cela ne peut s'expliquer que par le fait que la longue et pénible traversée de la jungle avait altéré son jugement.
« Monsieur Feng, soyez prudent. » Fei Yue leva les yeux, son inquiétude et son admiration ne se cachant pas.
Je n'ai pas l'intention de me présenter délibérément comme un héros, mais souvent, les circonstances obligent quelqu'un à prendre les devants. Par exemple, en ce moment, Flying Eagle a perdu le contrôle de la situation, et la lourde responsabilité de gérer la situation générale repose sur mes épaules.
« Tout va bien », lui ai-je souri.