Un cœur pur dans un pot de jade

Chapitre 12

« Avez-vous… tué quelqu’un ? » demanda-t-elle à nouveau après une longue pause.

« Je les ai tués. »

Avez-vous peur des fantômes ?

« Ceux qui meurent par mon épée ne meurent pas injustement, je n'ai pas peur. …Avez-vous tué quelqu'un ? »

"Non."

« Alors de quoi as-tu peur ? »

« J’ai peur que ces fantômes me prennent pour quelqu’un d’autre… », dit-elle doucement, sa réponse très sérieuse.

Zhan Zhao sourit en silence. Effrayée par la vue des cadavres, effrayée par les fantômes, elle était encore une enfant, blottie près du feu. Il se baissa et ramassa quelques cailloux. Lorsque les cigales se remirent à chanter, il jeta les cailloux dans sa main. Deux « plop, plop » retentirent, et le silence retomba aussitôt.

« Il se fait tard, va te coucher », dit-il doucement.

Elle sembla marmonner quelque chose pour elle-même, resserra ses vêtements, enfouit son visage dans sa robe de chambre, puis sombra dans un profond sommeil.

Deux ou trois heures plus tard, quelques rayons de l'aube percèrent les trouées dans les arbres. Le feu s'était éteint depuis longtemps, ne laissant derrière lui qu'un filet de fumée qui se mêlait à la brume matinale et se dissipait.

Zhan Zhao ouvrit les yeux avec difficulté et, au moment où il allait se lever, une douleur aiguë lui transperça le bas du dos, l'obligeant à se rasseoir. Il serra les dents en silence

; c'était un vieux mal, une blessure chronique qui le faisait souffrir chaque matin au réveil. Au cœur de l'hiver, la douleur devenait aussi vive que du fer, l'obligeant à appliquer une serviette chaude le temps qu'il faille brûler un bâton d'encens avant de pouvoir la bouger. Ce n'était que le début de l'automne, et peut-être parce qu'il était à la campagne, avec la rosée épaisse et le froid qui s'insinuait dans son corps, la douleur était encore plus intense.

Il porta la main à sa taille et la frotta un instant avant de se redresser lentement, s'appuyant contre un arbre. Levant les yeux, il aperçut Mo Yan, qui s'était réveillée on ne sait comment, le fixant de ses grands yeux sombres…

« Votre mal de dos est ancien, n'est-ce pas ? » Elle bâilla avec lassitude, se redressa, s'étira et dit avec compassion : « Vous pouvez le supporter maintenant, mais ce sera difficile à endurer quand vous vieillirez. »

Ce qu'elle disait était vrai, mais ce n'était certainement pas agréable à entendre.

Zhan Zhao se contenta de sourire et resta silencieux.

« Je connais un bon vin médicinal, pourquoi ne pas l'essayer ? » Elle fronça les sourcils et réfléchit un instant. « Je me demande si on en trouve à Jiangning ou à Suzhou ? »

« Ce n'est qu'un vieux mal, inutile de vous en faire », refusa Zhan Zhao. Sa blessure se situait dans le bas du dos, ce qui l'empêchait de se masser lui-même, et il n'aimait pas déranger les autres. Il n'allait donc à la clinique pour se faire masser par un médecin que lorsqu'il avait du temps libre.

Mo Yan haussa les épaules, n'ajouta rien, fit ses bagages, et les deux partirent.

Chapitre huit

Après deux jours de voyage supplémentaires, ils arrivèrent au crépuscule dans une petite ville au bord du fleuve. Il était déjà tard et, ne trouvant aucun bateau pour traverser, ils n'eurent d'autre choix que de rester sur place.

La ville était petite et ne comptait qu'une seule auberge. Zhan Zhao et Mo Yan n'avaient pas mangé de repas chaud depuis plusieurs jours ; ils allaient donc enfin pouvoir se reposer.

Tandis que Mo Yan commandait avec enthousiasme, Zhan Zhao observait les alentours. Sans doute grâce à sa situation à un point de passage, cette petite auberge, bien que très modeste, prospérait étonnamment. Plusieurs tables de clients, par deux ou trois, étaient installées dans le hall

; ils parlaient avec des accents variés, manifestement originaires d’horizons divers.

«

…Avez-vous du bar

? J’en veux un qui pèse plus d’une livre. Je ne paierai pas pour moins d’une livre

!

» Mo Yan avait passé une demi-journée à fixer le menu affiché au mur et à poser des questions, sans parvenir à se décider.

« Je suis vraiment désolé, nous n'avons pas de bar dans notre magasin, mais nous avons une carpe argentée dans le jardin. On peut la braiser, la cuire à la vapeur ou faire une soupe avec sa tête. Pourquoi ne pas essayer ? »

« Une carpe argentée ? » Elle réfléchit longuement, le menton appuyé sur sa main, avant de secouer la tête et de dire : « Non ! »

Zhan Zhao attendait depuis une demi-journée, mais elle n'avait toujours pas fini de commander. Soudain, deux hommes costauds entrèrent. Le serveur voulut aller les saluer, mais hésita à cause de Mo Yan, qui prenait la commande.

« Notre boutique propose également du canard sauvage frais, mijoté jusqu'à ce qu'il soit très tendre. Voulez-vous en goûter, mademoiselle ? » demanda patiemment le serveur.

« Viande de canard sauvage… avez-vous ajouté des écorces de mandarine séchées ? »

Mo Yan hésitait encore lorsqu'elle tourna la tête et vit Zhan Zhao la regarder d'un air désemparé. Elle lui demanda alors : « Veux-tu de la viande de canard sauvage ? »

« Ce sera du canard sauvage, accompagné de deux légumes de saison et d'un bol de soupe », déclara Zhan Zhao d'un ton décidé au serveur. « La soupe doit être légère. »

« Très bien ! Veuillez patienter un instant, monsieur, votre repas arrive bientôt ! »

Craignant que Mo Yan ne s'éternise, le serveur courut précipitamment s'occuper d'une autre table.

Mo Yan dit avec mécontentement : « Tu as commandé à la légère, sans poser de questions. Et si ce n'est pas bon ? »

« Tant qu'on mange à notre faim, ça me va. Ce n'est qu'une petite épicerie de campagne, et je doute qu'ils soient trop regardants sur la façon dont ils cuisinent. Pourquoi leur compliquer la vie ? »

« Je ne lui ai pas compliqué la tâche », murmura Mo Yan en détournant le regard. Mais après un instant, elle se retourna et lui chuchota : « Les gens à cette table viennent aussi de la capitale. »

Zhan Zhao suivit son regard et aperçut deux hommes costauds qui venaient d'entrer, assis à trois tables de là.

« Apportez les meilleurs vins et mets, et réservez-nous deux chambres supérieures supplémentaires », dit l'un des hommes costauds au serveur, son regard dérivant intentionnellement ou non vers la table de Zhan Zhao.

« Vous les reconnaissez ? » demanda Mo Yan avec curiosité.

Zhan Zhao secoua la tête : « Je ne les connais pas. »

« Mais on dirait qu'ils vous reconnaissent. » Elle jouait distraitement avec ses baguettes. Zhan Zhao était assez célèbre dans la capitale, il n'était donc pas surprenant que certaines personnes le reconnaissent.

Les deux hommes portaient des épées. Bien qu'ils fussent vêtus de vêtements ordinaires et ressemblassent à des figures de jianghu (江湖人士), leur attitude et leurs manières évoquaient inévitablement des fonctionnaires, leur donnant davantage l'apparence de représentants du gouvernement.

« L’écharpe carrée que porte la personne à droite semble venir du marché de la soie de la capitale. J’ai entendu dire qu’elle est aussi fine qu’une aile de cigale et aussi légère qu’un nuage, et qu’elle coûte trois taels d’argent pièce. »

Zhan Zhao les observa attentivement. Bien qu'il ignorât la matière du foulard, il remarqua l'œil-de-chat incrusté sur le fourreau de l'épée et sut qu'il était de grande valeur. À leur arrivée, il avait remarqué leurs pas, signe évident de leur maîtrise des arts martiaux internes. De plus, le fait qu'ils portaient tous deux des bottes d'officier usées le convainquit encore davantage qu'il s'agissait de fonctionnaires infiltrés.

Comment deux personnes comme celles-ci pouvaient-elles se retrouver ici ? Zhan Zhao avait des doutes, mais il garda son calme et se contenta de sourire à Mo Yan : « Tu es nouvelle dans la capitale, mais tu t'y connais plutôt bien en tissus. »

« Au départ, je voulais en acheter une pour mon deuxième frère, mais je n'avais pas assez d'argent, alors j'ai dû renoncer », dit-elle avec regret. Après avoir soudoyé les gardiens de prison, il ne lui restait plus qu'un peu d'argent.

Pendant qu'ils discutaient, le serveur apporta le repas. Sur le plateau se trouvaient un grand bol de canard sauvage parfumé, des palourdes fraîches de rivière avec des herbes sautées et deux bols de riz blanc.

Mo Yan mangea avec grand appétit, terminant son repas en quelques bouchées. Elle dit ensuite qu'elle s'inquiétait pour les chevaux et qu'elle devait aller les voir, avant de se retourner et de partir. Zhan Zhao termina son repas seul et retourna dans sa chambre.

De retour à l'intérieur, Zhan Zhao fit exprès du bruit, feignant d'éteindre la bougie et d'aller se coucher. Un instant plus tard, il ouvrit la fenêtre, sauta sur le toit et se dirigea silencieusement vers l'est, le long de la crête. Il avait observé les deux hommes costauds regagner leurs chambres, notant discrètement laquelle ils occupaient. Arrivé en haut de la pièce, il fit un salto arrière pour plonger, se plaqua contre la fenêtre et entendit des voix à l'intérieur…

«

Alors Zhan Zhao se dirige lui aussi vers Jiangnan

? C’est très probablement à cause de cette affaire

?

» demanda avec irritation l’une des personnes présentes.