Un cœur pur dans un pot de jade

Chapitre 107

Zhao Yu jeta un coup d'œil à lui et à Xiao Guanyin et dit avec un léger sourire : « Ce n'est qu'une compétence culinaire mineure. Votre Altesse est trop aimable pour s'en moquer. »

En entendant cela, Mo Yan esquissa un sourire narquois, regarda Zhao Yu et murmura intérieurement avec mécontentement : « Un simple tour de passe-passe, pourquoi ne m'en montres-tu pas un ? C'est facile pour toi de parler quand tu n'es pas celui qui souffre. »

« Frère Cha Ci, » dit Xiao Guanyin en balayant du regard les habitants de la tribu Song en contrebas, « j’ai entendu dire qu’un célèbre guerrier Song accompagnait la princesse cette fois-ci. Je me demande bien de qui il s’agit ? »

Yelü Hongji sourit à Zhan Zhao et dit : « Regarde, même ma petite sœur a entendu parler de toi, Zhan Zhao, ta réputation est vraiment impressionnante. »

Zhan Zhao esquissa un sourire : « Zhan Zhao a honte. »

« C'est lui ! »

Xiao Guanyin observa Zhan Zhao avec curiosité. Elle avait déjà perçu chez lui une dignité et une réserve dignes, à l'image d'un pin. Cependant, son allure élégante et raffinée lui avait fait penser à un fonctionnaire. Elle était loin d'imaginer qu'il s'agissait de Zhan Zhao, le Héros du Sud.

"Vous êtes Zhan Zhao ?"

Zhan Zhao s'avança et s'inclina, disant d'une manière respectueuse mais ferme : « Zhan Zhao salue la princesse Ruixiang. »

La plupart des guerriers de la dynastie Liao étaient robustes et féroces comme des tigres, mais l'homme qui se tenait devant elle avait une allure douce et raffinée, comme une brise légère et une lune brillante, qu'elle n'avait jamais vue auparavant sous la dynastie Liao.

«

Tu es vraiment si douée en arts martiaux

?

» demanda Xiao Guanyin, curieuse. «

J’ai entendu dire que tu maniais l’épée, pourquoi ne me montres-tu pas comment tu t’y prends

?

»

Mo Yan a failli bondir en entendant cela, ses poings si serrés qu'ils ruisselaient de sueur : elle n'était qu'une princesse, pas l'empereur de Liao, et pourtant elle voulait que son frère aîné exécute une danse à l'épée pour elle, le traitant comme un jongleur.

« Je regrette de ne pouvoir accéder à votre demande », dit calmement Zhan Zhao. « L'épée est faite de jade froid et ne convient pas à un jour de bon augure. »

Puisqu'il l'avait dit, Xiao Guanyin ne pouvait naturellement pas en demander plus. Si cette heureuse occasion venait à changer à l'avenir, même si c'était son souhait, elle ne pourrait vraiment pas s'en sentir responsable.

Yelü Pusa Nu, qui était resté longtemps silencieux, leva lentement les yeux vers Zhan Zhao et dit froidement : « Puisque tu es venu dans mon Grand Liao, tu devrais naturellement te conformer à ses lois. Le peuple Liao vit de l'équitation et de la chasse. Comment pourrions-nous jamais manquer d'épées et de flèches ? Es-tu donc bon à parler sans agir, craignant de te ridiculiser ? »

Malgré la forte provocation de ses paroles, Zhan Zhao se contenta d'un léger sourire et ne répondit pas.

« Zhan Zhao, oses-tu me défier au tir à l'arc ? »

Yelü Pusa Nu s'était déjà levé, fixant Zhan Zhao intensément. Yelü Hongji, assis en bout de table, observait la scène avec un léger sourire, sans manifester la moindre intention d'intervenir. Zhan Zhao, qui ne souhaitait pas relever le défi, s'apprêtait à refuser lorsqu'il entendit Zhao Yu dire

: «

Garde Zhan, quand on est invité, il faut suivre l'exemple de son hôte. Pourquoi ne pas l'accompagner et tenter votre chance

?

»

Elle était mécontente de voir Yelü Pusa Nu se montrer provocateur. Elle pensait que Zhan Zhao, expert en arts martiaux, serait sans aucun doute capable de vaincre ce barbare. Elle y voyait une belle occasion de l'affronter et de le remettre à sa place.

Zhan Zhao soupira intérieurement et, lorsqu'il leva les yeux, il croisa le regard inquiet de Mo Yan. Elle savait que Zhan Zhao était de nature pacifique et n'aimait ni se battre ni rivaliser ; il ne souhaitait certainement pas faire d'entraînement. De plus, elle remarqua que les mains de Yelü Pusa Nu, posées sur la table, étaient larges, avec des articulations saillantes et d'épaisses callosités à la base des pouces – sans doute celles d'un archer chevronné ; tandis que Zhan Zhao maniait généralement l'épée et utilisait rarement l'arc et les flèches. Dans leur duel, Zhan Zhao était déjà en retard.

Avec un doux sourire, Zhan Zhao se leva lentement et s'inclina devant Yelü Pusa Nu, disant : « Je ne suis pas doué en tir à l'arc, alors soyez indulgent avec moi, Vice-Envoyé. »

Yelü Pusa Nu ricana sans répondre, puis se retourna et ordonna qu'on lui apporte deux arcs et flèches, en tendant l'un à Zhan Zhao. Mo Yan les observa attentivement

; les deux arcs et flèches semblaient identiques, l'échange paraissait donc équitable.

« Monsieur le Vice-Envoyé, veuillez choisir l'œil cible comme bon vous semble. »

Zhan Zhao ne prêta guère attention à l'arc et aux flèches. Il en prit une nonchalamment dans le carquois, l'encocha sur l'arc et attendit que Yelü Pusa Nu lui dise ce qu'il avait tiré.

Yelü Pusa Nu se tourna vers Yelü Hongji et dit : « Veuillez choisir l'article, Votre Altesse. »

Yelü Hongji réfléchit un instant, puis rit : « D'habitude, on utilise la lumière des bougies comme cibles la nuit, mais essayons quelque chose de nouveau aujourd'hui, d'accord ? »

«Votre Altesse est de bonne humeur. Que désirez-vous utiliser ?»

Yelü Hongji appela son serviteur personnel et lui murmura quelques mots à l'oreille. Le serviteur s'éclipsa précipitamment, et Yelü Pusa Nu et Zhan Zhao se tournèrent vers lui avec un sourire et dirent : « Attends un instant, tu le sauras bien assez tôt. »

Après un moment d'attente, tous aperçurent soudain au loin plus d'une douzaine de lanternes Kongming s'élevant lentement, flottant comme des fantômes sur le ciel nocturne d'un bleu profond...

« Il y a seize lanternes Kongming en tout. Chacun d'entre vous tirera huit flèches, et celui qui tirera le plus de flèches gagnera », annonça Yelü Hongji avec un sourire, expliquant les règles du concours.

Zhan Zhao hocha la tête et lui fit signe de passer en premier, en disant : « Vice-envoyé, veuillez passer en premier. »

Yelü Pusa Nu déclara froidement : « Je ne veux pas te prendre pour cible. Allons-y ensemble. » À ce moment-là, la lanterne de Kongming était encore faible, et celui qui tirerait le premier aurait naturellement l'avantage. Il était déterminé à rivaliser avec Zhan Zhao et ne voulait pas se laisser distancer.

Les deux hommes sortirent de la salle de banquet, bandant leurs arcs et armant leurs flèches. Un silence se fit dans la pièce, tous les regards étant tournés vers eux. Tirer sur une lanterne Kongming était bien plus difficile que de tirer sur un bâtonnet d'encens. Si les bâtonnets d'encens étaient fins, ils restaient immobiles et à portée de tir. Tirer sur une lanterne Kongming, en revanche, ne consistait pas à briser la flamme, mais plutôt à couper la mèche pour l'éteindre. La lanterne flottait dans les airs, lointaine et imprévisible, la flamme encore présente projetant des ombres vacillantes – rendant la tâche extrêmement ardue. Nombreux étaient les Liao présents qui étaient d'habiles archers et cavaliers, mais même eux, au fond d'eux-mêmes, n'osaient pas abattre la lanterne.

Mo Yan gardait les yeux rivés sur Zhan Zhao. Bien que son corps fût tendu, il tenait l'arc avec assurance et sa respiration était lente et profonde, comme s'il attendait quelque chose. Il n'était manifestement pas nerveux, ce qui la rassura quelque peu.

Avec un léger « sifflement », la flèche de Yelü Pusa Nu s'éloigna de la corde de l'arc.

Avec un autre « sifflement », la flèche de Zhan Zhao suivit de près, la rattrapant comme une étoile filante.

Dans le ciel nocturne, deux lanternes Kongming flottaient au point culminant, leurs lumières vacillant avant de s'éteindre et de redescendre lentement.

« Excellent tir à l'arc ! »

Pendant un instant, les Liao et les Song applaudirent et louèrent, incapables de dire s'ils louaient Yelü Pusa Nu, Zhan Zhao, ou les deux. Yelü Hongji hocha la tête en signe d'approbation et sourit à Zhao Yu, disant : « Ce Zhan Zhao est vraiment à la hauteur de sa réputation. »

Zhao Yu gardait un sourire réservé, tandis que Mo Yan, derrière elle, rayonnait de joie.

Les deux archers restèrent imperturbables, apparemment insensibles aux applaudissements et aux louanges qui les entouraient, et se contentèrent de prendre d'autres flèches et de les encocher sur leurs arcs.

En moins de temps qu'il n'en faut pour qu'un bâtonnet d'encens se consume, les deux hommes décochèrent cinq flèches supplémentaires, et dix lanternes Kongming tombèrent au sol, n'en laissant que quatre en l'air. Il leur restait encore deux flèches chacun. L'ambiance était à la fête parmi les convives, car, à en juger par la situation, sauf imprévu, le duel semblait se solder par un match nul.

Il prit une autre flèche dans son carquois, et Yelü Pusa Nu tourna très lentement la tête, lançant à Zhan Zhao un regard complexe avant de se retourner...

Deux lanternes Kongming s'éteignirent l'une après l'autre. La bougie de la lanterne voisine vacilla sans s'éteindre, et la lanterne elle-même se mit à osciller violemment. La foule, stupéfaite, ne comprenait pas ce qui se passait.

Zhan Zhao comprit ce qui se passait et se tourna vers Yelü Pusa Nu avec un sourire : « Vice-envoyé, vous avez transpercé deux lampes d'une seule flèche. Vous êtes véritablement un archer divin. Moi, Zhan, je suis profondément admiratif. »

Yelü Pusa Nu fixa longuement la lanterne Kongming qui se balançait avant de se tourner et de demander : « Comment se fait-il que tu aies raté ta cible ? »

Zhan Zhao sourit sans répondre

: «

Le résultat est déjà scellé. Je suis absolument convaincu des talents d’archer du vice-envoyé. Je pense qu’il est inutile de concourir à nouveau.

»

Yelü Pusa jeta un coup d'œil aux deux lanternes Kongming restantes dans le ciel, posa son arc et, bien qu'il ne dît pas un mot et que son visage fût froid, il convenait clairement qu'il n'était pas nécessaire de poursuivre le concours.

Chapitre 41

Au bout d'un moment, le banquet prit fin et chacun se dispersa.