Un cœur pur dans un pot de jade

Chapitre 23

La méthode de préparation de ce thé à l'osmanthus avait été mise au point par Ning Jin lui-même. À présent, en entendant les éloges de Zhan Zhao, il détourna aussitôt le regard, empli de fierté

: «

Ce thé est extraordinaire. On ne peut certainement pas en boire tous les jours. Zhan Zhao, vous avez parcouru tout le pays et vu beaucoup de choses. Avez-vous déjà goûté un thé aussi parfumé

?

»

Zhan Zhao sourit et secoua la tête. En réalité, le thé n'était pour lui qu'un moyen d'étancher sa soif ; l'intensité de son arôme lui importait peu.

« Et toi non plus, tu n'as pas essayé ? » Ning Jin jeta un coup d'œil à Mo Yan.

« Non. » Mo Yan secoua la tête.

Voyant qu'elle était prête à l'admettre, Ning Jin demanda d'un air suffisant : « Quand vous le buvez, pouvez-vous en ressentir les bienfaits ? »

« Ce thé est parfumé aux fleurs d'osmanthus fraîches, ce qui lui confère un arôme riche et lui permet également de soulager les gaz et d'apaiser l'estomac », expliqua Mo Yan après l'avoir goûté attentivement. Ning Jin fut quelque peu surprise, ne s'attendant pas à ce que cette petite fille comprenne elle aussi les bienfaits de ce thé.

« Cependant… » Elle fronça les sourcils et marqua une légère pause.

En entendant ces deux mots, Zhan Zhao baissa les yeux, impuissant, sachant pertinemment que ce qui allait suivre ne serait certainement pas agréable à entendre, mais il était trop tard pour l'arrêter.

« Mais quoi ? » Ning Jin était impatient de savoir ce qui allait se passer ensuite.

« Le thé possède une saveur pure, mais sa nature est facilement altérée. Le plaisir de la dégustation réside dans son parfum pur. Si l'on y ajoute de force des fleurs et des herbes, même si l'arôme est plus prononcé, on dénature la saveur originelle du thé et on le rend vulgaire et prétentieux… »

Mo Yan parlait avec éloquence, sans se rendre compte que le visage de Ning Jin se crispait de plus en plus, et même Zhan Zhao semblait gêné.

«Vous insinuez que je suis vulgaire et de mauvais goût ?!»

Ning Jin était persuadé que les propos impolis de Mo Yan visaient délibérément à l'embarrasser, mais il se trompait lourdement. Mo Yan, quant à elle, se fichait éperdument de la qualité et de l'arôme du thé

; ces remarques provenaient de son frère aîné, Xiao Chen. Aveugle, doté d'un palais extrêmement fin et d'un tempérament quelque peu obsessionnel, Xiao Chen n'appréciait guère le thé aux fleurs et pouvait donc aisément le critiquer. En réalité, il s'agissait simplement d'une question de goût

; rien de vulgaire ni de prétentieux. Mo Yan était très proche de lui depuis l'enfance et, de ce fait, son point de vue était similaire au sien à 70

%. Elle ne voyait donc rien de mal à ce qu'elle disait avec désinvolture.

« Je voulais dire thé », le corrigea calmement Mo Yan.

Sans Zhan Zhao, Ning Jin aurait certainement demandé à Wu Zichu de donner une leçon à cette fille arrogante.

« Je trouve que c'est plutôt bon », intervint nonchalamment Zhan Zhao, puis il rappela à Ning Jin de regarder l'échiquier : « Votre Altesse, c'est à votre tour. »

Ning Jin répondit nonchalamment et reporta son attention sur l'échiquier. Puisque Zhan Zhao lui avait offert une porte de sortie, il serait puéril de sa part de discuter davantage avec cette gamine.

Après chaque partie, qu'elle gagne ou qu'elle perde, Ning Jin réclamait toujours avec enthousiasme une nouvelle manche. Bien que fatigué, Zhan Zhao ne voulait pas gâcher le plaisir de Ning Jin et joua donc patiemment jusqu'au bout. Pendant une pause, il leva les yeux et vit Mo Yan recroquevillée sur sa chaise dans une position extrêmement inconfortable, la tête penchée sur le côté, somnolant.

Après un laps de temps indéterminé, quelqu'un dit respectueusement depuis l'extérieur de la porte : « Votre Altesse, la soupe aux graines de lotus est prête. »

«Est-ce que ça mijote jusqu'à ce que ce soit tendre ?»

«Votre Altesse, ils sont tous mijotés jusqu'à ce qu'ils soient très tendres.»

«

Entre.

» Ning Jin posa les pièces d'échecs, s'étira et dit à Zhan Zhao

: «

Tu as joué aux échecs pendant si longtemps, as-tu faim

? Prends un bol de soupe aux graines de lotus pour te réchauffer.

»

Zhan Zhao posa la pièce d'échecs comme convenu et s'apprêtait à réveiller Mo Yan lorsqu'il vit qu'elle s'était réveillée et fixait la soupe fumante aux graines de lotus sur le plateau avec des yeux brillants, visiblement très affamée.

Ning Jin n'aurait évidemment pas été assez naïf pour demander à Mo Yan si la soupe aux graines de lotus lui avait plu. Bien qu'il l'ait vue se servir trois bols et les engloutir rapidement sans ciller, il fit semblant de ne rien remarquer.

Zhan Zhao et Ning Jin n'ont mangé qu'un seul bol chacun. Ce n'était pas qu'ils n'avaient pas faim, mais plutôt que Mo Yan les avait tous servis, ne leur laissant rien à manger.

Alors que les premiers rayons du soleil matinal pénétraient par la fenêtre, Ning Jin, dont la partie d'échecs n'était pas encore terminée, prit un morceau de tissu de soie et recouvrit l'échiquier, disant avec un sourire : « Je suis fatigué aujourd'hui. Demain, c'est la Fête de la Mi-Automne, alors gardons ça pour demain soir pour profiter de la lune et jouer aux échecs. Ce serait plus élégant, non ? »

« J’apprécie la gentillesse de Votre Altesse, mais je suis occupé par mes obligations officielles et je ne peux me permettre de relâcher mes efforts. »

« Même si vos agents de la préfecture de Kaifeng étaient des durs à cuire, ils ne pourraient pas être de service 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 », dit Ning Jin avec impatience. « Essayez-vous de m'accuser d'entraver le travail officiel ? »

« Zhan Zhao n'ose pas. »

"Alors c'est réglé."

Zhan Zhao était sur le point de refuser lorsque Mo Yan intervint précipitamment sur le côté.

« Je ne peux pas venir demain soir, j'ai prévu de fêter les vacances avec ma sœur aînée. »

Ning Jin la regarda lentement, forçant un sourire : « Mademoiselle, j'ai invité Zhan Zhao, pas vous. »

"C'est bien."

Le sourire éclatant de Mo Yan a failli provoquer des blessures internes chez Ning Jin, tant il était en colère.

Sur le chemin du retour vers la ville, Zhan Zhao n'utilisa plus son pouvoir de légèreté, mais marcha lentement aux côtés de Mo Yan. Après avoir quitté le temple de Hanshan, ils marchèrent longuement, chacun perdu dans ses pensées, en silence.

Zhan Zhao pensait à ces parties d'échecs.

Mo Yan pensait à ces bols de soupe aux graines de lotus.

Chapitre dix-sept

Alors qu'ils quittaient la ville de Fengqiao et atteignaient le centre du pont de pierre, la cloche du temple de Hanshan sonna, et tous deux ralentirent au même instant...

« Vous aussi, vous trouvez qu'il y a anguille sous roche ? » ne put s'empêcher de demander Mo Yan.

Zhan Zhao acquiesça. Ning Jin ne réfléchit que brièvement pendant ces parties d'échecs, puis joua très rapidement, son style de jeu étant différent de son jeu habituel, régulier et posé, indiquant clairement qu'il était préoccupé.

« Comment as-tu remarqué quelque chose d'anormal ? » demanda Zhan Zhao. Bien que Mo Yan ne comprenne rien aux échecs, son sens de l'observation était remarquable dans d'autres domaines.

Mo Yan se lécha les lèvres et dit : « La soupe aux graines de lotus a été réchauffée. »

"Euh ?"

« La soupe aux graines de lotus était réchauffée, pas fraîchement préparée, ce n’est pas normal », répéta-t-elle. « Le prince Ning est très exigeant en matière de nourriture, même son thé est d’une grande finesse, comment ses serviteurs auraient-ils pu le tromper avec une soupe aux graines de lotus réchauffée ? »

« La soupe aux graines de lotus a-t-elle été réchauffée ? Comment le savez-vous ? »

« La soupe aux graines de lotus est préparée avec le parfum délicat de ces graines. La réchauffer en atténuera considérablement l'arôme. » Mo Yan fronça les sourcils et secoua la tête. « Tu ne le sentiras peut-être pas, mais il n'y a aucune raison pour que quelqu'un comme lui ne le sente pas. »

« Autrement dit, la soupe aux graines de lotus avait été préparée à l'avance, mais n'avait pas été servie. » Zhan Zhao se plongea dans ses pensées. « Et le prince Ning n'avait manifestement aucune intention de jouer aux échecs, mais il a insisté pour continuer jusqu'à ce que la soupe soit servie avant de s'arrêter… Alors peut-être que cette soupe n'était qu'un signal. »

« Quel signal ? »