«Император только что ушёл, а вы сразу отправились во дворец Цыси. Если это попадёт в глаза тем, у кого есть скрытые мотивы, они, вероятно, начнут сплетничать. Почему вы становитесь всё более и более безмозглым?»
Молодого господина отчитали без объяснений, и он тоже рассердился. Однако он с детства знал, что его старшая сестра не потерпит неповиновения, поэтому ему ничего не оставалось, как подавить гнев и выслушать. Императрица-вдова вспыхнула, и выражение её лица немного смягчилось.
«Что случилось, что вам нужно так спешить во дворец?»
«Вашему Величеству известно, что император покинул город Бяньлян?»
«Об этом все знают. Даже я, обычно не вмешивающийся в чужие дела, слышал об этом. Разве он не был в поездке на юг? Похоже, речь идет об открытии канала в Дэнчжоу, что, безусловно, принесет пользу народу».
«Знает ли вдовствующая императрица, кого император взял с собой?»
Видя, что императрица-вдова не поняла его слов, Великий Западный магистр низким голосом спросил.
Императрица-вдова на мгновение задумалась и сказала: «Я слышала, что он взял с собой нескольких чиновников, разбирающихся в водохозяйственном деле, и императрицу тоже забрал. Лучше забрать её поскорее, чтобы я не раздражалась, видя её. Если с ней что-нибудь случится, она сможет свалить вину на меня».
Императрица-вдова не проявила интереса к этим вопросам. Чиновник ниже её по иерархии, Си Цзиньпин, медленно и с мрачным выражением лица спросил: «Император действительно взял с собой принца Чжаояна в эту поездку на юг?»
«Он взял с собой принца Чжаояна», — несколько озадаченно повторила вдовствующая императрица. Затем ее глаза расширились, когда она посмотрела на министра Си, стоявшего ниже. Министр Си снова кивнул: «Верно. Его Величество взял принца Чжаояна в Сунчжоу. Его Величество всегда пренебрегал принцем Чжаояном. Как вы думаете, каковы его намерения?»
Императрица-вдова, ранее равнодушная к происходящему, теперь стала осторожнее и всерьез задумалась над смыслом действий Фэнъэра. Зачем он взял принца Чжаояна в поездку на юг? Принц Чжаоян был известен своей неприязнью и непопулярностью, был бабником без таланта, и император никогда не обращал на него внимания. Тот факт, что он взял его в эту поездку на юг, был поистине необычным.
«Ваше Величество, как вы думаете, это может быть оно?»
Прежде чем западный лорд успел что-либо сказать, выражение лица императрицы-вдовы внезапно изменилось, и она произнесла низким голосом: «Не дайте своему воображению разгуляться».
Императрица-вдова прервала выступление господина Си, а затем жестом приказала старой деве Ин уйти.
Выходя, Инма размышляла над словами, сказанными господином Си и вдовствующей императрицей. Почему они так остро реагировали на то, что император взял принца Чжаояна в свою поездку на юг? Это было действительно странно. Более того, что же господин Си пытался сказать ранее? Вдовствующая императрица остановила его и попросила выйти. Она мало что от нее скрывала, значит, это было что-то важное. Что именно? Она не знала. В любом случае, ей лучше не знать о делах императора, иначе ее жизнь будет короткой.
Когда Ин Мама вышла из главного зала дворца Цыси, выражение лица императрицы-вдовы несколько смягчилось, и она вздохнула, глядя на своего младшего брата.
«С этого момента следите за своими словами. Вы хотите покончить с собой, или вы считаете, что семья Уэст в последнее время слишком хорошо себя ведёт?»
«Что, по мнению вдовствующей императрицы, нам следует предпринять сейчас?»
Когда Великий Магистр запросил указания, императрица-вдова махнула рукой и устало сказала: «Хорошо, можете возвращаться. Я знаю, что делаю, так что больше не вмешивайтесь».
Она опасалась, что их вмешательство может привести к катастрофе.
Услышав слова вдовствующей императрицы, лицо западного Дарена слегка помрачнело, но он не стал возражать. Он неоднократно согласился, а затем извинился и покинул Цининский дворец.
Императорская процессия двинулась на юг, и жители префектур и уездов по пути приветствовали её. К счастью, император издал указ, запрещающий расточительство во всех префектурах и уездах. В настоящее время жители юга испытывали нехватку продовольствия, и расточительство было запрещено. Поэтому в каждом месте прибытия местные чиновники не смели проявлять излишества и делали всё в соответствии с приказами императора, придерживаясь простых правил.
Это еще больше укрепило уважение местных жителей к императору и императрице, и их хвалили везде, куда бы они ни пошли.
Внутри роскошной четырехколесной кареты Е Линфэн и Хай Лин сидели прямо. Эта карета, которую Хай Лин модифицировал, была плавной и комфортной, без тряски старых двухколесных карет. Хай Лин модифицировал не только колеса, но и внутреннюю обстановку. Дизайн мягкого дивана больше соответствовал карете, и он был покрыт мягким ковром с длинным ворсом. С одной стороны стоял небольшой столик, чтобы император мог заниматься государственными делами внутри кареты, не отвлекаясь ни на что.
Когда император покинул столицу, люди из западного дворца вошли во дворец, и вскоре об этом было сообщено императору.
Глаза Е Линфэна потемнели. Он все больше убеждался, что между семьей Уэст и его матерью скрывается какая-то тайна. Он был полон решимости выяснить, что же там скрывается.
«Ваше Величество, мы должны быть осторожны во время этой поездки на юг».
Хай Лин говорила тихо, нежно касаясь живота одной рукой. Ее живот был круглым и милым, а малыш внутри двигался каждый день, словно живая жизнь. Когда она протягивала руку, чтобы прикоснуться к нему, он, казалось, чувствовал это и был особенно послушен, как и говорил Е Линфэн, не позволяя ей страдать.
Думая о ребенке в своей утробе, лицо Хайлин озарилось материнским сиянием. Поэтому она не могла потерпеть ни малейшей ошибки и была полна решимости не позволить никому причинить вред ее ребенку.
Во время этого путешествия по югу Ши Мэй и Ши Чжу позаботились обо всех своих нуждах, включая еду, одежду, жилье и транспорт. Ши Мэй была искусной медиком, а Ши Чжу — специалистом по ядам, поэтому они очень тщательно следили за своим питанием и не смели допускать ошибок. Они благополучно путешествовали шесть или семь дней и вскоре прибыли в Сунчжоу. Однако даже после прибытия в Сунчжоу они не смели проявлять небрежность.
Что касается принца Чжаояна, прибывшего в Сунчжоу с южной туристической группой, он был необычайно тих и вялый. Один из сопровождавших его чиновников спросил, что случилось.
Принц Чжаоян сказал, что чувствует слабость во всем теле, если у него нет женщины хотя бы день, поэтому у него совсем нет сил.
Эти слова тут же вызвали взрыв смеха среди членов южной инспекционной группы. Все считали, что принц Чжаоян безнадежен. Однако Хайлин всегда считала, что принц Чжаоян не так прост, поэтому она поручила Шилан тайно следить за принцем Чжаояном и докладывать ей, если он совершит что-либо противоправное.
На закате на границе между Сунчжоу и Линьчэном большое количество местных чиновников ожидало по обеим сторонам официальной дороги.
Увидев приближающуюся императорскую карету, префект Сунчжоу, возглавляя всех чиновников города, спешился, преклонил колени по обеим сторонам официальной дороги, чтобы поприветствовать их, и громко произнес речь.
«Ваше Величество, мы с уважением приветствуем южное турне Вашего Величества. Пусть Ваше Величество будет здоров».
Е Линфэн поднял занавеску и выглянул наружу, бросив взгляд на темную толпу, стоявшую на коленях по обеим сторонам официальной дороги. Раздался его властный и глубокий голос.
«Все вставайте и идите в здешнюю гостиницу».
«Да, Ваше Величество», — местные чиновники отошли в сторону, и после того, как свита императора прошла мимо, они сели на лошадей и кареты, и большая группа направилась к почтовому вокзалу Сунчжоу.
Несмотря на то, что император издал указ, запрещающий расточительство, он должен был остаться в Сунчжоу на некоторое время, поэтому местный префект все же распорядился отремонтировать почтовое отделение. Хотя почтовое отделение и не могло сравниться с роскошными особняками столицы, оно все же было весьма изысканным.
Многочисленные солдаты были размещены внутри и снаружи почтового отделения для охраны императора и императрицы. Император и императрица находились в Сунчжоу и не могли позволить себе ни малейшей ошибки. Если бы что-то пошло не так, все чиновники в Сунчжоу, вероятно, лишились бы головы.
Перед почтовым отделением на коленях стояла темная толпа людей. Помимо солдат, дежуривших внутри, там были и местные жители. Эти люди жаждали увидеть императора и императрицу, поэтому они умоляли префекта. Префект уважил желания людей и выбрал из их числа нескольких заслуживающих доверия людей, чтобы те встретили императора.
Под покровом темноты свисали фонари. У почтового отделения никому не разрешалось приближаться в радиусе почти тысячи метров. Повсюду патрулировали солдаты. Е Линфэн первым вышел из вагона, а затем протянул руку, чтобы помочь Хайлин выбраться.
Как только император и императрица вышли из кареты, море людей дружно закричало.
«Приветствую Императора и Императрицу! Да здравствует Император! Да здравствует Императрица!»
После того, как толпа закричала, люди, возбужденно лежа на земле, не смели пошевелиться, пока не раздался глубокий, притягательный голос.
«Все, пожалуйста, вставайте».
«Спасибо, Ваше Величество и Ваше Величество Императрица».
Все встали. Первым подошел префект и приказал солдатам, расквартированным на посту, разойтись. Затем он жестом попросил людей отойти подальше.
Наконец, императора и императрицу пригласили на почтовое отделение.