Lei avait initialement prévu d'infliger une punition mineure à Wan Mama pour apaiser Shen Lixue, mais elle ne s'attendait pas à ce que Shen Lixue et Nangong Xiao s'allient avec autant d'habileté, la pressant sans cesse. Si elle ne punissait pas sévèrement Wan Mama, il lui serait difficile de convaincre le public.
« Gardes, emmènez Grand-mère Wan et battez-la à mort ! » Madame Lei ferma les yeux et donna froidement l'ordre : Nangong Xiao était juste à côté d'elle, et pour régler parfaitement la situation, Grand-mère Wan devait être sacrifiée.
« Madame, je vous ai servie pendant de nombreuses années… Ayez pitié… » s’écria Grand-mère Wan d’une voix rauque. Elle n’avait que la quarantaine, elle ne voulait pas mourir, elle ne voulait vraiment pas mourir !
Lei Shi, agacée par ses reproches incessants, s'exclama : « Bien que tu sois une figure importante du palais du Premier ministre, tes erreurs sont trop graves et tes mérites ne compensent pas tes défauts. Tu es la fille légitime du Premier ministre, comment oses-tu, simple servante, la rabaisser ainsi ? »
La servante entra dans la pièce intérieure et emmena rapidement Grand-mère Wan, qui pleurait. Les bruits des coups et les gémissements de douleur de Grand-mère Wan résonnèrent à l'extérieur. Nangong Xiao lança un regard suffisant à Shen Lixue, mais celle-ci détourna la tête, feignant de ne pas le voir.
Lei observa l'interaction entre les deux, et son expression, dissimulée dans l'ombre, était troublante : que se passe-t-il exactement entre Nangong Xiao et Shen Lixue ?
Une demi-heure plus tard, Grand-mère Wan était battue à mort. Shen Lixue « réconforta » Lei Shi de quelques mots et quitta le jardin Ya. Même après avoir marché longtemps, elle sentait encore le regard froid de Lei Shi posé sur elle
: le combat entre elles ne faisait que commencer.
En marchant sur l'allée de pierre bleue menant à la résidence du Premier ministre, une douce brise soufflait, apportant un parfum rafraîchissant. Shen Lixue s'arrêta et se retourna vers Nangong Xiao
: «
Tu aimes bien regarder des pièces de théâtre, n'est-ce pas
?
» Il l'avait aidée à comploter contre la famille Lei, ce qui avait dépassé toutes ses espérances.
Nangong Xiao déplia son éventail d'un claquement sec, et un sourire envoûtant illumina son beau visage diabolique
: «
Cette vieille bonne a une tête à faire peur et un corps de cochon. Elle traîne toujours devant moi avec son sourire obséquieux, m'éblouissant. Je ne peux pas la supporter…
»
Shen Lixue resta sans voix. Grand-mère Wan était certes un peu rondelette, mais elle n'était pas aussi désagréable qu'il le prétendait. De plus, elle était employée à la résidence du Premier ministre et ses activités se limitaient principalement à cet endroit. Si Nangong Xiao n'y venait pas, comment aurait-elle pu influencer son jugement
? C'était une excuse totalement fallacieuse.
À ce moment précis, la voix délibérément basse de Nangong Xiao résonna à son oreille : « Shen Lixue, je t'ai rendu un immense service. Comment vas-tu me remercier ? »
007 Légumes épicés Nangong Xiao
Shen Lixue regarda Nangong Xiao et dit lentement et posément : « Votre Altesse, les mots me manquent pour exprimer ma gratitude ! » La bonté de Nangong Xiao envers Shen Lixue était si grande qu'elle ne pouvait la remercier à la hauteur de sa générosité ; elle ne pouvait que la garder précieusement en son cœur. Les mots de gratitude lui paraissaient bien insuffisants face à une telle faveur, et elle garda le silence.
« Ce n'était qu'un petit service, rien de bien important. Un simple merci suffira ! » Nangong Xiao agita légèrement son éventail pliant, l'air satisfait et nonchalant. Il voulait la gratitude de Shen Lixue, et ne voulait pas se laisser berner par une simple phrase.
« Alors merci beaucoup, Votre Altesse ! » Les yeux brillants de Shen Lixue s'illuminèrent d'un sourire triomphant tandis qu'elle se retournait et s'avançait. C'étaient les mots qu'elle attendait de Nangong Xiao.
« Ah ! » Nangong Xiao réalisa ce qui se passait et se lança rapidement à sa poursuite : « Ne te contente pas de dire merci et c'est tout, montre-nous quelque chose de concret ! »
« Je n'ai aucun bijou en or ou en argent ! » dit Shen Lixue d'un ton pitoyable.
« Moi non plus, je n’aime pas ces choses vulgaires. » Le regard de Nangong Xiao était sombre tandis qu’il agitait vigoureusement son éventail pliant. Avait-il l’air d’un avare ?
Shen Lixue jeta un coup d'œil à l'éventail précieux que tenait Nangong Xiao : « Je ne possède ni perles inestimables, ni épées, ni éventails anciens… » En tant qu'héritier du roi Yun, Nangong Xiao possède ce qu'il y a de mieux, et les objets ordinaires peinent à attirer son attention.
Nangong Xiao soupira profondément. Il avait enfin compris que Shen Lixue cherchait à éviter ses remerciements. C'était la première fois qu'il aidait quelqu'un, il devait donc obtenir quelque chose en retour. Il ne pouvait pas aider gratuitement
: «
D'accord, d'accord, je ne vous compliquerai pas la tâche. Invitez-moi à manger pour me remercier. Ce n'est pas trop demander, n'est-ce pas
?
»
« Je n'ai pas d'argent pour inviter le jeune maître au restaurant », répéta Shen Lixue, refusant obstinément. Pendant les quinze années qu'elle passa à Qingzhou, Lin Qingzhu et sa fille subsistèrent péniblement grâce aux broderies vendues par Lin Qingzhu. À son retour à Qingzhou, Shen Lixue ne possédait plus rien, si ce n'est le jade héritage de la famille Shen.
« Alors, allons manger un repas simple dans ta bambouseraie, ça te va ? » dit Nangong Xiao d'un ton irrité, dépassant Shen Lixue et se dirigeant droit vers la bambouseraie. Ses quelques mots en échange d'un repas chez Shen Lixue n'étaient pas si mal.
Au coucher du soleil, six plats furent disposés sur la table en acajou du jardin de bambous. Nangong Xiao se lava les mains et, comme chez lui, s'assit à table sans hésiter : « J'ai été occupé toute la journée et j'ai vraiment faim. Mangeons ! »
Les yeux sombres de Shen Lixue balayèrent la pièce : « Votre Altesse est un invité de marque et nous ne saurions la négliger. Ces plats ont été préparés selon mes goûts, et je crains qu'ils ne conviennent pas à Votre Altesse. Pourriez-vous demander à la cuisine de préparer des mets plus raffinés, plus à son goût ? Y a-t-il un plat que Votre Altesse désirerait ? »
Aucun des plats sur la table ne plaisait particulièrement à Nangong Xiao, il n'a donc pas refusé la suggestion de Shen Lixue : « De simples plats familiaux feront l'affaire, mais n'oublie pas de ne plus y mettre un demi-insecte… »
Shen Lixue était choquée : Comment Nangong Xiao savait-elle qu'elle avait délibérément placé ce demi-insecte là...?
Nangong Xiao tendit la main et y déposa la moitié du ver vert que Shen Lixue avait pris
: «
On l’a trouvé dans la poubelle. La prochaine fois que tu complotes contre quelqu’un, souviens-toi de détruire les preuves…
»
En voyant le visage captivant et le regard espiègle de Nangong Xiao, Shen Lixue ressentit une culpabilité inexplicable. Elle se retourna et sortit précipitamment en disant : « Veuillez patienter un instant, Votre Altesse. Je vais faire préparer les plats immédiatement ! »
Voyant la silhouette de Shen Lixue disparaître au loin comme si elle fuyait en panique, les lèvres de Nangong Xiao se retroussèrent et une émotion indescriptible brilla dans ses charmants yeux…
Après le départ de Shen Lixue, Chunhua et Qiuyue débarrassèrent la table. Nangong Xiao, n'ayant rien à faire, visita tranquillement la chambre de Shen Lixue. Tout y était neuf, mais de piètre qualité. Le regard sombre, Nangong Xiao contempla en silence le rideau de perles clairsemé et les faux tableaux accrochés au mur.
Une demi-heure plus tard, le portail entrouvert du jardin de bambous s'ouvrit et Shen Lixue entra, son beau visage rayonnant d'un sourire doux et contrit : « Je suis désolée d'avoir fait attendre le jeune maître ! »
La servante Qiuyue s'avança et sortit les plats préparés de la boîte à nourriture, les déposant un par un sur la table : poulet épicé, tofu Mapo, tête de poisson au piment hachée, piments peau de tigre, crevettes épicées et bœuf au piment.
Les six plats étaient tous différents, mais ils avaient en commun d'être épicés. De longs piments rouges étaient disposés en empilement sur le bord de l'assiette, entourant les légumes verts et jaunes, ce qui en faisait un plat coloré et visuellement appétissant.
En voyant les six grandes assiettes de piments, Nangong Xiao fut pris de sueurs froides. Il y en avait tellement qu'ils recouvraient presque entièrement les légumes. Était-ce un plat de légumes ou de piments
?
« Votre Altesse, il est temps de manger ! » Shen Lixue sourit doucement, ses yeux froids pétillant d'une forte pointe de moquerie : cette fois, au lieu d'insectes, elle avait sorti des piments.
Sur le chemin du retour vers la capitale, Shen Lixue avait dîné avec Nangong Xiao et savait qu'il n'aimait pas les plats épicés. Elle avait donc spécialement demandé à la cuisine de préparer un festin de piments pour le régaler.
En voyant l'assiette remplie de piments, les lèvres de Nangong Xiao esquissèrent un léger sourire. Comment allait-il bien pouvoir manger un plat avec autant de piments… ?
Nangong Xiao fixa la nourriture du regard, refusant d'y toucher. Shen Lixue demanda d'un air entendu : « Le jeune maître n'aime donc pas ces plats ? »
« Bien sûr… non… » Nangong Xiao resta sans voix. S’il disait qu’il n’aimait pas les plats, il n’aurait plus à souffrir, mais Shen Lixue se servirait de son caractère difficile comme prétexte pour le tourmenter. Il ne voulait plus tomber dans le piège de Shen Lixue…
« Je suis ravie que cela vous plaise, Votre Altesse. Dépêchez-vous de manger, sinon ce sera froid ! » Shen Lixue sourit doucement, d'un sourire aussi rafraîchissant qu'une brise printanière. Cependant, lorsque Nangong Xiao vit son sourire, il y lut un air suffisant et provocateur.
Shen Lixue, ne sois pas si arrogant. Ce ne sont que quelques assiettes de plats épicés. Il n'y a aucun problème pour lui.
Nangong Xiao serra les dents, se forgea un caractère, attrapa ses baguettes, repoussa les piments et prit un morceau de Mapo Tofu tendre.
Les piments qui recouvraient le Mapo Tofu avaient été rincés, mais le piquant avait déjà imprégné la chair. Dès qu'il en eut une bouchée, la sensation de brûlure se répandit violemment. Après l'avoir avalé à la hâte, Nangong Xiao sentit son nez et sa gorge brûler, le piquant et le dessécher, et son estomac se remplir de piment. Même ses yeux, d'ordinaire si charmants, étaient embués de larmes. Il était vraiment pitoyable.
« Jeune Maître, quel goût ça a ? » demanda Shen Lixue avec un sourire éclatant, ses beaux yeux pétillants de malice.
« Très bien ! » La bouche, la gorge et les narines de Nangong Xiao étaient emplies d'une forte odeur épicée, et même son haleine était épicée, mais il serra les dents et refusa de montrer la moindre faiblesse.
« Shen Lixue, ne te contente pas de me regarder, mange aussi ! » Nangong Xiao prit un morceau de poivre de Sichuan avec ses baguettes et le tendit à Shen Lixue. Elle préparait tant de plats épicés, visiblement dans l'intention de lui donner une leçon. Bien sûr, il lui en laissa goûter et lui fit savourer cette explosion de saveurs en bouche.
Shen Lixue esquiva habilement les plats épicés que Nangong Xiao lui offrait : « J'ai déjà mangé en cuisine. Ces plats sont spécialement préparés pour le jeune maître. S'il les apprécie, servez-vous ! »
Shen Lixue fit semblant de ne pas entendre la colère dans les paroles de Nangong Xiao, et prit un plat épicé après l'autre avec ses baguettes pour le mettre dans le bol de Nangong Xiao : Nangong Xiao mange des plats dont on a rincé les piments, ça ne va pas.
Shen Lixue prit un morceau de légume vert enveloppé de quatre ou cinq piments rouges. Nangong Xiao était furieux, mais il ne se déchaîna pas. Il mangea le légume épicé lentement et consciencieusement.
« Jeune Maître, la nourriture ne vous plaît pas ? » demanda Shen Lixue, l'air perplexe.