« Shen Lixue, où est la plaque commémorative de Madame Qingzhu ? » Le prince An, qui était resté silencieux pendant longtemps, prit soudain la parole, d'un ton indifférent et le visage anormalement pâle !
« Dans ma chambre ! » Shen Lixue haussa les sourcils. Pourquoi le prince An posait-il cette question ? Dès son premier jour à la résidence du Premier ministre, elle avait déjà dressé un autel pour Lin Qingzhu. Lin Qingzhu était une mère exemplaire et méritait son respect.
« Pour le centième jour commémoratif du décès de ma tante, je veux lui offrir de l'encens ! » dit Lin Yan en souriant à Shen Lixue, les yeux emplis de tristesse.
Shen Lixue comprit instantanément l'intention du prince An, se redressa et leur fit signe à tous les deux : « Prince An, cousin Yan, par ici s'il vous plaît ! »
« Je vais aussi offrir de l'encens ! » Nangong Xiao posa sa tasse de thé et suivit rapidement les autres. Comment aurait-il pu, lui, manquer une chose aussi banale qu'offrir de l'encens et se joindre à la fête ?
Les dames de la noblesse et les jeunes filles échangèrent des regards avant de suivre Nangong Xiao. L'ancien duc Wu était une figure légendaire, et bien que son petit-fils Lin Yan fût jeune, il montrait déjà des signes d'avoir hérité de l'allure du duc. Le prince An était un prince de sang royal, et sa proximité avec Lin Yan laissait fortement supposer que l'empereur envisageait de promouvoir ce dernier. Il était toujours judicieux de s'attirer ses faveurs au préalable.
«Offrons également de l'encens à sœur Qingzhu !»
« Quinze ans se sont écoulés depuis notre séparation. Je n'aurais jamais imaginé que, lorsque nous nous reverrons, sœur Qingzhu serait déjà… soupir… »
Les invités se rendirent au jardin de bambous en grande procession, ne laissant dans l'immense jardin que Shen Minghui, Shen Yingxue, Lei Shi, ainsi que les servantes et les nourrices de la résidence du Premier ministre.
Le joyeux banquet d'anniversaire de Lei s'est transformé en un deuil solennel et douloureux pour Lin Qingzhu, cent jours après sa mort. De femme de haut rang du Premier ministre, elle est tombée dans la disgrâce et est devenue la risée de la capitale.
Après plus de vingt ans de manigances, elle échoua lamentablement d'un seul coup, vaincue par Shen Lixue, âgée de quinze ans ! La rage qui lui étreignait la poitrine devint insupportable ; Lei Shi cracha une giclée de sang, sa vision se brouilla et son corps s'effondra au sol…
024 Le prince An tombe malade
Dans la bambouseraie, Qiu He prenait soin avec attention de ses précieuses orchidées lorsqu'une série de pas lourds et chaotiques se fit entendre. Surpris, il leva les yeux et vit le portail entrouvert s'ouvrir brusquement. Shen Lixue entra, accompagnée de deux beaux jeunes hommes, suivie d'un cortège imposant de dames de la noblesse et de jeunes filles.
«
Jeune demoiselle
!
» Qiu He, une servante de troisième classe aux tâches ingrates, n’avait jamais rien vu de pareil. Face au prince An, noble et issu d’une famille prestigieuse, et à cette jeune femme d’une grande richesse, elle était troublée et déconcertée.
« Qiuhe, aujourd'hui marque le centième jour depuis le décès de Mère. Le prince An, le cousin Yan et tous les invités sont réunis pour offrir de l'encens à Mère. Va vite préparer les offrandes ! » Les invités avaient interrompu le banquet d'anniversaire de la famille Lei pour rendre hommage à Lin Qingzhu, ce qui correspondait aux attentes de Shen Lixue. Cependant, elle ne pouvait pas préparer l'encens à l'avance ; sinon, personne ne soupçonnerait qu'elle avait tout manigancé.
« Oui ! » Aujourd'hui marque le centième jour de commémoration de Madame Qingzhu. Pourquoi Mademoiselle n'en a-t-elle jamais parlé ? Qiuhe, perplexe, ne dit rien et courut rapidement au débarras chercher de l'encens.
Chunhua et Qiuyue sont mortes, et les autres servantes ont été mutées par Lei pour préparer le banquet de son anniversaire. Le jardin de bambous est entièrement vide, froid et désolé, sans même une servante pour accueillir les invités. Chacun soupira intérieurement : les jours de Shen Lixue au manoir du Premier ministre ne sont vraiment pas faciles !
J'éprouvais plus de sympathie pour Shen Lixue que de dégoût pour Lei Shi. Une seconde épouse reste une seconde épouse
; elle est totalement dépourvue de toute bienséance. Non seulement elle se montre dure envers la fille de la première épouse, mais elle ne fait même pas l'effort de paraître polie. Quelle sotte
!
Le jardin de bambous est situé dans un endroit isolé, avec une grande bambouseraie derrière la maison. Les feuilles de bambou bloquent la lumière, rendant le salon et la chambre très frais.
Le prince An, dos à la lumière, la robe blanche lui donnait un visage froid et solennel, ses yeux sombres profonds comme des étangs. Il s'approcha lentement de la stèle commémorative de Lin Qingzhu, s'inclina trois fois et déposa délicatement trois bâtonnets d'encens dans le brûle-encens.
Le prince An était arrogant et distant, ne prenant même pas le Premier ministre Shen Minghui au sérieux. Shen Lixue ne s'attendait pas à ce qu'il vienne offrir de l'encens à sa fragile mère, Lin Qingzhu.
« Le défunt est parti, ne soyez pas trop tristes ! »
Une légère odeur de résine de pin flottait dans l'air. C'était le prince An qui était arrivé avant Shen Lixue. Shen Lixue fut surprise. Le prince An se souciait d'elle ? Avait-elle bien entendu ?
«
Cousine Lixue
!
» Après avoir offert de l’encens, Lin Yan s’approcha à son tour. Shen Lixue comprit aussitôt que le prince An et Lin Yan étaient revenus ensemble de Subei. Son attention à son égard n’était probablement qu’une simple politesse, par égard pour Lin Yan.
« Merci de votre sollicitude, Prince An et Cousin Yan. Je prendrai bien soin de moi… » La ruse de Lei Shi et de Shen Yingxue ne pesait rien aux yeux de Shen Lixue. Quant à Shen Minghui, s’il osait nourrir de mauvaises intentions, elle ne le laisserait jamais s’en tirer !
Le prince An regarda Shen Lixue et eut l'impression que son corps tout entier était glacé. Cette froideur et cette arrogance émanaient d'elle jusqu'à la moelle. Lorsqu'il lui parla, elle sembla ne pas prêter attention à ses paroles, les considérant comme une rafale de vent passagère.
« Shen Lixue, ne sois pas triste, il y a encore beaucoup de gens dans ce monde qui se soucient de toi ! » Après avoir offert de l'encens, Nangong Xiao s'approcha en souriant. Derrière lui, les nobles dames se dirigèrent une à une vers la stèle commémorative de Lin Qingzhu, tenant de l'encens allumé et psalmodiant :
« Sœur Qingzhu, quinze ans se sont écoulés depuis notre séparation. Je n'aurais jamais imaginé que, lorsque nous nous reverrions, la mort nous séparerait… »
« Qingzhu, repose en paix. Tes sœurs prendront soin de Lixue… »
Les dames étaient nombreuses et, après avoir offert de l'encens, l'heure du déjeuner était déjà bien avancée. Le Jardin de Bambou n'ayant rien préparé, et en présence du prince An, de Lin Yan et de Nangong Xiao, elles ne purent naturellement pas s'attarder. Après quelques mots de politesse échangés avec Shen Lixue, elles quittèrent le Jardin de Bambou et regagnèrent leurs demeures respectives.
Lei Shi était responsable de la cour intérieure de la résidence du Premier ministre. Les dames de la noblesse avaient préparé de somptueux présents et, après y avoir passé la majeure partie de la journée, elles repartirent affamées et indignées
: «
Pour le centième jour de Lin Qingzhu, nous n’avons pas droit au banquet d’anniversaire, mais au banquet commémoratif
! Or, Lei Shi n’a rien organisé et nous a laissées partir le ventre vide. C’est scandaleux
!
»
La seconde épouse est mal élevée, mesquine et incapable de prendre du recul ; elle n'est pas digne d'une position respectable !
« Li Xue, quels sont tes projets ? » Une fois tous les invités partis, seuls Shen Li Xue, le prince An, Lin Yan et Nangong Xiao restaient dans la bambouseraie. Lin Yan, ne s'attardant plus sur les formalités, alla droit au but.
Il avait constaté la préférence de Shen Minghui pour Shen Lixue. Le plus scandaleux était que Shen Minghui n'ait même pas daigné venir déposer de l'encens lors de la commémoration du centième jour de Lin Qingzhu. Il valait mieux pour lui se passer d'une famille pareille.
« Shen Minghui est mon père, et la résidence du Premier ministre est ma maison ! » Après son arrivée au royaume de Qingyan, Shen Lixue séjourna le plus longtemps dans la résidence du Premier ministre et la connaissait parfaitement. Elle n'avait pas l'intention d'aller ailleurs pour le moment. De plus, Lei Shi et Shen Yingxue souhaitaient sa disparition. Si elle quittait réellement la résidence du Premier ministre, cela ne reviendrait-il pas à exaucer leurs vœux ?
«
Cousin Yan, tu n'es pas allée au palais rencontrer l'Empereur depuis ton retour dans la capitale, n'est-ce pas
?
» Shen Lixue ne voulait plus parler de Shen Minghui, alors elle changea habilement de sujet.
Shen Lixue était déterminée, et Lin Yan savait qu'il ne pourrait pas la convaincre rapidement. Il soupira donc intérieurement
: «
J'irai d'abord au palais avec le prince An rencontrer l'empereur, et je viendrai te voir dès que j'aurai un moment.
» Il n'était pas membre de la résidence du Premier ministre et ne pouvait donc pas rester sur place. Si quelque chose arrivait à Shen Lixue, il ne pourrait pas l'aider à distance, mais il ferait tout son possible pour la protéger.
Lin Yan se retourna et se dirigea vers la porte. Shen Lixue le regarda partir. Soudain, une ombre se projeta sur elle et un poids s'abattit sur son épaule. Avant même qu'elle puisse réagir, elle fut violemment projetée au sol…
Dans un bruit sourd, Lin Yan se retourna instinctivement et vit Shen Lixue plaquée au sol par le prince An. Une pointe de surprise traversa son regard perçant. Que se passait-il ?
« Prince An, que faites-vous ? » Shen Lixue, furieuse et humiliée, repoussa violemment le prince An. Comment un prince de la famille royale osait-il s'en prendre à une femme aussi faible en public ?
Le prince An était allongé sur le dos, le beau visage pâle et exsangue, les yeux fermés, les lèvres pâles serrées, la respiration lourde et rapide, les grandes mains crispées sur sa poitrine, les sourcils froncés comme s'il endurait une douleur immense.
Shen Lixue était stupéfaite. Que faisait-il...?
« Le prince An a rechuté ! » s'exclama Lin Yan, choqué, tendant rapidement la main pour tirer Shen Lixue, son ton inhabituellement grave et anxieux : « Lixue, allons-y ! »
Au moment où la main de Lin Yan effleura l'épaule de Shen Lixue, un souffle de paume acéré le frappa. Malgré son esquive fulgurante, le souffle le projeta à plusieurs mètres. Engourdi, il était incapable de bouger.
Que se passe-t-il ? Shen Lixue fixa le prince An avec surprise, pour s'apercevoir qu'il avait ouvert les yeux. Ses pupilles d'obsidienne, profondes comme des abîmes, semblaient s'enfoncer toujours plus profondément. Au fond de son regard résonnaient une violence et une vigilance intenses. Son regard perçant glaçait le sang de tous les présents, leur infligeant une terreur profonde.
« Li Xue, dépêche-toi ! Quand le prince An attaque, il n'y aura plus âme qui vive à moins de 30 mètres de lui ! » Lin Yan frissonna à l'idée du sort réservé à ceux qui s'aventuraient par inadvertance dans le rayon d'action du prince An lors d'une attaque à Subei. Il voulait sauver Shen Li Xue, mais il n'en avait plus la force.
« Le général Lin est blessé, moi, le jeune maître, j'irai le secourir ! » Nangong Xiao s'avança précipitamment vers Shen Lixue, l'air de rien. Le prince d'An est si malade, quelle force peut-il encore avoir ?
«
N’y va pas
!
» s’exclama Lin Yan, surpris, et il attrapa précipitamment le bras de Nangong Xiao pour l’entraîner sur le côté. À peine eurent-ils tourné le coin qu’une rafale de vent violente siffla à travers ses vêtements et réduisit la porte du salon en miettes.
Les yeux charmants de Nangong Xiao se plissèrent légèrement. Il semblait que les arts martiaux du prince An étaient encore plus puissants lorsqu'il était malade !
« Le prince An est déjà malade. Si vous vous approchez de Li Xue maintenant, vous ne la sauverez pas, vous lui ferez du mal ! » Shen Li Xue est assis juste à côté du prince An. Il pourrait la tuer d'un simple geste.