« Père, vous connaissez le poison Gu ? » Zhuang Kexin, les yeux écarquillés de stupeur, porta la main à sa bouche et murmura : « Je suis la fille du ministre Zhuang. » Elle n'avait jamais imaginé, en plus de dix ans, que son père connaissait le poison Gu.
Le regard du ministre Zhuang s'assombrit et il ne répondit pas. Son œil perçant balaya rapidement les quatre geôliers
: «
Retournez dire à votre maître qu'il vous remercie
!
» Sa famille avait été prise en flagrant délit et, quoi qu'on dise en leur faveur, ils n'échapperaient pas à la mort. Se déguiser et s'enfuir était la meilleure solution.
«
Changement d’équipe
! Changement d’équipe
!
» criaient-ils de l’extérieur. Le regard du ministre Zhuang s’assombrit et il sortit à grands pas. Zhuang Weicheng, portant Zhuang Kexin sur son dos, le suivait de près, Madame Zhuang se hâtant également.
Zhuang Kexin, agrippée au dos de Zhuang Weicheng, regardait son père s'éloigner à grands pas, les yeux emplis de curiosité et de doute. Son père était vraiment puissant
; il avait réussi à trouver un bouc émissaire pour les faire sortir de prison. La personne qui les avait aidés devait être un haut fonctionnaire
; sinon, comment aurait-il pu se frayer un chemin à travers les nombreux contacts de la prison de la préfecture de Shuntian
?
Plusieurs gardes de nuit s'approchèrent du ministre Zhuang et de ses trois compagnons, leurs regards amusés se posant sur Zhuang Weicheng et Zhuang Kexin. Surprise, Zhuang Kexin baissa rapidement la tête, le cœur battant la chamade. Elle ne cessait de prier : « S'il vous plaît, ne me découvrez pas, s'il vous plaît, ne me dénoncez pas ! »
« Hé, que se passe-t-il ici ? Pourquoi les emmenez-vous ? » Les geôliers les encerclèrent, les dévisageant de haut en bas avec un sourire narquois.
« Je dis donc, vous avez trop bu ! » plaisanta un gardien de prison en riant.
« À mon avis, il avait probablement une liaison avec les détenues. Il le faisait tellement souvent que ses jambes ont flanché et qu'il ne pouvait plus marcher ; il fallait le porter… »
Les geôliers s'ennuyaient généralement, mais lorsqu'ils furent témoins d'un événement aussi étrange, ils accoururent tous pour assister au spectacle. Ils se mirent à spéculer les uns après les autres, puis éclatèrent de rire. Avant même qu'ils ne s'en rendent compte, ils étaient si nombreux qu'ils bloquèrent la sortie !
Des rires obscènes résonnèrent à ses oreilles. Zhuang Kexin était extrêmement angoissée, mais impuissante. Elle tournait en rond, angoissée comme une fourmi sur une poêle brûlante
: son passage était bloqué. Si elle forçait le passage, elle serait découverte. Mais si elle ne le faisait pas, que se passerait-il si les gardiens la reconnaissaient
?
Le vacarme assourdissant lui vrillait les tympans. Zhuang Weicheng fronça les sourcils, serrant le poing dans sa main. Ses yeux brillaient d'une lueur glaciale, et la colère emplissait son regard.
Entourée de rangées interminables de gardiens, Madame Zhuang était extrêmement angoissée. Elle cherchait constamment du regard le ministre Zhuang, implorant son aide, car leur évasion était imminente. Si leur identité était découverte, leur plan d'évasion serait réduit à néant.
Le regard du ministre Zhuang s'assombrit et il dit calmement : « Frères, il était ivre, il est tombé et s'est blessé, et il n'a pas encore reçu de soins médicaux... »
«
Alors c'est ce qui s'est passé
! Vous auriez dû le dire plus tôt
!
» Les geôliers, interloqués, reculèrent rapidement pour leur laisser le passage
: «
Emmenez-le immédiatement chez le médecin
!
»
« Merci ! » dit le ministre Zhuang en riant légèrement, puis il prit le bras de sa femme et s'avança, Zhuang Weicheng portant Zhuang Kexin sur son dos et le suivant de près.
Les rires chaotiques et obscènes s'estompèrent au loin, et les portes de la prison étaient presque à portée de main. Zhuang Kexin laissa échapper un soupir de soulagement. Dieu merci, elle n'avait pas été reconnue. Non, les gardiens se réunissaient régulièrement et devaient se connaître. L'apparition de ces quatre inconnus avait dû les alerter. S'ils ne les avaient pas dénoncés, c'est parce qu'ils avaient eux aussi été corrompus…
Zhuang Kexin plissa légèrement ses beaux yeux, emplie de curiosité quant à l'identité de la personne qui les avait sauvées. Qui était donc cette personne qui avait pensé à tout avec autant de minutie ?
Un vent froid souffla et Zhuang Kexin resserra instinctivement ses vêtements. Levant les yeux, elle vit qu'ils avaient quitté la prison. Dans le ciel noir, les étoiles scintillaient, offrant un spectacle ravissant.
Zhuang Kexin était folle de joie. Elle était libre ! Elle avait enfin échappé à cette prison sombre et désespérée !
La nuit est le meilleur camouflage. Lorsque Shen Lixue et Dongfang Heng arrivèrent aux abords de la prison, ils entendirent du bruit à l'intérieur. Ils se cachèrent discrètement dans un grand arbre. Le feuillage dense dissimulait leurs silhouettes et, à moins d'y regarder de très près, personne ne pouvait les apercevoir.
Un instant plus tard, quatre geôliers sortirent, deux grands et deux petits, dont l'un était porté sur le dos de quelqu'un.
« Ces quatre personnes, ce sont forcément des membres de la famille du ministre Zhuang ! » Les traits de Zhuang Kexin étaient si particuliers que Shen Lixue l’a reconnue au premier coup d’œil.
« C’est exact ! » Dongfang Heng acquiesça, ses yeux sombres insondables.
Les gardes à l'extérieur de la prison étaient très stricts, avec une sentinelle tous les trois pas et une autre tous les cinq pas. Zhuang Shangshu et ses trois compagnons portaient l'uniforme des gardiens, et comme c'était l'heure de la relève, personne ne les interrogea. Tous les quatre avançaient prudemment et régulièrement. Les barreaux de bois n'étaient plus qu'à un pas, et ils étaient tous fous de joie. Une fois sortis de là, ils seraient libres !
« Cette famille de quatre est vraiment incroyable ! Ils ont réussi à s'échapper en se déguisant en gardiens de prison ! » Les lèvres de Shen Lixue esquissèrent un léger sourire, subtil mais inquiétant. Ils pensaient s'en tirer, mais ce ne serait pas si simple.
Ses lèvres fines s'entrouvrirent légèrement, prêtes à parler, lorsqu'une grande main lui couvrit fermement la bouche, l'empêchant de prononcer les mots qu'elle voulait dire.
Shen Lixue fronça légèrement les sourcils, baissa sa main malodorante et lança un regard noir à Dongfang Heng : « Qu'est-ce que tu fais ? »
Dongfang Heng fixait la porte de la prison illuminée, ses yeux sombres insondables : « Vous n'avez pas besoin de lever le petit doigt ; les autres ne les laisseront pas s'en tirer ! »
Shen Lixue fronça les sourcils, sur le point d'en demander la raison, lorsqu'un cri retentit soudain dans la prison silencieuse
: «
Il s'est passé quelque chose de terrible
! Quelqu'un s'est échappé en se faisant passer pour un gardien de prison…
»
Les exclamations résonnèrent à travers les nuages, surprenant tous les gardes. Reprenant leurs esprits, ils ordonnèrent au ministre Zhuang, qui s'apprêtait à franchir la barrière de bois : « Vous quatre, déclinez vos noms ! »
Remis de leur stupeur, le ministre Zhuang et ses trois compagnons échangèrent un regard et coururent vers la balustrade. Ils étaient sur le point de s'échapper et n'allaient certainement pas commettre l'imprudence de revenir sur leurs pas et d'assumer les deux graves crimes que représentaient l'assassinat de l'empereur et l'évasion de prison.
«
Halte
!
» Les quatre hommes s’étaient enfuis, révélant leur identité. Les gardes rugirent et pointèrent leurs longues épées vers Zhuang Weicheng, qui était le plus proche d’eux.
Zhuang Weicheng sourit froidement, esquiva l'attaque du garde d'un pas de côté et le frappa à la poitrine d'un coup de paume. Le garde cracha aussitôt du sang et fut projeté en arrière, renversant plusieurs gardes qui le poursuivaient. Cependant, la prison était lourdement gardée. Au moment où Zhuang Weicheng et ses compagnons marquèrent une pause, d'innombrables gardes surgirent de toutes parts et les encerclèrent.
Le regard de Zhuang Weicheng se glaça. Il arracha l'épée des mains d'un garde et se jeta sur les geôliers, usant de ses arts martiaux. Le ministre Zhuang s'empara lui aussi d'une épée et la brandit avec férocité, effrayant quiconque s'approchait. À présent, ils n'avaient aucune issue. Se battre jusqu'à la mort pour s'échapper leur offrait peut-être une infime chance. S'ils étaient capturés, la mort était certaine.
Zhuang Kexin tremblait de peur, agrippée au cou de Zhuang Weicheng. Madame Zhuang, cachée derrière le ministre Zhuang, observait anxieusement le champ de bataille.
Shen Lixue haussa un sourcil, son regard froid devenant de plus en plus intense : « Comme prévu, quelqu'un a délibérément comploté contre nous ! »
Le ministre Zhuang siégeait à la cour impériale depuis longtemps et connaissait sans doute nombre de secrets de ses collègues. Dans l'affaire du ver Gu, il fut condamné à faire exécuter toute sa famille. Afin de l'empêcher de commettre un acte désespéré et de révéler des secrets du passé, certains cherchèrent à l'assassiner pour le réduire au silence.
« Ahhh… » Une série de cris retentit. Shen Lixue leva les yeux et vit Zhuang Weicheng, les yeux injectés de sang, manier frénétiquement sa longue épée. Le sang giclait partout où il passait et les gardes s'effondraient morts les uns après les autres.
Alors que le nombre de gardes diminuait et qu'ils ne pouvaient plus empêcher le ministre Zhuang et ses trois compagnons de s'échapper, et avant l'arrivée des fonctionnaires de la préfecture de Shuntian et de leurs renforts, Shen Lixue se demandait s'il devait capturer le ministre Zhuang lorsqu'une série de pas précipités se fit soudain entendre.
Shen Lixue jeta un coup d'œil sur le côté et aperçut un homme d'âge mûr au visage impassible, vêtu d'une armure, qui galopait vers eux sur un magnifique destrier. Derrière lui suivait un important groupe de gardes, eux aussi en armure et armés de lances et d'arcs. Le cortège était si puissant que le sol trembla et que de la fumée s'élevait de toutes parts.
«
Quelqu’un tente de s’échapper
! Encerclez-le
! Ne le laissez pas filer
!
» Sur l’ordre de l’homme d’âge mûr, les soldats et les gardes se dispersèrent rapidement et encerclèrent étroitement la prison. D’un même mouvement, ils bandèrent leurs arcs et encochèrent leurs flèches, dont les plumes noires luisaient d’une lueur froide et sinistre, et les pointèrent sur le ministre Zhuang et ses trois compagnons
!
En apercevant le visage quelque peu familier de cet homme d'âge mûr, un nom m'est immédiatement venu à l'esprit : « C'est… »
« Lei Hong, le fils du Grand Commandant Lei ! » Le visage de Dongfang Heng était froid, ses yeux perçants fixés sur Lei Hong, qui était assis sur son cheval.
Le ministre Zhuang remarqua également que le visiteur était Lei Hong. Son regard s'assombrit et son visage devint terriblement sombre : « Ne tirez pas de flèches, j'ai quelque chose à dire ! »
Le regard de Lei Hong était arrogant, et il ricana avec dédain : « Tu essaies de gagner du temps et de trouver une occasion de t'échapper ? Je ne tomberai pas dans le panneau. Tirez les flèches ! »
En un instant, d'innombrables flèches noires s'abattirent sur le ministre Zhuang et ses compagnons. Shen Lixue tenta de les arrêter, mais il était trop tard. Madame Zhuang et le ministre Zhuang furent instantanément transpercés par la multitude de flèches. La force de l'impact les projeta en arrière, les écrasant violemment contre le mur. Leurs vêtements furent aussitôt tachés de sang.
Les deux hommes étaient criblés de flèches, ressemblant de loin à deux hérissons à corps humain. Leurs yeux, grands ouverts et injectés de sang, se contractèrent, et deux filets de sang s'écoulèrent lentement des commissures de leurs lèvres. Ils rendirent leur dernier souffle à contrecœur, leurs yeux sans vie fixant férocement Lei Hong.
« Père, Mère ! » Zhuang Weicheng, expert en arts martiaux, brandit son épée et repoussa les flèches. Zhuang Kexin, allongée sur son dos, ignorant tout des arts martiaux, ne put couper les flèches. Elle assista impuissante à la mort du ministre Zhuang et de son épouse. Leurs cris stridents résonnèrent dans la majeure partie de la prison. Dans l'obscurité de la nuit, ils étaient particulièrement sinistres et attirèrent l'attention de Lei Hong.
Voyant Zhuang Weicheng faire tournoyer sa flèche avec adresse, Lei Hong sourit froidement, prit un arc et une flèche à un garde, banda l'arc et visa Zhuang Weicheng.
La flèche mortelle jaillit, fonçant droit sur le cœur de Zhuang Weicheng. Ce dernier, pressentant le danger, tira instinctivement Zhuang Kexin de son dos pour le protéger.