« Li Xue, tu n'es pas retournée à la résidence du marquis Zhenguo ces derniers temps. Où loges-tu ? » demanda Ye Qianlong d'un ton désinvolte en jetant un coup d'œil à la bibliothèque, mais en réalité, il écoutait attentivement la réponse de Shen Li Xue.
Shen Lixue baissa la tête, son regard froid s'attardant sur les pages du livre : « Je ne connais pas très bien les gens du manoir du marquis Zhenguo, et il ne serait pas bon que je me contente de manger et de loger gratuitement là-bas, alors j'ai loué une cour dans la capitale pour y vivre. »
Ye Qianlong cligna des yeux : « Pouvez-vous me donner l'emplacement exact ? »
Shen Lixue leva les yeux vers la silhouette floue reflétée dans la fenêtre et dit à haute voix : « Dans la banlieue, à la villa, il y a beaucoup d'érables plantés là-bas. Les feuilles d'érable sont toutes rouges et elles sont reliées les unes aux autres. C'est très beau ! »
« Vraiment ? Alors je viendrai à ta villa admirer les érables en feuilles un autre jour, quand je serai libre… » Voyant le bonheur et la chaleur qui brillaient dans les yeux clairs de Shen Lixue, Ye Qianlong se souvint soudain qu'elle était déjà mariée et vivait à la villa avec Dongfang Heng. Sa voix s'éteignit et son regard s'assombrit : « Dongfang Heng ne va pas me mettre à la porte, quand même ? »
Shen Lixue fut surprise, puis sourit et dit : « Bien sûr que non. Tu es notre bonne amie. Il t'accueillerait sans même y penser. Pourquoi te mettrait-il à la porte ? »
Ye Qianlong sourit, un sourire amer aux lèvres, et tendit un livre à Shen Lixue de sa longue main fine : « C'est aussi un récit de voyage… »
« Merci ! » Shen Lixue prit le livre et son regard froid se tourna vers la fenêtre. La petite servante du palais était toujours là, immobile. Elle esquissa un sourire. Était-ce elle, la petite servante qui gardait le pavillon Wenyuan ?
« Votre Altesse, l'Empereur vous convoque au Bureau Impérial ! » Une voix aiguë, caractéristique des eunuques, retentit soudain à l'extérieur du Pavillon Wenyuan.
Ye Qianlong fronça légèrement les sourcils : « Papa a-t-il dit quelque chose ? »
« Votre Altesse, l'Empereur n'a donné aucune raison, il vous a seulement demandé de vous rendre au cabinet impérial ! » La voix stridente de l'eunuque retentit à nouveau.
Ye Qianlong fronça encore plus les sourcils. Pourquoi son père le convoquait-il dans le cabinet impérial à cette heure-ci ?
Le regard froid de Shen Lixue s'assombrit et elle conseilla : « Qianlong, l'Empereur a sans doute quelque chose d'urgent à te dire. Tu devrais te rendre immédiatement au Bureau Impérial ! »
« Prenez votre temps pour choisir vos livres, je reviens bientôt ! » Ye Qianlong savait que les affaires importantes étaient primordiales. Il regarda Shen Lixue, et lorsqu'elle acquiesça, il se retourna, quitta le pavillon Wenyuan et s'éloigna à grands pas. Sa question, d'apparence désinvolte, se perdit dans le vent : « Outre moi, quels autres ministres l'Empereur-Père a-t-il convoqués au cabinet impérial ? »
L'eunuque s'approcha au trot de Ye Qianlong : « Votre Altesse… il semblerait que vous soyez le seul à avoir été convoqué… »
Les servantes du palais attendaient toutes dehors, tandis que Shen Lixue errait seule dans l'immense pavillon Wenyuan, examinant attentivement les livres sur les étagères.
Le pavillon Wenyuan était ouvert aux princes, aux princesses et aux ministres. Bien que les livres sur les étagères fussent précieux, ils n'étaient pas secrets. Shen Lixue les parcourut attentivement pendant un bon moment et choisit quatre ou cinq récits de voyage de genres variés. En les feuilletant, une page se détacha de l'un d'eux.
Shen Lixue haussa un sourcil. « Les pages sont éparpillées ? » Elle se baissa pour les ramasser et examina attentivement le livre. « De quel livre ces pages sont-elles tombées ? »
Elle feuilleta les cinq récits de voyage. Chacun était solidement relié, sans aucune page détachée. Perplexe, elle fronça les sourcils. Elle ne trouvait pas où ranger ces pages. Se pouvait-il que cette page ne fasse pas partie du livre, mais qu'elle soit glissée à l'intérieur
?
Sa petite main pâle tenait les pages du livre devant son visage, prête à en lire le contenu, lorsqu'une vague de vertige la submergea. Elle tituba sur quelques pas, s'agrippant rapidement à l'étagère pour se soutenir. C'était comme si toute sa force l'avait instantanément quittée, la laissant incapable de rassembler la moindre énergie. Le paysage devant ses yeux se brouilla et, de toutes ses forces, elle cria : « À l'aide ! »
« Quels sont vos ordres, jeune maître Shen ? » Une silhouette élancée entra dans la pièce, souriant en regardant la femme faible et impuissante, une pointe de froideur brillant dans ses beaux yeux.
« Votre Altesse, Consort Shu ! » Shen Lixue fut surprise, puis reprit rapidement son calme : « Votre Altesse a été condamnée à six mois d'emprisonnement, et seulement quelques jours se sont écoulés. Vous avez déjà ignoré votre peine et quitté le palais sans autorisation. Si la Consort De découvre que vous avez quitté le palais de Chang Le, votre peine sera alourdie. »
La consort Shu regarda Shen Lixue, un sourire moqueur aux lèvres
: «
Shen Lixue, n’essaie pas de me faire chanter en utilisant la consort De. Aujourd’hui, tu es la seule à m’avoir vue quitter le palais de Chang Le. Si tu ne dis rien, comment les autres pourraient-ils le savoir
?
»
Shen Lixue haussa un sourcil et regarda la concubine Shu : « Votre Altesse pense-t-elle que je garderai le secret de votre vol au palais de Chang Le ? »
« Bien sûr que non, mais… » La consort Shu dévisagea Shen Lixue de haut en bas, son sourire inquiétant : « Shen Lixue, vous sentez-vous faible, étourdie et avez-vous la vue double en ce moment ? »
Le regard de Shen Lixue s'aiguisa tandis qu'elle fixait froidement la Consort Shu : « Quels tours as-tu joués ? »
La consort Shu sourit doucement, retrouvant son attitude digne et généreuse habituelle
: «
Je n’ai rien fait de spécial. J’ai simplement mis du bois de santal dans le brûleur d’encens dans le coin. Si vous le sentez longtemps, cela vous affaiblira de tout votre corps, brouillera votre vision et finira par vous plonger dans le coma.
»
Shen Lixue se tourna vers le coin où un brûleur d'encens violet-or, posé sur une table ronde, laissait lentement échapper des volutes de fumée, dont le parfum délicat enivrait l'esprit : « Tu es vraiment méprisable et sans vergogne. »
« De même. » La concubine Shu sourit légèrement et s'approcha lentement de Shen Lixue, chaque pas résonnant comme si la mort approchait : « Mon emprisonnement, je le dois entièrement à vous, il n'est donc pas déraisonnable de ma part de vous demander une compensation aujourd'hui. »
Shen Lixue sourit froidement : « Si tu n'avais pas laissé Mu Tao enlever de force une servante du palais et me faire accuser à tort, comment aurais-tu pu être emprisonné ? Tu as perdu les faveurs du palais et ton statut au sein du harem s'est effondré. C'est entièrement de ta faute. »
« Dis ce que tu voudras, mais tu n'échapperas pas à mon emprise aujourd'hui ! » La consort Shu sourit doucement, mais d'un air étrange, comme un chat qui a attrapé une souris et qui observe sa proie se débattre dans son agonie.
Le regard de Shen Lixue s'assombrit : « Si c'était juste par vengeance, tu aurais pu mettre du poison dans l'encensoir. Tu as utilisé du bois d'agar pour me rendre inconsciente, tu dois donc avoir une autre raison, n'est-ce pas ? »
« Astucieux. » La concubine Shu sourit, ses beaux yeux posant sur Shen Lixue. Elle avait percé à jour la situation et ne le cacha plus : « Vous avez entendu parler du fait que le duc Mu a été reconnu coupable d'un crime grave dès le premier procès, n'est-ce pas ? »
« Si vous m’arrêtez pour contraindre le manoir du marquis Zhenguo à libérer le duc Mu, je vous conseille de ne pas gaspiller votre énergie. » Shen Lixue jeta un coup d’œil à la consort Shu et un sourire moqueur apparut sur ses lèvres : « Je ne suis qu’une parente éloignée du manoir du marquis Zhenguo. En quoi pourrais-je être aussi importante que l’élimination d’un rival de longue date ? »
La concubine Shu haussa un sourcil et baissa la voix d'un ton mystérieux
: «
Le marquis du manoir de Zhenguo ne vous accorde peut-être pas une grande valeur, mais la relation que Ye Qianlong entretient avec vous est particulière. Pour votre sécurité, il obéira sans hésiter et laissera partir le duc Mu.
»
Shen Lixue renifla froidement : « Ye Qianlong est un imbécile et incapable de garder un secret. N'avez-vous pas peur qu'il révèle des choses à l'Empereur et que vous y perdiez plus que vous n'y gagniez ? »
La concubine Shu regarda Shen Lixue avec un rictus : « J'ai vu Ye Qianlong grandir et je le connais mieux que vous. Je peux vous garantir que, pour votre sécurité, il ne révélera rien à personne et qu'il usera de toutes ses relations pour protéger le duc Mu ! »
« Ye Qianlong a-t-il vraiment autant de pouvoir ? » Shen Lixue séjournait à Xiliang depuis plus de quinze jours et savait que le marquis Zhenguo était issu de la famille du grand-père maternel du troisième prince, et que le duc de Mu était le grand-père maternel du sixième prince. Il semblait donc que le prince héritier Ye Qianlong ne bénéficiait pas d'un soutien familial important.
« Grâce au soutien de l'Empereur, de nombreux ministres fidèles sont dévoués à Ye Qianlong. Il est parfaitement capable de sauver le duc Mu ! » Le regard de la concubine Shu était solennel tandis qu'elle prononçait chaque mot avec gravité. Les ministres fidèles à l'Empereur sont tous redoutables. Quel gâchis que cet idiot de Ye Qianlong possède une force aussi insoupçonnée et puissante !
Il semblerait que le conflit à Xiliang ne soit pas un duel, mais une lutte de pouvoir à trois. Le palais du marquis Zhenguo et celui du duc de l'État Mu, en tant que sujets, s'affrontent avec acharnement, tandis que les forces obscures menées par l'empereur préservent leurs atouts et observent la situation en retrait.
La concubine Shu avait quelques informations sur cette force obscure, mais ignorait son identité. La capturer, outre le fait de sauver le duc Mu, permettrait également d'attirer ces forces
: «
Si je disparais dans le pavillon Wenyuan, Son Altesse le prince héritier, si compétent, se douterait certainement de quelque chose. N'avez-vous pas peur que Votre Altesse découvre la vérité et s'attire des ennuis
?
»
La concubine Shu laissa échapper un rire froid : « Ne vous inquiétez pas. J'ai déjà tout arrangé et je ne révélerai pas le moindre détail ! »
« Votre Majesté, quelqu'un se dirige vers le pavillon Wenyuan ! » s'écria une jeune servante du palais, la voix inquiète, depuis l'extérieur.
La concubine Shu jeta un coup d'œil à Shen Lixue, faible et hébété, et dit froidement : « Tao'er, il n'y a pas de temps à perdre, ramenez-le au palais de Chang Le ! »
« Oui ! » D'une voix grave et masculine, Mu Tao entra d'un pas décidé dans le pavillon Wenyuan. Fixant la jolie Shen Lixue, il serra les dents de haine. Son regard s'attarda sur sa main droite tenant le livre, et une lueur impitoyable brilla dans ses yeux. Shen Lixue lui avait estropié la main droite, et il lui estropierait la sienne également.
Sa décision prise, le regard de Mu Tao se glaça. Sa main gauche, aux cinq doigts acérés comme des griffes, s'abattit sur le poignet droit de Shen Lixue. Il n'avait qu'une seule idée en tête
: lui briser le poignet pour assouvir sa vengeance.
Une forte rafale de vent passa, mais Shen Lixue resta calme et impassible. Un sourire moqueur se dessina sur ses lèvres tandis qu'elle écartait gracieusement sa robe blanche pour esquiver l'attaque féroce de Mu Tao. Puis, elle abattit violemment le récit de voyage qu'elle tenait à la main sur la nuque de Mu Tao.
Elle utilisa sept ou huit dixièmes de sa force dans ce coup, laissant Mu Tao hébété et titubant pendant un moment avant qu'il ne puisse réagir.
Le regard de la consort Shu s'aiguisa tandis qu'elle scrutait Shen Lixue. Ses yeux étaient clairs et froids, sa silhouette belle et droite, et un léger sourire se dessinait au coin de ses lèvres. Aucun mot n'était nécessaire ; son expression traduisait le plus grand dédain et la plus grande moquerie : « Tu n'as pas été empoisonné par le bois d'agar ? »
«
Manipuler l’encens est une tactique si vile.
» Depuis que le Roi Saint avait empoisonné le palais du duc de l’État de Mu avec de la fumée, Shen Lixue était restée secrètement sur ses gardes. Lorsqu’elle entrait dans le pavillon Wenyuan, elle était constamment attentive à l’atmosphère qui l’entourait. Comment avait-elle pu se laisser berner si facilement
?