Qin Junxi était érudite, experte en techniques Gu et possédait d'excellentes compétences médicales. Elle sauva de nombreux soldats Qingyan grièvement blessés, ce qui impressionna beaucoup Dongfang Heng. Sans s'en rendre compte, les deux devinrent de bons amis.
Lorsque Dongfang Heng arriva à la frontière entre Qingyan et le sud du Xinjiang, il apprit que le contrôleur Gu était un jeune homme vêtu de blanc. Il supposa vaguement qu'il s'agissait de Qin Junxi. Afin de vérifier son intuition, il conçut un plan et envoya des assassins infiltrer une ville du sud du Xinjiang.
Le fait que le Contrôleur Gu ait tendu une embuscade et capturé les Gardes de la Flamme Azur était conforme aux attentes de Dongfang Heng. Son objectif était de rencontrer le Contrôleur Gu ; aussi, lorsque Qin Junxi ordonna l'exécution des gardes, Dongfang Heng entra ouvertement dans la pièce, prêt à s'expliquer auprès de Qin Junxi.
Qin Junhao et Qin Ruoyan étaient les frères et sœurs biologiques de Qin Junxi. Leur mort tragique à Qingyan plongea Qin Junxi dans une profonde colère. Dongfang Heng, un ami proche de Qin Junxi, savait qu'il était une personne raisonnable. Il pensait qu'il lui faudrait beaucoup d'efforts pour le convaincre, mais Qin Junxi le crut sans hésiter après avoir écouté son récit des événements.
Dongfang Heng fut momentanément surpris et demanda inconsciemment : « Tu me fais autant confiance ? N'as-tu pas peur que j'invente une histoire pour te tromper ? »
Qin Junxi regarda Dongfang Heng dans les yeux et sourit doucement : « Le Dongfang Heng que je connais est un homme intègre. Il ne niera jamais ce qu'il a fait. Si tu dis que tu n'as pas tué Qin Junhao, alors sa mort n'a certainement rien à voir avec toi. »
« Je me doutais depuis longtemps que l'empereur Qingyan vous enverrait à la frontière. Je vous attendais ici. Prince du Xinjiang méridional, la mort de la princesse ne sera pas vaine, et leur sang ne sera pas versé en vain. Cessons temporairement les hostilités. Je retournerai avec vous à Qingyan pour enquêter sur les véritables causes de leur décès et en faire rapport à mon père. Alors, les deux pays pourront coexister pacifiquement comme auparavant. »
« Le quatrième prince a-t-il découvert la vérité ? » Le regard perçant de l'empereur balaya Dongfang Zhan, sous le choc, et se posa sur Qin Junxi.
« Nous l'avons découvert. » Qin Junxi leva les yeux vers Dongfang Zhan : « Frère Hao, la princesse Ruoyan est morte des mains de Qingyan Zhanwang, Dongfang Zhan… »
« Absurde ! » Dongfang Zhan interrompit sèchement Qin Junxi, ses yeux perçants lançant une lueur glaciale : « Qin Ruoyan a été tuée par Dongfang Heng. De nombreux témoins l'ont vu. N'essayez même pas de me faire accuser… »
« Après avoir reçu le message de frère Hao, la princesse Ruoyan a conduit son peuple à Qingyan. Son premier arrêt fut votre manoir Zhanwang. Osez-vous prétendre que vous n'avez pas ordonné à la princesse Ruoyan d'utiliser le Gu pour contrôler le peuple et contraindre l'empereur Qing et ses ministres à forcer le prince An au suicide ? » Qin Junxi regarda Dongfang Zhan calmement, ses yeux doux révélant une acuité indescriptible. Qin Ruoyan était certes morte des mains de Dongfang Heng, mais elle avait été poussée à la mort et manipulée. Il voulait trouver le cerveau de cette machination et le tuer pour venger Qin Ruoyan.
« Quand on veut condamner quelqu'un, on trouve toujours un prétexte. » Dongfang Zhan renifla légèrement, sceptique. Qin Junhao et Qin Ruoyan étaient déjà morts, et le récit unilatéral de Qin Junxi n'était que pure spéculation. Quoi qu'ils disent, tant qu'il maintiendrait sa position et refuserait d'admettre les faits, ils ne pourraient produire aucune preuve et n'oseraient rien lui faire.
« Qin Ruoyan et Qin Junhao ont quitté Qingyan il y a quelques mois. Je ne les ai pas revus depuis, et encore moins évoqué l'idée de les tuer. Quatrième Prince, ne croyez pas aux calomnies de ces gens mesquins. »
« Je sais parfaitement qui est un scélérat et qui est un gentleman, il est donc inutile que le prince Zhan me donne des leçons. » Qin Junxi sourit poliment, mais son sourire n'était plus aussi doux qu'auparavant ; il était devenu froid et tranchant.
Dongfang Zhan, sceptique, laissa échapper un ricanement intérieur. Il tourna la tête vers la porte grande ouverte de la cour, un soupçon de doute dans ses yeux profonds. Étrange, pourquoi un tel silence tout ce temps
?
« Le prince Zhan la recherche-t-il ? »
Une ombre écarlate survola les gardes et atterrit juste devant Dongfang Zhan. Le sol du bureau impérial était recouvert d'un épais tapis, mais l'ombre produisit un bruit sourd en touchant le sol, obligeant chacun à fermer les yeux, n'osant pas regarder son état pitoyable. Le bruit de sa chute était assourdissant ; elle avait dû faire une chute terrible.
Comme prévu, après l'impact, elle mit un long moment à bouger. Elle releva lentement la tête
; son front et son nez étaient fracturés, et deux filets de sang coulaient de son nez, pendant sous ses narines. Elle paraissait très débraillée. Ses lèvres étaient légèrement violacées, à cause du froid ou de la chute, difficile à dire. Son visage était couvert de contusions, sa peau à peine intacte. Ses yeux étaient fatigués, absents, sans vie. Elle était méconnaissable par rapport à la femme intelligente, belle et perspicace qu'elle avait été.
« Youlan, que s'est-il passé ? » Le Premier ministre Li fut le premier à réagir, dissimulant le choc dans ses yeux, et se pencha pour aider Li Youlan.
« Pourquoi le Premier ministre Li pose-t-il des questions dont il connaît déjà la réponse ? » Dongfang Heng s'avança, le regard d'obsidienne impénétrable. « Vous avez conspiré avec le prince Zhan pour assassiner l'empereur et vous avez chargé Li Youlan de mener des troupes pour vous soutenir. Maintenant qu'elle a échoué et qu'elle a été capturée par mes hommes, le Premier ministre Li peut deviner le sort de ceux qui vous ont apporté leur soutien. »
«
… comment est-ce possible
?
» Le Premier ministre Li était si abasourdi qu’il en resta sans voix. Youlan et ses hommes étaient cachés dans un endroit très isolé, prêts à intervenir. Comment Dongfang Heng avait-il pu les découvrir et éliminer tous leurs gardes
?
« Tout cela, je le dois à Mlle Li ! » Les lèvres de Dongfang Heng se retroussèrent légèrement, un demi-sourire se dessinant sur son visage.
Le Premier ministre Li regarda Li Youlan avec suspicion. Avait-elle secrètement prévenu Dongfang Heng
? Non, non, non, il connaissait sa petite-fille. Même si elle cherchait à s’attirer les faveurs de Dongfang Heng, elle ne prendrait jamais une décision aussi imprudente.
« Votre Altesse, les gardes de l'escorte du Premier ministre Li étaient extrêmement bien dissimulés. Mes gardes ont fouillé la zone à maintes reprises, en vain. Malheureusement, Mlle Li a été empoisonnée à l'opium, et les symptômes se réveillaient par intermittence. À l'instant, hélas, c'était son tour, et elle n'a pu se retenir. Elle a hurlé et s'est enfuie, révélant ainsi la position des gardes, qui ont tous été abattus par mes hommes. »
Les paroles désinvoltes de Dongfang Heng ont frappé comme un coup de tonnerre, laissant le Premier ministre Li stupéfait pendant longtemps. L'empoisonnement provoque des souffrances insupportables
; il n'est donc pas étonnant qu'une experte en arts martiaux comme Youlan ait été capturée par les gardes de Dongfang Heng. Mais
: «
Youlan a été empoisonnée par des pavots, comment cela a-t-il pu arriver
?
»
Les pavots sont des choses très particulières. Li Youlan étudiait les poisons tous les jours. Le Premier ministre Li l'avait entendue en parler et savait à quel point ils étaient dangereux, mais il n'aurait jamais imaginé qu'elle se laisserait entraîner dans ce domaine.
« Mademoiselle Li sait mieux que quiconque pourquoi elle est accro aux pavots. Si le Premier ministre Li lui pose la question, il connaîtra la réponse. Le Premier ministre Li a été rétrogradé dans sa ville natale, et pourtant il ose encore se montrer ouvertement dans le cabinet impérial du palais. Son audace est vraiment sans pareille. »
Les paroles calmes de Dongfang Heng contenaient une pointe de sarcasme
: «
Le Premier ministre Li est audacieux et doit être très résilient. En sa présence, il ne faut pas perdre son sang-froid sous l’effet de la tristesse ou du chagrin.
»
Le Premier ministre Li eut un sourire narquois. Il siégeait à la cour depuis longtemps et avait beaucoup voyagé. Personne au monde n'était capable de le déstabiliser au premier regard. Attendez, Dongfang Heng venait de dire qu'il avait perdu son sang-froid parce qu'il était triste et bouleversé. Se pourrait-il que cette personne soit un de ses proches
?
À ce moment précis, deux gardes entrèrent un homme. Le qualifier d'homme était un euphémisme, car il était couvert de plaies d'épée et de coups de fouet, sans une seule cicatrice intacte. C'était un spectacle véritablement pitoyable. De plus, ses blessures n'avaient reçu aucun soin et suintaient de pus. Une odeur nauséabonde emplissait le bureau impérial, donnant à chacun l'envie de se boucher le nez.
La foule scruta longuement le visage de l'homme avant de le reconnaître enfin : « C'est… Li Fan ! » Ce n'était pas qu'ils fussent aveugles ; l'homme était gravement blessé, son visage couvert de lignes horizontales et verticales, lui donnant l'air d'un chat hirsute. Ils l'examinèrent attentivement à plusieurs reprises, comparant les marques inlassablement avant de pouvoir confirmer qu'il s'agissait bien de lui.
Le Premier ministre Li, surpris, se frotta les yeux avec force. Il observa attentivement l'homme. Son visage était marqué par des traits durs, et malgré ses graves blessures, ses sourcils et ses yeux restaient fins. Il s'agissait de Li Fan.
« Fan'er, qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? Comment en es-tu arrivé là ? » Le Premier ministre Li lâcha Li Youlan, se précipita vers Li Fan et le secoua vigoureusement : « Fan'er, réveille-toi, réveille-toi ! » Deux larmes cristallines roulèrent de ses yeux légèrement marqués par l'âge, et son cri déchirant, empreint de désolation et de solitude, émut tout le monde.
Absorbé par son inquiétude pour Li Fan, il ne remarqua pas que Li Youlan s'était effondrée au sol, telle une tortue désarticulée. Le sang et les sécrétions nasales qui coulaient de son nez n'étaient plus ni du sang ni des glaires, ses lèvres étaient d'une pâleur extrême et elle tremblait en se serrant fort contre elle-même. Son sevrage médicamenteux se poursuivait.
« Dongfang Heng ! » Le Premier ministre Li leva soudain la tête, son regard perçant comme une flèche, et lança froidement à Dongfang Heng : « Fan'er a déjà été exilé à la frontière pour expier ses fautes, et pourtant tu refuses toujours de le laisser partir, le torturant au point de souhaiter sa mort. Dieu de la Guerre Qingyan ? Je pense que tu n'es qu'une bête sans cœur ! »
Il avait initialement prévu d'attendre l'accession au trône de Dongfang Zhan, puis de profiter d'une amnistie générale pour faire revenir Li Fan de la frontière, l'éduquer correctement et le nommer Premier ministre à sa succession. Il n'aurait jamais imaginé que Li Fan serait torturé à ce point. S'il avait su que Dongfang Heng était si impitoyable, il aurait risqué sa vie pour empêcher Li Fan de le quitter.
« Monsieur le Premier ministre Li, veuillez examiner attentivement les blessures de votre petit-fils. Elles sont présentes depuis au moins un mois. Il ne m’a fallu qu’un mois pour me rendre de Qingyan à la frontière. Je suis arrivé en deux semaines et reparti en deux semaines également. Je n’avais tout simplement pas le temps d’aller jusqu’à Xiliang et de blesser grièvement votre petit-fils à la frontière de Qingyan. »
En entendant les paroles glaciales de Dongfang Heng, empreintes de droiture et d'autorité, il était impossible de rester insensible. Le Premier ministre Li cessa aussitôt ses insultes, baissa la tête et examina attentivement le corps de Li Fan. Certaines de ses plaies étaient infectées, d'autres nécrosées. Ses graves blessures duraient en effet depuis plus de dix jours, soit une quinzaine de jours. Outre ces blessures importantes, sa peau était couverte de nombreuses petites plaies, toutes recouvertes de croûtes sombres et disgracieuses, témoignant des nombreux coups qu'il avait reçus à la frontière.
« Que s'est-il passé exactement ? » demanda le Premier ministre Li, perplexe. Avant que Li Fan ne soit emmené, il avait expressément donné des instructions aux fonctionnaires pour qu'ils prennent grand soin de lui et leur avait secrètement remis une importante somme d'argent. Bien qu'il ait perdu son poste et que ses paroles n'aient plus d'influence, Dongfang Zhan se tenait à leurs côtés à ce moment-là. Par respect pour le prince Zhan, ils n'avaient pas osé se montrer durs envers Li Fan. Comment avait-il pu être si gravement blessé ?
«
Li Fan a été trouvé par le Quatrième Prince et moi-même sur le chemin du retour vers la capitale. Il était alors roué de coups par une bande d'hommes. Je les ai tous arrêtés et j'ai découvert la vérité
: Li Fan avait enlevé de force une belle femme à la frontière. Par un hasard inattendu, le mari de cette femme était contremaître. Alors qu'il l'emmenait de force, le contremaître, rentrant chez lui, l'a aperçu. Fou de rage, il a rassemblé quelques compagnons qui l'ont pendu et roué de coups. De plus, ils ont aussi…
»
Dongfang Heng n'a pas dit la suite, mais tout le monde s'en doutait
: Li Fan avait pris de force la femme du contremaître, et ce dernier avait cherché à lui donner une leçon de la même manière. Son corps faible et inutile a dû beaucoup souffrir.
Li Fan souffrit énormément et ne put plus rester à la frontière. Profitant d'un moment de relâchement des gardes, il s'échappa. Les surveillants s'en aperçurent rapidement et se lancèrent à sa poursuite.
La suite est connue
; chacun pouvait deviner que le contremaître avait capturé Li Fan, l'avait encerclé et l'avait sauvagement roué de coups. Heureusement, Dongfang Heng, qui venait de rentrer à la capitale, fut témoin de la scène et le sauva. Sans cela, Li Fan aurait été battu à mort, et le Premier ministre Li n'aurait jamais pu le retrouver, ni même son corps.
Li Fan respire encore, mais ses organes internes sont gravement atteints et il n'a pas reçu les soins appropriés. Le voyage mouvementé jusqu'à la capitale n'a fait qu'aggraver ses blessures, le laissant à l'agonie, incapable de respirer correctement.
Comment était-ce possible ? Une profonde tristesse emplit le regard perçant du Premier ministre Li, et son corps élancé s'affaissa lentement au sol. Il aimait Changsun Li Fan plus que tout et le chérissait. Mais il n'aurait jamais imaginé que ce soit son excès de zèle qui ait nourri la personnalité lubrique et séductrice de Li Fan, le perdant indirectement.
Il a soutenu le prince de Zhan pour qu'il devienne empereur et l'a aidé à contraindre l'empereur à abdiquer et à se rebeller, afin que les descendants de la famille Li puissent accéder aux postes de Premier ministre et que cette famille puisse devenir la plus puissante et la plus influente famille noble de la capitale, et ce pour longtemps. Mais à présent, son petit-fils bien-aimé est mort et il n'y a pas de successeur. À quoi bon pour lui travailler dur et accroître son pouvoir ?
Le regard de Dongfang Zhan s'aiguisa, et il attrapa le Premier ministre Li, le secouant doucement : « Grand-père, il s'agit sans doute d'une tentative délibérée de Dongfang Heng pour vous provoquer. Si vous perdez vraiment votre combativité, alors vous êtes tombé dans son piège. »
Dongfang Zhan n'a pas encore totalement pris le contrôle de la capitale, succédant au Premier ministre Li. Dans certains domaines, il a encore besoin de son soutien. Si le Premier ministre Li venait à tomber, il perdrait la moitié de son influence et ne pourrait plus rivaliser avec Dongfang Heng.
Dongfang Heng brisa sans peine l'esprit combatif de son grand-père sans même tirer un seul coup de feu. Quel plan génial ! Cependant, il ne laisserait jamais Dongfang Heng parvenir à ses fins.
Dongfang Heng regarda Dongfang Zhan et sourit froidement. Il avait bel et bien sauvé Li Fan pour saper le moral du Premier ministre Li. Comme prévu, ce dernier était tellement démoralisé qu'il en perdit la raison. Se débarrasser de Dongfang Zhan lui serait désormais bien plus facile.