« C’est exact ! » dit Qin Junhao d’une voix grave, sur un ton légèrement arrogant.
Lord Ma se tourna vers l'homme affalé au sol : « Mu Zhengnan, qu'avez-vous à dire ? »
« Excellence, je vous prie de comprendre. Je ne suis qu'un roturier de Qingyan, un érudit chétif, incapable même de tuer une poule. Si je n'avais reçu aucune instruction, pourquoi aurais-je risqué ma vie pour droguer les gardes et remplacer les canons auxquels l'Empereur tient tant ? »
Mu Zhengnan baissa légèrement la tête et dit avec gravité : « Les avantages que le prince héritier de Qin offrait à ce humble sujet étaient très tentants, c'est pourquoi ce dernier a été momentanément confus et a commis un acte aussi répréhensible. »
Lorsqu'il a impliqué Qin Junhao, il savait que ce dernier nierait catégoriquement, mais il ne s'attendait pas à ce que Qin Junhao soit aussi impitoyable et lui fasse porter toute la responsabilité pour se disculper.
Qin Junhao est impitoyable, alors ne blâmez pas Mu Zhengnan pour son injustice ! Le vol du canon est une affaire grave, et l'empereur Qingyan est furieux. Ce n'est qu'en faisant porter toute la responsabilité à Qin Junhao et en se plaçant lui-même dans une position de soumission forcée qu'il pourra espérer sauver sa peau !
« Absurde ! » Qin Junhao lança un regard froid à Mu Zhengnan. « Le Xinjiang méridional et Qingyan ont toujours entretenu de bonnes relations. En tant que prince héritier du Xinjiang méridional, voler les canons de Qingyan équivaudrait à déclarer la guerre à Qingyan et à compromettre les relations amicales entre nos deux pays. Si j'étais réellement belliqueux, pourquoi serais-je retourné si vite au Xinjiang méridional après avoir volé les canons ? Pourquoi serais-je retourné à la capitale de Qingyan ? Pour attendre d'être accusé par vous et arrêté par l'empereur de Qingyan ? »
Mu Zhengnan serra les dents et déclara : « Ce sujet humble a personnellement entendu le prince Qin conspirer avec d'autres pour voler le Canon à la Flamme Azur, et il n'y a absolument aucun doute à ce sujet. »
Qin Junhao haussa un sourcil vers Mu Zhengnan, d'un ton à la fois moqueur et sarcastique : « Jeune Maître Mu, vous avez assurément la langue bien pendue. Vous rendez vos mensonges si convaincants. Vous m'accusez de comploter quelque chose de sinistre. Puis-je vous demander qui est l'autre conspirateur ? »
L'aura indignée de Mu Zhengnan se dissipa instantanément, et il dit à voix basse : « À travers le mur... je n'ai pas vu à quoi ressemblait cette personne ! »
« Et la voix ? Est-ce celle d'un homme, d'une femme, d'un vieil homme ou d'un jeune homme ? Dois-je appeler tous mes amis et leur dire quelques mots pour que vous puissiez les identifier un par un ? » insista Qin Junhao.
« Moi non plus… je ne reconnais pas sa voix. » Mu Zhengnan serra les dents de rage : « La voix de cette personne sonnait un peu vieille, elle avait été délibérément abaissée et son ton authentique avait été modifié. »
Pour éviter d'être découvert par Qin Junhao, il garda ses distances et perçut vaguement quelques mots clés, mais ne put discerner la véritable voix de l'autre conspirateur.
«
Vous ne pouvez ni voir son visage ni entendre sa voix. Avec ce seul témoignage, vous voulez me calomnier
? N'est-ce pas un peu naïf
?
» Qin Junhao garda son calme. L'idée de Mu Zhengnan de le faire condamner par son éloquence n'était qu'un vœu pieux.
« Le prince héritier de Qin est vraiment rusé et clairvoyant. Il devait bien me connaître avant de comploter ainsi contre moi. Quel dommage que je ne possède pas ses stratégies profondes ! Sinon, je me serais discrètement approché pour voir à quoi il ressemblait, et je ne porterais pas aujourd'hui des accusations sans fondement ! »
Mu Zhengnan comprit qu'il avait été manipulé et piégé par Qin Junhao. Il rit froidement et dit : « Lorsque j'ai entendu votre conversation, j'allais signaler l'affaire aux autorités. Mais les avantages promis par le prince héritier Qin étaient trop tentants ; j'ai donc été momentanément aveuglé et j'ai aidé le prince héritier Qin à voler le canon. »
Le prince ennemi avait secrètement dérobé le Canon à la Flamme Azur. Il fut surpris et dénoncé, puis capturé d'un seul coup. Il avait pourtant rendu de grands services et aurait au moins pu être nommé officier de septième ou huitième rang. Avec un peu d'effort, il aurait pu gravir les échelons et atteindre un poste plus élevé. Comment pouvait-il en être ainsi à présent, traité de traître pour avoir volé le canon du pays et condamné à mort ?
Il n'aurait pas dû croire les paroles effrontées de Qin Junhao dès le départ ; sinon, il ne se trouverait pas dans cette situation difficile aujourd'hui.
Qin Junhao avait comploté contre lui, et il a donc rejeté toute la faute sur Qin Junhao. S'il parvenait à retrouver le canon, il pourrait expier ses fautes et voir ses crimes réduits.
À cette pensée, Mu Zhengnan cessa de faire face à Qin Junhao et leva les yeux vers le seigneur Ma :
«
Monseigneur, j'étais palefrenier au poste de poste. De condition modeste, j'aspirais à une promotion. Le prince Qin, l'ayant remarqué, m'a parlé de voler le canon lors de mon passage devant le bureau, me promettant un poste de fonctionnaire de troisième rang. Séduit, je me suis rendu à l'auberge de Taiyuan. J'y ai aperçu, parmi les gardes de nuit, mon compatriote Wang Jing. Profitant de nos liens familiaux, je leur ai offert du vin drogué. Une fois inconscients, j'ai aidé les hommes du prince Qin à voler le canon et à le remplir de ferraille.
»
Mu Zhengnan était passé maître dans l'art de se dissimuler, et cette affaire était absolument vraie. Ses paroles étaient sincères et ne laissaient transparaître aucune trace de mensonge.
Lord Ma hocha la tête d'un air entendu, puis regarda froidement Qin Junhao : « Qu'a à dire le prince héritier Qin ? »
Qin Junhao haussa un sourcil en direction de Mu Zhengnan : « Comment peux-tu être sûr que le voleur qui a dérobé le canon a été envoyé par moi ? »
« Leurs vêtements et leur tenue ressemblent beaucoup à ceux du prince héritier de Qin ; ils viennent assurément de la Frontière du Sud. » Les coutumes varient d'un pays à l'autre, et les vêtements aussi. Mu Zhengnan constata clairement que les hommes qui avaient emporté les canons portaient des costumes de la Frontière du Sud.
Qin Junhao ricana avec dédain
: «
Jeune Maître Mu, les vêtements sont inanimés, mais les gens sont vivants. On peut en porter de partout. Ce n’est pas parce que vous portez des vêtements de la Frontière du Sud que vous venez de la Frontière du Sud.
» Sous-entendu
: un voleur vêtu de vêtements de la Frontière du Sud ne pouvait servir de preuve contre lui.
« Ça… » Mu Zhengnan resta muet, mais la haine le tenaillait. Qin Junhao avait tout manigancé et ne lui avait laissé aucune preuve. Il l’avait délibérément désigné comme bouc émissaire. Quelle bassesse !
« Le jeune maître Mu semble sceptique. » Qin Junhao haussa un sourcil vers Mu Zhengnan : « Alors décrivez-moi ces personnes. Je vais appeler tous ceux que je connais, et vous pourrez les identifier un par un, qu'en dites-vous ? »
Le prince Qin est méticuleux. Les voleurs du canon étaient tous vêtus de noir et portaient des masques noirs. La nuit était tombée et la pénombre était telle qu'il était impossible de distinguer leurs visages. Comme on pouvait s'y attendre du prince de la Frontière du Sud, chacun de ses plans était impeccable. Son empressement à obtenir un succès rapide le fit passer pour un imbécile, et il fut manipulé par Qin Junhao, incapable de trouver la moindre preuve en sa faveur.
« Sans même voir son visage clairement, vous avez jugé ce voleur comme étant l'un des miens, uniquement à cause de son uniforme de la Frontière du Sud. Le jeune maître Mu dit-il la vérité, ou cherchez-vous à semer la discorde entre la Frontière du Sud et Qingyan ? » L'expression de Qin Junhao était arrogante, un sourire froid aux lèvres. « Si Qingyan et la Frontière du Sud entraient en guerre, de nombreux pays en tireraient profit. Quel émissaire vous a soudoyé ? »
« Très bien, très bien, très bien ! » Mu Zhengnan, furieux, répéta trois fois « très bien » d'affilée. Il rit de colère : « Ce n'est que maintenant que je comprends l'ampleur des machinations du prince Qin. En quelques mots, il a non seulement détourné l'attention de la question des canons, mais il a aussi retourné la situation contre moi, m'accusant faussement de comploter pour vous nuire. Quelle habileté ! Moi, Mu Zhengnan, j'ai honte de ma propre faiblesse… »
« Jeune Maître Mu, je ne fais que relater les faits. Après tout, je suis le prince héritier du Xinjiang méridional, représentant l'ensemble du Xinjiang méridional. Comment pourrais-je laisser quelqu'un être lésé et garder le silence ? Si vous affirmez que j'ai volé le canon, veuillez fournir des preuves… » Qin Junhao parla lentement et calmement.
« Vous avez détruit ou dissimulé toutes les preuves, comment suis-je censé les obtenir… » rugit Mu Zhengnan comme le tonnerre, faisant bourdonner les tympans de tous.
Lord Ma se frotta le front, exaspéré. Qin Junhao et Mu Zhengnan campaient chacun sur leurs positions, se disputant sans fin. En l'absence de nouveaux témoins ou de preuves, l'affaire restait nimbée de mystère, et il ne savait plus qui croire.
La situation a atteint un point de blocage sans précédent.
En levant les yeux vers le ciel, je constatai que le soleil se couchait déjà à l'ouest et qu'il allait bientôt faire nuit, rendant la poursuite du procès inopportune.
Lord Ma frappa de son marteau, s'apprêtant à annoncer que l'affaire était classée sans suite et serait réexaminée le lendemain, lorsqu'un garde fit irruption : « Monseigneur, monseigneur… »
Lord Ma fronça les sourcils : « Qu'est-ce que c'est ? »
Peut-être à cause de sa course précipitée, le front du garde était couvert de sueur, mais ses yeux brillaient de joie
: «
Rapport, monsieur… le canon… est rentré sain et sauf…
»
« Quoi ? Le canon est de retour ? » Tout le monde était stupéfait. Que se passait-il ? Comment le canon perdu avait-il pu revenir tout seul ?
« Est-ce vraiment vrai ? » demanda Lord Ma, incrédule.
« Absolument vrai. » Le garde hocha lourdement la tête, le regard grave. « Il se trouvait juste devant la porte du palais… Le ministère de la Guerre l’a inspecté personnellement
; il s’agit bien du canon disparu… »
Le regard de Lord Ma s'intensifia : « Qui l'a renvoyé ? »
« Ça… je ne sais pas. » Le garde secoua la tête d'un air absent : « On raconte que les gardes à la porte du palais ont vu une ombre sombre passer et s'apprêtaient à appeler quelqu'un pour la poursuivre lorsqu'ils se sont retournés et ont vu un canon apparaître au coin de la rue. »
Les paroles désinvoltes du garde frappèrent Mu Zhengnan comme un coup de foudre, le laissant un instant paralysé. Il recula de quelques pas, les yeux remplis de stupeur.
Comment est-ce possible ? Qin Junhao, prince héritier du Xinjiang méridional, a dérobé le Canon à la Flamme Azur pour renforcer la puissance de son royaume. Comment pourrait-il le restituer ?
« Seigneur Ma, le canon est de retour. Il peut maintenant prouver mon innocence, n'est-ce pas ? » Qin Junhao fut lui aussi surpris un instant, puis reprit son calme, les paupières légèrement baissées, et demanda lentement et posément.
«
Monseigneur, Qin Junhao a été amené dans la salle principale car il avait quelque chose à cacher. Il craignait que si l’on trouvait des canons sur lui, l’Empereur le punisse sévèrement
; il n’a donc eu d’autre choix que de les remettre…
» Mu Zhengnan prit la parole avant que le seigneur Ma n’ait pu dire un mot.
Si Qin Junhao avait été innocent, ses déclarations véhémentes précédentes auraient été un complot, une tentative de semer la discorde entre Qingyan et Nanjiang. Qin Junhao ne l'aurait pas laissé s'en tirer à si bon compte, et le seigneur Ma ne l'aurait pas épargné. Mais ce qu'il a dit était la vérité, la pure vérité.
Qin Junhao ricana avec dédain : « Jeune maître Mu, j'étais dans le hall principal tout ce temps. Comment aurais-je pu ordonner à quelqu'un de me remettre le canon ? »