Le regard de Shen Lixue s'aiguisa : « Combien de résidences compte le manoir du Grand Commandant ? »
Le commandant Lei réfléchit un instant : « Pas beaucoup, cinq ou six endroits, et si on parlait de douze heures ? »
Shen Lixue leva les yeux vers le ciel. Le soleil brillait de mille feux, et il était encore tôt. Les douze périodes de deux heures de l'Antiquité équivalaient à vingt-quatre heures de nos jours, soit un jour et une nuit. Le Grand Commandant Lei lui avait laissé amplement de temps.
« Cela ne prendra pas douze heures ; demain à l'aube, j'aurai la réponse pour vous ! »
« Marché conclu ! »
En présence de l'empereur et de nombreux ministres comme témoins, Shen Lixue et le Grand Commandant Lei n'eurent pas besoin de signer ni d'apposer leurs sceaux ; l'ordre militaire fut ainsi établi.
Shen Minghui jeta un regard à Shen Lixue sans dire un mot. Le commandant Lei était très intelligent, et sa fille n'était pas en reste. Même si elle n'avait pas suivi ses conseils, elle savait ce qu'il fallait faire.
Le ministre Qian et les autres ministres fixaient anxieusement leurs regards inquiets sur le Grand Commandant Lei, déterminés à empêcher Shen Lixue de découvrir le poison Gu, sous peine de les condamner tous.
« Père ! » Une voix familière accompagna l'entrée d'une silhouette bleue dans le bureau impérial. Son doux sourire était plus chaleureux que la lumière du soleil à l'extérieur, et son visage d'une telle beauté était si saisissant qu'on n'osait le regarder directement. C'était Dongfang Zhan.
L'empereur acquiesça et dit calmement : « Prenez des hommes et aidez Li Xue à fouiller la résidence du Grand Commandant ! »
Dongfang Zhan, surpris, regarda Shen Lixue, semblant seulement à ce moment-là remarquer sa présence. Perplexe, il ne posa aucune autre question
: «
Votre sujet obéit
!
»
L'empereur décréta que les fonctionnaires étaient impliqués dans l'empoisonnement du prince de Liang et que nul ne serait autorisé à quitter le palais tant que l'affaire ne serait pas élucidée. Il ordonna également une perquisition au domicile du Grand Commandant, exigeant la présence de Lei Hong et du Grand Commandant Lei. L'empereur leur accorda une autorisation spéciale pour regagner leurs résidences.
Dongfang Zhan ordonna au chef des gardes de conduire ses hommes à la résidence du Grand Commandant. Lui et Shen Lixue montèrent dans la même calèche, s'assirent sur le tapis moelleux et humèrent doucement le léger parfum des feuilles de bambou. Il prit une gorgée de thé et dit soudain : « Lixue soupçonne-t-elle le Grand Commandant Lei de répandre du poison Gu ? »
Shen Lixue secoua la tête : « Il n'y a aucun doute, je suis absolument certaine qu'il prépare du poison Gu pour nuire au prince Liang. Lei Hong l'a dit lui-même, et… »
« Et quoi ? » Dongfang Zhan sourit doucement, ses fossettes révélant une attitude chaleureuse et raffinée.
« Le poison qui a empoisonné Lei Hong et Shen Minghui a été administré par Lei Hong ! » déclara froidement Shen Lixue, en articulant chaque mot clairement.
« Vraiment ? » Dongfang Zhan haussa légèrement ses beaux sourcils.
« Absolument vrai ! » L’empereur se méfiait déjà de la grande commandante Lei ; sinon, il aurait facilement pu envoyer n’importe quel commandant de la garde pour l’aider, et il n’aurait pas été nécessaire que le prince Zhan l’accompagne pour fouiller la résidence de la grande commandante.
Dongfang Zhan fronça les sourcils, ses lèvres remuèrent, mais avant qu'il ne puisse parler, la calèche s'arrêta et le cocher annonça : « Votre Altesse, Princesse, nous sommes arrivés à la résidence du Grand Commandant ! »
Dongfang Zhan fut le premier à soulever le rideau et à descendre de la calèche, puis, avec beaucoup de galanterie, il tendit la main à Shen Lixue.
Shen Lixue évita subtilement la main de Dongfang Zhan et sauta elle-même du wagon : « Excusez-moi, j'ai l'habitude de descendre du wagon toute seule ! »
« Tout va bien ! » Dongfang Zhan sourit légèrement, sans s'en soucier le moins du monde, et entra dans le manoir du Grand Commandant aux côtés de Shen Lixue.
Le chef des gardes avait déjà reçu les ordres de Dongfang Zhan, et les gardes se dispersèrent pour procéder à une fouille approfondie et rapide de l'ensemble du manoir.
Les servantes, les nourrices et les domestiques se rassemblèrent tous, observant avec inquiétude les gardes qui faisaient les cent pas en les scrutant attentivement.
Madame Lei était assise dans le salon, fronçant les sourcils en observant les gardes fouiller dans les objets, les réprimandant de temps à autre pour qu'ils fassent attention et les manipulent avec précaution.
Lei Cong devint eunuque, perdant ainsi sa plus fondamentale capacité d'homme. Il ne pouvait plus jouir quotidiennement des plaisirs de la beauté féminine. Son regard se posait souvent sur Shen Yingxue, mais il restait impuissant, incapable d'agir. Profondément abattu, les yeux mi-clos, il était incapable de rassembler la moindre énergie.
Shen Yingxue portait une robe rose ; sa grossesse n'était pas encore visible, sa silhouette était fine, ses cheveux noirs, d'ordinaire lisses, bien que coiffés avec une épingle, paraissaient quelque peu frisés, et son beau visage était recouvert d'une épaisse couche de poudre, mais cela ne pouvait masquer son air fatigué.
Shen Yelei portait une petite robe de brocart qui n'avait pas été lavée depuis plusieurs jours, avec des taches de boue sur l'ourlet. Il s'appuya prudemment contre la chaise, le visage empreint de tristesse, son arrogance dissimulée sous son chagrin.
Lei Taiwei et Lei Hong étaient les plus détendus. Ils installèrent une table d'un côté de la salle et jouèrent tranquillement aux échecs, l'un tenant les pièces blanches et l'autre les pièces noires.
Shen Lixue, vêtue d'un sari rose parfumé, avançait lentement sur le chemin de pierre bleue. Dongfang Zhan, dans une robe de brocart bleu roi, marchait à ses côtés d'un pas léger, le visage rayonnant et un sourire bienveillant aux lèvres. Il lui adressait de temps à autre quelques mots. Leur harmonie apparente les faisait ressembler à un couple idéal, attirant ainsi les regards.
Les vêtements de Shen Yingxue étaient démodés, et bien que sa barrette fût à la mode, elle était de piètre qualité. À l'inverse, la magnifique robe longue de Shen Lixue était confectionnée dans un tissu précieux et d'une finition exquise. Malgré la présence d'une simple barrette, sa valeur surpassait celle de toute la coiffure de l'autre.
La colère monta en elle. Shen Lixue n'était ni aussi belle ni aussi élégante qu'elle. Pourquoi lui avait-on permis de devenir princesse alors qu'elle n'était qu'une roturière
? «
Shen Lixue, tu es fiancée. Il est indigne d'une femme d'avoir des relations intimes avec d'autres hommes
!
» Elle avait séduit le prince An et tentait maintenant de séduire le prince Zhan. Quelle garce
!
« Je sais comment me comporter, je n'ai besoin de personne pour me le rappeler ! » Shen Lixue jeta un coup d'œil à Shen Yingxue et rétorqua froidement, tout en prenant subtilement ses distances avec Dongfang Zhan.
Elle était tellement absorbée par leur conversation sur le poison Gu qu'elle s'est rapprochée de lui sans s'en rendre compte. Moderne et indifférente aux différences entre hommes et femmes et aux conventions sociales, elle gardait néanmoins une certaine distance pour éviter tout malentendu.
Dongfang Zhan remarqua la distance délibérée que Shen Lixue prenait, son sourire s'estompa, mais il ne le fit pas remarquer : « Lixue, le soleil est déjà haut dans le ciel, il fait chaud dans la cour, allons au pavillon ! »
«
Très bien
!
» Shen Lixue voulait seulement trouver le poison Gu et ne s’intéressait pas aux gens du manoir du Grand Commandant. Elle était prête à suivre la suggestion de Dongfang Zhan et à se rendre au pavillon pour échapper à la chaleur estivale.
Shen Yingxue serra les dents, ses beaux yeux brûlant de colère. «
Espèce de misérable sans vergogne
! Devant tout le monde, tu continues à faire les amoureux transis avec le prince Zhan
! Tu n’as aucune honte
!
»
Le regard de Shen Yingxue se posa sur le prince Zhan, et ses beaux yeux se remplirent de larmes. Il l'aimait tant, il était à son écoute et accédait à tous ses désirs. Elle était tout pour lui, son unique amour. Tout cela était dû aux manigances de Shen Lixue, à sa grossesse, qui avait provoqué le dégoût du prince Zhan. Si elle vivait désormais sous le toit d'une autre, c'était entièrement de sa faute. Quelle garce !
« Shen Lixue, espèce d'insolente ! C'est entièrement de ta faute si ma famille est ruinée ! » Shen Yelei bondit de sa chaise et accourut vers elle, la réprimandant avec colère. Sans elle, il serait encore le jeune et puissant maître de la résidence du Premier ministre, au lieu de vivre sous le toit d'une autre et d'être la risée de tous.
« Claque ! » Une gifle retentit sur le visage de Shen Yelei. Son petit visage joufflu se tourna sur le côté, sa tête tournait, il voyait des étoiles et ses oreilles bourdonnaient.
« Qui est-ce ? Qui m'a frappé ? » Shen Yelei reprit ses esprits et sentit une brûlure intense au visage. Sans se regarder dans le miroir, il constata que son visage était fortement enflé. Il rugit de rage vers le vide.
Bien qu'il vive chez quelqu'un d'autre, il restait un cousin de la famille du Grand Commandant. Comment osait-on lui faire du mal
? Ils devaient être à bout de forces.
«
Par ordre du Roi de la Guerre, quiconque insulte la princesse Li Xue, quel que soit son âge ou son sexe, recevra dix gifles
!
» Une voix glaciale résonna dans le vide, suivie d’un «
Clac clac clac
!
» Le bruit sec des gifles retentit rapidement, et tous virent le petit visage joufflu de Shen Ye se tourner sur le côté, puis de nouveau, et encore une fois.
Un instant plus tard, les claques bruyantes cessèrent. Shen Yelei bouda et éclata en sanglots. Ses pleurs pitoyables étaient choquants. Ce n'est qu'alors que tous reprirent leurs esprits. Ils virent que son petit visage joufflu était très enflé et que la marque rouge vif de sa main était particulièrement visible.
« Shen Lixue, ne tentez pas le diable ! » Le Grand Commandant Lei frappa la table du poing et se leva, le visage terriblement sombre. Il avait déjà fait un pas en avant en l'autorisant à entrer dans le manoir pour fouiller, et voilà qu'elle était allée trop loin en agressant son neveu.
Shen Lixue ricana : « Grand Commandant Lei, vous voyez bien. C'est Shen Yelei qui s'est moqué de moi, et c'est pourquoi les gardes lui ont donné une leçon. Il méritait d'être battu. » Il avait déjà été corrigé par les gardes de Dongfang Heng à la résidence du Premier ministre, mais il n'avait toujours pas retenu la leçon.
« Vous êtes ici pour rechercher des insectes venimeux, alors veuillez faire votre travail correctement et arrêtez de semer le trouble et de frapper les gens du manoir ! » Le Grand Commandant Lei prononçait chaque mot lentement et délibérément, les yeux brûlant de rage.
Shen Lixue esquissa un sourire froid : « Tant qu'ils ne me causent pas de problèmes, je ne me donnerai pas la peine de leur donner une leçon ! »
« Toi… » Le Grand Commandant Lei, furieux, pointa Shen Lixue du doigt, incapable de parler. Il avait une langue acérée et était capable de déformer la vérité.
Un garde s'est précipité vers Shen Lixue et Dongfang Zhan, a joint les mains en signe de salutation et a dit : « Votre Altesse, Princesse, la fouille de la villa de la Cité du Sud est terminée et aucun poison Gu n'a été trouvé ! »