« Ministre de la Guerre Lei Hong, recevez l'édit impérial ! » L'eunuque entra dans le salon, sourit à Lei Hong et agita à la main l'édit impérial d'un jaune éclatant.
« Votre sujet Lei Hong reçoit le décret impérial ! » Lei Hong s'agenouilla respectueusement, les yeux pétillants de sourire.
« Par la grâce du Ciel, l'Empereur décrète : Lei Hong, vice-ministre de la Guerre, a courageusement et implacablement tué un prisonnier évadé, un acte méritoire qui ne saurait être ignoré. Il se voit octroyer cent taels d'or et cent rouleaux de soie. Qu'il en soit ainsi ! » L'eunuque termina la lecture de l'édit impérial, son sourire s'élargissant sur son visage imberbe : « Félicitations, vice-ministre Lei ! »
« Merci, monsieur ! » Lei Hong le remercia, puis se leva, perplexe, regardant l'or scintillant et le tissu doux, sans la moindre trace de joie.
Pourquoi l'édit impérial n'accordait-il que des récompenses sans conférer de titres supplémentaires
? Se pourrait-il que l'empereur n'ait pas encore statué sur la nomination du ministre et qu'il promulgue un autre édit impérial
?
« Vous avez bien travaillé, monsieur. Veuillez vous asseoir et prendre une tasse de thé ! » dit poliment Lei Hong, sondant subtilement Li Gonggong. En tant que proche conseiller de l'empereur, Li Gonggong était le premier informé de toutes ses décisions, et Lei Hong souhaitait obtenir des informations de sa part.
« Merci de votre bienveillance, Ministre Lei, mais j'ai un autre édit impérial à lire à haute voix et je ne peux pas tarder plus longtemps ! » La voix de l'eunuque Li était aiguë et délicate, mais elle portait une pointe de douceur et n'était pas discordante.
Lei Hong fut surpris, un soudain pressentiment l'envahissant. Il esquissa un sourire et dit : « Lire deux édits impériaux d'un coup, eunuque, vous avez vraiment bien travaillé ! »
« Ce n'est qu'une formalité pour l'Empereur, rien de bien compliqué », dit l'eunuque Li en sirotant son thé et en faisant un geste de la main. « De plus, il s'agit d'un édit impérial conférant un titre, il ne saurait tarder ! »
Lei Hong fut de nouveau surpris, sa prémonition inquiétante se renforçant : « L’édit impérial confère un titre à quel fonctionnaire ? »
« C'est le général Lin. » L'eunuque Li le regarda comme s'il connaissait déjà la réponse. « Il a sauvé l'empereur à la résidence du ministre, et l'empereur l'a nommé spécialement ministre Lin, en remplacement du ministre criminel Zhuang ! »
Lei Hong ressentit un choc soudain, et son esprit se vida. Lin Yan avait été nommé ministre
? Que se passait-il
? Comment était-ce possible
?
« Ministre Lei, faites attention ! » L’exclamation de l’eunuque Li tira Lei Hong de sa rêverie. Baissant les yeux, il réalisa qu’il avait heurté la table derrière lui, se cognant la plaie au flanc. La plaie le brûlait, et ses sourcils se froncèrent, des gouttes de sueur froide perlant sur son front.
« Ministre Lei, qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda l'eunuque Li, inquiet.
« J'ai commandé des troupes toute la nuit et je suis un peu fatigué, donc je ne suis pas au mieux de ma forme ! » Lei Hong sourit maladroitement et poursuivit son questionnement : « J'ai entendu dire que l'Empereur avait l'intention de nommer le général Lin commandant de la Garde impériale, alors pourquoi ce changement soudain pour ministre de la Guerre ? »
« Ça, je ne sais pas non plus ! » L'eunuque Li secoua la tête, perplexe : « Lorsque l'Empereur m'a convoqué pour remettre le décret, il a également convoqué Son Altesse le Prince héritier au Bureau Impérial. Selon l'Empereur, la Garde Impériale sera temporairement placée sous son commandement… » Cette affaire sera bientôt connue, ce n'est pas un secret, aussi l'eunuque Li en informa-t-il franchement le Grand Commandant Lei et Lei Hong.
Le regard de Lei Hong s'assombrit de doute. Les gardes impériaux avaient été remis au prince héritier et Lin Yan nommé ministre. Que s'était-il passé exactement
?
« Ministre Lei, reposez-vous bien et ne vous surmenez pas. Je vous laisse ! » D'un revers de main, l'eunuque Li se retourna et quitta lentement le salon.
« Prenez soin de vous, monsieur ! » Après avoir vu l'eunuque Li s'éloigner, le sourire du Grand Commandant Lei disparut et il lança un regard noir à Lei Hong, les yeux emplis de mécontentement : « Regarde-toi, pitoyable ! Tu n'as pas été promu, alors pourquoi es-tu si surpris ! »
« Père, ce poste de ministre aurait dû être le mien ! Comment a-t-il pu revenir à Lin Yan ? » Après des années d'attente, le ministre Zhuang fut enfin destitué. Ce poste ne lui revenait pas ; quelqu'un d'autre le lui avait volé. La fureur de Lei Hong grandissait. Dans un accès de rage, il saisit la théière et les tasses à côté de lui et les brisa en mille morceaux au sol.
« C'est un bleu qui revient tout juste de la frontière. Il ne connaît absolument rien au ministère de la Guerre. Comment l'Empereur a-t-il pu le nommer ministre de la Guerre ? »
«
Tu ne vois pas
? Quelqu’un a manigancé quelque chose en secret
!
» Lei Taiwei mangeait depuis plus de dix ans de plus que Lei Hong, et il était plus rusé et plus vif d’esprit. Il comprit rapidement le fin mot de l’histoire.
Lei Hong fut interloqué : « Qui est si puissant qu'il peut influencer les décisions de l'Empereur ? »
Le Grand Commandant Lei lança de nouveau un regard noir à Lei Hong : « Nous n'avons pas à nous préoccuper de qui il est pour l'instant. Ce que vous devez faire maintenant, c'est réfléchir à la manière de vous emparer du poste de Ministre ! »
« L’Empereur a déjà nommé Lin Yan ministre, comment pouvons-nous encore tenter de lui prendre ce poste ? » L’humeur irritable de Lei Hong était teintée d’anxiété et de frustration.
«
Imbécile
!
» Le Grand Commandant Lei lança un regard noir à Lei Hong et le réprimanda sévèrement. «
Le ministre Zhuang a occupé ce poste pendant de nombreuses années, et il n’a pas été destitué du jour au lendemain
!
»
Les yeux de Lei Hong s'illuminèrent : « Ce que papa veut dire, c'est… »
« Attendons le bon moment pour nous débarrasser de Lin Yan, et le poste de ministre sera de nouveau vacant ! » Le Grand Commandant Lei ouvrit et referma la bouche, et une autre intrigue se dessina soudain sur son visage. Un éclair acéré brilla dans ses vieux yeux : « Lin Yan est seul. Il ne sera pas facile de trouver quelque chose à utiliser contre lui. Nous devons planifier avec soin et ne pas agir trop précipitamment ! »
« Je comprends ! » Lei Hong acquiesça. Il avait attendu tant d'années qu'un peu plus d'attente ne le dérangeait pas. Il était certain d'obtenir le poste de ministre de la Guerre.
« Père, Shen Lixue est la cousine de Lin Yan. Quand on se sera débarrassé de Lin Yan, on pourra s'occuper d'elle aussi ! » À la pensée de Shen Lixue, Lei Hong sentit une boule se former dans sa gorge, incapable de bouger, paralysé par un profond malaise.
Le Grand Commandant Lei haussa un sourcil, son regard s'assombrissant : « Shen Lixue est la fiancée de Dongfang Heng. Nous devons l'éliminer avant son mariage. » Si elle meurt en tant que fille du Premier ministre, Shen Minghui ne fera pas d'esclandre. Mais si elle meurt en tant que princesse consort d'Anjun, la famille royale ne l'acceptera pas si facilement. Pour éviter tout problème inutile, son élimination exige la plus grande prudence…
Lorsque le contenu des deux édits impériaux parvint à la résidence du Premier ministre, Shen Lixue était assise sur un canapé moelleux près de la fenêtre, un livre à la main. Elle entendit les servantes bavarder dehors et sourit, sachant que cela se produirait.
Avec de nombreux ministres issus de la faction Qingyan, seuls deux postes restaient vacants à la cour
: celui de commandant de la Garde impériale et celui de ministre de la Guerre. Dongfang Heng proposa à l’empereur que le poste de commandant de la Garde impériale soit pourvu par un membre de la famille royale Dongfang, ne laissant ainsi vacant que celui de ministre de la Guerre.
Lei Hong a tué un dangereux criminel qui tentait de s'évader de prison, tandis que Lin Yan a sauvé la vie de l'empereur. Tuer un fugitif et sauver l'empereur sont deux actes méritoires, mais ils relèvent de concepts totalement différents, et leurs mérites sont par conséquent incomparables.
Comparé au sauvetage de Lin Yan, le meurtre d'un dangereux criminel par Lei Hong semblait insignifiant. Le poste de ministre devrait être confié à une personne méritante
; quant à celui qui l'est moins, une récompense en or et en argent suffirait.
Vu l'arrogance de Lei Hong, il doit être furieux en apprenant cette nouvelle. Et il a dû recevoir le cadeau que je lui ai envoyé. Notre querelle est désormais bien établie. Ajoutez à cela la famille Lei et Shen Yingxue, et je suis maintenant irrémédiablement en conflit avec le manoir du Grand Commandant…
«
Jeune Mademoiselle, jeune Mademoiselle…
» Qiu He accourut, le visage rouge et le souffle court.
« Que s’est-il passé ? Pourquoi paniques-tu autant ? » demanda Shen Lixue d’un ton désinvolte, son regard froid toujours fixé sur le livre.
«
Rapport… Rapport à Mademoiselle… La Quatrième Mademoiselle est de retour…
» annonça Qiu He avec prudence, jetant de temps à autre un coup d’œil à l’expression de Shen Lixue. La Quatrième Mademoiselle avait été emprisonnée pour avoir endossé la responsabilité des actes de la Deuxième Mademoiselle, mais elle avait aussi un lien de parenté avec l’Aînée. Maintenant qu’elle est de retour, va-t-elle causer des ennuis à l’Aînée
?
« Où est-elle allée après son retour ? » demanda Shen Lixue en haussant les sourcils. Le ministère de la Justice était vraiment rapide. En une demi-journée à peine, ils avaient bouclé le procès et libéré Shen Caiyun. Mu Zhengnan avait apporté une contribution exceptionnelle et avait probablement été libéré lui aussi.
« Mademoiselle, la quatrième demoiselle est allée directement dans le bureau du maître ! » répondit respectueusement Qiu He, se demandant secrètement pourquoi l'aînée des demoiselles n'était pas du tout nerveuse, puisque la quatrième demoiselle, envers qui elle avait une dent contre lui, était revenue au manoir.
Shen Lixue esquissa un sourire et rentra chez elle rendre visite à ses parents. Shen Caiyun était en effet bien éduquée et polie
: «
Après avoir rendu visite à son père, est-elle également allée voir la dame
?
»
« Mademoiselle, la quatrième demoiselle a bien rendu visite à Madame, mais Madame est alitée et ne peut recevoir personne ! » Qiu He fut légèrement décontenancée. Comment la plus âgée des jeunes filles savait-elle que la quatrième demoiselle rendrait visite à Madame ?
« Alors, Shen Caiyun est-elle allée voir tante Jin, ou est-elle retournée dans sa cour ? » Shen Lixue tourna les pages du livre, son regard froid continuant de s'attarder sur elles.
« Je suis allée voir tante Jin, et après m'être lavée, je suis allée rendre visite à la deuxième demoiselle dans sa cour ! » répondit Qiu He honnêtement, se demandant secrètement pourquoi sa maîtresse, qui ne se souciait pas de sa situation, posait sans cesse des questions aussi insignifiantes.
Shen Lixue plissa les yeux et sourit. De toutes les personnes que Shen Caiyun avait croisées depuis son retour au manoir, à l'exception de tante Jin, les trois autres lui en voulaient. Le manoir du Premier ministre allait de nouveau être plongé dans le chaos…
« Mademoiselle, le général Lin… non, le ministre Lin a envoyé une invitation pour un banquet ! » Qiu He déposa une carte d’invitation dorée devant Shen Lixue.
Shen Lixue posa son livre, l'ouvrit rapidement, regarda l'écriture familière et sourit légèrement : « Qui d'autre à la résidence du Premier ministre a reçu un tel message ? »
«
Faites rapport à Mademoiselle, le Maître l'a bien reçu
!
» Lors des banquets de promotion, une seule invitation est généralement envoyée par famille. Cependant, le ministre Lin a spécialement adressé une invitation à Shen Lixue, lui demandant expressément d'assister au banquet.
« Madame est alitée, elle ne devrait donc pas pouvoir assister au banquet ! » Shen Lixue releva les coins de sa bouche, esquissant un léger sourire.