« Salutations, Impératrice douairière ! » Quatre jeunes et belles servantes du palais s'agenouillèrent et s'inclinèrent respectueusement.
« Vous êtes l'impératrice douairière ? » Bien qu'elle ait déjà deviné l'identité de la vieille dame, Shen Lixue fut tout de même quelque peu surprise d'en recevoir la confirmation.
« N’est-ce pas ? » Le regard de l’impératrice douairière restait bienveillant, mais il était empreint d’une autorité et d’une solennité indescriptibles.
« Non. » Shen Lixue secoua la tête, les yeux clairs comme le printemps : « Je m'imaginais l'Impératrice douairière stricte, sérieuse et distante. Je ne m'attendais pas à vous trouver si aimable, douce et abordable ! » Tout au long du chemin, la vieille dame n'avait pas fait preuve de prétention. Elle avait pensé qu'il s'agissait tout au plus de la vieille princesse du Manoir princier, mais elle n'aurait jamais imaginé qu'il s'agissait en réalité de l'Impératrice douairière.
« Tu es tout comme ta mère ! » Une lueur de désolation traversa les yeux profonds de l'impératrice douairière, mais elle reprit vite son air normal : « Est-ce la première fois que Li Xue vient au palais ? Hua Rui, fais visiter le palais à Mlle Shen et laisse-la admirer les lieux ! »
« Merci de votre grâce, Majesté ! » Shen Lixue fit une révérence en signe de gratitude. C'était l'anniversaire de l'impératrice douairière, et elle devait retourner au palais pour se changer avant de recevoir les invités. Shen Lixue ne serait pas assez impolie pour la suivre.
L'impératrice douairière était assise dans sa chaise à porteurs, le regard apparemment perdu dans le vide à travers Shen Lixue. Ses lèvres bougeaient, mais elle ne disait rien. Un léger soupir, presque imperceptible, s'évanouit dans le vent…
Après avoir salué l'impératrice douairière, Shen Lixue pénétra lentement dans le palais. À peine eut-elle franchi la porte qu'une silhouette familière apparut non loin de là, avançant d'un pas assuré avant de disparaître dans les nombreuses cours
: il s'agissait du prince An, Dongfang Heng…
Une douce brise souffla, apportant à ses narines un léger parfum de résine de pin. Shen Lixue fronça les sourcils
: Dongfang Heng devait être là depuis longtemps, sinon, il n’y aurait aucune trace de son odeur dans l’air…
Hua Rui fit une légère révérence : « Mademoiselle Shen, où aimeriez-vous aller vous promener en premier ? »
Shen Lixue haussa légèrement les sourcils : « Où sont toutes les dames et les jeunes filles venues assister au banquet d'anniversaire ? »
« Mademoiselle Shen, Madame, les jeunes filles sont toutes dans le Jardin Impérial ! »
« Alors j'irai aussi au Jardin Impérial ! » Les lèvres de Shen Lixue se retroussèrent légèrement, révélant un sourire étrange : « Je me demande quelle sera la réaction de Lei Shi et de Shen Yingxue lorsqu'ils me verront au palais ? »
C'était le printemps, et le Jardin Impérial était en pleine floraison, offrant un festival de couleurs éblouissant. Des dames de la noblesse et des jeunes filles se tenaient en petits groupes près du jardin ou étaient assises dans les pavillons, admirant le magnifique paysage.
Après avoir échangé quelques mots aimables avec les autres jeunes femmes, Shen Yingxue s'assit à côté de Madame Lei et murmura : « Mère, comment s'est passée la journée ? »
« Ne t'inquiète pas, tout est arrangé. Je te garantis que Shen Lixue sera complètement déshonorée ! » La voix grave de Lei était empreinte d'une haine sans bornes. L'absence de Shen Lixue du palais lui facilitait grandement la tâche pour ternir sa réputation…
« Madame Shen, où est votre Lixue ? » Une dame souriante aborda un nouveau sujet.
« Oui, bien qu'elle ne soit pas la fille biologique de Madame, elle est néanmoins la fille légitime de la famille du Premier ministre et elle doit assister au banquet d'anniversaire de l'Impératrice douairière... »
« Li Xue est souffrante et se repose à la résidence du Premier ministre ! » Le ton désemparé de Lei Shi laissait beaucoup de place à l'imagination.
Malade et en convalescence ? Pas forcément. L'aînée des filles était absente du banquet d'anniversaire de l'impératrice douairière, faute de quoi la maîtresse de maison avait feint d'être malade pour embarrasser l'épouse du Premier ministre. Elle n'avait vraiment aucune notion de ce qui comptait !
Voyant les visages sombres de tous, Lei Shi et Shen Yingxue échangèrent un regard et sourirent intérieurement. Ce n'était que le premier pas vers la destruction de la réputation de Shen Lixue
; le pire était à venir.
« Regardez, n'est-ce pas Shen Lixue là-bas, en robe bleue ? » s'exclama soudain une femme. Tous se tournèrent dans la direction qu'elle indiquait et confirmèrent : « Oui, oui, c'est bien Shen Lixue… »
Tous les regards perplexes se tournèrent vers Madame Lei : « Madame Shen, n'aviez-vous pas dit qu'elle était malade et qu'elle n'était pas venue au palais ? »
Lei resta un instant stupéfait. Shen Lixue était entrée dans le palais ? Comment était-ce possible ? Avaient-ils mal vu ?
Levant brusquement les yeux, Lei croisa le regard interrogateur de Shen Lixue…
044. La forcer à faire un cadeau
« L'impératrice douairière est arrivée ! L'impératrice est arrivée ! La concubine Li est arrivée ! » La voix aiguë et caractéristique de l'eunuque résonna dans tout le jardin impérial.
Shen Lixue s'arrêta net et, à l'instar des autres, s'agenouilla et s'inclina selon le protocole. Le jardin était silencieux, mais les pas légers de l'impératrice douairière, de l'impératrice et des concubines résonnaient distinctement.
« Levez-vous tous, inutile de telles formalités ! » L’impératrice douairière était assise en position dominante, le visage digne et le regard bienveillant.
Les dames de la noblesse et les jeunes filles remercièrent l'impératrice douairière et regagnèrent leurs places avec grâce. Elles jetèrent un coup d'œil à Shen Lixue, qui se tenait à l'extérieur du pavillon. Les beaux yeux de Shen Lixue brillaient d'une joie maligne. Shen Lixue n'avait pas de place
; elle ne pouvait s'asseoir. Elle avait désobéi au décret de l'impératrice douairière et serait certainement punie…
« Lixue, viens à mes côtés ! » L’impératrice douairière sourit doucement, les yeux emplis de bienveillance.
«
Waouh
!
» Tous les regards, mêlés de surprise, de perplexité, d’envie et de jalousie, étaient tournés vers Shen Lixue. Être assise à côté de l’impératrice douairière était un honneur sans égal. Qu’avait donc fait Shen Lixue pour mériter une telle faveur
?
« Merci, Impératrice douairière ! » Shen Lixue accepta le décret impérial et exprima sa gratitude. Elle se dirigea avec grâce vers le trône, sa longue robe bleu clair à motifs de bégonias flottant au vent. Son épingle à cheveux en verre et ses boucles d'oreilles en forme de larme, d'un vert émeraude éclatant, brillaient au soleil, lui conférant une noblesse indescriptible dans la douce atmosphère printanière.
L'apparence de Shen Lixue est très similaire à celle de Lin Qingzhu, et l'impératrice fut légèrement surprise : « Est-ce la fille de Qingzhu ? Elle ressemble trait pour trait à Qingzhu. »
« Merci, Votre Majesté ! » Shen Lixue sourit doucement, un brin émue. Après tant d'années, l'Impératrice douairière et l'Empereur gardaient un souvenir impérissable de Lin Qingzhu, preuve de son talent exceptionnel de l'époque !
Shen Lixue était assise en dessous de l'impératrice douairière, son statut et sa position étant bien supérieurs à ceux de Shen Yingxue. Elle serra les dents de rage, persuadée que Shen Yingxue avait dû user de manœuvres sournoises pour ensorceler l'impératrice douairière et l'impératrice. Quelle femme vile !
« Grand-mère ! » Un rire clair et joyeux retentit, et un bel homme apparut devant la foule. Il portait une robe cramoisie qui mettait en valeur sa silhouette haute et droite. Une ceinture de tourmaline ceignait sa taille, et il arborait une couronne de jade pourpre et or. Ses sourcils fins et arqués lui atteignaient les tempes, et ses lèvres légèrement pincées accentuaient son allure irrésistible et son charme exceptionnel.
« C'est Son Altesse le prince héritier ! » s'exclama une jeune femme en se couvrant la bouche de surprise.
De nombreuses jeunes filles, les yeux pétillants de désir, s'exclamaient : « Son Altesse le prince héritier est si beau… »
« Hong'er n'est-il pas censé s'occuper des affaires d'État au cabinet impérial ? Que fait-il ici ? » L'impératrice douairière sourit doucement, les yeux pleins d'affection.
« Mon petit-fils est venu offrir des cadeaux d'anniversaire à l'impératrice douairière ! » Dongfang Hong fit un geste de la main, et deux sceptres ruyi en jade vert émeraude furent présentés à l'impératrice douairière.
Shen Lixue haussa les sourcils. Ce type de ruyi de jade provenait de la Mer de l'Est et était un objet de qualité supérieure, extrêmement rare au monde. En obtenir ne serait-ce qu'un seul était très difficile. Le prince héritier lui en avait offert deux. Il y avait vraiment réfléchi.
« Que Votre Majesté jouisse d'un bonheur et d'une longévité sans bornes ! » félicita doucement Dongfang Hong l'impératrice douairière, son regard parcourant Shen Lixue d'un air apparemment désinvolte.
« Bien, Hong'er est très attentionnée ! » L'impératrice douairière sourit gentiment.
« Grand-mère, nous avons aussi préparé des cadeaux ! » Un bel homme accourut, accompagné du troisième prince, Dongfang Zhan. Derrière eux, une foule de protestations s'éleva : « Dongfang Zhan, Dongfang Che, pourquoi êtes-vous si pressés ? Offrir des cadeaux n'est pas urgent. Attendez-moi et le prince An… »
Tandis qu'il parlait, Nangong Xiao, vêtu d'une robe de brocart couleur santal, apparut devant l'assemblée, agitant lentement et délibérément son éventail pliant. Son visage d'une beauté diabolique était si saisissant qu'il était impossible de détourner le regard.
Marchant à trois mètres de lui se tenait Dongfang Heng, beau et imposant. Sa robe de brocart blanc était brodée de motifs exquis de nuages et de mer, dont les lignes ondulaient comme les nuages et l'eau, créant une impression de grandeur et de majesté. Son visage, d'une blancheur de jade incomparable, était d'une beauté saisissante, mais ses yeux d'obsidienne, profonds comme un abîme, étaient insondables. Une aura mystérieuse et menaçante émanait de son front, inspirant une profonde crainte.
Les yeux des jeunes filles pétillaient de bonheur tandis qu'elles portaient une fois de plus la main à leur bouche, subjuguées. Le troisième et le cinquième prince étaient si beaux ! Le prince de Nangong était d'une beauté à couper le souffle ! Et le prince d'An était encore plus éblouissant. Leurs cheveux étaient-ils toujours en désordre ? Leurs vêtements étaient-ils toujours impeccables ? Le prince d'An, le prince de Nangong, le troisième et le cinquième prince allaient-ils les remarquer ?
Le cœur de Shen Yingxue s'emballait, ses yeux brillaient d'adoration, mais aussi d'une pointe de déception. Sachant que le prince An aimait les pins, elle avait spécialement choisi cette robe à motifs de pins pour venir, mais il ne lui avait même pas jeté un regard !
« Grand-mère, regarde mon Bouddha de jade blanc, il est inestimable… » Dongfang Che exhiba son présent, tandis que Dongfang Zhan jetait un coup d'œil à Shen Lixue. Assise tranquillement, elle souriait sans dévoiler ses dents, les sourcils et les yeux arqués. Sa jupe, flottant au vent, reflétait sa peau claire, délicate et translucide, la rendant encore plus élégante et fière.