« Y a-t-il autre chose, prince Zhan ? » Voyant Dongfang Zhan debout à l'intérieur de la porte, sans dire un mot ni partir, son regard profond fixé sur elle, Shen Lixue ne put s'empêcher de demander, confuse.
« Ce n'est rien ! » Dongfang Zhan secoua la tête, détourna le regard et sortit de la pièce à grandes enjambées : « Je vais immédiatement au palais ! »
Deux heures plus tard, un décret impérial parvint du palais, convoquant Shen Lixue. Toute la famille était en émoi !
Le pinceau en poils de loup que Lei tenait à la main se brisa en deux, les taches d'encre se répandant et ruinant le sutra de la paix qu'il venait d'écrire. Il était à la fois furieux et exaspéré. Quelle idée saugrenue Shen Lixue avait-elle bien pu avoir pour se faire convoquer par l'empereur
?
Shen Yingxue, debout dans sa chambre, s'emparait de vases anciens et brisait sans distinction des pièces de porcelaine bleue et blanche. Son regard furieux, perçant la fenêtre à croisillons, se posait avec haine sur le jardin de bambous. Cette misérable paysanne avait découvert par hasard un moyen de maîtriser les inondations. De quoi être fière
? J'espère seulement qu'une fois au palais, elle ne s'attirera pas les foudres des nobles et ne sera pas exécutée.
Shen Minghui se tenait sur le seuil de la pièce intérieure, observant Shen Lixue assise devant sa coiffeuse, qui se maquillait soigneusement. Son visage était terriblement sombre : « Pourquoi ne m'as-tu pas parlé de ta stratégie pour gérer l'inondation ? »
La stratégie de lutte contre les inondations s'attaquait à la cause profonde du problème. S'il l'avait présentée à l'empereur, il aurait gagné sa confiance et le prestige de la résidence du Premier ministre aurait été rehaussé. Pourtant, Shen Lixue demanda à Zhan Wang de soumettre le plan à l'empereur en son nom propre. En tant que jeune femme, elle n'aurait tout au plus obtenu que quelques récompenses de l'empereur, rien de plus. Un plan si judicieux fut ainsi gâché. Quelle folie
!
«
Mon père ne m'a pas parlé de la grande inondation du sud. Si je n'avais pas eu les nouvelles du prince Zhan, je n'aurais jamais su que la majeure partie de Qingyan était inondée
!
» répondit Shen Lixue d'un ton désinvolte. Elle connaissait trop bien son père, partial. Si elle lui avait révélé le plan de lutte contre les inondations, c'est elle qui aurait sans aucun doute bénéficié des honneurs.
« Qui vous a révélé ce plan ? » Shen Lixue était née dans la capitale mais avait grandi à la campagne. Shen Minghui refusait toujours de croire que le brillant plan de lutte contre les inondations, fruit du labeur des ministres de Qingyan, puisse venir d'elle.
Shen Lixue fronça les sourcils
: «
Je ne suis pas quelqu’un d’impudent qui utilise ses réussites pour se mettre en valeur. Bien sûr, le plan de lutte contre les inondations était mon idée.
»
Shen Minghui fronça les sourcils, son regard vers Shen Lixue se faisant plus froid : « Est-ce vraiment votre idée ? »
«
Que pense encore Père
?
» Shen Lixue se leva et lança un regard glacial à Shen Minghui. Il n’avait aucune confiance en elle, et elle avait depuis longtemps perdu tout espoir pour lui.
Shen Lixue passa gracieusement devant Shen Minghui et continua tout droit : « Il se fait tard, je dois aller au palais, veuillez vous écarter, Père ! »
Shen Lixue sortit de la pièce et se prélassa au soleil. La lumière brûlante était éclatante et éblouissante, mais lorsqu'elle aperçut Shen Minghui, son regard se fit froid et glacial, et son visage d'une noirceur terrifiante. Cette fille rebelle ne lui accordait même plus un regard. Elle devenait de plus en plus insolente.
Dans la chaleur étouffante de l'été, d'importantes quantités de glace furent disposées dans chaque recoin du cabinet de travail impérial, laissant filtrer des bouffées d'air frais et rafraîchissant ainsi la pièce. L'empereur, assis immobile, le regard majestueux s'attardait sur les monuments commémoratifs, qu'il examinait attentivement.
Après s'être agenouillée et avoir salué selon le protocole, Shen Lixue baissa légèrement les yeux et se tint silencieusement d'un côté de la pièce. Dongfang Zhan, de l'autre côté, regardait dans une direction sans dire un mot. Le cabinet de travail impérial était empli d'un souffle léger et du faible bruit d'un stylo.
Après un temps indéterminé, l'empereur déposa le monument et posa sur Shen Lixue un regard majestueux. Dès que leurs yeux se croisèrent, Shen Lixue ne laissa transparaître aucune peur. Elle sourit doucement, cligna des yeux, et ses pupilles sombres, aussi brillantes et éblouissantes que des perles noires, étaient profondes et calmes comme un puits ancestral. L'empereur sentit ses yeux s'illuminer et son humeur s'améliorer inexplicablement : « Comment as-tu conçu ce plan pour maîtriser l'inondation ? »
« Votre Majesté, j'ai grandi à la campagne. Dans ma jeunesse, j'ai vu des paysans détourner l'eau claire de la rivière vers leurs champs par de petits canaux pour irriguer leurs terres. C'est ainsi que m'est venue l'idée de cette stratégie de protection contre les inondations ! » expliqua Shen Lixue d'un ton désinvolte. Une stratégie de protection contre les inondations du XXIe siècle aurait certainement fonctionné dans l'Antiquité.
« L’inspiration et la stratégie nous viennent donc de la campagne ! » L’empereur hocha la tête, regardant Shen Lixue d’un air solennel : « Sais-tu que Jiangnan et Lingnan sont distants ? Combien de main-d’œuvre et de ressources seraient nécessaires pour détourner les eaux de crue de Jiangnan vers Lingnan ? »
Shen Lixue sourit doucement : « Votre Majesté, les inondations dans le Jiangnan sont terribles et il faut les maîtriser au plus vite. Si nous envoyons des gens creuser des rivières, il sera peut-être trop tard. Le terrain du Jiangnan et du Lingnan est similaire. Nous pouvons creuser des canaux plus larges et moins profonds pour détourner l'eau vers le Lingnan ! »
L'empereur approuva d'un signe de tête, reconnaissant que cette méthode était la plus rapide et la plus appropriée
: «
La région du Jiangnan est ravagée par de graves inondations. Même le creusement de canaux peu profonds nécessitera une main-d'œuvre considérable, et il faudra accueillir un grand nombre de réfugiés. C'est une entreprise colossale…
»
«
Lorsque des populations sont piégées par les inondations, la panique et l'angoisse les envahissent. Votre Majesté pourrait envoyer les personnes déplacées, ayant perdu leur logement, creuser des canaux peu profonds. Elles pourraient être rémunérées pour chaque jour de travail. Une fois ces travaux terminés, les réfugiés n'auront plus d'autres préoccupations. De plus, les canaux pourraient être achevés simultanément…
» La plus grande force au monde est celle du peuple. Face à une inondation, les aides gouvernementales sont loin d'être suffisantes. Mobiliser la population pour qu'elle puisse se sauver elle-même est la meilleure solution.
« Excellent ! Quel plan génial ! Faire d'une pierre deux coups ! » L'empereur examina attentivement Shen Lixue. Son visage était d'une beauté exquise et ses yeux limpides. Sans l'innocence et la naïveté juvéniles qui se dégageaient de sa beauté, il l'aurait prise pour la brillante et célèbre Lin Qingzhu d'il y a dix-huit ans.
À quatorze ou quinze ans, encore une enfant, elle a pourtant imaginé cette ingénieuse méthode de lutte contre les inondations. Son intelligence est extraordinaire, et elle est vraiment digne d'être la fille de Lin Qingzhu.
« Père, Mlle Shen a imaginé un plan tellement brillant, vous devriez la récompenser comme il se doit ! » s'exclama soudain Dongfang Zhan, qui se tenait de l'autre côté. Son sourire chaleureux et ses yeux doux laissaient transparaître une pointe de tendresse.
« Bien sûr ! » L’empereur rit de bon cœur, de très bonne humeur.
Shen Lixue fit une révérence
: «
Je suis honorée par les éloges du prince Zhan, mais je n’en suis pas digne. J’ai simplement eu la chance de vivre parmi le peuple. Votre Majesté est sage et permet aux femmes de discuter de politique, ce qui m’a permis de partager ses fardeaux. Je n’ose accepter cette récompense et je vous demande de la reprendre.
»
L'attitude humble et sereine de Shen Lixue lui valut une fois de plus les faveurs de l'empereur. Ce dernier sourit avec bienveillance et dit
: «
Votre stratégie de maîtrise des inondations a apaisé mes craintes et évité une catastrophe au peuple. En tant que personne méritante de Qingyan, comment pourriez-vous ne pas me récompenser
?
»
« Mademoiselle Shen, l’Empereur a toujours été juste dans ses récompenses et ses punitions. Il punit ceux qui commettent des erreurs et récompense ceux qui font des mérites. Alors, je vous en prie, ne refusez pas ! » dit Dongfang Zhan avec un sourire, son regard doux s’assombrissant légèrement lorsqu’il posa les yeux sur Shen Lixue.
L'empereur fit un geste de la main, et aussitôt un serviteur du palais accusa réception et quitta le cabinet impérial. À son retour, plus de dix servantes portaient plus de dix plateaux remplis d'or et de bijoux, éblouissants.
« Merci, Votre Majesté ! » Shen Lixue sourit légèrement, sans même jeter un coup d'œil à l'or et aux bijoux ; ces biens matériels ne l'intéressaient pas.
L'eunuque montra la liste des cadeaux à Shen Lixue, et après avoir confirmé son exactitude, il ordonna aux serviteurs du palais d'emporter l'or et les bijoux et de les envoyer à la résidence du Premier ministre.
L'empereur souhaitait discuter des détails précis de l'évacuation des eaux de crue avec ses ministres ; Shen Lixue ne put donc pas rester plus longtemps et quitta le cabinet impérial. Sa silhouette bleue se détachait sur la lumière du soleil, et Dongfang Zhan la regarda sans la quitter des yeux : « Père, ne trouvez-vous pas dommage qu'une femme aussi talentueuse et belle ne soit que la princesse consort d'Anjun ? »
Le regard perçant de l'empereur se tourna soudain vers Dongfang Zhan : « Que voulez-vous dire ? »
« Ce n'est rien, je pense juste qu'une femme comme elle, en épousant le prince An, pourrait l'empêcher de montrer tout son potentiel ! » Dongfang Zhan secoua la tête, semblant déplorer le sort de Shen Lixue, et sortit du bureau impérial : « Je vais la raccompagner ! »
Sur le chemin de pierre bleue du palais, Shen Lixue marchait lentement. Dongfang Zhan la rattrapa, mais elle n'en fut pas surprise, comme si elle s'y attendait : « Prince Zhan, les inondations à Jiangnan sont un problème grave. Sa Majesté pourrait-elle demander aux fonctionnaires de faire un don ? »
Dongfang Zhan fut surpris, puis acquiesça : « C'est exact ! Les fonctionnaires possèdent tous beaucoup d'argenterie chez eux, et il n'est pas déraisonnable qu'ils fassent un don face à une inondation centennale.
« Alors je ferai don de tous les bijoux en or et en argent que l'Empereur m'a offerts ! » dit Shen Lixue avec un sourire sincère.
Dongfang Zhan fut de nouveau surpris : « Pourquoi ? »
Shen Lixue sourit doucement : « Je ne manque de rien à la résidence du Premier ministre, je n'ai donc pas besoin d'argent. En revanche, les habitants du Jiangnan touchés par la catastrophe, dont les maisons ont été inondées et qui ont dû être déplacés, ont un besoin urgent d'aide ! »
« Pourquoi ne l'as-tu pas dit directement à l'Empereur-Père dans le Bureau Impérial ? » Si tu avais offert la récompense devant lui, il l'aurait grandement félicitée, et tu aurais peut-être même reçu davantage. Shen Lixue est une personne intelligente, pourquoi ne l'as-tu pas fait ?
« Sa Majesté est accaparée par d'innombrables affaires d'État et préoccupée par les inondations au Jiangnan. Comment oserais-je le déranger pour une chose aussi insignifiante ! » En tant qu'empereur, il est sage et déterminé, mais aussi méfiant. Si Shen Lixue fait don directement de la récompense qu'elle a reçue, l'empereur la louera, mais il pensera également qu'elle complote.
En faisant don de l'argent comme une simple citoyenne, elle serait libérée de ces préoccupations, et ce serait un don désintéressé au peuple. L'empereur la croirait simplement bienveillante et ne soupçonnerait rien d'autre.
« Demain, les ministres feront un don ! » dit doucement Dongfang Zhan, son regard se faisant plus grave encore. Même après le départ prolongé de Shen Lixue, il resta immobile, impassible, les yeux fixés dans la direction où elle était partie.
Lorsque les bijoux d'or et d'argent offerts en récompense furent livrés à la résidence du Premier ministre, le pinceau en poils de loup que Lei tenait à la main se brisa de nouveau. Ses muscles faciaux se contractèrent longuement avant qu'elle ne parvienne à peine à se contenir. Elle prit un nouveau pinceau et griffonna frénétiquement sur le papier de riz pour laisser libre cours à sa colère.
À la vue du coffre rempli d'or, d'argent et de pierres précieuses, tante Jin fut rongée par la jalousie et se rendit en larmes au jardin Yun.
Le visage de Shen Yingxue était pâle, ses petites mains crispées en poings, ses longs ongles enfoncés dans sa chair, ses yeux emplis de ressentiment. « Cette garce, elle a vraiment offert tant de cadeaux ! Un tel privilège, je ne peux pas la laisser tout garder pour elle ! » s'exclama-t-elle. « Père, ma sœur est vraiment incroyable. Elle a réussi à obtenir autant de présents de la résidence du Premier ministre. Que tante Zhao les compte et les envoie au Jardin Élégant, où sont conservés les bijoux d'or et d'argent ! »
Ya Garden est le petit entrepôt de Lei. Une fois que des bijoux en or et en argent y entrent, ils appartiennent à la mère et à la fille, et nul ne peut les leur prendre.
Shen Minghui sortit une généreuse récompense et raccompagna l'eunuque. À la vue de la longue liste de présents, il fut stupéfait, mais garda son calme. Il répéta les paroles de Shen Yingxue : « Que quelqu'un aille inviter tante Zhao ! » Ces présents dépassaient de loin la dot contenue dans le petit entrepôt de Lei. Cette fille lui avait souvent désobéi ; ce n'était donc pas en vain qu'il l'avait élevée si longtemps.
Shen Minghui et Shen Yingxue parlèrent à l'unisson, et Shen Lixue savait parfaitement ce que le père et la fille pensaient. Cependant, elle allait les décevoir cette fois-ci : « Père, vous vous êtes donné beaucoup de mal, mais ces cadeaux n'ont pas besoin d'être entreposés ! »