« Vous êtes trop bon, bienfaiteur ! » Maître Yan Hui joignit les mains et s'inclina profondément. Pensant à la tentative d'assassinat qui avait eu lieu dans le temple, il soupira intérieurement. Comment un lieu bouddhiste aussi sacré pouvait-il être le théâtre de tels meurtres ? Quel péché !
« Préparez la calèche pour le retour au palais ! » La voix aiguë et caractéristique de l'eunuque retentit, et les serviteurs du palais escortèrent l'empereur hors du pavillon et sur le chemin de pierre bleue qui menait hors du temple.
Shen Lixue sourit. Son cousin Lin Yan avait été grièvement blessé en sauvant l'empereur. Ce dernier avait attendu son rétablissement avant de revenir. Bien qu'il n'ait pas tenu de propos polis, il s'était montré très aimable et juste.
« Maître, est-il possible que cousin Yan descende de la montagne maintenant ? » Le temple Xiangguo présente des conditions difficiles et n'est pas propice à la convalescence ; Shen Lixue souhaite donc qu'il retourne se reposer chez lui.
Maître Yan Hui acquiesça : « C'est parfait, mais la route doit être lisse. Des secousses excessives risqueraient de rouvrir ses blessures ! »
Shen Lixue sourit légèrement : « Merci, Maître ! »
Le temple de Xiangguo n'était pas loin de la capitale. Plusieurs gardes furent appelés et firent descendre Lin Yan de la montagne. Puis, on ordonna à quelqu'un de retourner à la capitale au plus vite et de commander une chaise à porteurs. Lin Yan attendit un court instant après la descente, puis la chaise à porteurs arriva. Shen Lixue et Dongfang Heng y montèrent, et le groupe se hâta de regagner la capitale.
«
Avez-vous délibérément envoyé Lin Yan secourir l'empereur
?
» Dongfang Heng avait un sixième sens de l'observation aiguisé. Il n'avait pas vu l'assassin, mais il avait perçu les mouvements subtils entre Shen Lixue et Lin Yan.
«
Vous êtes le Dieu de la Guerre de la Flamme Azur, et vos exploits militaires sont exceptionnels. Nangong Xiao est l'héritier du roi du Yunnan
; il n'est donc pas nécessaire de rehausser son statut. Je suis la fille adoptive du Roi de la Guerre, la princesse de la Flamme Azur. Tout au plus, je recevrai quelques bijoux d'or et d'argent pour mes mérites. Seul mon cousin Yan est ministre. S'il sauve l'empereur, il pourra être promu
!
» Sachant qu'elle ne pouvait rien cacher à Dongfang Heng, Shen Lixue parla franchement.
« Vous voulez que Lin Yan soit promue ? » Dongfang Heng fronça les sourcils.
« J'espère seulement qu'il pourra restaurer la gloire de l'époque du duc de Wu ! » Les yeux de Shen Lixue s'assombrirent : « Mon grand-père maternel est décédé, mon oncle a été rétrogradé à la frontière et mon cousin Yan n'a aucune famille dans la capitale. Bien qu'il puisse compter sur vous et quelques bons amis, il n'a pas de famille profondément enracinée et il lui est difficile de progresser à la cour ! »
Si le manoir du duc de Wugong était encore à son apogée, et si Lin Yan avait pour grand-père le duc de Wugong, Zhuang Weicheng n'oserait pas le provoquer, et le grand commandant Lei et le ministre Zhuang n'oseraient pas comploter contre lui...
Dongfang Heng la serra fort dans ses bras, l'enlaçant tendrement : « Ne t'inquiète pas, Lin Yan restera dans la capitale. La tragédie d'il y a quinze ans ne se reproduira plus ! »
Shen Lixue acquiesça : « Sais-tu de quel poison Yan a été empoisonné ? » Dès l'instant où il fut empoisonné, le poison se répandit dans son sang et fit effet en quelques minutes. Ce n'était assurément pas un poison ordinaire.
Le regard de Dongfang Heng s'assombrit : « Maître Yan Hui a dit que c'était un poison très puissant provenant de la Frontière du Sud. »
Shen Lixue fut surprise : « Cet assassin venait du sud du Xinjiang ? »
« Je ne sais pas ! » Dongfang Heng secoua la tête : « Qin Ruoyan est une femme intelligente. Si elle voulait assassiner l'Empereur, elle aurait certainement fait des préparatifs minutieux. Elle n'enverrait jamais une seule personne, et elle n'aurait certainement pas l'intérêt de profiter de la beauté masculine à mi-chemin de la montagne ! »
Lorsque Dongfang Heng et Shen Lixue atteignirent le flanc de la montagne, Qin Ruoyan venait de commencer à déshabiller le roturier. Conformément à sa nature, elle le torturerait cruellement avant de prendre son plaisir, et cela lui prendrait une heure ou deux.
Ils arrivèrent au temple de Xiangguo et trouvèrent l'empereur en moins d'une demi-heure, ce qui montre que Qin Ruoyan n'avait aucune intention d'assassiner l'empereur : « Dongfang Heng, te souviens-tu encore de ce que Dongfang Zhan a dit à propos des membres de la famille dignes de confiance ? »
Il n'y avait qu'une douzaine de membres de la famille, pour la plupart âgés, faibles, des femmes et des enfants. Ils étaient tous connus, raison pour laquelle Dongfang Zhan ne les expulsa pas du temple Xiangguo. Lorsque l'empereur offrit de l'encens et vénéra Bouddha, ils restèrent silencieux dans leurs appartements respectifs. Ce n'est qu'après la sonnerie de la cloche et le départ de l'empereur qu'ils osèrent sortir.
« Vous voulez dire la famille de Lei Hong ! » Les sourcils de Dongfang Heng se froncèrent légèrement.
« C’est exact ! » acquiesça Shen Lixue. Après que Lei Cong soit devenu eunuque, sa mère, Madame Lei, venait au temple Xiangguo pour y offrir de l’encens et vénérer Bouddha. Lei Hong leur envoyait parfois des provisions. Il était donc normal et fortuit qu’il apparaisse au temple Xiangguo, mais était-ce vraiment une simple coïncidence ?
Une douce brise souffla, et le regard froid de Shen Lixue perça le rideau entrouvert du wagon, repérant une silhouette familière qui traversait la foule : « Dongfang Heng, regarde cette personne. »
« C’est… Lei Yarong ? » Dongfang Heng plissa les yeux. La silhouette était seule, marchant le long du trottoir, jetant de temps à autre un coup d’œil autour d’elle. Ses mouvements, extrêmement prudents et circonspects, la rendaient très visible au milieu de la foule.
« Elle ne se rend ni à la résidence du Grand Commandant, ni à celle du Premier ministre ! » Shen Lixue fronça les sourcils. Lei Yarong était très attachée à son statut et, d'ordinaire, elle était entourée de nombreuses domestiques lorsqu'elle sortait. Sa nourrice se déplaçait dans un luxueux carrosse. Or, à présent, elle n'avait emmené aucune domestique. Elle marchait seule et se faufilait dans les rues. Où allait-elle donc ?
Soudain, Lei Yarong jeta un coup d'œil autour d'elle pour s'assurer que personne n'était là, puis s'engagea rapidement dans une petite ruelle, sa silhouette élancée disparaissant de la vue.
Shen Lixue plissa légèrement les yeux et dit doucement : « Gardes secrets, suivez Lei Yarong et voyez ce qu'elle mijote. »
« Oui ! » répondit une voix venue des airs, suivie du bruit du vent qui se brisa puis s'estompa rapidement.
La calèche arriva à la résidence du ministre. Shen Lixue ordonna aux gardes d'aider Lin Yan à descendre avec précaution. Le poison ayant été neutralisé, Lin Yan reprit conscience. Son visage était très pâle. Voyant le regard inquiet de Shen Lixue, il sourit doucement et dit : « Ce n'est qu'une blessure légère. N'ayez crainte ! »
« Même les blessures mineures nécessitent un repos bien mérité. Rentrez vous reposer, je reviendrai vous voir demain ! » Shen Lixue donna soigneusement ses instructions aux serviteurs. Après les avoir reçues, elle se retourna et regarda la calèche vide : « Où est Nangong Xiao ? »
« Retourne à l'hôpital et tourmente Qin Ruoyan ! » répondit Dongfang Heng d'un ton indifférent, en prenant une gorgée de thé.
Le front de Shen Lixue était couvert de sueur froide. Elle brûlait d'envie de retourner torturer celui qu'elle avait capturé. Nangong Xiao était assoiffé de vengeance
: «
Va à la villa de Nangong Xiao. Qin Ruoyan ne peut pas encore mourir
!
»
Bureau du Grand Commandant
Fou de rage, Lei Hong frappa le mur de toutes ses forces, y perçant un trou. Il rugit : « Shen Lixue, Lin Yan, ce sont encore ces deux garces qui ont ruiné tous nos plans ! »
Ses confidents les plus fidèles montaient la garde devant la porte, et il ne craignait pas que d'autres entendent ses paroles traîtresses.
Le Grand Commandant Lei fronça les sourcils en regardant Lei Hong, furieux : « L'assassin s'est déjà suicidé, je doute donc même que l'Empereur puisse trouver quoi que ce soit ! »
« L’Empereur n’a effectivement rien trouvé, mais notre plan a échoué ! » lança Lei Hong entre ses dents serrées, en frappant violemment la table du poing, qui se brisa instantanément.
À la mort du ministre Zhuang, Lin Yan s'empara de son poste en prétendant avoir sauvé l'empereur. Il déploya des efforts considérables pour orchestrer un assassinat afin de sauver l'empereur et d'accumuler des mérites, mais Lin Yan le déjoua. Non seulement il sauva lui aussi l'empereur et gagna des mérites. Bientôt, il sera probablement promu à nouveau, gravissant les échelons grâce aux fruits de son propre plan. Lin Yan est véritablement sans scrupules.
Le commandant Lei fixa le bord tranchant de la table brisée, ses yeux perçants emplis d'une lueur glaçante : « Ne vous inquiétez pas, d'autres occasions se présenteront à l'avenir ! »
« On ne peut pas utiliser deux fois la même méthode, sinon cela éveillera forcément les soupçons. » Lei Hong soupira lourdement. « L'Empereur lui-même a peut-être déjà des soupçons ! »
Parmi les nombreux membres de sa famille, il était le seul homme. Bien qu'il se soit rendu au temple de Xiangguo quelques jours auparavant pour y déposer un colis, il était difficile de garantir que l'empereur ne le soupçonnerait pas soudainement.
Le commandant Lei avait le regard grave
: «
La flèche de l’assassin était enduite d’un poison mortel provenant de la Frontière du Sud. Malgré toutes nos investigations, nous ne parvenons pas à remonter jusqu’à nous.
» Le prince héritier et la princesse de la Frontière du Sud se trouvent tous deux dans la capitale. Si l’Empereur a des soupçons, il commencera par les interroger.
« Ne vous inquiétez pas, continuez simplement à vous présenter au tribunal comme d'habitude pendant cette période, et ne montrez aucun signe d'anomalie ! »
« Je sais ! » Lei Hong tenta de calmer la colère qui l'envahissait. En repensant au sourire suffisant de Lin Yan avant qu'il ne perde connaissance, et au regard perçant de Shen Lixue, un frisson le parcourut sans raison apparente. Ces deux-là étaient des fauteurs de troubles, ses pires ennemis. Il devait trouver un moyen de s'en débarrasser au plus vite.
Le cachot aquatique de la cour isolée était sombre, humide et empestait. Qin Ruoyan, attachée à un tabouret, fronçait les sourcils. L'odeur insoutenable l'étouffait presque
: «
Nangong Xiao, pourquoi ce cachot sent-il si mauvais
?
»
« Ce cachot inondé n'a jamais servi à emprisonner qui que ce soit depuis sa construction. Il a toujours été un lieu de sépulture pour diverses espèces animales. Ce que vous sentez est probablement l'odeur nauséabonde de cadavres en décomposition ! » Entouré de divers instruments de torture rutilants, Nangong Xiao se tenait devant eux, en prenant un, touchant un autre, les manipulant tour à tour, tout en répondant d'un ton désinvolte.
Des carcasses d'animaux ! En entendant cela, Qin Ruoyan a failli vomir : « C'est dégoûtant ! »
« Qin Ruoyan, sens-toi ! C'est à en assommer quelqu'un ! Tu pues plus qu'une charogne ! » Nangong Xiao prit plusieurs instruments de torture et les agita devant Qin Ruoyan. « Je ne m'attendais pas à ce que tu les aies fait faire sur mesure. Tu ne les as pas encore utilisés, n'est-ce pas ? Et si je te les laissais essayer… »
Qin Ruoyan renifla froidement : « Nangong Xiao, si tu n'as pas peur de la mort, alors vas-y, fonce. Les blessures de mon frère sont presque guéries. S'il s'aperçoit de mon absence, il viendra me chercher, c'est certain. Et quand il me verra dans un tel état… pff ! »
Nangong Xiao ricana : « Qin Ruoyan, ici c'est Qingyan, pas la Frontière du Sud. Qin Junhao ne te trouvera pas si facilement ! »