« Bien sûr, je suis entrée avec assurance et naturel. » Li Youlan s'avança lentement, un léger sourire aux lèvres, belle et charmante.
« Les servantes du palais, à l'extérieur, ne vous ont même pas arrêtée. » La concubine Li serra les dents. Elle n'était même pas encore tombée en disgrâce, et ces servantes se préparaient déjà à trahir leur maîtresse pour leur propre profit ?
Li Youlan sourit et dit : « Je leur ai dit que je pouvais aider Votre Majesté à résoudre vos problèmes, et ils m'ont laissé entrer. »
Le regard de la concubine Li s'aiguisa : « Savez-vous ce qui me trouble ? »
« Votre Majesté a été empoisonnée, et bien que vous ayez eu la chance de guérir, vous en gardez des séquelles indélébiles. Vous avez dû être profondément affectée. » Sous le regard perçant de la Consort Li, Li Youlan parla lentement.
« Et alors ? » La concubine Li contempla le dos hideux de sa main, le visage sombre. Même les médecins impériaux du palais étaient impuissants face aux cicatrices qui la marquaient. Comment Li Youlan, une simple femme, pourrait-elle espérer les soigner ?
On lui tendit un flacon de jade blanc, et la voix claire de Li Youlan résonna lentement
: «
Voici un remède spécial que j’ai formulé pour les cicatrices. Les cicatrices ordinaires disparaissent en dix jours à quinze jours. Bien que la blessure de Votre Majesté soit grave, si vous appliquez ce remède à temps, votre peau retrouvera son aspect délicat et lisse d’origine en un mois tout au plus.
»
« Est-ce vraiment si efficace ? » La concubine Li regarda le petit flacon de porcelaine, ses beaux yeux emplis de doute et d'attente.
Le palais intérieur paraissait calme en apparence, mais des tensions latentes y régnaient. Bien que concubine, elle ne bénéficiait ni d'une famille puissante ni d'un prince pour la protéger. Pour survivre, elle devait conserver une beauté juvénile et une silhouette enviable, capables de séduire l'empereur.
Sa peau délicate et lisse était ravagée, et son corps couvert de trous et de cratères. Elle-même en était répugnante, et l'empereur ne s'approcherait plus jamais d'elle. Sa vie était finie. Mais elle ne renoncerait pas tant qu'il subsisterait le moindre espoir de guérison.
Li Youlan sourit et dit : « Votre Majesté peut l'essayer en premier. Après l'avoir essayé, vous serez en mesure de déterminer si ce que j'ai dit est vrai ou faux. »
Les médecins impériaux conclurent à l'unanimité que les cicatrices sur le corps de la concubine Li étaient incurables, ce qui la plongea dans un profond désarroi. Lorsque Li Youlan lui apporta une pommade, elle décida de tenter le coup, malgré le désespoir que cela lui semblait.
Elle prit le petit flacon de porcelaine, en dévissa rapidement le bouchon, et aussitôt un parfum étrange emplit la pièce. Elle préleva une noisette de pommade et l'appliqua sur le dos de sa main, l'étalant uniformément. Le parfum frais et vivifiant pénétra sa peau, se diffusant entre elle et son sang, lui procurant un réconfort indescriptible. Elle ne put retenir un long soupir.
En regardant le dos de sa main, elle remarqua que les cicatrices entrecroisées s'étaient effectivement estompées. Une pointe de surprise traversa son beau regard, qui se mua aussitôt en une joie profonde
: «
C'est formidable
! La pommade est vraiment efficace
!
»
Sa peau retrouvera son état d'origine et elle regagnera les faveurs de l'Empereur.
Voyant la concubine Li tenant l'onguent, Li Youlan, ravie, sourit. Ces derniers jours, elle avait côtoyé presque toutes les concubines favorites du harem. Toutes, du fait de la faveur de l'Empereur, se montraient quelque peu arrogantes.
Le fait de vivre longtemps au palais les avait rendus rusés et calculateurs dès leur plus jeune âge. Ils étaient polis avec tout le monde en apparence, mais personne ne leur rendait service sans obtenir quelque chose en retour.
Le palais regorgeait d'or, d'argent et de bijoux
; de simples pots-de-vin en or et en argent ne suffisaient plus à les influencer. Or, la consort Li, empoisonnée, avait besoin d'un onguent de première qualité. Elle se fit donc plaisir, le prépara et le lui fit parvenir pour la soulager et s'assurer de sa reconnaissance. Il lui serait ainsi bien plus facile de lui demander quoi que ce soit à l'avenir.
«Votre Majesté me croit-elle maintenant ?»
La concubine Li abaissa sa robe, trempa sa main dans une pommade transparente et l'appliqua délicatement sur la cicatrice de sa poitrine
: «
Les compétences médicales de la princesse Zhan sont véritablement exceptionnelles, bien supérieures à celles de ces charlatans du palais. Allons droit au but, princesse Zhan, dites-moi simplement ce que vous désirez. Dans la mesure de mes pouvoirs, je vous l'accorderai sans hésiter.
»
Rien n'est gratuit. Les cicatrices que même les médecins impériaux ne parvenaient pas à soigner étaient extrêmement difficiles à faire disparaître. Li Youlan a dû déployer des efforts considérables pour concocter cette pommade. Elle devait avoir une bonne raison de se donner autant de mal pour m'aider.
« La concubine Li parle franchement, alors Youlan ne tournera plus autour du pot. Youlan a deux conditions
: premièrement, au moment et à l’endroit opportuns, dire quelques mots élogieux en l’honneur du prince Zhan devant l’empereur. »
La concubine Li était relativement favorite au sein du harem. Digne et douce, elle jouissait d'une certaine influence auprès de l'empereur. Li Youlan comptait bien miser sur elle.
« Ce n'est rien », acquiesça la concubine Li sans même lever les yeux. Quelques mots aimables suffisaient. L'Empereur serait sans doute ravi d'entendre des éloges à l'égard de son fils.
Li Youlan hocha la tête, satisfaite. Dongfang Zhan lui avait demandé de passer plus de temps avec les concubines favorites afin qu'elles parlent en bien de lui indirectement et le louent devant l'empereur au moment opportun. Cela aurait un effet multiplicateur, faisant de lui le prince le plus remarquable de Qingyan et le rapprochant du trône.
« Deuxièmement, je voudrais demander à la Consort Li de m'aider à régler le problème avec Shen Lixue. »
Li Youlan et Shen Lixue s'affrontèrent à plusieurs reprises, et à chaque fois, elle subit une défaite cuisante. Seule, elle ne faisait pas le poids face à Shen Lixue.
Comme le dit le proverbe, trois cordonniers valent mieux qu'un. Zhuge Liang a trouvé une alliée de taille, et toutes deux ont uni leurs forces pour vaincre Shen Lixue. Voyons voir comment les deux poings de Shen Lixue pourront résister à leurs quatre mains.
La concubine Li s'interrompit brusquement alors qu'elle appliquait la pommade, ses doigts tremblant légèrement. D'une voix grave, elle demanda : « Pourquoi vous en prenez-vous à Shen Lixue ? »
« Parce que Shen Lixue complote contre moi. Elle a toujours eu recours à des manœuvres sournoises, m'empêchant de me défendre. Si moi, la digne princesse consort de Zhan, je suis vaincue par elle à chaque fois, ce serait non seulement honteux, mais aussi un signe de lâcheté et d'incompétence. Comment pourrais-je conserver mon titre de princesse consort de Zhan ? »
En réalité, ce que Li Youlan voulait vraiment dire, c'était que Shen Lixue était la principale épouse de Dongfang Heng, et que si elle n'avait pas tué Shen Lixue, comment aurait-elle pu épouser Dongfang Heng ?
Dongfang Zhan l'avait avertie de ne pas causer de problèmes à Shen Lixue avant son accession au trône. Elle souhaitait initialement vivre paisiblement avec lui pendant un certain temps, mais Shen Lixue, inconscient de son destin tragique, fit étalage de sa puissance, saisissant Shen Yingxue et la projetant du haut des airs pour la frapper.
C'est intolérable ! Shen Lixue l'a provoquée en premier, alors pourquoi devrait-elle être polie avec Shen Lixue ?
La consort Li baissa la tête pour appliquer le médicament, sans un mot. Sa silhouette menue se dissimulait dans la pénombre, et son regard fuyant ne laissait rien transparaître de ses pensées.
Li Youlan haussa un sourcil
: «
Shen Lixue est la princesse consort d’Anjun, et son statut est particulier. Il est compréhensible que Votre Altesse ait des inquiétudes. Je ne vous forcerai pas la main. Veuillez y réfléchir attentivement avant de me répondre.
»
Li, concubine du harem, est une femme rusée, plus maligne qu'un renard. Elle ne prend pas de risques à la légère. Comploter contre la princesse consort d'Anjun est une affaire grave, et elle doit y réfléchir mûrement avant de prendre une décision. Elle ne se décidera pas à la légère, par précipitation.
« Inutile d'y réfléchir davantage, je peux vous donner une réponse aujourd'hui. » La consort Li releva soudain les paupières, ses beaux yeux brillant de deux lueurs froides et perçantes qui faisaient trembler les cœurs : « J'accepte de coopérer avec vous. »
Li Youlan fut légèrement décontenancée. La Consort Li avait hésité un instant auparavant. Pourquoi avait-elle soudainement accepté si facilement
?
Croisant son regard perplexe, la concubine Li déboutonna son vêtement extérieur, et sa robe de soie glissa, dévoilant son corps élancé. Les cicatrices brun foncé qui la sillonnaient étaient choquantes et provoquèrent la nausée chez Li Youlan.
« Toutes ces cicatrices sur mon corps, je les dois à Shen Lixue ! » rugit la concubine Li, les dents serrées, ses beaux yeux flamboyants d'une fureur qui semblait vouloir réduire Shen Lixue en cendres.
Bien qu'elle n'eût aucune preuve concrète que Shen Lixue fût celle qui lui avait fait du mal, elle n'avait été en contact qu'avec une seule personne extérieure ce jour-là, outre Son Altesse. Son Altesse ne lui aurait jamais fait une chose pareille, faisant de Shen Lixue la personne la plus suspecte.
Li Youlan était de nouveau abasourdie. Elle savait seulement que la Consort Li avait été empoisonnée et que son corps était couvert de cicatrices, mais elle ignorait que ces cicatrices étaient l'œuvre de Shen Lixue. La garce qui lui avait volé son bien-aimé était encore plus impitoyable qu'elle ne l'avait imaginé.
La concubine Li est une femme du harem. Intelligente et rusée, elle est tout aussi habile que Li Youlan, experte en poisons. Si elles unissent leurs forces avec prudence, elles pourront sans aucun doute vaincre Shen Lixue et la faire fuir en désarroi.
« Shen Lixue n’est pas facile à gérer ; nous devons planifier cela avec soin. »
La concubine Li s'habilla lentement, un sourire froid aux lèvres : « J'ai déjà touché aux vêtements de Shen Lixue. »
Ayant vécu de nombreuses années au sein du harem, elle maîtrisait l'art de frapper la première et excellait encore davantage à tuer sans laisser de traces. C'est précisément à cause de ses nombreuses préoccupations qu'elle fut momentanément insouciante et tomba dans le piège de Shen Lixue, manquant de peu de mourir de sa main. Elle était véritablement méprisable.
Li Youlan fut interloquée. Ils avaient déjà trafiqué des choses ? Et Shen Lixue… ?
« Je crois que des nouvelles du Manoir du Roi Saint arriveront bientôt. » Une lueur intense brilla dans les yeux clairs de la Consort Li. Shen Lixue l'avait couverte de cicatrices, et elle ferait tout pour que Shen Lixue et son fils périssent.
Shen Lixue aimait beaucoup le coffret de parfum qu'on lui avait offert. Bientôt, un désastre sanglant se produirait au Manoir du Roi Sacré. Elle voulait voir à quel point le sang serait rouge, à quel point le désastre serait tragique et spectaculaire.
Li Youlan haussa un sourcil, soulagée. Il s'avérait que la Consort Li avait déjà fait son premier pas
; il ne lui restait plus qu'à attendre que la scène se déroule.