« Si mon père n’a rien d’autre à dire, je rentre. Dès que j’aurai reçu la liste de mon oncle, je vérifierai personnellement les bijoux. S’ils sont authentiques, je maintiendrai mon mensonge et les échangerai contre autre chose », déclara froidement Shen Lixue. Sans attendre la réponse de Shen Minghui, elle se retourna brusquement et quitta le salon à grandes enjambées.
La lumière éclatante du soleil inondait le salon par la porte grande ouverte, illuminant les bijoux précieux, dont l'éclat éblouissant témoignait de leur moquerie inébranlable.
Shen Minghui se sentit pris de vertiges. Les lèvres serrées, son regard froid restait fixé sur la direction prise par Shen Lixue. Sa fille devenait de plus en plus audacieuse, osant le défier ouvertement devant tout le monde…
Shen Yingxue fit un clin d'œil à Shen Yelei, qui comprit aussitôt. Il serra les vêtements de Shen Minghui de ses petites mains, bouda d'un air vexé et murmura d'une voix étranglée : « Père, à l'Académie Impériale, chaque élève possède un objet de famille qui atteste de son statut et de sa position au sein de la famille. Moi, je n'ai rien, et mes camarades se moquent de moi, ouvertement comme en secret ! »
Shen Minghui caressa doucement la tête de Shen Yelei, les yeux pleins d'affection : « Ne t'inquiète pas, tu es le seul fils légitime du Manoir du Premier ministre, et le pendentif de jade, héritage de la famille Shen, te reviendra tôt ou tard ! »
« À chaque fois qu’on veut le pendentif de jade, Shen Lixue invente toutes sortes d’excuses pour refuser. Elle veut clairement le garder et ne pas nous le rendre ! » Shen Yelei essuya ses larmes et lança cette accusation à haute voix. Il était le fils aîné du Premier ministre, et le pendentif de jade lui appartenait. Shen Lixue n’était qu’une simple paysanne. Comment pouvait-elle prétendre porter le précieux pendentif de jade de la famille Shen ?
« Ye Lei, tu es mon fils bien-aimé. Crois-tu que je ne veuille pas te donner le jade, héritage de la famille Shen ? » Shen Minghui soupira, profondément attristé en voyant son fils pleurer à chaudes larmes. « Shen Lixue est la fille aînée de l'épouse principale. Elle est fière de son rang et a un caractère plutôt arrogant. Nous devons bien réfléchir avant de récupérer le pendentif de jade et ne pas agir trop précipitamment… »
« Tu l'as répété tant de fois, et le pendentif de jade est toujours entre les mains de Shen Lixue ! » Shen Yelei repoussa violemment Shen Minghui : « Si tu tiens vraiment à moi, reprends le pendentif et rends-le-moi. Ensuite, punis sévèrement Shen Lixue pour évacuer ta colère ! »
Shen Minghui lança un regard noir à Shen Yelei, réprimant sa colère : « Yelei, on ne peut pas précipiter les choses. Comment peux-tu être aussi insensible ? »
« Je m’en fiche, je suis juste déraisonnable. Depuis que Shen Lixue est arrivée à la résidence du Premier ministre, elle se comporte comme une jeune fille hautaine et arrogante. Ma sœur et moi lui sommes totalement inférieures. Beaucoup de domestiques font semblant de la respecter, mais colportent en secret des rumeurs selon lesquelles ma mère serait une seconde épouse, et que ma sœur et moi serions ses filles, donc moins bien qu’elle, la fille légitime de la première épouse. Ce n’était pas comme ça avant, ce n’était pas comme ça. Pourquoi n’est-elle pas morte ailleurs comme sa mère ? Pourquoi est-elle revenue à la résidence du Premier ministre… »
Shen Yelei explosa soudainement, lançant une série d'accusations sans détour, laissant Shen Minghui et Shen Yingxue stupéfaits.
Shen Yingxue souhaitait seulement que Shen Yelei fasse pression sur Shen Minghui et donne discrètement une leçon à Shen Lixue. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il révèle tout ce qu'elle avait gardé pour elle si longtemps. Après un instant de silence stupéfait, elle ressentit un immense soulagement. Yelei était jeune et le seul garçon du palais du Premier ministre. Son père le chérissait et ne le punirait jamais sévèrement. Il pouvait se servir de son statut particulier pour corriger Shen Lixue. Brillant, vraiment brillant.
Le visage de Shen Minghui se figea instantanément. Il avait déjà remarqué les changements survenus au palais. Shen Lixue était apparue dans la résidence du Premier ministre en tant que fille aînée de la première épouse. Lei Shi, autrefois épouse respectée et influente du Premier ministre, était devenue une seconde épouse méprisée par les dames de la noblesse. Son fils et sa fille bien-aimés se trouvaient eux aussi dans une situation complètement différente.
L'intelligence et la ruse de Shen Lixue éclipsèrent complètement le génie de Shen Yingxue. Plus de dix ans de labeur furent réduits à néant en un instant. Tous ses plans furent anéantis par Shen Lixue. Lei Shi, Ye Lei, Yingxue et son fils la détestaient, et lui aussi la détestait.
Ye Lei a raison. Shen Lixue n'aurait pas dû se présenter à la résidence du Premier ministre. Sans elle, ils seraient tous les quatre encore aussi amoureux et unis qu'avant, suscitant l'envie de toute la capitale.
« Ye Lei, ne t'inquiète pas, papa te rendra le pendentif de jade. Shen Lixue ne restera pas longtemps arrogante ! » Les yeux de Shen Minghui brillèrent d'une lueur féroce, effrayant Shen Ye Lei qui oublia de feindre les larmes : « Papa, qu'est-ce que tu vas faire ? »
« Tu ne devrais pas t'en mêler ! » Le plan de Shen Minghui était très secret, et moins il y aurait de personnes au courant, mieux ce serait. De plus, Shen Yelei n'était qu'un enfant, il valait donc mieux ne rien lui révéler.
« Combien de temps faudra-t-il pour récupérer ce pendentif de jade ? » Shen Yelei essuya silencieusement ses larmes. L'idée que Shen Lixue puisse exhiber le pendentif devant lui le rendait furieux. Une fois le pendentif en sa possession, il se moquerait d'elle et verrait si elle osait encore se montrer arrogante envers lui.
« Bientôt ! » Un sourire froid se dessina sur les lèvres de Shen Minghui, puis il posa les yeux sur Shen Yelei et Shen Yingxue, mais son regard était empli d'amour. C'étaient ses enfants chéris, et il ne laisserait jamais personne leur faire subir la moindre injustice.
« Merci, Père ! » Le visage de Shen Yelei s'illumina instantanément. Il fit un clin d'œil victorieux à Shen Yingxue, se blottit contre le bras de Shen Minghui, les yeux pétillants de joie. Son père avait déjà trouvé un moyen de récupérer le pendentif de jade, il n'avait plus qu'à attendre sagement !
Dans le jardin de bambous, Shen Lixue, assise sur une chaise en rotin dans la cour, tenait à la main le pendentif de jade, héritage de la famille Shen. Elle l'examina attentivement à la lumière du soleil. Le pendentif était d'un vert clair et lumineux, sans la moindre impureté. Shen Lixue fronça légèrement les sourcils. Le pendentif était parfaitement normal ; il n'y avait rien à redire. Se pourrait-il que Shen Minghui se soit empressé de le récupérer uniquement pour apaiser Shen Yelei, sans autre raison ?
« Mademoiselle Shen ! » D’une voix claire et mélodieuse, une grande silhouette aux cheveux bleu saphir pénétra dans le jardin de bambous, son beau visage rayonnant d’un sourire printanier. C’était Dongfang Zhan.
« Prince Zhan ! » Shen Lixue, surprise, posa le pendentif de jade et le salua poliment : « Avez-vous quelque chose à faire au Jardin de Bambou, Votre Altesse ? »
« Ayant appris que la Seconde Demoiselle était malade, je suis venu lui rendre visite. En passant devant le Jardin de Bambou, j'ai aperçu la Demoiselle Aînée, seule et l'air abattu, alors je suis entré pour voir si je pouvais faire quelque chose pour l'aider ! » Dongfang Zhan sourit légèrement et s'assit en face de Shen Lixue, une table de pierre les séparant.
Shen Lixue sourit, prit la théière et versa du thé. La vapeur vaporeuse s'éleva et se dissipa, dissimulant l'expression dans ses yeux : « Merci pour votre gentillesse, Prince Zhan. Le pendentif de jade m'a rappelé ma mère. Je ne suis pas triste ! »
« J'y réfléchissais trop ! » Dongfang Zhan sourit légèrement, son allure douce et raffinée se dessinant sur son visage tandis qu'il regardait Shen Lixue à travers la brume légère, ses yeux révélant une expression insondable.
À Xueyuan, Shen Yingxue se tenait devant le miroir de bronze, tenant les magnifiques Xiangqun et Ruqun, qu'elle essayait l'une après l'autre. Sa servante Xia Duan était épuisée d'avoir porté une pile de vêtements, mais elle n'avait toujours pas choisi lequel porter.
« Mademoiselle, vous êtes si bien habillée, le prince An vient-il ? » Ayant servi Shen Yingxue pendant de nombreuses années, Xia Duan savait qu'elle ne soignait son apparence que lorsqu'elle voyait son bien-aimé.
Shen Yingxue cessa brusquement d'essayer les vêtements, une ombre tombant sur ses beaux yeux : « Ce n'est pas le prince An, c'est le prince Zhan ! »
En pensant à cet homme noble et élégant en blanc, elle ne put s'empêcher d'éprouver une pointe de tristesse. Il aurait dû lui appartenir, mais Shen Lixue avait réussi à le séduire. Qu'importe
; il lui restait le prince Zhan, qui l'admirait. Bien que le prince Zhan ne fût pas aussi illustre que le prince An, il n'en demeurait pas moins une figure marquante de la jeune génération de la famille royale et était digne d'elle. Une fois devenue princesse consort du prince Zhan, son statut et sa position seraient légèrement supérieurs à ceux de Shen Lixue, lui offrant ainsi de nombreux atouts pour lui donner une leçon.
« Prenons cette robe Xiang bleu clair, le prince Zhan aime le bleu ! » Après que Shen Yingxue eut choisi ses vêtements, Xia Duan poussa un soupir de soulagement, rangea les autres jolis vêtements un par un dans l'armoire et aida rapidement Shen Yingxue à se changer.
Vêtue d'une robe Xiang bleu clair, ornée d'un pendentif en jade blanc en forme de renard à la taille, et coiffée d'un chignon flou exquis, elle dégageait une fraîcheur et un charme indescriptibles.
« Mademoiselle est si belle ! Si le prince Zhan la voyait, il la dévorerait des yeux ! » Xia Duan caressait délicatement les cheveux noirs et soyeux de Shen Yingxue et ne pouvait s'empêcher de la complimenter à plusieurs reprises.
En contemplant sa resplendissante beauté dans le miroir, Shen Yingxue était pleinement satisfaite. N'importe quel jeune homme qui la verrait serait tellement subjugué qu'il lui en resterait longtemps sans voix. Le prince Zhan ne manquerait pas de l'apprécier.
En parlant du prince Zhan, Shen Yingxue regarda par la fenêtre à croisillons. La cour était déserte, pas une âme qui vive. « N'avait-on pas dit que le prince Zhan était déjà arrivé à la résidence du Premier ministre ? Pourquoi n'est-il pas encore venu ? Envoyez quelqu'un vérifier ! »
« Oui ! » Xia Duan s'inclina, posa le peigne et se retira rapidement. Un instant plus tard, elle revint en courant, paniquée : « Deuxième demoiselle, il s'est passé quelque chose de terrible ! Le prince Zhan prend le thé avec Shen Lixue dans le jardin de bambous ! »
Shen Yingxue fut décontenancée, son visage s'assombrissant instantanément : « Est-ce vrai ? »
« Xiaoyun l'a vu de ses propres yeux, et il n'y a absolument aucun mensonge. Si Mademoiselle ne me croit pas, vous pouvez aller au jardin de bambous et le constater par vous-même. Shen Lixue et le prince Zhan discutent et rient près de la table en pierre dans la cour… » Xia Duan prononça chaque mot clairement et fermement.
La colère de Shen Yingxue explosa instantanément. Elle fracassa tout ce qui se trouvait sur la coiffeuse, le bruit des objets brisés emplissant l'air. Les servantes tremblaient de peur, la tête baissée, silencieuses. Seule la réprimande furieuse de Shen Yingxue résonnait dans la pièce :
«
Espèce de garce sans scrupules
! Non contente d’avoir séduit le prince An, elle tente maintenant de séduire le prince Zhan. Elle essaie même de lui voler l’homme qu’elle aime
! Elle n’a aucune honte
! Xia Duan, rassemble tous les serviteurs de Xueyuan et viens avec moi à Zhuyuan
!
»
Xia Duan sursauta, un très mauvais pressentiment l'envahissant : « Mademoiselle, qu'allez-vous faire ? »
«
Allez au Jardin des Bamboues
! Je veux arracher le visage hypocrite et répugnant de Shen Lixue devant le prince Zhan
!
» lança Shen Yingxue avec amertume en quittant le Jardin des Neiges et en courant vers le Jardin des Bamboues. Xia Duan appela toutes les servantes du Jardin des Neiges, suivie de près par la nourrice. Le groupe se mit en marche en grande procession vers le Jardin des Bamboues.
Dans le jardin de bambous, Dongfang Zhan était assis tranquillement, discutant nonchalamment avec Shen Lixue des affaires de la capitale, sans montrer aucune intention de partir.
Dongfang Zhan n'était-il pas censé être là pour voir Shen Yingxue ? Pourquoi restait-il si longtemps assis dans sa bambouseraie ? Perplexe, Shen Lixue se demandait si elle devait le lui rappeler lorsqu'une servante jeta un coup d'œil à l'entrée du jardin. Son regard vigilant croisa les yeux froids de Shen Lixue. Surprise, la servante retira brusquement la tête, le cœur battant la chamade. Elle avait été prise en flagrant délit d'espionnage de la jeune fille et du prince Zhan ! Que faire ?
Shen Lixue haussa un sourcil. La jeune servante venait de Xueyuan et semblait s'appeler Xiaoyun. Shen Yingxue avait donc envoyé une servante l'espionner…
« Prince Zhan, si quelqu'un est blessé par des coups, quelle plante médicinale le guérira le plus rapidement ? » Shen Lixue sourit doucement, telle une fleur printanière en pleine floraison, captivant tous ceux qui la contemplaient.
« La deuxième demoiselle n'était-elle pas malade ? Comment a-t-elle pu être blessée ? » Les yeux doux de Dongfang Zhan s'embuèrent un instant avant de retrouver leur expression normale tandis qu'il regardait Shen Lixue avec un air perplexe.
Shen Lixue sourit doucement : « Yingxue est effectivement malade, mais la quatrième sœur Caiyun est blessée, et assez gravement. Père est en colère contre elle et lui a donné des médicaments très ordinaires. Ce serait terrible qu'une jeune fille comme elle garde des cicatrices à cause de soins inappropriés ! »
« C’est exact ! » Dongfang Zhan acquiesça, le regard fixé sur Shen Lixue : « Je me demande quelle est la gravité des blessures de la Quatrième Mademoiselle ? Différentes blessures nécessitent différentes plantes médicinales. »
« Ça… Je ne suis pas médecin, je n’y connais pas grand-chose ! » Shen Lixue secoua doucement la tête, une lueur d’espoir brillant dans ses yeux clairs et froids.