Le motif est brun foncé, petit et délicat, contrastant avec la peau claire, comme un magnifique papillon sur le point de prendre son envol.
La consort Shu devint instantanément livide, une lueur de panique traversant ses beaux yeux. Elle tenta de dissimuler le motif sur son omoplate, mais son corps tout entier était trop faible et elle pouvait à peine bouger. Malgré toute sa force, elle ne parvenait pas à atteindre son dos avec ses bras.
« Lorsque Li Shishi, la fille aînée du Premier ministre Li du royaume de Qingyan, avait cinq ans, elle dansait dans un jardin fleuri lorsqu'elle tomba accidentellement. Une branche de fleur lui transperça l'omoplate. Une fois la blessure guérie, une petite cicatrice en forme de papillon demeura sur sa peau d'une blancheur de jade. Le palais du Premier ministre utilisa les meilleurs remèdes pour la soigner, et la cicatrice disparut rapidement sans laisser de trace. Cependant, la marque brune en forme de papillon demeura. De loin, elle ressemblait à un papillon voletant dans les airs, d'une grande beauté. Cette histoire devint une légende à Qingyan, et tous la vénérèrent comme une gracieuse fée papillon… » La voix glaciale de Shen Lixue résonna dans le bureau impérial, glaçant le sang de l'assistance.
« Qui… êtes-vous exactement ? » Le prince de Yan, non, le Saint Prince, observa la marque du papillon et plissa légèrement les yeux. Lui et Li Shishi avaient à peu près le même âge, et il était celui qui connaissait le mieux ce motif. Dongfang Heng et Shen Lixue en avaient entendu parler car il l'avait évoqué par inadvertance.
« Bien sûr que je suis Mu Zixin, la fille légitime du duc du manoir de Mu ! » La concubine Shu cligna des yeux, l'esprit tourmenté. « C'est ma marque de naissance. D'autres peuvent avoir des cicatrices en forme de papillon, mais moi, je ne peux pas avoir une marque de naissance en forme de papillon ? »
« Il y a une petite bosse au centre de la cicatrice en forme de papillon sur l'épaule de Li Shishi. La marque de naissance de Votre Majesté n'en aurait pas. » Shen Lixue regarda la Consort Shu, ses yeux froids, calmes et inébranlables, et dit avec un demi-sourire : « Si vous voulez prouver que Votre Majesté est bien Li Shishi, il vous suffit de toucher ce motif en forme de papillon. »
Le visage de la consort Shu devint instantanément noir comme l'encre. Elle fixa froidement Shen Lixue. Il semblait que l'affaire ne pouvait plus être dissimulée. Le secret enfoui depuis plus de dix ans était sur le point d'être révélé au grand jour. Le duc de Mu était sur le point de décliner, et elle n'avait rien à craindre. Plutôt que d'attendre qu'on la démasque, autant le dire elle-même : « Vous avez raison, je suis Li Shishi ! »
Ses paroles, prononcées à voix basse, furent comme un coup de tonnerre, stupéfiant l'assistance et la laissant longuement sans voix. Que se passait-il
? Comment la fille légitime de la famille du Premier ministre Qingyan Li pouvait-elle devenir la fille légitime de la famille du duc de Mu à Xiliang
?
D'innombrables regards étaient fixés sur la Consort Shu, l'écoute attentive.
La concubine Shu contemplait le ciel nocturne, un léger sourire aux lèvres, les yeux pétillants d'une douce lueur : « Il y a vingt-deux ans, j'étais l'aînée des filles de la famille du Premier ministre, de noble naissance, intelligente, belle et exceptionnellement douée. À quinze ans, au faîte de ma jeunesse, les jeunes gens de bonne famille affluaient pour me demander en mariage, mais je les ignorais tous, déterminée à trouver un homme exceptionnel, digne de moi. Et j'ai eu la chance de rencontrer cet homme exceptionnel dont je rêvais… »
En mars de cette année-là, les fleurs de pêcher étaient en pleine floraison. Après avoir fait brûler de l'encens dans le hall principal du temple Xiangguo, elle regagna sa chambre pour se reposer. En traversant le verger de pêchers, elle aperçut un homme vêtu d'une robe de brocart bleu foncé. Les pétales, tombant lentement, effleuraient son visage, lui conférant une beauté exceptionnelle et presque surnaturelle, le distinguant de tout mortel.
Elle est tombée amoureuse de cet homme au premier regard.
« Cette personne n'est autre que votre père, le Saint Roi Dongfang Yan ! »
Dongfang Heng et Shen Lixue échangèrent un regard, leurs yeux brillants de stupeur. Ils ne s'attendaient pas à une telle liaison amoureuse entre le Prince Sacré et Li Shishi.
Le Roi Sacré retira brusquement son masque, son regard perçant comme des flèches acérées, et lança froidement à la Consort Shu : « Je t'ai dit il y a longtemps que je n'éprouve aucun sentiment pour toi. Même si cela blesse ton orgueil, tu me hais et complotes contre moi. Pourquoi as-tu tué Meng'er ? »
« Vous… vous êtes vraiment… » La consort Shu, en découvrant le vrai visage du Roi Saint, en resta bouche bée. Elle se doutait depuis longtemps que le Roi Saint se trouvait lui aussi dans la capitale de Xiliang, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il vive à ses côtés, déguisé en prince de Yan. Il n'était donc pas étonnant qu'elle ait eu une impression de déjà-vu en croisant ce dernier.
« Sans Liu Rumeng, nous serions un couple heureux. Sans Liu Rumeng, je n'aurais pas épousé l'Empereur, le cœur brisé. Sans Liu Rumeng, nous vivrions déjà une vie heureuse, entourés de nombreux enfants. Son apparition m'a tout volé et m'a fait perdre le bonheur de toute une vie. Bien sûr, je dois me venger d'elle… »
À la vue du Saint Roi, la joie de la Consort Shu se teinta d'une tristesse indicible ; toutes les souffrances et les tourments qu'elle avait endurés au fil des années explosèrent à cet instant.
« Li Shishi, écoute-moi bien ! Je ne t'ai jamais aimé. Même sans Meng'er, je ne t'aurais jamais épousé ! » La responsable de la mort de sa bien-aimée se tenait juste devant lui. À ces prétendues raisons, le regard perçant du Roi Sacré s'illumina d'une lueur glaciale et ses poings se crispèrent.
Li Shishi sourit amèrement : « Sans Liu Rumeng, même si tu ne m'aimes pas, nous pourrions quand même être mari et femme. »
Ce jour-là, elle apprit d'un jeune moine que l'homme dans la forêt de pêchers en fleurs était l'héritier du Roi Saint. De retour à la capitale, elle s'enquit auprès de son père et apprit que Dongfang Yan n'était pas encore marié. Elle demanda alors au Premier ministre Li de faire comprendre au vieux Roi Saint qu'elle souhaitait arranger un mariage entre leurs enfants. La famille Li était également une famille noble, et Li Shishi était si remarquable que le vieux Roi Saint n'y vit aucun inconvénient. Au moment où elle s'apprêtait à en parler à Dongfang Yan, il ramena Liu Rumeng.
Cette jeune fille, belle et digne, était aussi une noble, douce et gracieuse, aux manières polies, et c'était également celle que son fils préférait ; aussi le vieux roi saint rejeta-t-il la proposition de mariage de la famille Li.
« Liu Rumeng t'a épousé, a eu un fils et a reçu tes soins attentifs et ton amour. Elle était heureuse et comblée. Mais moi, qu'en est-il ? J'ai épousé un homme que je n'aimais pas et je n'étais qu'une concubine. Je vivais chaque jour dans les profondeurs du palais, seule dans ma chambre vide, et je devais faire face à toutes sortes d'attaques, ouvertes ou cachées, de la part des autres concubines. Sais-tu combien ma vie était amère ? »
« Si vous aviez épousé un autre noble, vous auriez été chérie par votre mari et vous seriez devenue concubine au palais. C'était votre propre choix, alors qui pouvez-vous blâmer ! »
Le Roi Saint n'avait jamais connu la cruauté des intrigues de palais, mais il en avait entendu parler. Les attaques, ouvertes ou secrètes, pouvaient tuer sans laisser de traces. Avant que Li Shishi n'entre au palais, un jeune noble l'avait demandée en mariage à la résidence du Premier ministre, mais elle avait refusé. Elle était déterminée à entrer au palais. Quel que soit l'obstacle, c'était son choix, et elle ne pouvait s'en prendre qu'à elle-même.
« Crois-tu que je veuille partager mon époux avec tant de femmes ? Crois-tu que je veuille vivre dans cette cage magnifique ? Je suis entrée au palais comme concubine uniquement parce que l'empereur te ressemble un peu ; je voulais retrouver ton ombre en lui ! » La concubine Shu lança un regard noir au prince héritier, ses beaux yeux étincelant d'une lueur froide, et rugit hystériquement.
« Je fais face à l’Empereur chaque jour, mais mon cœur est rempli de pensées pour toi. Jour après jour, année après année, je ne pense qu’à toi et je ne prononce que tes noms. Après chaque nuit passée avec l’Empereur, je n’ose m’endormir, car je crains de crier ton nom en rêve… »
Dongfang Yan jeta un regard indifférent à la concubine Shu. Son souvenir d'elle se limitait à quelques rencontres lors de banquets. Le vieux Saint Roi lui avait certes évoqué la possibilité d'épouser Li Shishi, mais à cette époque, il avait déjà rencontré Liu Rumeng et avait catégoriquement refusé la proposition de la famille Li. Il n'aurait jamais imaginé que Li Shishi puisse être si profondément amoureuse de lui : « Une fois marié, tu devras oublier le passé et te consacrer entièrement à l'Empereur… »
« Je veux oublier, mais je ne peux pas ! » rugit de nouveau la Consort Shu, les yeux embués de larmes. « Quatre années de désir, plus de mille jours et mille nuits, j'ai souffert atrocement, et finalement, je n'ai plus pu supporter cette souffrance et je suis tombée malade. J'étais à l'article de la mort, extrêmement faible. Les médecins impériaux ont finalement diagnostiqué qu'il n'y avait pas de remède. Dans mes derniers instants, en regardant mon Zhan'er, mes pensées étaient encore pour toi… »
Les beaux yeux de Shen Lixue se plissèrent soudain. Se pourrait-il que l'hostilité inexplicable de Dongfang Zhan envers Dongfang Heng et Dongfang Xun provienne de Li Shishi
? Était-il au courant de la relation complexe qui unissait Li Shishi, Dongfang Yan et Liu Rumeng
?
«
Quand je suis décédée à Qingyan, c’était l’hiver. La neige tombait à gros flocons dehors, et mon cercueil était à l’intérieur. Êtes-vous venue me dire adieu pour mon dernier voyage
?
» demanda la consort Shu, les yeux embués de larmes et la voix empreinte de tristesse.
Le Roi Saint baissa les paupières : « Vous étiez une Noble Consort. À votre décès, de nombreux ministres et leurs familles seraient venus vous rendre hommage ! »
« Heh ! » La consort Shu regarda le Roi Saint et rit d'un rire moqueur, son sourire empreint d'une amertume indescriptible : « Tu n'éprouves absolument aucun sentiment pour moi. Tu n'es venu me voir au hall du deuil que par pure courtoisie entre souverain et sujet. En vain je t'ai tant aimé et tu m'as manqué toute ma vie… »
« Je vous connais peu et j'ignorais à quel point vous m'aimiez. Je ne savais pas que vous aviez épousé l'Empereur pour moi. » Ces paroles semblent consoler la Consort Shu, mais à y regarder de plus près, elles sont dénuées de sens. Le Roi aime Liu Rumeng. Même s'il savait que Li Shishi l'aimait d'un amour obsessionnel, il ne l'aurait pas épousée et elle se serait retrouvée dans cette situation.
La concubine Shu regarda le Roi Sacré, attendant qu'il prenne la parole, mais il garda le silence, sans même daigner offrir une explication. La concubine Shu serra les dents de colère et, contre toute attente, ses paroles allèrent à l'encontre de ses intentions initiales : « On dit que ma vie n'était pas censée s'arrêter là. Cet hiver-là, alors que le duc Mu était en mission à Qingyan, il découvrit que mon cœur était encore chaud dans le cercueil lors de la cérémonie commémorative. Il utilisa secrètement des remèdes pour me ranimer. Je ne voulais pas retourner dans la cage luxueuse du palais de Qingyan, alors je suis venue à Xiliang avec lui. La véritable Mu Zixin, du manoir du duc Mu, se rétablissait à la campagne, mais sa maladie était extrêmement grave et incurable. Elle est décédée il y a un mois. La nouvelle a été largement diffusée, et peu de gens étaient au courant. J'ai donc pris sa place et suis restée au manoir du duc Mu… »
Shen Lixue haussa un sourcil en direction de la consort Shu : « Si vous pensez que le palais Qingyan est une cage, pourquoi voulez-vous quand même entrer dans le palais Xiliang ? »
« Je ne suis pas dans la capitale de Xiliang depuis longtemps, et le harem impérial a déjà commencé à choisir ses concubines. La famille du duc de Mu est l'une des plus prestigieuses parmi les familles nobles. Puisqu'ils ont une fille légitime, elle sera certainement choisie pour entrer au palais comme concubine. »
Le visage de la concubine Shu s'assombrit et des larmes lui montèrent aux yeux. Passer d'une cage à l'autre n'était pas son souhait, mais tel était son destin
: elle ne pouvait se libérer, elle ne pouvait s'échapper…
Le regard de Shen Lixue s'aiguisa : « Votre Altesse, vous avez été secrètement en contact avec Dongfang Zhan depuis le début, n'est-ce pas ? La tentative d'assassinat de Qianlong à Qingyan a été orchestrée par vous ! »
La concubine Li ne mourut pas ; elle devint en réalité concubine de l'empereur de Xiliang. Elle donna naissance au sixième prince et, afin d'assurer la succession de son fils, elle chargea Dongfang Zhan d'assassiner Ye Qianlong. Tout cela est parfaitement logique.
« La princesse consort An a une fâcheuse tendance à faire des suppositions hasardeuses. Je ne sais vraiment pas si c'est votre force ou votre faiblesse ! » Si la consort Shu le niait catégoriquement, cela ne ferait que confirmer indirectement l'intuition de Shen Lixue. Ses propos étant ambigus, Shen Lixue serait incapable de discerner le vrai du faux.
« Votre Majesté, inutile de faire des mystères. On ne peut pas rendre cette affaire vraie par la tromperie, ni fausse par la vérité. Nous connaissons toutes les deux la vérité. » Shen Lixue marqua une pause, puis regarda la Consort Shu, les yeux écarquillés : « J'ai omis de vous dire quelque chose. L'Empereur Qingyan a sagement donné votre fille Ye Qianmei en mariage à votre fils Dongfang Zhan. S'ils se marient réellement, ce sera de l'inceste entre frère et sœur… » La coupable dans tout cela est Li Shishi, la mère.
« Quoi ? » La concubine Shu sursauta, ses mains fines se crispèrent et ses beaux sourcils se froncèrent. Comment était-ce possible ?
« N’as-tu pas dit à Ye Qianmei qu’elle avait un frère aîné nommé Dongfang Zhan ? Ou n’as-tu pas dit à Dongfang Zhan qu’il avait aussi un demi-frère et une demi-sœur à Xiliang ? » Shen Lixue cligna des yeux, provoquant sans pitié la Consort Shu.
« J'avais prévenu Qianmei depuis longtemps qu'elle ne pouvait épouser un prince de la famille royale Qingyan. Même si elle était donnée en mariage à Dongfang Zhan, ils ne consommeraient certainement pas leur union ! » S'ils ne consommaient pas leur mariage, comment pouvait-on parler d'inceste ?
« Qingyan est à des milliers de kilomètres, et nous sommes à Xiliang. Même si nous sommes inquiets, nous ne pouvons rien faire. Occupons-nous d'abord de l'affaire actuelle. Il y a cinq ans, au temple de Xiangguo, c'est vous qui avez envoyé la Sainte Princesse pour la tuer ! » Shen Lixue regarda la Consort Shu, les yeux glacials. Chacun de ses mots n'était pas une question, mais une affirmation catégorique.
Le regard perçant du Roi Sacré et de Dongfang Heng se tourna également vers la Consort Shu. Ils connaissaient déjà la réponse et souhaitaient simplement l'entendre de sa propre bouche.
« Liu Rumeng, je l'ai poussée du haut de la falaise de mes propres mains ! » Voyant le regard furieux du Roi Sacré, presque craché par le feu, la Consort Shu esquissa un sourire suffisant. « Je l'ai poussée moi-même, la regardant tomber et mourir, son corps réduit en miettes. Tu ne peux imaginer ma joie en la voyant baignant dans son sang au pied de la falaise. La rancœur qui me rongeait depuis tant d'années s'est enfin libérée. J'ai enfin tué cette femme infâme qui m'a volé mon bonheur… »
« Tais-toi ! » Le visage du Roi Sacré devint livide. D'un geste brusque, il gifla violemment la Consort Shu. Son beau visage se tourna sur le côté, révélant une entaille rouge vif à cinq doigts sur sa peau claire. Un filet de sang coula du coin de sa bouche. Il rugit comme le tonnerre : « Meng'er ne t'a jamais fait de mal. Pourquoi l'as-tu blessée de façon aussi cruelle ? »
« Liu Rumeng m’a volé l’homme que j’aimais, et tous les quatre vécurent heureux pour toujours. Mais moi ? J’ai épousé un prince et j’ai dû rivaliser avec des centaines de concubines pour mon mari. J’étais confinée chaque jour dans ce palais glacial, telle une morte-vivante. Son bonheur reposait sur ma souffrance. J’avais le cœur brisé et je souffrais terriblement, comment aurait-elle pu être heureuse ? »