« Son Altesse le Prince héritier est dans le bureau de l'Empereur depuis la fin du banquet et n'est pas encore revenu. Quand a-t-il convoqué le Jeune Maître Shen ? » La Consort Shu haussa un sourcil vers Shen Lixue, ses beaux yeux trahissant une pointe d'acuité et de moquerie.
Le regard de Shen Lixue s'aiguisa, et elle sourit poliment : « Je ne peux me souvenir de l'heure exacte. Son Altesse la Consort Shu peut demander à quelqu'un de se renseigner auprès de Son Altesse le Prince héritier ! »
La concubine Shu laissa échapper un rire froid et déclara avec arrogance : « Sa Majesté a décrété que personne n'est autorisé à le déranger pendant qu'il discute avec le prince héritier ; sinon, ils seront exécutés sans pitié ! »
Comme Ye Qianlong ne reviendrait pas de sitôt et que l'Empereur ne pouvait être dérangé à la légère, la Consort Shu était certaine qu'elle ne pourrait lui échapper ; c'est pourquoi elle osa ouvertement lui tendre un piège au Palais Qianqing.
« Votre Altesse, si je me souviens bien, c'est désormais la Consort De qui dirige le palais intérieur. Vous avez été démis de vos fonctions sur les six palais. L'affaire concernant Mlle Lvzhi devrait être examinée par la Consort De. Vos questions à mon sujet dépassent vos prérogatives ! » La voix claire de Shen Lixue était posée et empreinte de ressentiment.
La consort Shu sourit, son sourire aussi éclatant que cent fleurs épanouies. Shen Li commençait déjà à paniquer. Elle devait insister et bloquer toute possibilité d'aide
: «
La consort De est épuisée par l'organisation du Banquet des Chrysanthèmes et est déjà couchée. Je n'en suis pas capable, mais je vais temporairement prendre en charge la gestion des six palais à sa place
!
»
« Ce humble sujet ignore tout de la rotation des directions des six palais ! » lança Shen Lixue d'un regard froid à la Consort Shu.
« Il n'est pas surprenant que vous, une roturière, ne connaissiez pas les règles du harem impérial des Liang occidentaux ! » La consort Shu s'assit gracieusement sur le fauteuil en acajou, leva les yeux vers Shen Lixue et sourit d'un air significatif : « Jeune maître Shen, connaissez-vous l'identité de Branche Verte ? »
« La servante du palais Qianqing qui fait le lit l’a dit elle-même, comment aurais-je pu l’ignorer ! » répondit Shen Lixue d’un ton désinvolte, devinant vaguement ce que la Consort Shu allait dire.
« Au harem, toutes les servantes du palais princier deviendront concubines. Le jeune maître Shen a pris de force Branche Verte, ce qui signifie qu'il a volé la concubine du prince héritier. Le prince héritier est certes bon, mais il n'est pas du genre à se laisser faire. Vous lui avez pris sa femme de force. Comment pensez-vous qu'il vous punira dans un accès de colère ? » Shen Li était déjà tombé dans le piège, et la Consort Shu s'apprêtait à jeter de l'huile sur le feu pour le pousser au désespoir.
Elle a abusé de la concubine de Ye Qianlong ? Si Ye Qianlong l'apprenait, il en mourrait de rire.
Shen Lixue ricana intérieurement, mais son visage s'assombrit, quelques larmes brillantes perlant à ses yeux. Sa voix était plaintive, comme si elle était au bord du désespoir
: «
Il faudrait la déchirer en morceaux, ou la couper en huit, n'est-ce pas
? La haine d'avoir perdu sa femme est insupportable
! Mais je n'ai vraiment pas forcé Mlle Lüzhi
!
»
«
Branche Verte est la victime et le meilleur témoin. Peu importe les dénégations du jeune maître Shen, il ne peut échapper aux accusations
!
» La consort Shu prononça chaque mot clairement, d'un ton grave et froid.
Shen Lixue soupira lourdement, leva les yeux, croisa le regard souriant de la Consort Shu et dit d'un ton las : « Si Votre Altesse la Consort Shu devait me punir, pour quel crime me condamneriez-vous ? »
Shen Li est tombée dans le piège ! Son plan a réussi à moitié.
« En temps normal, ceux qui enlèvent de force l'épouse du prince héritier et commettent un crime grave sont décapités sur-le-champ… » déclara calmement la consort Shu, ayant perçu la profonde tristesse sur le visage de Shen Lixue. Un sourire éloquent se dessina sur ses lèvres, et elle adoucit sa voix : « Cependant, je suis toujours clémente. La punition que recevra le jeune maître Shen dépendra de son comportement. »
Shen Lixue fut décontenancée : « Ce humble sujet ne comprend pas ce que veut dire Votre Majesté ! »
« Le jeune maître Shen excelle aussi bien en littérature qu'en arts martiaux, et a gagné la faveur de Son Altesse le prince héritier. C'est l'occasion rêvée pour lui de se distinguer. Je chéris le talent et ne peux supporter de voir une personne aussi prometteuse tomber dans l'oubli. Si le jeune maître Shen accepte de se joindre à moi, je vous aiderai à garder cette affaire secrète ! »
La concubine Shu avait mené une enquête approfondie et constaté qu'aucun parent portant le nom de Shen ne figurait dans la maison du marquis Zhenguo depuis trois générations. Shen Li, cette parente éloignée, n'avait assurément aucun lien de parenté
; elle l'avait découvert par hasard et ses relations avec la maison du marquis Zhenguo étaient loin d'être étroites.
Les gens sont avides et guidés par leur propre intérêt. Elle a offert à Shen Li un poste important, l'a appâtée avec des avantages, et a usé à la fois de gentillesse et de menaces. Elle n'avait pas peur que Shen Li ne cède pas...
Shen Lixue esquissa un sourire, sachant au fond d'elle que le complot de la Consort Shu contre elle n'avait pas pour but de la tuer, mais plutôt de profiter de sa faiblesse et de faire d'elle une espionne dans le manoir du marquis Zhenguo.
Le manoir du marquis de Zhenguo et celui du duc de Mu s'affrontent depuis des décennies sans qu'un vainqueur ne se soit clairement dégagé. Shen Lixue jouit d'une grande estime auprès des habitants du manoir du marquis et intervient généralement dans les affaires les plus importantes. Si elle changeait de camp et aidait la concubine Shu, cette dernière pourrait contrôler tous les membres du manoir et le faire tomber sans difficulté. L'utiliser serait bien plus judicieux que de la tuer.
« Alors, jeune maître Shen ? Souhaiteriez-vous coopérer avec moi ? » La consort Shu observa attentivement le sourire qui se dessinait sur les lèvres de Shen Lixue. Avait-elle enfin pris sa décision ?
Shen Lixue leva les yeux vers la Consort Shu. Sous son regard interrogateur, elle entrouvrit légèrement ses lèvres cerise et dit, mot à mot : « Votre Altesse la Consort Shu, je tiens à vous dire que j'ai toujours été innocente. Bien que je sois de condition modeste, cela ne signifie pas que quiconque puisse comploter contre moi sans scrupules ! »
« Toi ! » La concubine Shu lança un regard noir à Shen Lixue, ses beaux yeux flamboyant de colère. Cet ingrat voulait mourir, alors elle allait exaucer son vœu : « Shen Lixue a pris de force la concubine du prince héritier. Son caractère est méprisable. Qu'on le traîne dehors et qu'on l'exécute ! »
« Attendez ! » Une voix masculine digne résonna soudain aux oreilles de tous.
Shen Lixue sursauta, son mouvement, qu'elle s'apprêtait à effectuer, s'interrompant brusquement. Elle leva les yeux et aperçut un homme qui s'approchait lentement d'elle dans la nuit. Il avait une quarantaine d'années, un visage carré, des sourcils arqués et une allure singulière et héroïque. Vêtu d'une robe bleu foncé, il dégageait une aura majestueuse et imposante. Son regard perçant et sa présence digne révélaient la noblesse et l'arrogance propres à la royauté.
« Prince Yan ! » La concubine Shu salua le nouveau venu d'un sourire poli, quoique quelque peu crispé. Les portes du palais Qianqing étaient déjà closes ; comment avait-il pu entrer ? Elle avait seulement l'intention de régler discrètement le problème de la possession forcée d'une servante par Shen Li, sans que personne ne s'en aperçoive, mais elle ne s'attendait pas à ce que le prince Yan le découvre.
Le prince de Yan de Xiliang !
Le regard de Shen Lixue s'aiguisa. Elle avait entendu dire que c'était le prince le plus puissant de Xiliang, dont le pouvoir n'était surpassé que par celui de l'empereur.
Le regard perçant du prince de Yan balaya tous les occupants du palais. Apercevant Shen Lixue, il marqua une brève pause avant de se tourner vers la concubine Shu : « Concubine Shu, pourquoi ne vous reposez-vous pas au palais Chang Le ? Que faites-vous au palais Qianqing de Son Altesse le prince héritier ? »
« Votre Altesse, vous l’ignorez peut-être, mais un voleur s’est introduit au palais Qianqing et a abusé de la servante qui faisait le lit du prince héritier. Je suis venue au palais Qianqing pour l’arrêter ! » La concubine Shu sourit légèrement et raconta les faits.
Le prince de Yan fronça légèrement les sourcils, son regard perçant : « La consort De n'est-elle pas chargée du palais intérieur ? Quand le pouvoir est-il retombé entre les mains de la consort Shu ? »
« La concubine De a beaucoup travaillé ces derniers jours et est déjà couchée. Je ne voulais pas la déranger, alors j'ai fait venir les gardes pour s'occuper des malfaiteurs. » La concubine Shu sourit, mais son sourire était un peu forcé, utilisant la même excuse pour apaiser le prince Yan.
« Votre Altesse, Votre Majesté, ce scélérat a souillé mon innocence ! Je vous en supplie, rendez-moi justice… » Les yeux de Branche Verte balayèrent les alentours, et, en coordination avec la Consort Shu, elle hurla bruyamment, ses gémissements hystériques perçant les oreilles et troublant la tranquillité de tous.
Le prince de Yan fronça légèrement les sourcils et jeta un coup d'œil à Branche Verte : « Tu as perdu ton innocence et ne peux plus rester aux côtés de Son Altesse le prince héritier. Puisque le jeune maître Shen t'apprécie, j'ai décidé de te lui offrir en mariage ! »
Branche Verte frissonna, ses cris stridents s'éteignant brusquement, ses beaux yeux emplis de stupeur. Que se passait-il
? Elle avait été violée, et au lieu de punir son agresseur, son maître l'avait livrée à un homme malfaisant. N'y avait-il donc donc aucune justice en ce monde
?
La concubine Shu était elle aussi stupéfaite. Elle savait qu'une fois le prince Yan arrivé, la situation lui échapperait, mais elle ne s'attendait pas à une telle ampleur. Les méthodes du prince Yan étaient peu conventionnelles et inacceptables
: «
Votre Altesse, Branche Verte appartient à Son Altesse le prince héritier du palais de Qianqing. Nul n'a le droit de la confier à autrui
!
» Elle insista délibérément sur ses paroles pour rappeler au prince Yan de ne pas outrepasser ses prérogatives.
« J’ai oublié de dire à la concubine Shu que c’est Son Altesse le prince héritier qui m’a invité au palais de Qianqing pour régler toutes les affaires du palais ! » Le prince Yan se tenait droit et élégant, naturellement arrogant, et il avait absolument le droit de traiter avec n’importe qui au palais de Qianqing.
Shen Lixue sourit. Zi Mo était entré au palais avec elle. Lorsqu'elle avait remarqué que quelque chose n'allait pas chez le jeune eunuque, elle avait déjà demandé à Zi Mo de trouver secrètement un moyen d'en informer Ye Qianlong. Toutes les paroles qu'elle avait adressées à la concubine Shu n'avaient eu pour but que de gagner du temps et d'attendre Ye Qianlong.
Ye Qianlong ne put s'échapper et lui porter secours ; elle demanda donc au prince de Yan de venir au palais de Qianqing pour l'aider. Bien sûr, si ni le prince de Yan ni Ye Qianlong ne pouvaient revenir à temps, elle disposait d'un autre moyen de se protéger, mais dans ce cas, sa véritable identité de femme serait révélée.
La concubine Shu serra les dents, sur le point d'achever Shen Li, mais le prince Yan surgit soudainement et ruina tout. Son plan minutieux était à deux doigts de l'échec, annonçant silencieusement sa défaite. Maudite soit-elle !
Le prince Yan regarda Shen Lixue avec des yeux perçants : « Jeune maître Shen, la branche verte est à vous maintenant, vous pouvez l'emporter avec vous ! »
« La récompense de Votre Altesse est quelque chose que je ne peux refuser. Cependant, je n'ai pas violé cette jeune femme, Lüzhi. Je ne veux pas endosser la responsabilité pour autrui ! » Les paroles de Shen Lixue étaient fermes et résolues. La Consort Shu avait ourdi un complot pour la piéger, et maintenant que la situation lui était favorable, elle ne laisserait pas les choses se terminer ainsi.
Le visage du prince de Yan s'assombrit instantanément, son regard perçant comme un couteau : « Que s'est-il passé exactement ? »
« C’est une question pour Mlle Branche Verte. » Le regard glacial de Shen Lixue se tourna soudain vers Branche Verte : « Pourquoi l’a-t-on accusée à tort d’avoir été déflorée par un autre homme ? »
« Branche Verte ! » Le rugissement profond et furieux du Prince de Yan fit sursauter Branche Verte, la faisant trébucher et tomber à terre. Ses yeux s'agitèrent et elle se prosterna à plusieurs reprises, la tête lui faisant mal : « Votre Altesse, veuillez mener une enquête approfondie. C'est bien Shen Li qui a déshonoré cette servante. Cette servante est de condition modeste ; comment aurais-je osé lui faire du mal… »
Que Shen Li l'ait souillée ou non, nul ne le sait. Son innocence est déjà perdue. Tant qu'elle persistera dans son déni, Shen Li restera le coupable qui l'a diffamée, et le prince de Yan n'aura aucune preuve pour la punir.
Shen Lixue regarda Lüzhi avec un rictus : « M’as-tu vraiment vue te souiller de tes propres yeux ? »
« Je jure devant le ciel que si j'ai proféré le moindre mensonge, puisse la foudre me frapper et mourir d'une mort horrible ! » Craignant de ne pas être crue, Branche Verte resserra ses vêtements et jura solennellement devant le ciel, le visage empli d'indignation, comme si elle reprochait sévèrement à Shen Lixue d'avoir osé faire quelque chose sans oser l'admettre.