Le plan de Su Yuting était véritablement brillant : ruiner sans effort la réputation des filles de la famille du Premier ministre.
« Je ne suis pas très compétente et je ne peux pas me comparer à sœur Yingxue et sœur Caiyun, alors je ne vais pas me ridiculiser en me vantant ! »
« La mère de sœur Lixue est tante Qingzhu, qui fut jadis la femme la plus talentueuse et la plus belle de la capitale. Le talent de sœur doit être exceptionnel elle aussi, alors pourquoi faire preuve de modestie ! »
Su Yuting sourit poliment. Sa voix claire et mélodieuse, telle le murmure d'une source, était un pur délice pour les oreilles. Ses beaux yeux, semblables à une source d'automne, débordaient d'affection, comme si elle connaissait Shen Lixue sur le bout des doigts. Si Shen Lixue ne répondait pas par quelques mots, elle passerait pour hypocrite et prétentieuse.
« La plus belle femme de la capitale Qingyan est sœur Yingxue, et la plus talentueuse est sœur Yuting. J'ai grandi à la campagne, aussi mon talent et mon savoir sont-ils forcément inférieurs à ceux de mes deux sœurs, sans parler de ma mère, qui est à la fois talentueuse et belle ! » dit doucement Shen Lixue, le regard un peu voilé, comme plongée dans de tristes souvenirs.
La foule regardait Shen Lixue avec plus de pitié. Elle était sans conteste la fille légitime de la famille du Premier ministre, mais suite à une série de malheurs, elle avait été abandonnée à la campagne pendant plus de dix ans. Elle n'avait ni environnement ni conditions propices à l'apprentissage de la poésie et à l'épanouissement de son caractère. Su Yuting le savait, et pourtant elle continuait de remuer le couteau dans la plaie. Elle était d'une méchanceté sans bornes.
Prise au dépourvu, le sourire poli de Su Yuting se figea légèrement
: «
Je suis désolée, sœur Lixue, je ne voulais pas dire ça. Je pensais simplement que, puisque vous êtes la fille de tante Qingzhu, même si vous avez grandi à la campagne, vous ne manqueriez certainement pas de talent…
»
En résumé, l'essentiel est que Shen Lixue a grandi à la campagne. Appartenant à une famille noble, sa naissance est certes importante, mais son milieu l'est tout autant. Or, le milieu de Shen Lixue était très pauvre, et même si elle était la fille légitime, elle ne pouvait être considérée comme noble.
« Zhuang Kexin a commis un crime capital et a été emprisonnée. Yuting a fait de grands efforts pour lui rendre visite, lui apportant des pâtisseries. C'est une personne d'une grande loyauté et d'une grande affection. Je crois aussi que ce que vous avez dit tout à l'heure était involontaire, et je n'y tiendrai pas rigueur. »
Lord Yang trouva des pâtisseries et des mouchoirs dans la cellule de Zhuang Kexin. Après les avoir interrogés, il apprit qu'ils provenaient de Su Yuting. Comme à son habitude, il se rendit ensuite au manoir du duc de Wen.
L'affaire du ver Gu a semé la stupeur dans toute la ville, et la famille Zhuang était évitée de tous. Su Yuting, bravant l'opinion générale, leur a rendu visite en prison. Certains la jugeaient loyale et intègre, tandis que d'autres la trouvaient prétentieuse. Ils la regardaient d'un air étrange.
Le sourire de Su Yuting se figea encore davantage : « Merci de ta compréhension, sœur ! » Elle s'excusa simplement auprès de Shen Lixue sans mentionner Zhuang Kexin.
Shen Lixue haussa un sourcil. L'affaire des pâtisseries en prison laissait présager une collusion avec des criminels. Si cela avait été quelqu'un d'autre, il y aurait certainement eu un scandale. Elle, en revanche, restait impassible. Elle était parfaitement calme.
Elle était assez intelligente pour savoir qu'elle allait en prison, et que toute explication ne ferait qu'empirer les choses. En l'admettant ouvertement et honnêtement, les autres auraient honte de dire quoi que ce soit.
«
Que se passe-t-il
?
» demanda Lin Yan en s'approchant avec un sourire. Sa robe de brocart bleu le rendait encore plus beau et plein d'entrain. Une pointe d'anxiété se lisait dans ses yeux et sur ses sourcils. Il poussa un soupir de soulagement en secret en voyant que Shen Lixue était saine et sauve.
« Nous discutons de poésie classique et composons des distiques. Cousin, cela te dirait de te joindre à nous ? » À en juger par l'expression de Lin Yan, Shen Lixue avait déjà deviné le but de sa visite, et son cœur s'en réjouit.
« J'ai d'autres choses à faire, je crains donc de ne pouvoir vous tenir compagnie… » En apprenant que Shen Lixue était importuné, Lin Yan laissa tout tomber et accourut. Shen Lixue allait bien et devait retourner travailler ; il n'avait vraiment pas le temps de rester ici à composer de la poésie.
« Quel dommage ! » soupira Shen Lixue, feignant l'impuissance, et s'apprêtait à trouver une excuse pour partir avec Lin Yan lorsqu'elle entendit des pas délibérément lourds derrière elle.
« Félicitations pour la promotion du ministre Lin ! » La voix masculine, froide et grave, attira instantanément l'attention de tous.
Shen Lixue fronça les sourcils et jeta un coup d'œil autour d'elle. Lei Hong avait le visage froid et le regard perçant. Il portait quelque chose dans les bras, qui semblait volumineux. Il avançait à grandes enjambées sur le chemin de pierre bleue, chaque pas dégageant une aura puissante. Le vent violent qu'il générait faisait siffler ses vêtements, comme une provocation silencieuse.
Le groupe échangea des regards perplexes. Lei Hong était vice-ministre de la Guerre, un homme très compétent, et sa promotion au poste de ministre était parfaitement justifiée. Personne ne s'attendait à ce que Lin Yan, de retour de la frontière, devienne ministre de la Guerre, tandis que Lei Hong, qui connaissait bien le ministère, restait vice-ministre. Il devait être furieux.
« Vous êtes trop gentil, Ministre Lei ! » Célébrant sa promotion, Lin Yan traita Lei Hong, qui avait de mauvaises intentions, avec courtoisie, tout en restant prudent.
« Le ministre Lin a combattu sur le champ de bataille et possède des compétences exceptionnelles en arts martiaux, que j'admire profondément. C'est pourquoi je lui offre une pièce d'armure en témoignage de ma reconnaissance ! » Lei Hong arracha le tissu qui recouvrait sa poitrine, et une lumière argentée jaillit, éblouissant l'assistance.
La foule, stupéfaite, retint son souffle, se protégeant les yeux de la lumière pour l'examiner de près. C'était une armure luisante d'une lueur argentée. Les plaques, régulièrement espacées, scintillaient comme si elles étaient faites d'argent. Le fil qui les reliait, fin et résistant, miroitait lui aussi d'une lueur argentée, brillant intensément au soleil. Les épaules de l'armure étaient légèrement relevées, telles des guerriers prêts au combat, dégageant une aura imposante et extraordinaire !
Lin Yan sourit et dit : « Merci, Ministre Lei ! » Il n'y a pas de raison de refuser un cadeau à l'occasion d'une promotion, mais la visite de Lei Hong était mal intentionnée, et ce cadeau pourrait être difficile à accepter !
Tellement beau ! Tellement majestueux !
Voyant l'admiration dans les yeux de tous, Lei Hong sourit légèrement et dit : « Cette armure a été obtenue au combat. Elle possède un esprit particulier, et seule une personne prédestinée peut la soulever ! »
« C'est vraiment si incroyable ! » Le groupe échangea des regards, admiratifs des capacités de chacun.
Lin Yan esquissa un sourire, mais son regard doux s'assombrit légèrement.
« Ministre Lei, cette armure pèse une vingtaine de kilos. Les dames de la noblesse sont généralement assez fragiles. Même une noble aurait du mal à la soulever. » Shen Lixue examina l'armure sans rien remarquer d'inhabituel, mais voyant l'assurance de Lei Hong, elle comprit qu'il y avait forcément un problème.
Lei Hong sourit froidement
: «
L’armure est pour les généraux et se porte aux hommes. Les femmes ne sont pas destinées à la porter. Aussi nobles soient leurs corps, elles ne peuvent la soulever
!
» Sous-entendu
: l’armure devait être portée par des hommes.
« Est-ce que ça doit forcément être un homme qui pratique les arts martiaux ? » Les lèvres de Shen Lixue se retroussèrent légèrement, un demi-sourire se dessinant sur son visage.
« Pas nécessairement. C'est juste que si le statut de quelqu'un est suffisamment élevé et qu'il est digne de cette armure, il peut la soulever ! » Lei Hong lança un regard froid à Lin Yan, ses yeux pétillant de moquerie et de dédain.
« Je vais essayer ! »
« Je vais essayer aussi ! »
Plusieurs nobles s'avancèrent, saisirent l'armure et tentèrent de la briser, mais malgré tous leurs efforts, elle semblait indissociable de la poitrine de Lei Hong, demeurant immobile. Un éclair de frustration traversa leurs yeux, et les hommes finirent par abandonner.
Leurs regards posés sur Lei Hong étaient désormais empreints de respect et d'admiration. L'armure qu'ils avaient peiné à soulever de toutes leurs forces, il l'avait soulevée avec une facilité déconcertante
— c'était stupéfiant.
Shen Yingxue, assise dans le pavillon, rayonnait de fierté. L'homme qui portait l'armure était son oncle. Son oncle était puissant, et elle, sa nièce, en était fière. Shen Caiyun et Su Yuting n'avaient pas un tel parent.
Quant à Shen Lixue, son oncle est toujours à la frontière, et son cousin, jeune et insouciant, est encore plus inutile. Il est devenu ministre par pur hasard et ne pourra jamais rivaliser avec son oncle !
Hormis le ministre Lei, qui d'autre pourrait soulever cette armure ?
« C'est vraiment incroyable ! » Nangong Xiao, qui observait le spectacle du haut de la colline artificielle, descendit en flottant devant Lei Hong. Son regard charmeur parcourut l'armure de gauche à droite. Sous les regards impatients de la foule, il fit un mouvement du poignet, glissa son éventail dans sa manche et s'empara de l'armure : « Je vais tenter ma chance ! »
L'armure était dure comme la pierre. Peu importe comment Nangong Xiao la tenait — horizontalement, verticalement ou en diagonale — elle restait fermement dans les bras de Lei Hong, immobile. Nangong Xiao était furieux
: «
Je suis l'héritier du roi du Yunnan, de noble lignée et expert en arts martiaux. Comment ai-je pu être incapable de la soulever
?
»
« Ce n'est pas le jeune maître qui est destiné à cela ! » dit calmement Lei Hong, son regard se posant intentionnellement ou non sur Lin Yan.
« Le ministre Lei veut-il dire que cette armure appartient à un général et que seul un général peut la porter ? » La hiérarchie de Qingyan est très stricte. Les armures des soldats, des généraux et des maréchaux sont toutes différentes. Le style de cette armure est celui d'un général !
« À peu près. Quiconque est indigne de cette armure est incapable de la soulever ! » ricana Lei Hong, l'air arrogant.
Le beau visage de Nangong Xiao s'assombrit instantanément : « Le ministre Lei insinue-t-il que moi, le jeune maître, je suis indigne de cette armure ? »
« Le jeune maître n'a jamais combattu sur un champ de bataille, ni exercé de fonctions officielles à la cour ; par conséquent, il ne peut pas soulever d'armure ! » expliqua Lei Hong avec un sourire.
Au moment où il baissa les yeux, Shen Lixue vit une fine couche de sueur froide perler sur son front. Lei Hong était un général, et il était resté debout si longtemps, portant une armure de plus de vingt kilos
; il transpirait d’épuisement…
Nangong Xiao renifla et agita vigoureusement son éventail pliant. Une pointe de mécontentement traversa son regard charmant. Il n'avait certes jamais combattu, ni occupé de fonction officielle, ni participé aux affaires de la cour ; il ne remplissait donc pas les conditions requises. Cependant, il était tout de même embarrassant pour un prince d'être incapable de soulever une armure !
Nangong Xiao était un expert en arts martiaux et d'une force herculéenne ; il était même incapable de soulever l'armure. Nombreux furent ceux qui, désireux d'essayer, renoncèrent et tournèrent leurs regards curieux vers Lei Hong et Lin Yan.