Le bruit sec et sec résonna dans la rue silencieuse, glaçant le sang de ceux qui l'entendirent. Le visage de la femme d'âge mûr se gonfla instantanément, un filet de sang perla au coin de sa bouche, son haleine exhala un fort goût de rouille. Sans y prêter attention, elle lança un regard noir à Li Fan, rugissant de fureur : « Li Fan, maudit fonctionnaire corrompu… tu protèges les criminels, tu as causé la mort de ma fille, tu me dois la vie de ma fille… »
Les marchands ambulants étaient en train de remballer leurs marchandises lorsqu'ils entendirent le rugissement furieux de la femme d'âge mûr et se retournèrent tous. Le regard de Li Fan s'illumina d'une lueur étrange
: «
Cette vieille folle est d'une audace incroyable. Elle a piégé et battu un fonctionnaire de la cour impériale. Elle ne respecte pas la loi. Jetez-la en prison et elle sera jugée demain.
»
« Oui. » Les porteurs de la chaise à porteurs, qui suivaient Li Fan depuis de nombreuses années, savaient qu'il ne voulait pas faire d'esclandre dans la rue ; ils lui tordirent donc les bras dans le dos et se préparèrent à l'emmener en prison.
La femme d'âge mûr se débattait de toutes ses forces, mais ne parvenait pas à se libérer de l'emprise des robustes porteurs de la chaise à porteurs. Les yeux emplis de désespoir, elle était au bord de la folie, hurlant hystériquement
: «
Ceux qui font du mal aux autres sont promus, s'enrichissent et restent impunis. Ma fille, la victime, porte un lourd fardeau, ensevelie sous une poignée de terre jaune, sans aucun recours, sans aucun interlocuteur pour se plaindre. N'y a-t-il donc aucune justice en ce monde…
?
»
« Folle ! Pourquoi cries-tu ? » Un porteur de palanquin la gifla, faisant taire le cri de la femme d'âge mûr. Un flot de sang mêlé à ses dents jaillit de sa bouche. Son corps frêle vacilla légèrement, une lueur de désespoir dans les yeux. Un sourire amer se dessina sur son visage. Elle baissa la tête, essuya le sang sur ses vêtements, regarda les marchands et les passants, et rugit de nouveau :
« Messieurs, ma fille est une jeune femme innocente, souillée par ces fonctionnaires méprisables. Ce seigneur Li Fan refuse non seulement de lui rendre justice, mais il s'allie à ces mêmes fonctionnaires pour déformer la vérité et accuser ma fille de les avoir séduits… Ma fille n'a que quatorze ans, elle vit à la campagne depuis longtemps et n'est pas encore en âge de se marier. Comment aurait-elle pu séduire qui que ce soit… »
La femme d'âge mûr parla d'une voix rauque, empreinte de tristesse et de désespoir, suscitant la compassion des spectateurs. La foule murmura et discuta entre elle.
Un sentiment de panique s'empara de Li Fan, et ses yeux s'illuminèrent d'une lueur anormale : « Folle ! Arrêtez de crier et de proférer de fausses accusations, emmenez-la immédiatement en prison ! »
« Li Fan, êtes-vous si pressé de m'envoyer en prison parce que vous craignez que je révèle votre passé ? » La femme d'âge mûr lança à Li Fan un regard empli d'une indignation justifiée. « Vous, fonctionnaire de la cour impériale, vous ne vous souciez pas du bien-être du peuple, mais vous aidez des fonctionnaires corrompus à commettre des actes ignobles, causant ainsi la mort injuste de ma fille sur la base d'une fausse accusation. Si je vais là-bas, je crains de ne jamais revenir. Où est la justice à Qingyan ? Laissez-vous seulement les gens ordinaires vivre en paix ? »
«
Malheureux roturier, pourquoi cries-tu
?
» Le porteur de la civière gifla violemment la femme d'âge mûr. À peine sa main avait-elle effleuré sa joue qu'une main lui saisit le poignet. Il leva les yeux et croisa le regard froid et perçant de Zi Mo. Avant même d'avoir pu être surpris, une douleur fulgurante lui traversa la poitrine, et il fut projeté en arrière, s'écrasant contre le mur avant de s'écraser lourdement au sol. Il avait l'impression que ses os étaient brisés et souffrait atrocement.
La femme d'âge mûr marqua une pause, puis courut rapidement vers l'avant de la foule et cria hystériquement : « Ma fille est innocente ! Elle est vraiment innocente ! Ces fonctionnaires corrompus ont piégé ma fille ! »
La voix de la femme était mélancolique et poignante, presque contagieuse, et la foule était en quelque sorte convaincue, même si elle regardait Li Fan avec un soupçon de doute.
Une vague de colère monta en Li Fan, et il rugit au coupable : « Zi Mo, qu'est-ce que tu fais ? »
« Bien sûr, c'est pour rendre justice au peuple ! » Shen Lixue s'avança, soutenant Qiu He, et lança un regard froid à Li Fan : « En tant que fonctionnaire de la cour impériale, vous devriez défendre le peuple, et non l'opprimer, déformer la vérité et manipuler les faits. »
« Shen Lixue, vous n'avez pas présidé le procès, comment pouvez-vous affirmer avec certitude que c'est moi qui ai opprimé le peuple, et non pas ce misérable roturier qui m'a piégé ? » Li Fan lança un regard noir à Shen Lixue, tentant de se sortir d'affaire par la parole.
« Je ne connais pas la vérité et je n'ai pas le droit de discuter avec Lord Li ici. Je me souviens que la loi Qingyan stipule que si un magistrat de comté ne peut trancher une affaire, il peut faire appel devant la juridiction supérieure. Puisque cette affaire implique d'autres fonctionnaires du tribunal, il s'agit d'une affaire majeure qui relève du ministère de la Justice. »
Les paroles désinvoltes de Shen Lixue firent légèrement changer l'expression de Li Fan : « Le ministère de la Justice traite les affaires majeures, les affaires importantes. Ne trouvez-vous pas ridicule qu'une villageoise ignorante se rende au ministère de la Justice ? »
« Qingyan est peuplée de gens ordinaires. Quelle que soit sa condition, une villageoise reste une citoyenne de Qingyan. Que le ministère de la Justice traite des affaires majeures ou importantes, son objectif est toujours de rendre justice au peuple. Elle a un grief, elle est donc bien sûr en droit de s'adresser au ministère de la Justice. » Les paroles de Shen Lixue, fortes et retentissantes, laissèrent Li Fan sans voix. Ses lèvres bougeaient, mais il était incapable de prononcer un mot.
Shen Lixue se tourna vers la femme d'âge mûr et sa voix s'adoucit : « Tante, seriez-vous disposée à aller au ministère de la Justice ? »
« Oui, oui, je suis prête à tout pour ma fille. » Les yeux fatigués de cette femme d'âge mûr étaient remplis de larmes. Depuis des jours, elle tentait d'obtenir justice pour sa fille, mais elle s'était heurtée à des obstacles partout et avait fini par désespérer. Maintenant que quelqu'un l'aidait, elle était infiniment reconnaissante et n'hésiterait jamais à lui offrir son aide.
« La princesse consort An, confinée à ses appartements privés, prend un malin plaisir à se mêler des affaires de la cour. Pfff… » Li Fan baissa les yeux et railla Shen Lixue. Une femme devrait se contenter de rester dans ses appartements privés. Se montrer en public et s'immiscer dans les affaires de la cour est un véritable manque de tact.
Shen Lixue le regarda d'un air interrogateur : « En tant que fonctionnaire de la cour impériale, vous restez oisif toute la journée, confondant le bien et le mal et fermant les yeux sur les doléances du peuple. En tant que membre des cercles du pouvoir, je n'ai d'autre choix que d'intervenir et d'aider. »
« Toi… » Li Fan lança un regard noir à Shen Lixue, serrant les dents de haine. Shen Lixue se moquait-elle de son ignorance et de son incapacité à distinguer le bien du mal ?
Shen Lixue ignora Li Fan et regarda Zi Mo : « Zi Mo, va au ministère de la Justice. »
« Oui ! » répondit Zi Mo, s'apprêtant à s'envoler pour le ministère de la Justice, lorsqu'il aperçut le palanquin du ministre qui s'approchait lentement. Levant les yeux vers le ciel, il constata que le soleil était déjà couché et que des volutes de fumée s'élevaient tout autour. L'heure du repas approchait et les fonctionnaires du tribunal allaient bientôt terminer leur service et rentrer chez eux.
Alors que la chaise à porteurs s'approchait, Shen Lixue fit discrètement un clin d'œil à la femme d'âge mûr. Celle-ci comprit, se précipita, s'agenouilla au milieu de la route et pleura amèrement
: «
Monseigneur, j'ai été lésée
! Aidez-moi à obtenir justice
!
»
La chaise à porteurs s'arrêta à trois mètres de la femme d'âge mûr. Le ministre de la Justice leva le rideau et sortit. Son regard perçant balaya la foule de badauds avant de se poser sur la femme.
Le ministère de la Justice est compétent pour les affaires majeures. Les cas de meurtres violents de civils relèvent généralement de la juridiction de la préfecture de Shuntian. Cependant, la femme s'est agenouillée devant lui, en présence d'une foule nombreuse. S'il était resté les bras croisés ou l'avait chassée, cela aurait sans aucun doute provoqué l'indignation publique.
«Expliquez-moi vos griefs sans hésiter.» Il commencerait par comprendre la situation, puis déciderait d'une ligne de conduite en fonction de la gravité des faits.
« Excellence, je suis originaire du village de Zhoujia, en périphérie de la ville. J'ai perdu mon mari très jeune et j'ai une fille de quatorze ans. Il y a dix jours, alors que je travaillais aux champs, ma fille est allée y apporter de la nourriture. Elle a été aperçue par plusieurs fonctionnaires qui l'ont emmenée de force dans leur charrette et l'ont violée, ce qui a endommagé son utérus et la rend stérile. »
« J’ai traduit ces hommes en justice, mais à ma grande surprise, le magistrat du comté, Li Fan, a comploté avec eux et a insisté sur le fait que ma fille était immorale et les avait séduits. Ma fille, incapable de supporter l’humiliation, s’est suicidée de honte et de colère. Elle est morte les yeux grands ouverts, et je vous supplie, Votre Honneur, de me rendre justice et de révéler la vérité à ma fille… »
La voix de la femme d'âge mûr était empreinte de tristesse, et elle fondit en larmes en évoquant son chagrin. Nombre de femmes âgées et d'âge mûr présentes furent touchées par sa douleur et la regardèrent avec compassion, tandis que leurs regards envers Li Fan étaient empreints de suspicion et de reproche.
Le ministre de la Justice acquiesça. La collusion de fonctionnaires pour tuer des civils n'était ni trop grave ni trop anodine. Impliquant des fonctionnaires du même tribunal, l'affaire exigeait une grande prudence. Il jeta un coup d'œil à Li Fan et demanda
: «
Ministre Li, est-ce vrai
?
»
« Absurde ! Pour juger une affaire, je me base sur les témoins et les preuves matérielles. Si cette femme avait réellement été violée, elle aurait des marques sur le corps. Or, lors de l'examen médico-légal, la femme n'avait aucune blessure. Comment aurait-elle pu être violée ? » lança Li Fan d'un ton sévère, fixant la femme d'âge mûr d'un regard furieux, comme s'il voulait la réduire en cendres.
Le ministre de la Justice regarda la femme d'âge mûr
: «
Ce que dit le ministre Li est exact. En règle générale, une personne qui a été violée porte des marques.
» Bien sûr, il existe des cas particuliers où aucune marque ne subsiste, et cela dépend si elle fait partie de ces cas particuliers.
« D’après la femme et sa fille, il y avait quatre ou cinq personnes dans la calèche. Ils lui ont maintenu les mains et les pieds au sol. Elle s’est débattue désespérément, a reçu des gifles et a perdu connaissance. À son réveil, elle était nue et avait été brutalement violée… » Tandis qu’elle parlait, la femme d’âge mûr semblait percevoir la misère, la solitude et le désespoir de sa fille, et elle pleurait tristement.
Le ministre de la Justice traitait des affaires depuis de nombreuses années et était très expérimenté, ayant vu d'innombrables personnes. La femme d'âge mûr était vêtue simplement et parlait franchement. Son chagrin après la mort injuste de sa fille semblait sincère et non feint. Ce qu'elle a dit était probablement vrai : « Monsieur le Ministre Li, qui sont les personnes impliquées dans cette affaire ? »
Li Fan s'est moqué : "Il y a Huang Liang, Wang Qiang, Li Yan, Du Wei..."
Shen Lixue ne se souvenait pas de ces personnes et jeta un coup d'œil de côté à Zi Mo.
Zi Mo réfléchit un instant, puis dit à voix basse : « Je n'ai jamais entendu parler d'eux non plus. Ce doivent être de simples soldats de la capitale, peu connus. »
Le ministre Ma du ministère de la Justice caressa légèrement sa barbe : « Que quelqu'un aille les convoquer tous. »
Lors d'un procès, il doit y avoir un plaignant et un défendeur. Le plaignant formule une accusation véhémente, et le défendeur, qu'il soit innocent ou coupable, doit comparaître pour confronter le plaignant et débattre des faits afin d'établir la vérité.
Le garde obéit et partit. Lord Ma regarda de nouveau Li Fan : « Lord Li, quels ont été les résultats de l'examen du médecin légiste concernant cette femme ? »
« C’est vrai qu’elle a eu des liaisons avec plusieurs hommes, mais c’est elle qui a pris l’initiative de les séduire. Une seule femme qui manipule cinq hommes, c’est vraiment… » Li Fan n’a pas prononcé le mot « débauche », mais le regard moqueur et méprisant qu’il posait sur la femme d’âge mûr en disait long.
Le mépris et les moqueries non dissimulés de Li Fan ont heurté la sensibilité de la femme d'âge mûr. Elle s'est levée d'un bond et s'est jetée sur Li Fan : « Infâme fonctionnaire corrompu, sans scrupules et sans scrupules ! Combien de pots-de-vin avez-vous acceptés pour piéger ma fille avec autant de cruauté et d'insensibilité… »
Li Fan ne s'attendait pas à ce que cette femme d'âge mûr soit aussi folle. Il n'eut pas le temps d'esquiver et elle le prit sur le fait, le giflant sans pitié. La femme, dans sa rage, possédait une force terrifiante. Li Fan essaya de toutes ses forces de se dégager, mais en vain. Sa tête tourna et il vit défiler devant ses yeux une succession de petites étoiles dorées.
Shen Lixue haussa un sourcil, détourna la tête et fit mine de ne pas voir. Elle ignorait si Li Fan était avide d'argent, mais elle savait qu'il était un obsédé, un incapable, qui ne savait que manger, boire et s'amuser. En tant que magistrat de comté, il était aussi un fonctionnaire incompétent, capable de prendre de mauvaises décisions et incapable d'apporter le moindre bienfait au peuple. Elle crut donc la femme d'âge mûr.
Les serviteurs et les porteurs de palanquins virent le visage de Li Fan se faire gifler d'un côté puis de l'autre, et se gonfler rapidement. Leurs lèvres se contractèrent malgré eux. Ils s'avancèrent promptement et tirèrent la femme d'âge mûr à l'écart. Celle-ci se débattait, les yeux injectés de sang, et hurlait
: «
Tu oses insulter ma fille
! Je vais te tuer
!
»
Li Fan se couvrit le visage enflé, la douleur si vive qu'il la sentait à peine. Il foudroya du regard la femme d'âge mûr et rugit : « Je juge cette affaire sur la base des preuves ! Comment osez-vous accuser votre fille ? Mégère incapable de distinguer le bien du mal, et vous osez encore contester ! »
« Ma fille est une femme fragile. Elle était seule dans la calèche avec cinq hommes. Quoi qu'il en soit, c'est ma fille qui a souffert. Comment ne pas qualifier cela de viol ? » s'écria la femme d'âge mûr d'une voix rauque, provoquant l'approbation générale. La femme ne faisait pas le poids face à ces hommes. Ces cinq hommes traînaient une femme de force, et leurs intentions étaient manifestement malveillantes.