« Je suis la fille adoptive du roi de guerre Dongfang Shuo ! » Shen Lixue s'avança lentement vers Apei, ses yeux clairs et froids aussi transparents que du verre, et un léger sourire aux lèvres, à la fois dédaigneux et moqueur.
Apei ressentit un frisson soudain, comme si elle avait été espionnée : « Votre Altesse, c'est la femme de l'Empereur, elle ira certainement nous dénoncer, nous ne pouvons pas la laisser vivre ! »
La voix d'Apei était basse et profonde, chaque mot empreint d'une loyauté inébranlable, servant d'avertissement au roi du Yunnan.
Le roi du Yunnan, les yeux injectés de sang, regarda Shen Lixue s'approcher et, réprimant sa colère, demanda
: «
Que se passe-t-il
?
» L'empereur l'avait contraint à la rébellion
; aussi n'hésiterait-il pas à se montrer impitoyable et à éliminer tous les obstacles. Shen Lixue était la fille bien-aimée du roi de la Guerre, et par égard pour sa relation passée avec Dongfang Shuo, il écouterait ses dernières paroles.
« Pourquoi le roi du Yunnan a-t-il amené 20
000 soldats d'élite dans la capitale
? » Le nombre total de soldats d'élite présents dans et autour de la capitale Qingyan était au maximum de 30
000 à 40
000. Le fait que le roi du Yunnan ait amené 20
000 soldats d'élite a effectivement suscité des soupçons de rébellion, et il n'est pas étonnant que l'empereur ait été méfiant.
Le roi du Yunnan jeta un coup d'œil à Apei et dit : « L'anniversaire de l'empereur approche à grands pas, et ces 20 000 soldats d'élite sont un cadeau d'anniversaire pour l'empereur. »
«
Envoyer des soldats d'élite comme cadeau d'anniversaire
?
» Shen Lixue fronça les sourcils. Le cadeau était en effet original. «
Alors pourquoi Votre Altesse n'en a-t-elle pas informé l'Empereur
?
»
Le roi du Yunnan fronça les sourcils : « Il reste encore du temps avant son anniversaire. Il est trop tôt pour envoyer des cadeaux maintenant ; ce n'est pas approprié ! »
Shen Lixue hocha la tête d'un air entendu et regarda Apei, étendu au sol : « Jeune Maître Apei, la capitale Qingyan regorge de soldats. Il est rare que le prince du Yunnan vous envoie 20
000 soldats d'élite en cadeau. C'est tout à fait normal. L'Empereur n'y prêtera pas attention. »
Apei lança un regard froid à Shen Lixue et déclara avec arrogance : « Ces 20
000 soldats d'élite ne sont pas des soldats ordinaires. Ils peuvent combiner différentes formations et coopérer parfaitement. Engagés sur le champ de bataille, ils peuvent vaincre trois fois plus d'ennemis. »
« Impressionnant ! » sourit Shen Lixue. Le roi du Yunnan avait longtemps régné sur son royaume. Son armée, puissante et bien équipée, avait sans doute éveillé les soupçons de l'empereur. Il avait amené ses troupes dans la capitale et avait enseigné aux soldats comment déployer 20
000 hommes d'élite en formation de combat. Il voulait ainsi prouver à l'empereur qu'il n'avait aucune intention de se rebeller. Il ne s'attendait pas à être manipulé et accusé à tort de trahison.
« Bien sûr, nos soldats du Yunnan sont les plus forts ! » La voix d’Apei était faible, mais pleine de confiance.
Le regard froid de Shen Lixue parcourut les vêtements ensanglantés d'Apei et s'arrêta sur sa jambe
: «
Votre blessure est un peu étrange.
» Apei est essentiel pour laver l'honneur du roi du Yunnan.
L'expression suffisante d'Apei s'assombrit instantanément : « Que voulez-vous dire ? Vous soupçonnez que je me suis poignardé moi-même pour tromper le prince ? L'angle sous lequel on se blesse est différent de l'angle sous lequel quelqu'un d'autre nous blesse, et les blessures sont également complètement différentes. »
De toutes ses forces, Apei arracha le tissu de sa jambe dans un sifflement. La plaie était profonde et longue, traversant presque tout son mollet, et le sang continuait d'en suinter.
Il parla lentement et délibérément, les dents serrées : « Comment une telle blessure pourrait-elle être auto-infligée ? Princesse, aimeriez-vous que je me coupe avec une épée pour que nous puissions comparer ? »
« Votre jambe a bien été blessée par quelqu'un d'autre, mais la personne qui vous a blessé n'était pas un membre de la Garde Impériale, mais un garde du Manoir du Prince du Yunnan. Plus précisément, vous avez été poignardé accidentellement par eux alors que vous tuiez ces cent gardes ! »
La voix de Shen Lixue était légère et aérienne, mais elle frappait comme un coup de tonnerre, laissant les gens stupéfaits pendant longtemps.
«
Avez-vous tué mes cent gardes
?
» Le roi du Yunnan regarda Apei, ses yeux perçants étincelant de froideur.
« Non… non… Votre Altesse. » Les yeux d’Apei se balançaient autour d’elle, paniquée, et elle pointa Shen Lixue du doigt : « C’est elle… elle essaie de semer la discorde… elle veut que nous nous entretuions, Votre Altesse, je vous en prie, ne tombez pas dans son piège ! »
Le roi du Yunnan fronça les sourcils, son regard s'assombrissant. L'une était un subordonné loyal qui le suivait depuis des années et lui avait même sauvé la vie
; l'autre, la fille intelligente et apparemment inoffensive de son ami. À qui devait-il se fier
?
« Les gardes impériaux ont reçu du nouvel équipement il y a quinze jours. Leurs épées sont spéciales. En apparence, elles ne diffèrent pas des épées ordinaires, mais les blessures qu'elles infligent sont totalement différentes. » Apei, obstiné, refusait d'admettre son erreur. Shen Lixue le força donc à reconnaître sa défaite : « Zimo ! » Elle ne possédait pas les nouvelles épées des gardes impériaux, mais Dongfang Heng en avait une.
Zi Mo apparut comme par magie, brandissant une longue épée. Le fourreau était orné de motifs anciens et la poignée portait l'inscription «
御
» (Yu), indiquant qu'il s'agissait d'une épée longue réservée exclusivement à la Garde Impériale.
Il s'approcha d'Apei, dégaina son épée et, d'un simple mouvement du poignet, une longue entaille sanglante apparut sur la jambe d'Apei. Au milieu du cri strident d'Apei, Zi Mo dit calmement : « Cette épée est la nouvelle épée des Gardes Impériaux. Veuillez l'examiner, Votre Altesse ! »
Le roi du Yunnan baissa la tête. Les deux blessures aux jambes d'Apei étaient de même taille et presque de même profondeur, mais celles situées à l'avant et à l'arrière étaient complètement différentes.
« Le changement d'équipement des gardes impériaux ne reflète que votre version des faits. Le prince et moi n'en savions rien. Vous pourriez facilement utiliser le prétexte d'avoir vu les épées des gardes impériaux pour attirer le prince au palais et le tuer ! »
Apei ne se défendit pas
; chacune de ses paroles était empreinte d’inquiétude pour la sécurité du roi du Yunnan. Le roi, qui avait penché du côté de Shen Lixue, changea peu à peu d’avis.
Shen Lixue sourit. Le roi du Yunnan était un homme aux sentiments profonds. Apei avait été à ses côtés pendant de nombreuses années et avait su se mettre à sa place, ne pensant qu'à lui, même au péril de sa propre sécurité. Bien sûr, il ne douterait pas facilement d'Apei.
En les regardant, Dongfang Heng et Dongfang Yu'er ne prêtèrent aucune attention aux gardes impériaux. Le roi du Yunnan, nouveau venu dans la capitale, connaissait peu ces gardes. Soudain, ils sortirent une longue épée et prétendirent qu'il s'agissait de leur nouvel équipement. On comprend aisément que le roi du Yunnan ne les ait pas crus.
« Princesse, qu'avez-vous d'autre à dire ? » Voyant la culpabilité dans les yeux d'Ape après le silence de Shen Lixue, il prit de l'assurance et l'interrogea d'une voix froide.
Shen Lixue regarda la flèche ensanglantée plantée dans la poitrine d'Apei et sourit : « Si la flèche avait été un pouce et demi plus haut, tu serais mort sur le coup. À son emplacement actuel, elle provoquera tout au plus une importante hémorragie et te rendra inconscient pendant quelques jours, mais ce ne sera pas fatal ! »
On aurait dit qu'il s'était délibérément jeté sur la flèche, la laissant intentionnellement le frapper à environ quatre centimètres du cœur.
« Qu’essayez-vous de dire exactement ? » Le visage d’Apei s’assombrit instantanément. Avait-elle deviné quelque chose ?
Shen Lixue regarda les quatre gardes au sol : « Reconnaissez-vous ces quatre personnes ? »
« A-Si, A-Wu, A-Liu… » A-Pei jeta un coup d’œil aux quatre cadavres, récita leurs noms avec précision, et soupira avec chagrin : « Nous étions comme des frères, entrant ensemble dans le manoir du prince du Yunnan pour servir le prince, sans jamais imaginer qu’ils étaient en réalité les hommes de l’empereur… »
Shen Lixue sourit d'un air entendu : « Tu as l'œil ! Tu peux les reconnaître rien qu'en regardant leur nuque ! »
L'expression d'Apei se transforma instantanément en une grimace. Il tourna de nouveau la tête et vit que les quatre cadavres portaient le même uniforme de garde et le même chapeau. Deux gisaient sur le dos, deux sur le côté. Ces derniers lui tournaient le dos, l'empêchant de voir leurs visages.
« A-Si, A-Wu et les deux autres sont les quatre gardes du corps du prince. Ils avancent et reculent toujours ensemble, inséparables. J'ai vu les visages de deux d'entre eux, j'ai donc naturellement reconnu les deux autres ! »
«
Es-tu sûre qu'il s'agit bien d'eux quatre
?
» Les lèvres de Shen Lixue s'étirèrent légèrement en un sourire en coin. Apei était un personnage redoutable pour avoir trouvé une explication aussi rapidement.
« Bien sûr ! » Apei observa l'étrange sourire de Shen Lixue, son regard s'assombrit et sa réponse fut d'une fermeté inhabituelle. Elle jouait encore un tour, c'était certain. Elle ne pouvait pas se laisser berner. Elle devait croire ce qu'elle voyait. Comment ce qu'elle voyait de ses propres yeux aurait-il pu être faux ?
« Jeune Maître Apei, ouvrez grand les yeux et voyez clair ! » La voix froide de Shen Lixue était éthérée et insaisissable, porteuse d'un froid invisible.
Sous le regard de tous, Zi Mo s'approcha lentement d'un cadavre, passa la main derrière l'oreille du garde et la toucha doucement un instant, puis exerça soudain une force, arrachant une fine couche de peau pour révéler un visage inconnu.
« Ceci… ce n’est pas Ah Si ! » Le roi du Yunnan fut instantanément choqué ; il portait en réalité un masque et s’était déguisé.
Son regard s'assombrit et il avança de quelques pas. Il passa la main derrière l'oreille d'un autre cadavre et tâtonna, arrachant un petit morceau de peau à la texture totalement différente du reste du corps. Il marqua une pause, son expression oscillant entre lumière et ombre. Puis il retira la peau, révélant un autre visage inconnu.
« Ce ne sont ni Ah Si, ni Ah Wu, ni Ah Liu… » Face à ces quatre visages à la fois inconnus et familiers, le roi du Yunnan serra les poings, les yeux brillants d’une lueur glaciale. Ils se faisaient passer pour ses gardes afin de comploter contre lui !
« Li Xue, comment sais-tu que ces quatre-là sont des imposteurs ? » Les quatre gardes avaient servi le roi du Yunnan pendant de nombreuses années, et il n'avait jamais remarqué qu'ils étaient des imposteurs.
« À cause de lui ! » Shen Lixue haussa un sourcil en regardant Apei, dont le visage était pâle et exsangue.
Le roi du Yunnan, ayant passé la moitié de sa vie sur les champs de bataille, devint le seul monarque non royal de Qingyan. Il devait posséder des capacités extraordinaires. Un agent infiltré est bien dissimulé et difficile à démasquer. Si les quatre gardes étaient en réalité des agents infiltrés, se promenant sous son nez chaque jour, et qu'il ne remarquait rien d'anormal, il serait bien naïf.
«
La présence de trop d'agents infiltrés rend la situation irréelle. Les agissements des quatre gardes, qui ont tenté de vous nuire, étaient trop flagrants et suspects. Plus tard, quand Apei est apparu, se plaignant et endossant la responsabilité, j'ai compris que leur mission ce soir n'était pas de vous tuer, mais de vous tromper et de vous inciter à la rébellion
!
»
Le regard glacial du roi du Yunnan, perçant comme une flèche, se tourna soudain vers Apei : « Apei, je t'ai bien traité, pourquoi m'as-tu trahi ? »