Il pensait que Dongfang Heng éviterait les soupçons et ne participerait pas à la compétition, mais il ne s'attendait pas à ce qu'il arrive avant la fin de celle-ci, ce qui le surprit une fois de plus.
Soudain, Shen Lixue apparut à ses yeux, penchée près de Dongfang Heng et lui murmurant quelque chose. Son visage radieux et son sourire éclatant étaient captivants.
Dongfang Zhan fronça légèrement les sourcils. Elle faisait véritablement confiance à Dongfang Heng et l'appréciait beaucoup, le considérant presque comme son tout. Était-ce parce que Dongfang Heng était le Dieu de la Guerre des Flammes Azur ?
Une fine couche de colère perla discrètement dans ses yeux doux tandis qu'il regardait froidement Dongfang Heng : « Le terrain d'entraînement est assez vaste pour accueillir deux ou trois personnes à cheval tirant à l'arc simultanément. J'ai entendu dire depuis longtemps que le prince An est un excellent archer. Que diriez-vous d'y aller ensemble ? J'aimerais profiter de cette occasion pour apprendre auprès du prince An ! »
Tous les regards se tournèrent aussitôt vers Dongfang Heng. Dieu de la Guerre de la Flamme Azur, son talent d'archer était sans égal. Depuis longtemps, tous rêvaient de voir son adresse au tir à l'arc. On l'avait déjà vu à maintes reprises chevaucher et décocher des flèches, et cela commençait à devenir lassant. Si les princes An et Zhan s'affrontaient, le spectacle serait enfin au rendez-vous.
« Je savais que les choses allaient changer ! » Nangong Xiao secoua vigoureusement la tête, soufflant des rafales d'air frais. Son regard malicieux et moqueur balaya Dongfang Heng et Dongfang Zhan. Ces deux-là étaient de force égale ; le spectacle promettait d'être intense.
Le regard de l'empereur s'aiguisa, et il prit sa tasse de thé pour en boire une gorgée, sans réfuter les paroles de Dongfang Zhan, ce qui revenait à acquiescer à sa suggestion.
Dongfang Hong s'assit avec grâce, sirotant son thé comme s'il était totalement indifférent à la compétition.
Voyant le regard provocateur de Dongfang Zhan, Dongfang Heng dit froidement : « Puisque le prince Zhan est si intéressé, je vais respectueusement me plier à ses exigences ! »
Les concubines, qui observaient la scène sans grand intérêt et commençaient à somnoler, se réveillèrent brusquement et fixèrent intensément Dongfang Zhan et Dongfang Heng, deux des plus brillants jeunes membres de la famille royale Qingyan, qui s'affrontaient dans l'arène. Elles étaient persuadées que le combat serait passionnant.
« Dongfang Heng, fais attention ! » Shen Lixue serra fermement la main de Dongfang Heng. Sachant qu'il était très compétent, elle ne put s'empêcher de s'inquiéter et de le prévenir.
Dongfang Heng hocha la tête et se dirigea d'un pas décidé vers le centre de l'arène. Juste en face de lui, Dongfang Zhan le regardait calmement, une pointe de colère persistant au fond de ses yeux.
« Ne t'inquiète pas, Dongfang Heng va bien ! » Nangong Xiao agita son éventail et observa Dongfang Heng avec un grand intérêt. Dongfang Zhan, le dieu de la guerre rusé et impitoyable de la Flamme Azur, quel sera le sort qui l'attend face au prince Zhan, ce fourbe ?
« C'est le terrain d'entraînement royal. Ce n'est qu'une petite compétition, pas un combat à mort. Frère Heng s'en sortira très bien ! » Dongfang Yu'er lança un regard noir à Nangong Xiao, comme pour dire : « Tais-toi et arrête de dire des bêtises. » Elle prit Shen Lixue à part et dit avec arrogance : « Lixue, asseyons-nous, prenons le thé et regardons Frère Heng faire étalage de son talent ! »
Nangong Xiao cessa brusquement d'agiter son éventail et lança un regard noir à Dongfang Yu'er. « Espèce de mégère ! Tu n'y connais rien, tu ne fais que dire des bêtises. Dongfang Heng, Dongfang Zhan, c'était juste une simple compétition ? »
« Princesse Lixue ! » Une douce voix féminine flottait dans la brise.
Shen Lixue marqua une légère pause en tenant la tasse de thé, cligna des yeux et se retourna, son visage radieux illuminé d'un sourire : « Mademoiselle Li ! »
« La princesse Lixue est également venue assister à la compétition ! » dit Li Youlan avec un sourire charmant, s'asseyant à un mètre de Shen Lixue.
« Oui, une compétition entre princes héritiers est un événement unique dans une vie. Ce serait vraiment dommage de la rater ! » répondit Shen Lixue d'un ton désinvolte.
« Alors, princesse Lixue, devinez qui va remporter cette compétition ? » demanda Li Youlan avec un sourire radieux et des yeux pétillants.
Les paroles de Li Youlan semblaient anodines, mais elles constituaient en réalité un piège. La compétition opposait des princes royaux, et en affirmant que l'un d'eux l'emporterait, elle risquait d'offenser les autres concurrents et de devenir la cible de leur colère.
« Mademoiselle Li, qui pensez-vous qui va gagner ? » Li Youlan lui lança la question épineuse, et elle n'était pas obligée de l'accepter : « Le prince Zhan ? C'est le cousin de Mademoiselle Li, et ils ont grandi ensemble comme des amoureux d'enfance. Naturellement, vous voudriez qu'il gagne, n'est-ce pas ? »
Le sourire de Li Youlan se figea. Elle ne répondit ni oui ni non. Shen Lixue avait retourné la question difficile qu'elle avait posée en quelques mots, et avait même retourné la situation contre elle. Quelle habileté !
« Mademoiselle Li, avez-vous été malade ces derniers temps ? » demanda Dongfang Yu'er en haussant un sourcil tout en levant sa tasse de thé.
« Non. » Li Youlan fronça les sourcils, ne comprenant pas pourquoi Dongfang Yu'er posait une telle question.
« Si vous n'êtes pas malade, alors pourquoi ne m'avez-vous pas vue, moi, la princesse ? » Dongfang Yu'er regarda Li Youlan avec arrogance.
Le visage de Li Youlan devint rouge écarlate puis blanc, changeant de couleur plus d'une douzaine d'une fois en un instant. Dongfang Yu'er la maudit intérieurement pour son arrogance et son irrespect.
« J'étais tellement absorbée par ma conversation avec la princesse Lixue que j'ai négligé la princesse Yu'er. J'espère que vous ne m'en tiendrez pas rigueur ! » Dongfang Yu'er était arrogante et autoritaire, se comportant comme une mégère. Mieux vaut éviter de provoquer une telle personne.
« Alors tu ferais mieux d'ouvrir grand les yeux la prochaine fois. Si tu ne me vois plus, je vais me fâcher ! » Dongfang Yu'er sourit doucement et agita son petit poing en signe de défi.
« Oui ! » Li Youran sourit maladroitement.
« La compétition a commencé ! » Sachant que Dongfang Yu'er cherchait délibérément un prétexte pour punir Li Youlan, Shen Lixue ne l'arrêta pas et fixa le centre de l'arène d'un regard froid.
Les rênes en main, Dongfang Zhan sauta légèrement sur son cheval, sa robe bleu saphir décrivant une courbe gracieuse dans les airs. Ses mouvements, rapides et assurés, suscitèrent les applaudissements de la foule.
Le visage de Dongfang Heng était froid et sévère, ses yeux étaient calmes, et il monta dans les étriers, se laissa tomber sur son cheval et se déplaça avec la fluidité de l'eau qui coule, d'un seul mouvement, encore plus élégant que Dongfang Zhan.
Le regard de Dongfang Zhan s'assombrit. Il prit l'arc et les flèches que lui tendait le garde, donna un coup de rênes et éperonna son cheval pour le faire galoper. Dongfang Heng fit de même et se dirigea de l'autre côté.
Arcs tendus et cordes encochées, Dongfang Heng et Dongfang Zhan tirèrent trois flèches presque simultanément !
"Vroum vroum vroum !" Les trois flèches, disposées en un petit triangle, filèrent à toute vitesse vers la cible et atteignirent toutes les trois le centre.
«
Incroyable
!
» s’exclama la foule, admirative. Ils pensaient que les deux flèches tirées successivement par le prince héritier constituaient déjà un miracle, mais ils n’auraient jamais imaginé que les princes Zhan et An puissent également tirer trois flèches d’affilée.
Le regard de Shen Lixue se fit légèrement plus perçant. Il n'était pas surprenant que Dongfang Heng, qui combattait depuis longtemps à la frontière, soit un archer hors pair. Cependant, Dongfang Zhan, qui avait toujours vécu dans la capitale, était lui aussi un archer de grand talent et il ne fallait pas le sous-estimer.
Dongfang Hong marqua une pause, fixant intensément les trois flèches placées au centre des deux cibles. Son regard était profond
; le talent de ces deux archers était indéniablement exceptionnel.
Dongfang Zhan sourit. Prince de la capitale, il vénérait les lettres, tandis que Dongfang Heng, prince d'An sur le champ de bataille, ne jurait que par la prouesse martiale. Pour remporter la victoire, l'adresse à l'arc de Dongfang Heng devait surpasser celle de tous les autres. Or, tous deux décochèrent trois flèches d'affilée, atteignant le centre de la cible, preuve d'une égale maîtrise. En réalité, il l'emporta d'un demi-point.
Dongfang Heng, le visage serein et beau, chevauchait son cheval rapide, sa robe blanche flottant au vent. Son allure raffinée et noble était manifeste lorsqu'il leva ses doigts fins comme du jade et décocha trois flèches en succession rapide
: «
Vroum
! Vroum
! Vroum
!
» Ces trois flèches filèrent, atteignant précisément l'empennage des premières. Les six flèches, alignées en trois lignes droites, vacillèrent victorieusement près du centre de la cible…
L'assistance fut instantanément stupéfaite. Un silence de mort s'installa. Les trois premières flèches atteignirent le centre de la cible, les trois suivantes les fesses. Ce tir à l'arc mit à l'épreuve non seulement l'habileté, mais aussi la force et la vue. Un tel exploit était d'une finesse incroyable. Probablement sans égal au monde…
Dongfang Zhan fixait intensément le centre de la cible de Dongfang Heng, le visage sombre. Les talents d'archer de Dongfang Heng étaient vraiment exceptionnels ; je l'avais sous-estimé !
«
Les talents de tireur d'arc du prince An sont vraiment exceptionnels
!
» s'exclama Li Youlan en voyant le centre de la cible. Elle avait souvent été témoin des prouesses de Dongfang Zhan au tir à l'arc et en était émerveillée, mais elle n'aurait jamais imaginé que Dongfang Heng puisse surpasser les siens.
Dongfang Yu'er renifla et déclara fièrement : « Bien sûr, Frère Heng est le Dieu de la Guerre des Flammes Azur ! » Durant son séjour à la frontière, elle avait été témoin des nombreux miracles accomplis par Dongfang Heng. Nul au monde ne pouvait rivaliser avec lui.
Nangong Xiao agita légèrement son éventail pliant, un sourire malicieux illuminant son regard charmeur. Il savait que Dongfang Heng ne perdrait pas face à Dongfang Zhan. Le titre de Dieu de la Guerre de la Flamme Azur n'était pas usurpé, il s'était forgé sur le champ de bataille. Son adresse au tir à l'arc surpassait de loin celle des princes oisifs de la capitale.
Aussi doué que fût Dongfang Zhan au tir à l'arc, il n'avait jamais combattu sur le champ de bataille, donc ni ses compétences en tir à l'arc ni son expérience n'étaient aussi bonnes que celles de Dongfang Heng !
Shen Lixue n'était pas aussi détendue que Nangong Xiao. Elle regarda Dongfang Zhan d'un air glacial. Il était rusé et nourrissait une rancune tenace envers Dongfang Heng
; il n'admettrait donc certainement pas sa défaite facilement.
Comme prévu, Dongfang Zhan ne posa pas ses flèches et ne s'écarta pas. Au contraire, il les encocha de nouveau, les yeux rivés sur les trois flèches enfilées sur la corde. Sous les regards à la fois impatients, perplexes et confus de la foule, il sourit et lâcha soudain la corde : « Vlan ! » Les trois flèches, dotées d'une puissance incommensurable, filèrent à toute vitesse vers le centre de la cible. Cependant, contrairement à la fois précédente, elles ne s'arrêtèrent pas là ; elles s'envolèrent au-delà de la cible, emportant avec elles le centre et les trois flèches…
Sous les regards stupéfaits de la foule, elle atteignit le centre d'une autre cible avec une force mortelle.