Cependant, ils n'avaient pas réalisé que ce qu'ils avaient perdu n'était ni des bijoux en or et en argent, ni des médicaments précieux, mais des canons capables de tuer. Si le voleur avait de mauvaises intentions et que les deux canons étaient pointés sur la capitale et la bombardaient, la prospère capitale serait anéantie. L'empereur serait furieux et ne manquerait pas de faire payer les responsables de ce vol. Les paroles de Dongfang Xun n'étaient pas exagérées.
« La décapitation vous coûtera certes la vie, mais c'est une question de responsabilité envers vos familles et un acte de miséricorde. Si vous étiez encore en vie, toute votre famille serait impliquée lorsque la vérité éclaterait. Vous êtes tous des hommes intègres, vous devez assumer vos responsabilités et avoir le courage de supporter de voir vos parents et vos proches décapités à cause de vos erreurs. »
Les gardes baissèrent tous la tête. Bien sûr, ils ne pouvaient pas laisser leurs familles être impliquées dans leurs erreurs. Mais n'y avait-il vraiment aucun moyen de redresser la situation
?
« Votre Altesse, le canon a été perdu à Taiyuan, qui n’est pas très loin. Vous pouvez mener vos hommes à sa recherche et expier vos fautes, au lieu de vous suicider lâchement et stupidement. » Wang Jing parla avec éloquence, ses paroles puissantes et retentissantes réfutant les propos de Dongfang Xun avec une juste indignation.
Dongfang Xun leva les yeux vers Wang Jing : « Le canon a disparu depuis un jour, et nous ignorons même dans quelle direction il a été emmené. Où comptes-tu le chercher ? »
« Ceci… » Wang Jing resta un instant sans voix. Celui qui avait volé le canon avait dû se déplacer à une vitesse fulgurante, parcourant au moins mille kilomètres. Il n’avait laissé aucune trace, et encore moins le canon.
« Votre Altesse, après notre mort, prendrez-vous soin de nos familles ? » Wang Jing réfléchit un instant, puis baissa la tête, sa voix devenant basse et résolue, comme s'il serrait les dents et se préparait à partir pour les Sources Jaunes.
Dongfang Xun sourit légèrement et secoua doucement la tête
: «
La plus grande responsabilité de la perte du canon m’incombe. Allez-y les premiers. Je porterai vos corps au palais, je demanderai à l’Empereur d’épargner vos familles et de vous offrir une sépulture digne. Ensuite, je me suiciderai devant lui pour endosser la faute.
»
Les gardes furent aussitôt pris d'un tumulte indescriptible, leurs yeux emplis de stupeur. Le prince héritier du Saint Roi allait-il mourir avec eux
? Était-ce vrai
?
Le visage de Wang Jing s'assombrit. Il pensait que Dongfang Xun dirait qu'il prendrait soin de leurs familles pour les réconforter et les amener à accepter la mort. Il pourrait alors en profiter pour attaquer Dongfang Xun et l'accuser de les avoir décapités afin de se dérober à ses responsabilités. Mais il ne s'attendait pas à ce que Dongfang Xun dise qu'il mourrait avec eux.
«
Vos dires sont-ils vrais, Votre Altesse
?
» Ils seraient exécutés sur-le-champ, tandis que Dongfang Xun se suiciderait au palais. Ils ignoraient s’il vivrait ou mourrait.
Dongfang Xun sourit et dit : « Le ministre Ma et tous les autres fonctionnaires peuvent témoigner que moi, le jeune maître, je tiens parole. »
Les gardes restèrent silencieux. Le ministre Ma du ministère de la Justice était intègre et incorruptible. Avec lui comme témoin, même si Dongfang Xun craignait pour sa vie, il pourrait le contraindre au suicide après avoir porté plainte auprès de l'empereur.
« Vous avez une famille, et moi aussi. Quand mon grand-père a appris mon arrestation, il a dû retomber gravement malade. Mes parents, disparus depuis cinq ans, rentrent à la capitale dans deux mois. Quel dommage que je ne puisse pas les revoir. Si ma mort peut leur apporter la paix, alors elle en aura valu la peine. » La voix de Dongfang Xun était calme, sans aucune emphase, mais elle serrait les cœurs.
Les gardes se turent tous. Personne ne doutait de la détermination de Dongfang Xun à mourir. Pourtant, ils étaient encore jeunes et un avenir prometteur les attendait. Ils ne voulaient pas mourir.
«
Votre Altesse a fait preuve de discernement et je l'admire.
» Le seigneur Ma contemplait Dongfang Xun avec admiration. Sa vision des choses était unique, globale et clairvoyante. Il était digne d'être l'héritier du Palais du Saint Roi. Lorsque l'empereur était en colère, les conséquences étaient inimaginables. Il a sacrifié sa propre vie pour protéger sa famille. Son esprit était admirable et son courage louable.
Il ramassa un jeton et le jeta dans le couloir en criant : « Gardes, traînez ces dix gardes dehors et exécutez-les ! »
Si tous ceux qui avaient failli à leur devoir se suicidaient, la colère de l'Empereur s'en trouverait grandement apaisée. Même si la capitale était un jour bombardée, l'Empereur n'en tiendrait pas leurs familles responsables. Lui aussi avait une famille et tenait beaucoup à ses proches. Si les gardes souhaitaient se sacrifier pour sauver les leurs, il accéderait sans aucun doute à leur requête.
« Oui ! » répondirent d'une voix forte les officiers postés de part et d'autre de la salle. Brandissant de longues épées, le visage grave, ils s'avancèrent lentement vers les gardes stupéfaits. Chaque pas résonnait, comme si la mort se rapprochait inexorablement.
L'expression des gardes changea radicalement. Ce n'était pas une plaisanterie
; ils allaient être exécutés. À la simple pensée du mot terrifiant «
mort
», leurs corps tremblèrent légèrement. Allaient-ils vraiment être décapités
? Ils étaient réticents, réticents
!
Deux silhouettes de vêtements apparurent furtivement. C'était un fonctionnaire qui s'était approché de Wang Jing, l'avait saisi par le bras et l'avait traîné de force
: «
Gardien Wang, préparez-vous à partir. L'Empereur enverra quelqu'un veiller sur votre famille.
»
Les bourreaux attendaient déjà à l'extérieur de la salle, armés de grands couteaux. Le vent glacial hurlait et Wang Jing serra les dents, une fine sueur froide perlant sur son front. De nombreux dignitaires se trouvaient dans la salle, dont l'héritier du Saint Roi, Dongfang Xun, et le prince d'An, Dongfang Heng. Il n'avait aucun moyen de s'échapper, mais il était encore jeune et ne voulait pas mourir. Il ne voulait vraiment pas mourir !
L'épée du bourreau était tranchante et robuste, reflétant une faible lueur froide au soleil. Un seul coup suffirait à faire gicler le sang. Regardant ses neuf gardes, le visage blême mais les yeux emplis d'un désir infini, Wang Jing serra les dents, endurcit son cœur et dit à haute voix : « Votre Altesse… la nuit où j'étais de garde à Taiyuan, j'ai découvert quelque chose d'inhabituel. »
Shen Lixue était assise dans le public, les coins de ses lèvres légèrement relevés, et un léger sourire apparut dans ses yeux clairs et froids. Les gardes avaient osé intervertir les canons avec une telle impudence car ils pensaient que leur manquement à leur devoir était une faute mineure et qu'ils ne seraient pas décapités.
Dongfang Xun en était parfaitement conscient, et c'est pourquoi il conçut le plan pour les éliminer. Afin de leur sauver la vie, ceux qui connaissaient les tenants et aboutissants révéleraient sans aucun doute la vérité. Bien que l'héritier du Manoir du Roi Sacré n'eût pas été impliqué dans les affaires de la cour, ses capacités étaient tout à fait remarquables.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Dongfang Xun fronça les sourcils, feignant la surprise. En apprenant que Wang Jing allait être exécutée, il avait réagi très fortement et avait immédiatement soupçonné Wang Jing d'être suspecte.
Le seigneur Ma, les fonctionnaires et les gardes tournèrent tous leur attention vers Wang Jing.
Wang Jing soupira et dit d'une voix grave : « Alors que je gardais les canons tard dans la nuit, j'ai rencontré un villageois de passage à Taiyuan pour affaires. Il nous a offert un verre à tous les cinq… »
« La protection des canons est une affaire de la plus haute importance, et vous osez boire de l'alcool ? » L'expression de Dongfang Xun s'assombrit légèrement, son regard acéré comme une épée.
Les quatre gardes baissèrent la tête et restèrent silencieux.
« Ce n'était qu'un verre de vin. Nous tenons tous bien l'alcool et ne pensions pas être ivres, alors nous en avons tous goûté. » L'argument de Wang Jing était à peine audible. Dongfang Xun leur avait interdit de boire depuis le début du voyage, une véritable épreuve pour ceux qui buvaient quotidiennement. Mais en humant l'arôme du vin provenant de la carafe de leur ami, ils ne purent résister et, sous la persuasion sincère de ce dernier, ils en prirent une petite gorgée.
« Ce verre de vin vous a bien enivrés, n'est-ce pas ? » Aussi intelligent qu'il fût, Dongfang Xun avait déjà deviné le fond de la question.
« On était un peu fatigués après avoir bu, mais on a juste fermé les yeux et on ne s'est pas endormis. » Fermer et rouvrir les yeux ne prend qu'un instant. Comment le canon aurait-il pu être volé ? Wang Jing estimait que ce petit incident était sans importance et n'en avait pas parlé plus tôt.
« On a peut-être mis quelque chose dans votre vin. En un clin d'œil, un quart d'heure, une demi-heure, voire plus, s'est écoulé. » Un éclair de colère passa dans les yeux de Dongfang Xun. Les gardes n'avaient pas été soudoyés
; ils avaient été dupés. «
Qui est votre compatriote
?
»
« Son nom est Mu Zhengnan… »
Mu Zhengnan ! Le regard de Shen Lixue s'aiguisa légèrement. Comment cela pouvait-il être lui ?
Le regard profond de Dongfang Heng s'aiguisa lui aussi, mais il garda le silence. Il décida de laisser à Dongfang Xun le soin de résoudre la question du canon disparu.
Dongfang Xun n'avait aucun contact avec Mu Zhengnan et ne le reconnaissait pas, il demanda donc d'un ton indifférent : « Où est Mu Zhengnan maintenant ? »
« D'après lui, il fait des affaires dans tout Qingyan et n'a pas de domicile fixe. Je ne sais pas non plus où le trouver. » Les yeux de Wang Jing s'illuminèrent de colère. Mu Zhengnan ne lui avait laissé aucune information utile. C'était comme s'il était apparu de nulle part pour disparaître aussitôt. Le canon avait très probablement été volé par Mu Zhengnan. Il l'avait traité comme un ami, et cet individu l'avait manipulé. Quelle bassesse !
Dongfang Xun fronça légèrement les sourcils. Dans cette immense foule, retrouver un inconnu comme Mu Zhengnan s'avérait difficile…
« Il y a deux mois, j’ai rencontré Mu Zhengnan chez la princesse Qin Ruoyan, à la frontière sud. Frère, seigneur Ma, pourquoi n’envoyez-vous personne au poste de poste pour le retrouver ? » suggéra doucement Shen Lixue.
Qin Ruoyan avait dit un jour que quiconque lui appartiendrait pour toujours. Mu Zhengnan devint son concubin, mais il était impuissant et ne pourrait jamais échapper à son emprise. Il drogua les gardes et vola le canon. La situation est loin d'être simple.
«
Quelle est la relation entre Mu Zhengnan et Qin Ruoyan
?
» Dongfang Xun avait rencontré Qin Ruoyan à plusieurs reprises et l’avait trouvée frivole et lubrique. Puisqu’ils se rendaient à l’auberge de Qin Ruoyan pour retrouver Mu Zhengnan, il leur fallait d’abord comprendre la nature de leur relation.
« J'ai aperçu Mu Zhengnan et Qin Ruoyan marchant côte à côte par la fenêtre pendant un repas. Quant à leur relation, je n'en suis pas tout à fait sûre », a déclaré Shen Lixue de manière ambiguë, laissant place à l'imagination.
Le regard de Lord Ma était profond et sérieux lorsqu'il frappa de son maillet : « Gardes, allez au poste de police et arrêtez Mu Zhengnan. »
Mu Zhengnan avait peu d'amis dans la capitale, et encore moins savaient qu'il était devenu le concubin de Qin Ruoyan. Lorsque cette dernière se lassa de lui, elle le relégua au poste de palefrenier, et il apparut de moins en moins souvent dans la capitale. C'est pourquoi ses amis gardes ne soupçonnèrent pas sa véritable identité de marchand.
Alors que Shen Lixue était en proie à un tourbillon d'émotions, les gardes escortèrent Mu Zhengnan dans le hall principal : « Votre Excellence, Mu Zhengnan a été amené ici. »
Shen Lixue haussa un sourcil en apercevant cette silhouette familière. Après plusieurs mois sans l'avoir vu, Mu Zhengnan n'avait guère changé, si ce n'est qu'il paraissait un peu fatigué. Comment avait-il pu se rendre si facilement dans le hall principal, escorté par les gardes
? N'avait-il vraiment rien à cacher
?
« Mu Zhengnan, je vais te tuer ! » rugit Wang Jing en se libérant de l'escorte des gardes, les yeux flamboyants de fureur, et en chargeant droit sur Mu Zhengnan.
« Wang Jing ! » s'exclama Mu Zhengnan, surpris, en saisissant un agent de police pour se protéger et en esquivant les attaques de Wang Jing. « Parlons-en ! Que fais-tu ? »