Shen Lixue fronça les sourcils. Cet homme était vraiment malin. S'il s'était mis à insulter cette personne, cela aurait confirmé que Li Fan était le cerveau de l'opération. Mais en gardant le silence, il entretenait l'ambiguïté, empêchant quiconque de deviner la vérité.
« Un billet de banque, ça ne veut rien dire ! » Shen Lixue regarda l'homme : « La banque Huitong a des succursales partout dans le pays. Certains clients qui viennent dîner au Zuixianlou règlent aussi leurs additions avec des billets de la banque Huitong… »
Les regards suspicieux de la foule se posèrent également sur cet homme. Ils possédaient les mêmes billets d'argent, aussi ses paroles ne furent-elles pas convaincantes.
« Ceci… » L’homme réfléchit un instant, puis désigna une direction et dit : « Le jeune maître Li est dans cette pièce. Lorsqu’il a donné ses ordres, il a amené avec lui deux serviteurs, deux gardes et deux belles femmes ! »
Tous les regards se tournèrent immédiatement vers cette pièce, qui était une chambre d'hôtes dans une auberge.
Shen Lixue fit un clin d'œil, et les gardes comprirent. Ils effleurèrent le sol du pied, bondirent dans les airs et, au lieu de passer la porte, sautèrent directement dans la pièce par la fenêtre.
Dans la pièce, Li Fan murmurait des mots doux à deux jeunes femmes en attendant des nouvelles. Il n'était pas intervenu dans cette affaire du début à la fin ; il s'était contenté de soudoyer d'autres personnes pour qu'elles s'en chargent. Si cela fonctionnait, tant mieux. Et même en cas d'échec, il ne serait certainement pas tenu pour responsable.
J'ai vraiment fait un choix intelligent !
Soudain, dans un grand fracas, un garde fit irruption dans la pièce, ruinant ses plans. Croyant qu'il s'agissait d'un de ses hommes, il fronça les sourcils et cria
: «
Sortez
!
» Avant même qu'il ait pu finir sa phrase, le garde était déjà devant lui, l'attrapa par le col, le traîna jusqu'à la fenêtre et sauta.
Les autres gardes s'emparèrent eux aussi des deux femmes qui gisaient au sol, le visage pâle, et sautèrent hors de la pièce.
Les serviteurs et les gardes postés devant la porte entendirent le vacarme et firent irruption dans la pièce. Avant même de pouvoir voir ce qui se passait à l'intérieur, ils furent soumis à des acupunctures par les gardes et emmenés à Zuixianlou.
«
Que faites-vous
? Que faites-vous
!
» En plein vol, Li Fan se débattait et criait, essayant de repousser les gardes d'un geste de la main. À peine avait-il touché le sol qu'il vit l'homme d'âge mûr et les autres fermement immobilisés. Stupéfait, il contempla la foule de badauds et comprit aussitôt que son plan avait échoué. Il jura intérieurement
: «
Quelle bande de bons à rien
! Ils sont même incapables de gérer une affaire aussi simple
!
»
Levant les yeux, Li Fan aperçut le beau visage de Shen Lixue et resta un instant stupéfait avant de revenir à la réalité. Il fronça les sourcils et rugit de colère : « Shen Lixue, tu es d'une audace incroyable ! Comment oses-tu envoyer des hommes me capturer ! » Shen Lixue n'était qu'une femme, il n'y avait rien à craindre ; pourquoi aurait-il peur d'elle ?
« Quelqu’un a témoigné que le jeune maître Li avait soudoyé d’autres personnes pour détruire Zuixianlou. J’ai ordonné qu’on vous invite ici pour témoigner. Où est le problème ? » demanda Shen Lixue au lieu de répondre, d’un ton légèrement froid.
Le regard dédaigneux de Li Fan balaya l'homme d'âge mûr et ses compagnons, et il dit avec arrogance : « Ce ne sont que de vulgaires roturiers. Vous croyez ce qu'ils disent ? »
Ces gens-là sont vraiment des lâches. Ils l'ont trahi après l'échec du plan. Ils cherchent les ennuis. Une fois que ce sera terminé, je m'occuperai d'eux.
« Mais non seulement ils ont produit les billets d’argent que le jeune maître Li leur a donnés en pot-de-vin, mais ils ont aussi correctement identifié les personnes que le jeune maître Li a amenées ! » Shen Lixue regarda derrière Li Fan et vit deux beautés, deux servantes et deux gardes, sans manquer un seul détail.
« Je suis entré dans l'auberge ouvertement et honnêtement. Qu'y a-t-il de si étrange à ce qu'ils voient le nombre de domestiques ? » Li Fan, la tête haute, regardait Shen Lixue avec arrogance. Il ne pouvait pas la punir sur la base des témoignages de ces gens de basse condition. Il lui donnerait une leçon une fois qu'elle serait réduite au silence.
Shen Lixue regarda l'homme qui avait avoué : « Avez-vous d'autres preuves pour étayer vos dires ? » Cet homme en savait beaucoup et devrait pouvoir fournir d'autres preuves, ce qui lui épargnerait bien des ennuis.
Pour éviter d'être puni, l'homme avoua avoir révélé l'identité de Li Fan. Il se sentait coupable, mais depuis l'arrivée de ce dernier, il les traitait de gens de peu de valeur et les maudissait ouvertement et en secret. La culpabilité s'était depuis longtemps dissipée, et il était rongé par le ressentiment, désireux de donner une leçon à ce jeune et noble maître de la famille Li.
À la question de Shen Lixue, il coopéra sans hésiter, se remémorant soigneusement la scène avec l'homme d'âge mûr
: «
Je ne suis pas très doué, mais j'ai un jour accompagné mon frère aîné dans la chambre du jeune maître Li. Son appartement embaumait le jasmin, et la table ronde était garnie de nombreux mets dont j'ignore le nom. J'ai entendu le jeune maître Li les présenter aux deux jeunes femmes, en disant qu'il s'agissait de litchis, de raisins et de grenades…
»
Les litchis sont produits dans le sud et, bien qu'on en trouve dans la capitale, ils sont extrêmement chers car ils viennent d'être cueillis et les gens du peuple ne les achètent pas. Quant aux raisins et aux grenades, ils viennent également d'être cueillis, sont rares et coûteux. Ce sont actuellement des fruits réservés à la noblesse et ils ne sont pas encore répandus parmi le peuple. On les trouve rarement sur les marchés, ce qui constitue une preuve suffisante pour accuser Li Fan.
En voyant les assiettes de fruits coûteux à moitié mangés apportées par les gardes, tous crurent l'homme sur parole. Ils regardèrent Li Fan d'un air étrange, persuadés qu'il les avait réellement soudoyés pour saccager Zuixianlou.
Zuixianlou est le restaurant numéro un de la capitale. Ils n'avaient rien fait pour provoquer Li Fan, et pourtant il a envoyé des hommes se faire passer pour morts, vandaliser l'établissement et perturber le repas des clients. Ils ont même failli le détruire. C'était tout simplement inadmissible.
« Jeune Maître Li, avez-vous autre chose à dire ? » Shen Lixue regarda Li Fan, un léger sourire aux lèvres.
« Ils me piègent ! » Voyant les regards méprisants et moqueurs de la foule, la colère de Li Fan monta en flèche. Refusant d'avouer sa culpabilité, il donna un violent coup de pied à l'homme le plus proche : « Misérable roturier, qui t'a soudoyé pour me piéger ? Dis la vérité ! »
Avant même qu'il ait posé le pied à terre, les gardes l'ont saisi par le col et l'ont traîné sur le côté.
La voix glaciale de Dongfang Heng résonna dans le hall
: «
Donnez cinquante coups de fouet à Li Fan et enfermez-le dans la prison de la préfecture de Shuntian. Il ne sera pas libéré sans ma permission. Si le Premier ministre Li le veut, qu’il vienne me voir
!
»
Li Fan fut instantanément stupéfait. Comment Dongfang Heng pouvait-il se trouver à Zuixianlou ? Il avait initialement prévu de ruiner Zuixianlou en premier lieu, afin que même si Dongfang Heng le découvrait plus tard, la réputation de Zuixianlou soit entachée et qu'il soit impuissant à la sauver.
À sa grande surprise, Dongfang Heng dînait à Zuixianlou. Les fauteurs de troubles qu'il avait envoyés tombèrent nez à nez avec lui. N'avait-il donc pas consulté l'almanach avant de partir
? Quelle malchance
! Dongfang Heng venait rarement à Zuixianlou, et la rencontre fut un pur hasard. S'il avait su qu'il était là, il n'aurait jamais osé envoyer qui que ce soit semer le trouble, même s'il avait eu cent vies.
Tous étaient stupéfaits, échangeant des regards perplexes. Le prince An était également présent ; le jeune maître Li avait commis une erreur si grave qu'il était véritablement dans une situation désespérée.
« Oui ! » Le gendarme de la préfecture de Shuntian joignit les mains en une légère révérence et ordonna à ses soldats d'attacher Li Fan et de l'emmener à l'écart pour le rouer de coups. Au milieu des bruits de coups, ses cris s'affaiblirent peu à peu, et les hommes qu'il avait soudoyés pâlirent de peur.
Un garde a relevé l'homme qui avait avoué et lui a remis deux lingots d'argent brillants : « Voici votre récompense. Vous pouvez rentrer chez vous maintenant ! »
« Merci, mon frère ! Merci, mon frère ! » L'homme ne s'attendait pas à recevoir de l'argent pour avoir avoué à mi-chemin de son voyage. Il serra l'argent contre lui et afficha un large sourire. Il mordit fort dans l'argent, ce qui lui fit mal aux dents, mais son sourire ne fit que s'élargir. L'argent était authentique.
Les coups s'abattirent violemment sur leurs corps, et les autres grimaçèrent de douleur, rongés par le regret. S'ils avaient su que cela arriverait, ils auraient avoué plus tôt. À présent, non seulement ils allaient être battus, mais ils devaient aussi indemniser Zuixianlou pour ses pertes.
« Mesdames et Messieurs, il s'est passé quelque chose au restaurant, je suis vraiment désolé. » L'incident réglé, le gérant, poings serrés, salua les clients et sourit : « Le déjeuner est offert ! »
« Formidable ! » Après avoir profité de l'excitation ambiante et du déjeuner gratuit, tout le monde était naturellement ravi et se dispersa dans ses chambres privées pour son repas.
Le hall était dans un état lamentable, et les serveurs s'affairaient à le nettoyer au plus vite.
Shen Lixue monta lentement les escaliers, observa le commerçant qui calculait sur son boulier et esquissa un sourire. Il savait vraiment y faire des affaires. Pas étonnant que Zuixianlou soit devenu le restaurant numéro un de la capitale en si peu de temps.
En poussant la porte de la chambre privée, Shen Lixue aperçut aussitôt l'homme en blanc, debout près de la fenêtre. Grand et mince, il dégageait une aura froide et distante qui le rendait inaccessible.
Elle fronça les sourcils et s'approcha lentement : « Les gardes du Premier ministre sont très compétents ; ils ont découvert que vous êtes le propriétaire du Pavillon de l'Immortel Ivre ! »
« Je n’ai pas cherché à dissimuler mon identité, il n’est donc pas surprenant que quelqu’un l’ait découverte ! » Dongfang Heng se retourna, ses yeux sombres aussi profonds qu’un étang : « Devant tout le monde, Li Fan a commis une grave erreur et a été sévèrement puni. C’est la réputation du Palais du Premier ministre qui est en jeu. Même si le Premier ministre Li est furieux, il viendra bientôt à son secours. »
Avec un petit-fils aussi stupide que Li Fan, la réputation que le Premier ministre Li s'était forgée toute sa vie a été complètement ruinée.
Lorsque la nouvelle parvint à la résidence du Premier ministre, Li entra dans une colère noire. D'un geste brusque, il brisa une tasse de thé et lança un regard noir à Dongfang Zhan, qui se tenait à quelques pas de là : « Combien de fois t'ai-je déjà dit de ne plus t'en prendre à Dongfang Heng ? Pourquoi fais-tu la sourde oreille ? Même si tu veux rivaliser avec lui, tu devrais voir les choses en grand. Ce n'est qu'un restaurant. Peu importe les bénéfices qu'il génère, combien d'argent peut-il rapporter ? Quelle importance cela a-t-il de le fermer ? Le Manoir du Prince Sacré est une demeure royale, riche et prestigieuse. Crois-tu vraiment qu'il ait besoin de quelques centaines de milliers de taels d'argent ? »
Dongfang Zhan secoua la tête, une lueur de tristesse traversant son regard perçant, et dit avec impatience : « Je n'ai donné aucune instruction à Cousin Fan. C'est lui qui a eu l'idée de détruire Zuixianlou ! »
En pensant à l'apparence lubrique et répugnante de Li Fan, Dongfang Zhan entra dans une rage folle. Il saccagea Zuixianlou et fut roué de coups puis jeté en prison. Quel imbécile bon à rien, bon à semer le trouble !
« Tu n'as vraiment pas incité Fan'er ? » Dongfang Zhan était le descendant le plus illustre du Premier ministre Li, et la jeune génération de la famille Li suivait toujours son exemple. Bien que Li Fan fût son cousin, il était naïf et obéissait à Dongfang Zhan en toutes circonstances. Aussi, lorsque le complot de Li Fan fut révélé, il pensa immédiatement au cerveau de l'opération : Dongfang Zhan.
« Jiu Xian Lou n'est qu'un restaurant. Si je le détruis, Dongfang Heng pourra en ouvrir un autre. Je ne suis pas assez stupide pour perdre mon temps avec des tâches inutiles ! » Lorsqu'il s'en prend à Dongfang Heng, il vise forcément sa fondation, ses principaux problèmes ou les personnes qui lui sont chères. Pourquoi s'attaquerait-il à un restaurant qui n'est même pas en lice ?
« Ce vaurien de Fan'er ! » Le Premier ministre Li était furieux. Il frappa du poing la table, faisant trembler le noble meuble en bois de santal. De toutes les personnes qu'il aurait pu provoquer, il avait fallu qu'il provoque Dongfang Heng.
« Grand-père, je vais à la prison chercher cousin Fan ! » Le Premier ministre Li vieillit et ne devrait plus trop voyager. Bien que Dongfang Zhan n'apprécie guère Li Fan, il est, après tout, son cousin et le petit-fils du Premier ministre Li ; c'est pourquoi il a pris l'initiative de le secourir.