Le regard perçant de Lord Ma balaya froidement Huang Liang, Wang Qiang, Li Yan et les trois autres. Vêtus simplement, ils ne pouvaient dissimuler l'aura meurtrière qui émanait d'eux. Leurs yeux étaient calmes, leur attitude arrogante, comme s'ils ne craignaient rien.
S'il n'avait pas réussi à démêler le vrai du faux entre les versions contradictoires de Li Fan et de la femme d'âge mûr, il était désormais presque certain que ces cinq hommes avaient violé sa fille innocente et l'accusaient sans vergogne de les avoir séduits. C'était une déformation complète de la vérité et un acte totalement illégal
: «
Je vous en prie, vous cinq, venez avec moi au ministère de la Justice.
»
Le ministère de la Justice est le lieu de détention des criminels les plus dangereux, des condamnés à mort et des personnes recherchées. Rares sont ceux qui en ressortent vivants. Lord Ma compte-t-il condamner ces cinq personnes en les y envoyant ?
Le regard de Li Yan s'aiguisa lorsqu'il prit conscience de la gravité de la situation, et son sourire s'effaça
: «
Monseigneur, le ministère de la Justice est chargé des affaires importantes de la cour. Une prostituée qui séduit un homme n'est qu'un détail. N'est-ce pas un gaspillage des ressources du ministère de la Justice que de s'en occuper
? De plus, c'est elle qui nous a séduits. Si quelqu'un doit être convoqué au ministère de la Justice, ce devrait être elle.
»
« Le ministère de la Justice a été établi à la cour impériale pour le bien du pays et du peuple. J'ai été victime d'une injustice, comment pourrais-je rester les bras croisés ? Que vous soyez coupables ou victimes, vous êtes tous concernés par cette affaire. Venez avec moi au ministère de la Justice afin que nous puissions enquêter de manière approfondie. Ce sera bénéfique pour tous. Je vous en prie. »
Les paroles habituelles de Lord Ma, prononcées sur un ton autoritaire et ferme, firent légèrement changer d'expression aux cinq hommes
: «
Monsieur, pour être honnête, nous devons encore monter la garde à minuit. Si nous retournons maintenant au ministère de la Justice pour traiter l'affaire, nous craignons de ne pas pouvoir y arriver avant minuit.
»
Dans l'obscurité totale de la nuit, tout peut arriver. Les gardes n'ont pas le droit à la moindre erreur. Lord Ma, à la tête du ministère de la Justice, en est parfaitement conscient. Li Yan tente de s'en servir pour faire pression sur Lord Ma et obtenir son passage.
Contre toute attente, le seigneur Ma ne se laissa pas berner
: «
Vous servez tous dans la capitale, représentant le moral des troupes. Cette affaire doit être éclaircie, sinon, si quelqu’un aux intentions malveillantes répand des rumeurs selon lesquelles vous auriez violé des femmes innocentes, cela ternira l’image de toute l’armée Qingyan. Où servez-vous
? J’enverrai quelqu’un informer votre chef afin qu’il vous remplace temporairement. Ce ne sera que pour une nuit, et il n’y aura aucune erreur.
»
Le visage de Li Yan et des quatre autres hommes s'assombrit instantanément. L'attitude dure et inflexible de Lord Ma laissait présager qu'il les soupçonnait. S'ils parvenaient réellement à pénétrer dans le ministère de la Justice, pourraient-ils en ressortir vivants
?
Le seigneur Ma était accompagné de cinq ou six gardes, tous experts en arts martiaux. Même s'ils parvenaient à s'échapper de toutes leurs forces, ils avaient encore des familles dans la capitale et des postes importants dans l'armée. Ils pourraient fuir comme des moines, mais ils ne pourraient dissimuler leur véritable identité. Leur crime de viol sur des femmes innocentes serait de toute façon confirmé.
Lord Ma restait insensible aux méthodes douces comme aux méthodes brutales, déterminé à les traduire en justice. Ils étaient dans la fleur de l'âge et ne voulaient pas devenir des prisonniers sans liberté. Ils souhaitaient partir sains et saufs, et n'eurent donc d'autre choix que de recourir à leur dernier atout.
« Seigneur Ma, ce n’est pas que je refuse de retourner au ministère de la Justice avec vous, mais c’est juste que nous sommes tous nés l’année, le mois, le jour et l’heure de Yang, et le seigneur Yu Xin nous a spécifiquement ordonné de monter la garde chaque nuit après minuit et de ne pas quitter notre poste sans autorisation. »
Né une année, un mois, un jour et une heure Yang (énergie positive), quelle coïncidence ! Lord Ma fronça profondément les sourcils.
Les soldats qui violent des femmes innocentes seront condamnés à la prison, ce qui signifie qu'ils ne pourront plus assurer la garde de la capitale et du palais. Les personnes nées sous le signe de Yang sont déjà rares. L'empereur a spécialement chargé Yu Xin de superviser la transition, et cinq d'entre elles ont été emprisonnées d'un coup. Cela aura assurément des répercussions sur la capitale. S'ils n'étaient pas emprisonnés, comment cette affaire aurait-elle été résolue
?
Voyant l'expression imprévisible de Lord Ma, Li Yan et les quatre autres échangèrent un regard complice, les yeux pétillants de suffisance. Ils savaient que cet argument suffirait amplement à vaincre Lord Ma
: les personnes nées sous le signe du Yang (énergie positive) bénéficiaient de privilèges exceptionnels.
« Seigneur Ma, ces cinq gardes ont des titres particuliers, mais on ne peut ignorer le sort des gens du peuple. L’affaire est complexe et il est difficile de démêler le vrai du faux en si peu de temps. Il reste encore un peu de temps avant minuit. Pourquoi ne pas les emmener au palais rencontrer l’Empereur et connaître son avis ? »
Les paroles claires et cinglantes de Shen Lixue furent comme un glaçon qui transperça Li Yan et son groupe jusqu'à la moelle. Leurs expressions suffisantes se muèrent instantanément en une mine sombre. La femme agenouillée au sol était douce et pitoyable, tandis que les cinq autres, majestueux et dominateurs, inspiraient la crainte. Face à un tel contraste, il était facile de deviner la vérité. S'ils étaient allés au palais voir l'empereur, comment comptaient-ils s'en tirer ?
« La princesse consort a raison. Veuillez me suivre au palais, tous les cinq. » Lord Ma caressa sa barbe, un sourire aimable aux lèvres. L'affaire concernait des personnes importantes, et il ne savait que faire. Il pourrait demander l'avis de l'Empereur.
Li Yan, Wang Qiang et les trois autres échangèrent un regard, une pointe d'anxiété dans les yeux. Que faire ? S'ils entraient dans le palais, leurs chances de survie seraient minces, mais s'ils tentaient de s'échapper, ils seraient tués sur-le-champ.
Les gardes du ministère de la Justice se tenaient de part et d'autre, bloquant toute issue. Impossible de s'échapper, et eux non plus. Ils n'eurent d'autre choix que de se résigner et de suivre Lord Ma dans le palais. Une fois sortis de la ruelle, ils lancèrent des regards haineux à la calèche. La femme qui s'y trouvait était celle qui avait eu l'idée de les mettre dans une situation aussi délicate. Elle était absolument odieuse.
Shen Lixue restait sceptique, un sourire étrange se dessinant sur ses lèvres. Ces cinq personnes avaient des dates de naissance et des identités particulières, et le cerveau derrière tout cela n'était pas un homme ordinaire. Pourquoi ne pas tirer profit de leurs positions privilégiées et contrer l'arrogance de ce dernier
?
Il était encore tôt, et l'empereur lisait des mémoires dans son cabinet de travail lorsqu'il apprit que le seigneur Ma avait quelque chose d'urgent à lui signaler ; il le fit donc venir.
Cinq hommes forts et robustes et une femme menue et délicate se tenaient en rang derrière Lord Ma. L'empereur était perplexe : « Ministre Ma, que se passe-t-il ici ? »
Lord Ma s'avança, joignit les mains et dit : « Votre Majesté, sur le chemin du retour à ma résidence après mon mandat, j'ai vu cinq hommes agresser une femme dans une calèche. Ils sont nés une année, un mois, un jour et une heure du règne de Yang, et leur identité est particulière. Je ne sais comment les juger, aussi me suis-je adressé à Votre Majesté pour lui demander conseil. »
Le regard perçant de l'empereur, tel une lame, se posa sur Wang Qiang, Li Yan et les quatre autres : « Une chose pareille s'est-elle réellement produite ? » En tant que gardes Qingyan, leur devoir est de maintenir l'ordre et de permettre au peuple de vivre et de travailler en paix. Au lieu de cela, ils abusent de leur pouvoir pour opprimer le peuple et agissent en toute illégalité.
Li Yan s'avança et dit d'un ton pressant : « Votre Majesté, veuillez enquêter ! C'est elle qui nous a séduits, nous cinq, et non l'inverse… »
La jeune femme, timide de nature, entra dans le palais et, à la vue de l'empereur, fut trop terrifiée pour parler. Entendant les insultes de Li Yan, elle fut submergée par la honte et l'indignation, et soudain, elle s'agenouilla, serrant les dents, et dit : « Votre Majesté, je suis une fille de paysan pure et innocente, respectueuse des convenances et qui ne séduirait jamais personne. Il y a une heure, en rentrant chez moi, je suis passée par une ruelle et cinq hommes m'ont traînée dans une calèche et ont tenté de me violer… »
« Elle dit n'importe quoi, Votre Majesté. Nous étions tous les cinq sortis prendre un verre ensemble, et elle a arrêté notre calèche pour tenter de nous séduire. » Li Yan la foudroya du regard, l'interrompant et lui faisant porter toute la responsabilité.
« Si je vous séduisais, je me jetterais dans vos bras. Pourquoi vous empressez-vous de déchirer mes vêtements ? » Le visage de la femme était pâle, ses yeux rougis et brillants de larmes. Furieuse et pleine de ressentiment, elle fusillait du regard les cinq hommes, un léger tremblement la parcourant.
Ses petites mains serraient fortement sa poitrine, ses vêtements en tissu grossier étaient presque en lambeaux et en désordre, couvrant à peine son corps, ce qui montrait à quel point les cinq hommes avaient été cruels envers elle.
Li Yan la regarda d'un air arrogant et dit : « C'est toi qui as déchiré ces vêtements. Nous n'y avons pas touché. Lorsque tu t'es assise parmi nous, le seigneur Ma est arrivé et a vu la scène par hasard. Il nous a mal compris. »
Lord Ma n'a perçu que leur relation ambiguë avec la femme, ignorant ce qui s'est passé auparavant. Ses paroles ne constituent donc pas une preuve concluante. La femme n'a qu'une seule bouche, tandis qu'eux en ont cinq. Aussi intelligente ou raisonnable soit-elle, elle ne pourra les réfuter.
« Tu ne fais que trouver des excuses et déformer la vérité ! Tu m'as forcée et tu as déchiré mes vêtements ! » La femme lança un regard noir à Li Yan, ses beaux yeux flamboyants de colère. Paysanne et maladroite avec les mots, elle ne pouvait rien contre la ruse et l'opportuniste Li Yan. Elle sanglota, le cœur brisé et désespérée.
«
Fille, dis la vérité. Tu veux cinq cents taels d’argent, mais on n’a pas cette somme. Tu peux nous frapper ou nous insulter, mais il n’est pas nécessaire d’être aussi désespérée au point de nous accuser de viol et de nous envoyer en prison.
»
Li Yan soupira, impuissant, laissant la femme stupéfaite : « Quand vous ai-je demandé de l'argent ? »
« Ma fille, ne fais pas l'innocente. Nous, les frères, nous souvenons très bien de ce que tu nous as demandé : cinq cents taels d'argent. Ce n'est pas que nous ne voulions pas te les donner, mais notre salaire annuel n'est que de quelques dizaines de taels. Nous n'avons vraiment pas cent taels d'argent à te donner. »
Li Yan secoua la tête et soupira, l'air acculé. Les yeux de la femme s'empourprèrent de colère et elle cria furieusement
: «
Je n'ai jamais dit ça
! Vous me piégez
!
»
« Nous sommes les seuls à avoir entendu ça. Si tu ne l'avoues pas, on ne peut rien faire. » Li Yan soupira de nouveau, le regard vide, comme s'il avait été piégé, s'était débattu en vain et était à la merci des autres.
La jeune femme serra les dents de rage, les larmes lui montant à nouveau aux yeux
: «
Non seulement vous m’avez harcelée, mais vous m’avez aussi piégée. Avez-vous la moindre conscience
?
»
« Mademoiselle, la faute vous incombe, pas à nous… »
Le regard majestueux de l'empereur balaya Li Yan et la jeune femme qui se disputaient. Li Yan et ses quatre compagnons étaient forts et robustes, et pouvaient aisément maîtriser une femme fragile. Si tous cinq partageaient simplement une calèche avec elle, la vérité éclaterait au grand jour.
Mais maintenant, Li Yan affirme que la jeune femme les a délibérément séduits et leur a extorqué de l'argent, ce qui complique la situation. Chacun a sa version des faits, et il est difficile de démêler le vrai du faux. Sans preuves plus concrètes, il est difficile de se prononcer
: «
Monsieur le Ministre Li, y avait-il d'autres preuves ou des témoins au moment des faits
?
»
« Votre Majesté, cette ruelle est sombre et isolée, et peu fréquentée. Ils n'ont rien eu à faire avec cette femme, et il n'y a aucune preuve. Cependant… » Lord Ma jeta un coup d'œil à Li Yan et aux quatre autres, puis hésita.
« Quoi que ce soit, Ministre Ma, parlez librement. » La voix grave de l'empereur portait une autorité indescriptible.
« Votre Majesté, je souhaite inviter deux personnes au palais, un homme et une femme. Dès leur arrivée, la vérité sur Li Yan et cette femme sera révélée. » Le seigneur Ma parla lentement et délibérément, le regard grave.
L'empereur réfléchit un instant, puis donna l'ordre : « Zhao Ji ! »
« Votre serviteur obéit. » L’eunuque Zhao, tenant un fouet, prit l’ordre et s’en alla.
Li Yan, Wang Qiang et les trois autres échangèrent un regard, le cœur battant la chamade. Qui était donc ce seigneur Ma qu'il avait invité
? Parviendraient-ils vraiment à découvrir la vérité
? Leurs mains, légèrement crispées, se serrèrent encore plus, leurs cœurs inexplicablement tendus.
Après avoir brûlé la moitié d'un bâtonnet d'encens, un homme entra dans le cabinet de travail impérial sous la conduite de l'eunuque Zhao. En voyant son visage familier, Li Yan, Wang Qiang et les autres se demandèrent : « Pourquoi le seigneur Ma a-t-il invité Li Fan ? Et qui est l'autre personne ? »
Au milieu de la confusion, une silhouette frêle apparut. Elle portait des vêtements simples et grossiers, et ses cheveux blonds et secs, bien que soigneusement peignés, laissaient encore échapper quelques mèches rebelles, accentuant sa tristesse et son désespoir. En observant de plus près le visage de la femme, ses pupilles se contractèrent soudain. Comment était-ce possible
?