Le lendemain, à l'aube, les intendants de toutes les cours de la résidence du Premier ministre se levèrent et s'affairèrent à préparer et à servir du porridge. Une demi-heure plus tard environ, la calèche chargée de seaux de porridge quitta la résidence. Lei Shi, Shen Yingxue, tante Zhao, Shen Caixuan et d'autres s'approchèrent lentement de la calèche, se préparant à la conduire au lieu de distribution du porridge.
Lei Shi fut le premier à monter dans la calèche, suivi de Shen Yingxue, tante Zhao, Shen Caixuan, puis des suivantes, les suivantes de première classe de chaque cour. Apercevant Shen Lixue à l'entrée de la résidence du Premier ministre, Shen Caixuan souleva le rideau de la calèche et lança d'un air provocateur, avec un sourire : « Sœur Lixue, je suis désolé, il n'y a pas de place dans la calèche. Regardez ici… »
Shen Yingxue, assise dans la calèche, ricana. Le chemin était long entre la résidence du Premier ministre et la rue où l'on distribuait le porridge. Elle se disait que lorsque Shen Lixue arriverait, il n'y en aurait plus, et elle en serait bien embarrassée…
Shen Lixue sourit : « Merci de me l'avoir rappelé, mais la calèche est trop cahoteuse, je n'avais aucune intention de la prendre ! »
Tandis qu'elle parlait, une magnifique chaise à porteurs arriva devant Shen Lixue. Le rideau s'ouvrit et l'intérieur luxueux éblouit Shen Caixuan. «
Cette chaise à porteurs est si belle
! Elle doit être bien plus confortable qu'une calèche. Espèce de salaud, tu avais tout prévu
!
»
Ignorant de son regard furieux, Shen Lixue aida Qiu He à monter dans la chaise à porteurs, son regard froid parcourant le visage sombre de Shen Caixuan. Elle ricana intérieurement : « Utiliser deux fois la même méthode, quelle stupidité ! »
Le rideau du chariot à porteurs fut abaissé, et les porteurs emportèrent Shen Lixue rapidement et sans encombre. Shen Caixuan lança un regard noir au chariot avant d'abaisser le rideau.
Pour faire preuve de frugalité et créer une ambiance agréable, Shen Minghui ordonna que sa femme, ses concubines et ses filles voyagent dans une seule calèche. Avec autant de monde, la calèche était un peu bondée. Lei Shi, tante Zhao et Shen Caixuan étaient bien installées, mais Shen Yingxue n'arrêtait pas de se retourner, ne trouvant pas de place confortable. À la pensée de Shen Lixue voyageant dans une confortable chaise à porteurs, ses yeux s'emplirent de rage, presque comme si elle crachait du feu. «
Malheureuse, tu t'es attiré des ennuis rue Buzhou. On va voir si tu oses encore te pavaner
!
»
Au lever du jour, Shen Lixue fut la première à arriver rue Buzhou. Descendue de la chaise à porteurs, elle aperçut sept ou huit seaux de bouillie soigneusement disposés à un coin de rue. Les mendiants, réveillés par le parfum alléchant de la bouillie, s'étaient déjà rassemblés par petits groupes.
Ils étaient tous vêtus de haillons, émaciés et pâles, visiblement souvent affamés. Leurs yeux cernés brillaient tandis qu'ils fixaient le seau de porridge parfumé. Les gardes de la résidence du Premier ministre les surveillaient de près, leurs longues épées à la main, et ils ne pouvaient qu'assister, impuissants.
Shen Lixue s'avança, sur le point d'ouvrir le couvercle du seau de porridge, lorsque Ding Mama, qui était arrivée avec la charrette à porridge, l'arrêta précipitamment : « Mademoiselle, nous devons attendre l'arrivée de Madame avant de servir le porridge ! »
Shen Lixue regarda la rue derrière elle, mais la calèche du Premier ministre était introuvable. « Madame n'arrivera probablement pas avant un moment. Ils meurent tous de faim. Servons-leur d'abord le porridge ! »
Shen Lixue fit un pas en avant, mais Grand-mère Ding l'arrêta de nouveau : « Mademoiselle, Madame m'a donné des instructions… »
«
Grand-mère Ding, la bouillie est faite pour qu'ils la boivent, pas pour qu'ils la regardent. Ils meurent déjà de faim, combien de temps allez-vous encore attendre
?
» demanda sèchement Shen Lixue. Lei Shi, Shen Yingxue, vous voulez vous faire bien voir en distribuant de la bouillie
? Quelle utopie
!
« Oui, oui, nous avons tellement faim… »
« N'oubliez pas que ce porridge provient de la résidence du Premier ministre. Veuillez ouvrir le récipient dès que possible… »
Les mendiants reprirent les paroles de Shen Lixue, et les vieux yeux de Grand-mère Ding brillèrent d'une lueur perçante : « Madame arrive bientôt… »
« Madame Ding a expressément demandé que le seau de porridge ne soit pas ouvert avant son arrivée ? » Le regard de Shen Lixue était glacial, son expression mêlant amusement et sourire narquois. Madame Lei voulait qu'on se souvienne d'elle comme de l'épouse digne et vertueuse du Premier ministre, mais elle était déterminée à ne pas céder à sa volonté.
« Non, non… » répétait Mamie Ding, l’angoisse la gagnant : Pourquoi Madame n’est-elle pas encore arrivée ? Elle ne pouvait plus tenir longtemps…
« Si ça ne vous plaît pas, dégagez ! » Shen Lixue passa devant Grand-mère Ding, ouvrit le couvercle du seau et ordonna aux gardes postés à proximité : « Venez nous aider à étaler le porridge ! »
060 Mère et fille salaudes tombent dans le seau de porridge
Lorsque Lei Shi, Shen Yingxue, tante Zhao et Shen Caixuan arrivèrent en calèche à la rue des mangeurs de bouillie, Shen Lixue, grand-mère Ding et plusieurs gardes se tenaient déjà devant les seaux, distribuant la bouillie. Les mendiants déguenillés, tenant des bols cassés, se mirent en rang assez ordonné et s'avancèrent un à un pour recevoir la bouillie. Après l'avoir reçue, ils souriaient largement et remerciaient Shen Lixue et les gardes à plusieurs reprises.
« Madame ! » Voyant Lei descendre de la calèche, Ding Mama tendit précipitamment la cuillère à un garde et s'approcha rapidement, les yeux brillants, mais elle baissa la tête et n'osa pas la regarder dans les yeux.
Lei fronça les sourcils : « Que se passe-t-il ? » N'avait-elle pas reçu l'ordre d'attendre son arrivée avant de servir le porridge ? Pourquoi avait-on commencé plus tôt que prévu ?
Grand-mère Ding baissa la voix et embellit l'histoire, se dégageant de toute responsabilité et rejetant toute la faute sur Shen Lixue. Elle conclut en ajoutant : « J'ai essayé de l'arrêter, mais je n'ai pas pu. La jeune fille aînée a menacé de me chasser du manoir. Devant tout le monde, je n'avais pas d'autre choix que… »
C'est encore Shen Lixue !
Lei plissa les yeux et regarda autour d'elle. Shen Lixue se tenait avec grâce devant le seau de porridge, servant habilement la bouillie aux mendiants. Son sourire chaleureux était comme une brise printanière, et son visage radieux éblouissait plus que le soleil du matin. Ses vêtements vert clair flottaient au vent, et elle était aussi belle qu'une fée sortie d'un tableau.
Une odeur de vêtements miteux leur parvint, et deux mendiants âgés, se soutenant mutuellement, passèrent devant eux. Leurs chuchotements légèrement excités leur parvinrent aux oreilles : « Cette jeune femme de la résidence du Premier ministre a un cœur si bon… »
« Oui, elle est magnifique, elle sera certainement récompensée… »
Shen Yingxue serra les dents de rage. Le porridge avait été préparé par les leurs, et la calèche et le cocher avaient également été fournis par eux. Shen Lixue, elle, n'avait fait que voyager en palanquin et était arrivée avant eux, et pourtant elle s'attribuait tout le mérite et se faisait passer pour la bienfaitrice des mendiants. Pourquoi ? Pourquoi ?
L'expression de Lei changea légèrement. Distribuer du porridge était un plan qu'elle avait conçu pour améliorer sa réputation et celle de Shen Yingxue, mais elle ne s'attendait pas à ce que Shen Lixue s'en mêle et fasse de cette distribution de porridge un tremplin vers sa propre gloire...
« Mère, démasquons l'hypocrisie de Shen Lixue ! » Les beaux yeux de Shen Yingxue s'illuminèrent de colère. S'attribuer le mérite du dur labeur des autres était une hypocrite qui méritait sans aucun doute la malédiction de tous.
« Non ! » s'écria Lei Shi, les arrêtant précipitamment. Elles étaient les dames de compagnie de la résidence du Premier ministre, et Shen Lixue était aussi la fille de ce dernier. En quelque sorte, elles étaient de la même famille. Devant tant de mendiants, se disputer pour distribuer de la bouillie serait aussi ridicule que des mégères criant des injures dans la rue. Cela ne ferait que les rendre grotesques. La réputation de Shen Lixue était déjà mauvaise, et la leur n'était guère meilleure. Il valait mieux éviter une telle folie que de nuire à mille ennemis tout en se nuisant à huit cents.
« Alors tout ce que nous avons laborieusement construit va être livré à Shen Lixue comme ça ! » Les beaux yeux de Shen Yingxue brillaient de colère, emplis de ressentiment et d'exaspération.
« Bien sûr que non ! » Lei sourit légèrement et se dirigea avec grâce vers le seau de porridge : « Il n'est pas trop tard pour servir le porridge maintenant ! »
« Madame, sœur Yingxue, vous voilà ! » Shen Lixue salua Lei Shi et Shen Yingxue avec un sourire tout en servant du porridge aux mendiants. « J'étais occupée à servir du porridge et je n'ai pas pu venir vous saluer, Madame et sœur, veuillez m'excuser ! » Shen Yingxue ne fit même pas d'histoire ; elle était parfaitement calme.
Les mendiants regardaient tous Lei Shi et Shen Yingxue d'un air interrogateur, contrairement à leur attitude amicale envers Shen Lixue : pourquoi la jeune femme en vert était-elle arrivée si tôt alors qu'ils étaient arrivés si tard, alors qu'ils appartenaient tous à la même famille et distribuaient de la bouillie ?
Les beaux yeux de Shen Yingxue crachaient des flammes de colère. Ce n'était pas qu'ils soient arrivés en retard ; c'était que Shen Lixue avait usé d'un stratagème pour arriver avant eux…
Lei était beaucoup plus calme et affichait un sourire bienveillant : « La distribution de bouillie par Li Xue a apporté la paix à la population. Je suis trop occupé à la féliciter pour la blâmer. J'étais un peu fatigué d'avoir préparé la bouillie chez moi et je suis arrivé un peu en retard. J'espère que je n'ai pas retardé la distribution de la bouillie ? »
Shen Lixue sourit : « Lei Shi est vraiment maligne. Elle fait semblant de s'intéresser à elle, mais n'oublie pas de glisser indirectement aux mendiants qu'elle a préparé le porridge et qu'elle était en retard parce qu'elle y a passé beaucoup de temps ! »
« La distribution de la bouillie vient de commencer, Madame n'est pas en retard ! » La chaise à porteurs de Shen Lixue n'était guère plus rapide qu'une calèche, et avec Ding Mama qui la gênait, le temps pressait. Elle n'avait distribué qu'un peu moins d'un cinquième de la marmite de bouillie…
« Yingxue, Caixuan, servez-nous le porridge ! » Une silhouette surgit du coin de la rue. Le regard de Lei Shi s'assombrit, mais elle ne dit rien de plus. Conduisant Shen Yingxue et Shen Caixuan jusqu'au seau de porridge, elles prirent les cuillères des gardes et commencèrent à servir. Bien qu'elles fussent un peu en retard et que Shen Lixue ait monopolisé l'attention, leur but n'était pas uniquement de servir le porridge…
Lei leva discrètement la tête, jetant un coup d'œil à une fenêtre non loin de là, un étrange sourire se dessinant sur ses lèvres...
Derrière cette fenêtre se trouvait une pièce privée luxueusement décorée. De l'intérieur, on pouvait apercevoir le spectacle de plusieurs rues. Un homme d'âge mûr, d'une quarantaine ou d'une cinquantaine d'années, se tenait tranquillement près de la fenêtre, observant Lei et les autres qui distribuaient du porridge. Son regard était impénétrable, et un sourire énigmatique apparut sur ses lèvres
: «
La famille du Premier ministre est vraiment charitable
!
»
Sa voix était posée et calme, rendant impossible de discerner le véritable sens de ses paroles.
« Oui ! » Dongfang Zhan se tenait en face, son regard parcourant Lei Shi, Shen Yingxue et Shen Lixue qui distribuaient du porridge. Sa réponse était vague, surtout lorsqu'il vit le large sourire de Shen Lixue. Un étrange doute lui traversa l'esprit : cette distribution de porridge allait-elle vraiment se dérouler sans encombre ?
Lei Shi avait toujours été choyée et n'avait jamais effectué de travaux aussi pénibles. De plus, en tant qu'épouse du Premier ministre, elle jouissait d'un rang élevé et ne devait pas se surmener. Elle servit symboliquement quelques bols de porridge, en fit étalage, puis confia la tâche à la nourrice et s'assit pour se reposer.
Shen Caixuan s'était toujours considérée comme supérieure et détestait plus que tout les pauvres. Elle n'était venue ici qu'à contrecœur, dans l'espoir d'acquérir de la gloire. L'odeur nauséabonde émanant des mendiants faillit la faire s'évanouir. Voyant que Lei Shi se reposait, elle inventa un prétexte et alla le servir.
Au contraire, Shen Yingxue, gracieuse et polie, avec un léger sourire, ressemblait à une jeune fille typique issue d'une famille aisée. Elle servait inlassablement de la bouillie aux mendiants sans jamais se plaindre de fatigue.
Shen Lixue sourit. Shen Yingxue, fille légitime de la famille du Premier ministre, avait toujours été choyée et n'avait jamais eu à travailler. Pourquoi faisait-elle preuve d'autant de patience aujourd'hui
? Bien que sa posture avec la cuillère fût maladroite lorsqu'elle servait le porridge, et que la quantité servie fût irrégulière, elle accomplissait tout de même une bonne action…