Un instant plus tard, un cri d'alarme déchira les épais murs et résonna dans la majeure partie de la résidence du Premier ministre, effrayant de nombreuses servantes, nourrices et gardes. Tandis que tous s'interrogeaient sur ce qui se passait, une servante sortit en courant du Jardin d'Or en criant : « Maître, Maître, quelque chose de terrible s'est produit ! La concubine Jin saigne… »
Après avoir terminé son repas dans l'élégant jardin, Madame Lei se tint devant le miroir, s'observant de gauche à droite pour s'assurer de son allure digne, élégante et convenable. Ce n'est qu'alors qu'elle prit la main de sa servante et sortit lentement.
«
Comment ça va
?
» Après la mort de Grand-mère Wan, Madame Lei se retrouvait sans personne de confiance. Bien que Grand-mère Mi fût tout à fait compétente, elle n'avait pris en charge l'entretien du jardin de la résidence du Premier ministre que depuis peu, et ses méthodes de travail ne lui convenaient pas toujours.
Grand-mère Mi s'avança, la voix tremblante de respect : « Madame, la calèche est prête et attend devant le manoir ! »
« Hmm ! » répondit Lei Shi d'un ton indifférent avant de sortir du jardin élégant. Plusieurs gardes s'approchèrent d'elle et lui barrèrent le passage : « Madame, le Premier ministre vous invite au Jardin d'Or ! »
« Que s'est-il passé ? » Le ton du garde était ferme et son attitude résolue. Les paupières de Lei tressaillirent et un mauvais pressentiment l'envahit.
« Vous comprendrez quand vous arriverez au Jardin Élégant, Madame ! » Les gardes se placèrent de part et d'autre, laissant passer Madame Lei, avec une attitude plutôt respectueuse : « Je vous en prie, Madame ! »
Lei fronça les sourcils et se dirigea lentement vers le jardin Jin. Les gardes étaient autoritaires et parlaient d'un ton glacial. Si elle refusait, ils la forceraient sans aucun doute à s'y rendre. Il valait mieux qu'elle y aille seule et découvre par elle-même les manigances de tante Jin.
Le jardin Jin était plongé dans un chaos indescriptible, les domestiques et les nourrices s'affairant dans un va-et-vient incessant. Les sanglots plaintifs de tante Jin redoublaient d'intensité. Le médecin, assis à son chevet, prenait son pouls avec précaution, tandis que Shen Minghui, non loin de là, lui murmurait des paroles de réconfort.
Que ce soit l'imagination de Lei ou non, le regard de Shen Minghui était empreint de tendresse et d'adoration lorsqu'il s'adressait à tante Jin. Lei plissa les yeux, se ressaisit et s'avança lentement pour demander : « Maître, qu'est-ce qui ne va pas avec sœur Jin ? »
« Demandez vous-même au médecin ! » Shen Minghui lança un regard froid à Lei Shi, sa voix grave semblant dissimuler sa colère.
Voyant que Madame Lei le regardait, le médecin de famille se leva précipitamment et annonça : « Madame, la concubine Jin est enceinte de plus d'un mois… »
Lei fut surprise : « Vraiment ? Tante Jin est enceinte ? »
« Ayant pratiqué la médecine pendant de nombreuses années, je ne me tromperais jamais dans mon diagnostic de grossesse ! » déclara le médecin avec assurance. « Madame Jin a dû manger quelque chose que les femmes enceintes doivent éviter, c'est pourquoi elle saigne… »
« Mon seigneur, j'ai tellement mal au ventre, tellement mal… » Comme pour confirmer les paroles du médecin, la concubine Jin se prit le ventre à pleines mains et pleura à chaudes larmes, de grosses larmes coulant lentement sur ses joues, lui donnant un air pitoyable.
« Ne t'inquiète pas, tout ira bien ! » Tante Jin était enceinte, et Shen Minghui était fou de joie à l'idée qu'elle allait avoir un autre fils. Il la réconforta doucement, d'une voix très tendre.
Se tournant vers les servantes et les nourrices, son visage s'assombrit et son ton devint glacial
: «
Comment avez-vous pris soin de la concubine Jin
? Vous lui apportez ses affaires comme ça
! Sortez-la de force et donnez-vous cinquante coups de fouet à chacune
!
»
« Monsieur le Premier ministre, ayez pitié de nous ! » Les servantes et les nourrices, paniquées, s'agenouillèrent et implorèrent sa clémence. Elles étaient fragiles et faibles ; cinquante coups de canne suffiraient à les tuer.
« Nous nous sommes bien occupées d’elle. Tante Jin n’a presque rien mangé depuis hier soir, à part… » Les domestiques et les nounous hésitèrent avant de poursuivre.
« Qu'y a-t-il de mal à ça ? Dis ce que tu penses, ne tourne pas autour du pot ! » Shen Minghui fronça les sourcils avec impatience et cria avec colère.
« La dame a un jour offert un bol de soupe au ginseng en récompense à tante Jin… », dirent les servantes d’une voix à peine audible.
« Cela n'a rien à voir avec vous, Madame. Mon enfant a failli se perdre. Cela n'a rien à voir avec votre soupe au ginseng. C'est ma propre négligence… » Tante Jin se réveilla avec une douleur sourde au ventre et du sang sous elle. Elle était terrifiée. Même maintenant, en y repensant, elle ressent encore une peur persistante. Heureusement, elle s'était levée tôt et avait découvert la situation à temps. Sinon, son enfant aurait pu se perdre à cause de cette soupe contraceptive.
« Lei Yarong… » L’explication urgente de tante Jin fit naître une peur intense dans les oreilles de Shen Minghui. Il lança un regard noir à Lei Shi, qui voulait en réalité faire du mal à son enfant.
« Monsieur le Premier ministre, il s'agissait d'un bol de soupe au ginseng pour se fortifier. Comment aurait-elle pu provoquer une fausse couche ? Sœur Jin a dû manger autre chose qu'elle n'aurait pas dû », argumenta calmement Lei Shi. Tante Jin avait bu toute la soupe et le bol avait été lavé. Personne ne pouvait savoir ce qu'il contenait. Elle niait les faits, et personne ne pouvait rien y faire.
« Madame, vous l’ignorez peut-être, mais le fœtus est à terme. Il est déconseillé de trop manger, car cela pourrait facilement entraîner une fausse couche ! » Le médecin caressa sa barbe noire, le regard grave, et expliqua en détail.
« Est-ce vrai ? » Le regard de Madame Lei se glaça lorsqu'elle fixa le médecin, un sourire moqueur se dessinant sur ses lèvres. Un simple médecin comme lui, incapable de comploter contre elle, avait forcément été corrompu…
Deux faisceaux de lumière froide jaillirent et le médecin sentit un frisson lui parcourir l'échine. Il frissonna et dit d'une voix tremblante : « C'est absolument vrai ! » Sa voix était basse et manquait manifestement d'assurance.
« Lei Yarong, en tant que maîtresse de maison de la résidence du Premier ministre, vous avez la responsabilité de veiller sur tous les occupants. L'incident impliquant la concubine Jin est dû à la soupe au ginseng que vous avez servie. Vous êtes coupable, et votre responsabilité ne saurait être écartée. Retournez dans vos appartements et méditez sur vos erreurs pendant un mois, en récitant le Sūtra de la Paix mille fois… » ordonna froidement Shen Minghui.
Il avait partagé le lit de Lei Yarong pendant plus de dix ans et connaissait parfaitement sa personnalité. Elle n'aurait jamais offert de précieux toniques à une concubine ou une maîtresse sans raison valable ; si elle le faisait, il y avait de fortes chances que l'objet soit problématique.
« Maître, cela n'a vraiment rien à voir avec Madame, alors je vous en prie, ne la punissez plus. C'est ma propre négligence qui l'a amenée à boire accidentellement la soupe au ginseng, ce qui a failli tuer l'enfant… » Les yeux de tante Jin étaient remplis de larmes et elle semblait pitoyable. Elle se tenait le ventre, le visage empreint de regret, et ne cessait de gémir de douleur.
Lei lança un regard froid à tante Jin, se retenant de mieux dissimuler sa tristesse et son chagrin, et se plaignant indirectement à Shen Minghui. Bien que la méthode fût mesquine, elle était redoutablement efficace. Tante Jin était d'ailleurs plutôt rusée.
«
Les récompenses et les punitions sont clairement définies, conformément aux règles familiales de la résidence du Premier ministre. Vous ne pouvez pas ignorer ces règles sous prétexte que vous êtes la maîtresse de maison…
» Le visage de Shen Minghui était sombre.
Lei baissa légèrement les paupières et dit calmement : « Maître, j'ai quelque chose à faire et je dois quitter le manoir aujourd'hui. Pourriez-vous s'il vous plaît attendre mon retour pour exécuter la punition ? »
« Non ! » Shen Minghui refusa catégoriquement. Il avait déjà rompu tout lien avec le Manoir du Grand Commandant. Lei Shi, son épouse légitime, avait décidé de retourner au Manoir sans sa permission, ce qui l'avait déjà profondément irrité. À présent, à cause de sa négligence, il avait failli perdre un fils. Sa fureur redoubla : « Tu as déjà commis une erreur, et le châtiment a déjà commencé. Comment peux-tu quitter le manoir sans autorisation une fois de plus ! »
«
Gardes, raccompagnez Madame au Jardin Ya pour qu'elle s'y retire et médite
!
» Pendant plus de dix ans, Shen Minghui et Lei Yarong avaient entretenu de bonnes relations. À présent, Shen Minghui avait donné l'ordre de raccompagner de force Lei Yarong au jardin pour qu'elle s'y retire et médite. Tout le monde savait qu'il était furieux.
« Oui ! » Plusieurs gardes s'avancèrent pour recevoir l'ordre.
« Je peux marcher toute seule ! » Lei Yarong lança un regard froid à tante Jin, qui pleurait sur le grand lit, et un sourire moqueur apparut sur ses lèvres. Tante Jin baissa la tête et sanglota doucement, n'osant pas croiser son regard.
Lei Yarong se retourna et sortit à grandes enjambées de la pièce intérieure. Une silhouette fine et rose s'avança vers elle, le visage délicat et le regard froid. C'était Shen Lixue.
Lei Shi s'arrêta brusquement, son regard perçant fixé sur Shen Lixue : « L'affaire de tante Jin vous concerne-t-elle ? »
« Que dites-vous, Madame ? Qu’est-il arrivé à tante Jin ? » demanda Shen Lixue, feignant l’ignorance, ses yeux sombres clairs comme le printemps.
Lei fixa froidement Shen Lixue. Elle n'avait aucune preuve, et Shen Lixue faisait semblant de ne rien savoir. Mais son intuition lui disait que Shen Lixue n'était pas naïve. L'affaire de tante Jin semblait n'avoir rien à voir avec Shen Lixue, mais elle avait toujours le sentiment que quelque chose clochait.
« Ce n'est rien ! » Lei Shi dépassa Shen Lixue et continua tout droit. Elle contrôlait l'arrière de la résidence du Premier ministre et le destin de toutes les femmes qui y vivaient. Tante Jin était enceinte à son insu. Il y avait anguille sous roche. Elle devait découvrir la vérité.
Shen Lixue se tenait à la porte, observant Lei Shi quitter le Jardin Jin sous escorte de gardes. Un sourire narquois se dessina sur ses lèvres. Lei Shi semblait plongée dans ses pensées, pleine de ruses. Shen Lixue ignorait les intentions de Lei Shi en retournant au manoir du Grand Commandant. Aussi, pour éviter tout problème, elle conçut un plan pour l'empêcher d'y retourner. De cette façon, Lin Yan serait moins en danger.
« Maître, je protégerai votre enfant, c'est certain… » Sur le grand lit de la chambre intérieure, la concubine Jin, blottie dans les bras de Shen Minghui, pleurait à chaudes larmes. Son regard suffisant et provocateur se posait fréquemment sur Shen Lixue, à la porte, comme pour dire : « Je peux tomber enceinte même sans votre aide ; je peux protéger l'enfant avec la vôtre, Maître… »
Shen Lixue sourit. Comme prévu, tante Jin avait pris l'habitude de faire tomber l'échelle après avoir traversé la rivière. Heureusement, elle avait refusé de coopérer. De nombreux gardes patrouillaient à l'intérieur et à l'extérieur du Jardin Jin, le rendant aussi sûr que le roc. Il semble que Shen Minghui tienne beaucoup à cette enfant, ce qui explique pourquoi tante Jin avait pu profiter de sa colère et manigancer pour amener Lei Shi à réfléchir à ses erreurs en secret.
« Maître, je veux manger du gâteau aux fleurs de prunier ! » Tante Jin se blottit dans les bras de Shen Minghui, le cajolant doucement.
« Que quelqu'un ordonne à la cuisine de préparer des gâteaux aux fleurs de prunier… » Shen Minghui était de bonne humeur ; il accepterait tout ce que tante Jin voudrait manger.
« J'ai envie d'en manger maintenant… » Tante Jin secoua le bras de Shen Minghui et continua de gémir : « Je sens le parfum du gâteau aux fleurs de prunier… »
Shen Minghui prit quelques grandes inspirations et perçut une légère odeur de gâteau aux fleurs de prunier. Guidé par le parfum, il aperçut Shen Lixue et Qiu He derrière elle, portant une boîte de pâtisseries
: «
Lixue, ta tante a envie de gâteau aux fleurs de prunier. Donne-lui d’abord les pâtisseries, et ensuite, demande à la cuisine de t’en préparer…
»
Bien que le ton de Shen Minghui fût diplomate, son attitude était très ferme. Avant que Shen Lixue ne puisse répondre, il fit s'avancer une servante et prit les pâtisseries des mains de Qiuhe.