Lei tenta de l'arrêter, mais il était trop tard. Elle lança un regard froid à Shen Lixue, les yeux emplis d'émotions incertaines.
«
Plouf
! Plouf
! Plouf
!
» Des bassines d’eau froide leur furent déversées dessus, transformant instantanément Ding Mama, Xia Rou et Xia Jin en rats trempés. Leurs esprits engourdis furent brusquement tirés du sommeil, et des rafales de vent froid s’infiltrèrent dans leur peau à travers leurs vêtements trempés. Tous trois furent transis de froid et frissonnèrent. Ils se redressèrent, échevelés et désorientés.
« Mademoiselle, Premier ministre, Madame ! » En reconnaissant les lieux et les personnes familières, Ding Mama et les deux autres restèrent stupéfaites. La scène précédant leur évanouissement leur revint en mémoire, et toutes trois, sous le choc et muettes, furent encore plus bouleversées. Une pensée leur traversa l'esprit : elles avaient tout gâché !
« Allez-vous avouer vous-mêmes les mauvaises choses que vous avez faites, ou voulez-vous que je vous les dise ? » Shen Lixue regarda Ding Mama et les deux autres, un léger sourire aux lèvres.
En voyant son sourire, Ding Mama et les deux autres sentirent un frisson leur parcourir l'échine. Cette jeune femme arborait un sourire radieux devant tous ceux qui se trouvaient dans la résidence du Premier ministre, mais plus son sourire était éclatant, plus le sort de ceux qui lui avaient fait du mal serait cruel.
«
Jeune demoiselle, je ne comprends pas ce que vous voulez dire
!
» dit Ding Mama à voix basse, la tête baissée, n'osant pas regarder Shen Lixue dans les yeux. Elle ne pouvait admettre avoir fait du mal à autrui. Si le crime d'avoir blessé leur maîtresse était avéré, toutes trois seraient condamnées.
« Tu ne comprends pas ? Alors laisse-moi être plus claire. Qui t'a ordonné de m'effrayer en jouant des tours dans le pavillon ? » Shen Lixue a insisté sur la dernière phrase, sa voix glaçante et terrifiante.
Le corps de Ding Mama trembla, puis elle reprit ses esprits et argumenta obstinément : « Nous passions simplement devant le pavillon et nous ne voulions pas effrayer Mademoiselle… » Sous-entendu, Shen Lixue était timide et pensait qu’ils étaient des fantômes, ce qui expliquait sa peur.
« Oui, oui, nous passions juste devant le pavillon et nous ne voulions pas effrayer Mademoiselle ! » Xia Rou et Xia Jin étaient jeunes et n'avaient jamais vu une telle scène. Très effrayées, elles suivaient Ding Mama en tout point. Elles répétaient tout ce qu'elle disait.
« Mamie Ding est à mes côtés depuis plus de vingt ans, et Xia Rou et Xia Jin sont avec Yingxue depuis cinq ou six ans. Je les connais très bien, et elles ne feraient jamais une chose aussi odieuse », dit Lei d'une voix douce, mais ferme, laissant clairement entendre à Shen Minghui ce qu'elle pensait : elle voulait protéger Mamie Ding et les deux autres.
« Li Xue, te serais-tu trompée en étant trop fatiguée ? » demanda patiemment Shen Minghui en fronçant légèrement les sourcils. Sa fille était toujours une source de problèmes. Cette fois-ci, elle avait fait toute une histoire des servantes compétentes de Ya Rong et Ying Xue. Quelle peste !
« Je me trompe peut-être, mais ces gardes se trompent-ils aussi ? » Shen Lixue haussa un sourcil et rétorqua froidement à Lei Yarong et Shen Minghui. Devant tant de témoins, ils osaient la contredire et l'accuser. Quelle impudence !
« Mademoiselle, vous êtes le maître, et les gardes sont les serviteurs. Bien sûr qu’ils n’oseront pas désobéir à vos ordres… » La situation tournait plutôt à l’avantage de Grand-mère Ding et des deux autres, et Grand-mère Ding, plus audacieuse, blâmait secrètement Shen Lixue.
«
Mamie Ding, vous insinuez que j'ai soudoyé les gardes
?
» Shen Lixue sourit froidement, son regard balayant légèrement les gardes postés à la porte, dont l'expression avait légèrement changé. «
Sans compter qu'il y a beaucoup de gardes
; les soudoyer tous exigerait des sommes considérables. En présence du Premier ministre et de son épouse, ce sont eux les véritables maîtres de la résidence présidentielle. Les gardes sont en contact permanent avec eux. Mamie Ding, croyez-vous que les gardes m'obéissent ou qu'ils leur obéissent
?
»
L'expression de Ding Mama changea légèrement
: «
Peut-être qu'un ou deux gardes seulement ont été corrompus, et que les autres ont été manipulés par eux…
» Elle avait été négligente et n'aurait pas dû impliquer autant de gardes. Une fois les choses compliquées, la situation serait difficile à gérer.
« Votre Excellence, Madame, il est de notre devoir de protéger la résidence du Premier ministre. Nous n'avons absolument pas été soudoyés, ni par la jeune femme. À notre arrivée au pavillon, nous avons vu Ding Mama et les deux autres faire semblant d'être des fantômes pour lui nuire. Nous n'avons inventé aucun mensonge et n'avons incité à aucun acte répréhensible ! » Les gardes, indignés d'avoir été traités avec injustice, prirent l'initiative de rapporter la vérité à Shen Minghui afin de prouver leur innocence.
« Mamie Ding, qu'as-tu de plus à dire ? » Shen Lixue haussa un sourcil. Même à l'article de la mort, ils s'obstinaient. Cette fois, les preuves étaient là, alors voyons comment ils allaient encore pouvoir argumenter.
« Ce serviteur, ce serviteur… » Les yeux de Grand-mère Ding balayaient la pièce, cherchant désespérément quelque chose à dire.
Shen Lixue jeta un coup d'œil à Lei Yarong, dont l'expression était imprévisible, et dit calmement
: «
Ce pavillon est le seul chemin pour retourner au Jardin des Bambou. Que vous alliez au Jardin Ya, au Jardin Xue ou à votre résidence, vous ne passerez pas par là. Ne me dites pas que vous comptez aller au Jardin des Bambou pour me voir ou me remettre quelque chose. Si les gardes et moi vous apercevons, vous n'aurez rien les mains.
»
« Mademoiselle, ayez pitié ! Ayez pitié ! » En présence de témoins, la vérité ne pouvait plus être dissimulée. Grand-mère Ding s'agenouilla, prosternée et implorant le pardon.
Le visage de Shen Minghui était terriblement sombre. Shen Lixue était sa fille, l'aînée des filles du palais du Premier ministre. S'il fallait discipliner quelqu'un, lui seul en avait le droit. Ding Mama, Xia Rou et Xia Jin n'étaient que de simples servantes. Réprimander Lixue en privé était un signe évident de leur manque de respect envers lui !
« Qui vous a donné cet ordre ? » Shen Lixue fixa froidement les trois femmes. Ding Mama et les deux autres n'étaient que des servantes. Sans ordres, elles n'auraient jamais osé lui faire du mal, même si elles avaient eu cent vies.
« Personne ne nous l’a ordonné. Nous, les domestiques, étions furieuses car la Seconde Demoiselle avait été grièvement blessée par la Première Demoiselle, alors nous avons fait semblant d’être des fantômes pour effrayer la Première Demoiselle… » Grand-mère Ding tremblait et se prosternait, implorant son pardon.
S'il endosse la responsabilité, son maître traitera bien sa famille en reconnaissance de sa loyauté. Avec un peu de chance, il pourrait même échapper à la mort. Mais s'il révèle qui tire les ficelles, il y laissera sa vie et mettra sa famille en danger.
L'expression sombre de Shen Minghui s'adoucit peu à peu. Il s'avérait qu'ils défendaient Yingxue. Malgré leur réaction parfois un peu brusque, ils étaient loyaux envers leur maître !
« Père, à la résidence du Premier ministre, quelle est la punition infligée à un serviteur qui met intentionnellement la vie de son maître ? » Shen Lixue sourit et regarda Shen Minghui d'un air clair. Ding Mama et les deux autres avaient comploté contre elle, mais non seulement il n'était pas en colère, mais il semblait ravi. Elle allait le laisser punir sévèrement Ding Mama et les deux autres pour voir à quel point il serait content.
Le teint de Shen Minghui, qui s'était amélioré, s'assombrit aussitôt à nouveau, et il répondit avec un flegme imperturbable : « Un serviteur qui complote délibérément pour nuire à son maître est voué à mourir ! » Cette règle n'avait pas été établie par lui, mais par la famille royale Qingyan.
Sous les yeux de tous, Ding Mama et les deux autres ont commis ce crime capital. Même s'il ne les blâme pas, il ne peut les sauver. Les servantes qui ont fidèlement protégé Yingxue, la nourrice, ne peuvent être épargnées !
« Li Xue, Grand-mère Ding est une vieille nourrice qui est à mes côtés depuis longtemps. Elle gère beaucoup de choses à la résidence du Premier ministre. Même si elle est condamnée à mort, nous devrions lui accorder quelques jours de sursis afin qu’elle puisse déléguer certaines responsabilités à d’autres… »
Soudain, Lei prit la parole d'un ton très ferme. Elle ne discutait de rien, mais ordonnait à Shen Lixue de ne pas exécuter immédiatement Grand-mère Ding.
Ding Mama était secrètement ravie, mais son visage trahissait une profonde tristesse et un grand chagrin
: «
Cette servante a trahi la confiance de Madame. Je confierai sans aucun doute tous les détails de la gestion de la résidence du Premier ministre à la prochaine gouvernante, afin qu’elle puisse aider Madame à bien s’en occuper. Que cette servante repose en paix, même dans l’au-delà…
»
Ses paroles étaient si poignantes et déchirantes qu'elles firent pleurer tous ceux qui les entendirent. Même les gardes qui venaient de détester Grand-mère Ding ressentirent un pincement de compassion et regardèrent Shen Lixue avec un mélange de pitié, se demandant si la jeune femme accepterait de la libérer.
Shen Lixue sourit légèrement : « Madame, Ding Mama est responsable des affaires de la résidence du Premier ministre, assistée de plusieurs personnes. Ces dernières doivent également maîtriser le fonctionnement de la résidence. Elles pourront en prendre la direction dès qu'elles auront accès aux livres de comptes. Ding Mama est votre collaboratrice la plus compétente. Si elle commet une erreur, vous devez la sanctionner sévèrement pour faire preuve d'équité, de magnanimité et de bienveillance. Si vous tardez et que Ding Mama en profite pour s'éclipser, vous serez accusée de favoritisme et de protection de criminels. Votre réputation sera alors ruinée… »
Lei Shi et Ding Mama sont toutes deux très perspicaces. Retarder l'exécution pour donner à Ding Mama une chance de s'échapper est une plaisanterie. Elle n'est pas si naïve.
La foule regarda Lei Shi avec plus d'attention. Ce que disait la jeune femme n'était pas dénué de sens. Grand-mère Ding avait commis un crime grave et ne pouvait être toléré.
Le visage de Ding Mama devint instantanément livide. Ses lèvres tremblaient, son corps frissonnait légèrement, et elle ne cessait de jeter des coups d'œil à Lei Shi. La dame trouverait-elle un autre moyen de la sauver ?
Le visage de Lei se crispa instantanément. Shen Lixue avait percé son plan à jour, la laissant sans voix. Ding Mama était perdue.
« Xia Rou et Xia Jin sont les servantes personnelles de Yingxue et connaissent parfaitement ses habitudes. Maintenant qu'elle est gravement blessée, laissons-les à son service pour le moment. Nous pourrons les punir une fois rétablie, qu'en dites-vous ? » Le ton de Lei s'était adouci, laissant même transparaître une pointe de négociation.
« Madame, Xia Rou et Xia Jin sont malfaisantes et tentent d'effrayer les gens en se faisant passer pour des fantômes. Je suis en bonne santé et déterminée, et elles ne m'ont pas intimidée. Yingxue a le bras gravement blessé et ne peut supporter d'être effrayée. Si elles continuent à jouer les fantômes pour s'occuper d'elle, sa blessure ne fera qu'empirer… » dit doucement Shen Lixue, voyant le visage de Lei Shi et de Shen Minghui s'assombrir de plus en plus.
Les os de Shen Yingxue étaient brisés et il lui faudrait plusieurs mois pour se rétablir complètement. Xia Rou et Xia Jin étaient à ses côtés pour la servir, prêts à intervenir à tout moment pour expier ses fautes. Face à l'ennemi, il faut être impitoyable et l'anéantir totalement. Sinon, une fois la situation retournée contre lui, l'un des siens en subirait les conséquences. Shen Yingxue n'était pas assez naïve pour se nuire à elle-même et donner ainsi aux autres l'occasion de renverser la situation.
Ding Mama, Xia Rou et Xia Jin devinrent instantanément livides, une voix résonnant dans leurs esprits : elles allaient être exécutées, elles allaient être exécutées...
Shen Lixue regarda Ding Mama et les deux autres et dit calmement : « Je pensais qu'en tant que domestiques de Madame et Sœur Yingxue, si vous reconnaissiez vos erreurs, je ne vous infligerais qu'une amende équivalente à six mois de salaire. Je ne m'attendais pas à votre entêtement et à vos calomnies incessantes. Votre caractère est si détestable, vous ne pouvez vraiment pas rester parmi nous… »
Xia Jin, abasourdi, leva soudain les yeux vers Grand-mère Ding. Ses yeux, vides et emplis de colère, s'écrièrent : « C'est entièrement de ta faute, imbécile ! Quand la jeune fille t'a posé la question, tu aurais pu dire la vérité. Pourquoi as-tu menti ? Tu as mis nos vies en danger… »
« C’est entièrement de ta faute, c’est toi qui nous as ruinés… » Xia Jin se jeta sur Grand-mère Ding, la rouant de coups de pied et de poing. Vieille et fragile, et grièvement blessée, Grand-mère Ding était incapable de se défendre. Son visage se tordait de douleur, passant d’un côté à l’autre : « Je vais te tuer, te tuer… »
« Espèce de petite peste ! C'est toi qui as monté ce complot, et maintenant que la vérité a éclaté, pourquoi tu m'accuses ? » s'écria Grand-mère Ding en giflant Xia Jin à deux mains. Xia Jin, loin de se laisser faire, lui rendit la pareille. La scène était d'un chaos indescriptible.
« Gardes, éloignez-les ! » La gorge de Shen Minghui se serra et il ne put s'empêcher de tousser à plusieurs reprises. Son visage était sombre ; ces serviteurs étaient vraiment des hors-la-loi…
Shen Lixue eut un rictus intérieur. Shen Minghui ne se souciait même pas du fait que Ding Mama et Xia Jin aient été condamnés à mort et allaient être exécutés. Pourquoi auraient-ils peur de lui, le Premier ministre ?
Les gardes s'avancèrent et séparèrent Ding Mama et Xia Jin. Xia Jin pleurait et se débattait, suppliant Shen Lixue du regard : « Mademoiselle, je vais tout avouer, je vous en prie, laissez-moi partir. Celui qui nous a ordonné de vous faire du mal… »
On lui fourra rapidement un chiffon dans la bouche, l'empêchant de prononcer le nom qu'elle allait dire. Xia Jin gémit et se débattit désespérément, essayant de recracher le chiffon, de dire la vérité et de sauver sa vie.
Xia Rou regarda Shen Lixue. Cette jeune fille était vraiment rusée. D'un seul geste, elle avait semé la discorde et avait poussé Xia Jin à se retourner contre les siens, au point qu'elle s'apprêtait à tout avouer. Ils avaient tous sous-estimé cette jeune fille de la campagne et ses capacités, et c'est pourquoi ils s'étaient retrouvés dans une impasse…