« Il y a un banquet au palais aujourd'hui, alors laissons de côté les questions sans importance pour le moment », dit doucement Dongfang Heng. Il souleva les couvertures, retira la chemise de nuit de Shen Lixue, lui mit une robe Xiang violet clair et la porta jusqu'à ce qu'elle s'assoie devant le miroir.
La femme reflétée dans le miroir était d'une beauté exquise, avec de longs cheveux noirs ondulés qui lui descendaient dans le dos. Ses yeux étaient clairs et lumineux, et ses joues, pâles, étaient légèrement rosées. « Pourquoi le palais organise-t-il soudainement un banquet ? » demanda-t-elle.
Qingyan était ravi de recevoir deux canons, et l'Empereur, enchanté, organisa un banquet pour célébrer l'événement. Les cheveux noirs de Shen Lixue flottaient au vent dans les mains de Dongfang Heng. En un instant, ils furent noués en un chignon exquis, orné de deux épingles à cheveux en jade violet et de quelques fleurs de perles, qui apportaient la touche finale. Les boucles d'oreilles en jade violet se balançaient doucement, complétant les épingles à cheveux et les fleurs de perles. La belle était parée avec élégance.
Shen Lixue aimait beaucoup cette tenue ; elle était élégante, noble et rafraîchissante. « Quand aura lieu le banquet ? »
Ces canons étaient rares et d'une valeur inestimable
; aucun autre pays n'en possédait un seul. Qingyan en acquit deux, ce qui renforça considérablement sa puissance nationale. L'empereur, fou de joie, décida d'organiser un banquet pour célébrer cet événement.
«
Il est midi
!
» Dongfang Heng enlaça Shen Lixue, posant délicatement son menton sur son épaule. L’homme dans le miroir était incroyablement beau, et la femme d’une beauté à couper le souffle. Ensemble, ils formaient un couple parfait. Il sentit une vague d’excitation l’envahir, et ses lèvres sensuelles se pressèrent doucement contre les siennes, si attirantes.
Shen Lixue fut surprise : « Pourquoi ne m'as-tu pas réveillée plus tôt ? » Dongfang Heng attendait qu'elle se réveille naturellement pour qu'ils puissent se rendre ensemble au palais. Il était déjà midi et le banquet allait commencer. Quel comportement cela ferait-il de leur part, en tant que fonctionnaires, d'être en retard ?
«
Vous êtes enceinte, vous devez absolument dormir suffisamment. Comment pouvez-vous vous forcer à vous réveiller
?
» Dongfang Heng venait de consulter le guérisseur fantôme du sud du Xinjiang. La grossesse est très éprouvante pour les femmes, elles doivent donc bien manger, bien s'hydrater et bien dormir. Sinon, cela sera néfaste pour la mère et l'enfant.
« Ce serait impardonnable d'être en retard au banquet de l'Empereur. » Pour un courtisan, arriver en retard à un banquet donné par l'Empereur est un manque de respect, et qui sait ce que l'Empereur pensera de lui.
« Ne t'inquiète pas, l'Empereur est de bonne humeur après avoir reçu le canon et ne nous en voudra pas. » Dongfang Heng déposa un léger baiser sur le front de Shen Lixue, puis la porta en disant : « Le banquet ne commence que dans une demi-heure. Si nous nous dépêchons, nous ne serons pas en retard. »
Sur le chemin de pierre bleue, des servantes portant des tasses et des assiettes flânaient. Lorsqu'elles virent Dongfang Heng porter Shen Lixue et s'avancer à grandes enjambées, elles firent toutes une révérence et la regardèrent avec envie.
Shen Lixue se sentait très mal à l'aise sous leurs regards, le visage rougeoyant, et elle donna un petit coup de poing au visage robuste de Dongfang Heng : « Je peux marcher toute seule, s'il vous plaît, reposez-moi. »
« Tu es enceinte, alors tu dois bien prendre soin de toi. » Dongfang Heng l'ignora, portant la belle et continuant son chemin.
Shen Lixue leva les yeux au ciel, muette : « Le bébé n'a que deux mois et sa grossesse ne se voit même pas encore. Je peux marcher, tout ira bien. » Même en faisant attention, il n'est pas nécessaire d'être si prudente qu'on ne puisse plus marcher.
« Marchons après être entrés dans le palais. Tu viens de te réveiller et tu n'es pas encore tout à fait réveillée. Ce sera plus sûr si je te porte. »
Shen Lixue : "..."
Elle s'était lavée le visage, changée de vêtements et coiffée. Son regard était d'une clarté limpide. Comment pouvait-elle être en proie au délire
?
Tandis qu'elle se plaignait intérieurement, Dongfang Heng la sortit du Manoir du Roi Saint et monta dans une calèche en direction du palais.
Zi Mo conduisit sans encombre et, après seulement deux tasses de thé, ils arrivèrent bientôt au palais. Le banquet venait de commencer et l'Empereur était déjà arrivé. Voyant Dongfang Heng et Shen Lixue entrer main dans la main dans la salle de banquet, il fronça légèrement les sourcils : « Prince An, pourquoi la Princesse Consort est-elle si en retard ? »
Lorsqu'un empereur organise un banquet pour ses ministres, si l'un d'eux arrive en retard, cela est considéré comme un manque de respect envers l'empereur, qui en sera naturellement mécontent.
Dongfang Heng serra fermement la main douce de Shen Lixue : « Votre Majesté, Lixue est enceinte de deux mois et ne se sent pas bien. Je suis désolé d'être arrivé en retard ; je suis prêt à me punir avec trois coupes de vin. Veuillez m'excuser, Votre Majesté. »
Shen Lixue est enceinte ? L'empereur contempla Shen Lixue, dont la silhouette était fine, belle et harmonieuse. Sa grossesse de deux mois ne se remarquerait pas encore.
« Li Xue, venez vite que je puisse vous examiner. » L’impératrice douairière fut légèrement surprise, puis elle sourit largement et fit signe à Shen Li Xue de s’approcher.
Shen Lixue jeta un coup d'œil à Dongfang Heng, retira doucement sa main de la sienne et s'approcha lentement de l'impératrice douairière, en faisant une révérence et en disant : « Impératrice douairière. »
« Asseyez-vous, je vous prie. » L’impératrice douairière tira Shen Lixue pour qu’elle s’assoie à côté d’elle, contemplant son ventre plat. Ses yeux bienveillants s’emplirent d’un sourire chaleureux
: «
Notre famille royale n’a pas connu de naissance depuis longtemps, la grossesse de Lixue arrive à point nommé.
» Sa voix douce laissait transparaître une pointe de tristesse.
« L’enfant de Li Xue est le premier de la jeune génération, ce qui est très précieux. » L’Impératrice sourit et fit écho aux paroles de l’Impératrice douairière, en regardant Shen Li Xue. Elle était enceinte peu de temps après son mariage, et une telle femme était bénie des dieux.
« Votre Majesté me flatte. Son Altesse le Prince héritier et le Prince Zhan sont tous deux en âge de se marier. Après qu'ils auront pris des concubines, l'Impératrice douairière pourra bientôt tenir dans ses bras ses arrière-petits-enfants. » Shen Lixue devinait que l'Impératrice douairière aimait les enfants, mais comme les fils de l'Empereur n'étaient ni mariés ni pères, elle ne pouvait la consoler que de cette manière.
Ces paroles furent comme un électrochoc. L'impératrice douairière regarda l'impératrice et dit : « Hong'er n'est plus toute jeune. Avez-vous trouvé une candidate convenable pour le titre de princesse héritière ? » Des trois manquements filiaux, le pire est de ne pas avoir de descendance. Dongfang Hong a largement dépassé l'âge du mariage, et pourtant il n'a jamais pris de concubine. Il n'est pas pressé, mais ses aînés le sont.
L'impératrice soupira, impuissante : « Votre Majesté, en tant que prince héritier, Hong'er assiste l'empereur dans la gestion des affaires d'État au quotidien et n'a pas le temps de réfléchir au choix de ses épouses pour le moment. »
L'impératrice douairière fronça les sourcils, mécontente
: «
Hong'er a déjà vingt ans. La résidence du prince héritier a besoin d'une dame de compagnie pour la gérer. Je parlerai demain à l'empereur et ferai en sorte qu'une épouse soit choisie pour le prince héritier au plus vite.
»
« Merci, Impératrice douairière. » L’Impératrice sourit. Le Prince héritier choisissait une épouse, et qui plus est, une belle-mère influente. Bien que sa famille fût puissante, elle ne pouvait pas tout contrôler. Dongfang Zhan, en particulier, était exceptionnellement douée et de plus en plus brillante, éclipsant peu à peu son fils.
L'empereur accorde plus d'attention à Dongfang Zhan qu'au prince héritier. Ce dernier doit rallier davantage de familles nobles à sa cause afin de faciliter son accession au trône.
Elle souhaitait depuis longtemps suggérer à l'Empereur de choisir une épouse pour le Prince héritier, mais n'avait pas encore trouvé l'occasion propice. La grossesse de Shen Lixue offrait une opportunité idéale, et l'Impératrice douairière songeait déjà à lui en choisir une sans qu'elle ait besoin de le lui demander.
«
Zhan'er est en âge de se marier. Votre Majesté, veuillez prendre soin de lui et lui choisir quelques concubines.
» Dongfang Zhan et Dongfang Hong sont tous deux petits-fils de l'Impératrice douairière et sont d'un âge similaire. Elle les traite sur un pied d'égalité et choisira ensemble leurs concubines lorsqu'ils seront en âge de se marier.
« Oui. » L’impératrice sourit aimablement. Elle aiderait sans aucun doute Dongfang Zhan à bien choisir sa concubine.
Ye Qianmei était assise au bout de la table, le visage terriblement sombre. Elle était l'épouse principale que l'empereur avait donnée à Dongfang Zhan, et ils n'étaient pas encore mariés. Pourtant, ces vieilles femmes parlaient de choisir une concubine pour Dongfang Zhan juste devant elle, montrant clairement qu'elles ne la prenaient pas au sérieux.
Hmph, regardez comment toute la famille Mu de Xiliang a été exécutée, et comment sa mère et son frère ont été traités de traîtres. Cela signifie-t-il qu'elle n'a plus aucune influence à Qingyan
? Une bande de misérables opportunistes.
« Votre Majesté, le mariage entre le prince Zhan et la princesse Qianmei est arrangé depuis longtemps, seule la cérémonie reste à célébrer. Ne serait-il pas déplacé de faire venir autant de concubines le même jour ? » C'est la consort Li qui prit la parole. Assise à l'autre bout de la table, non loin de là, elle avait tout entendu de l'impératrice douairière et de l'impératrice et exprimait discrètement son indignation au nom de Ye Qianmei.
Un sentiment de bien-être envahit le cœur de Ye Qianmei. Enfin, quelqu'un prenait sa défense sans opportunisme. Elle partageait pleinement l'avis de la Consort Li, mais déclara avec tact : « Merci pour vos paroles aimables, Votre Altesse. Le prince Zhan est le prince Qingyan, et il prendra tôt ou tard une concubine. Il est normal que Qianmei en subisse quelques désagréments. »
« L’épouse principale et les concubines sont entrées dans la maison le même jour, mais leur rang est différent. Le cœur du prince Zhan appartient toujours en grande partie à la princesse Qianmei. Les concubines sont simplement entrées dans la maison par le mariage
; leur sort précis reste du ressort de Qianmei. »
L'impératrice douairière jeta un coup d'œil à Ye Qianmei, puis détourna le regard. Ye Qianmei était trop séduisante, ses yeux étaient envoûtants, comme si elle était née pour charmer les hommes. Même elle, en tant que grand-mère, se laissait parfois envoûter par ce regard. Quel jeune homme pouvait résister à son charme ?
Le prince Zhan, membre de la famille royale de Qingyan et de noble lignée, accorde une importance primordiale au caractère de la femme qu'il choisit comme épouse. Le clan de Ye Qianmei ayant été entièrement anéanti, son rang s'est effondré. Se retrouver seule et démunie ne lui pose pas de problème, mais l'impératrice douairière ne souhaite pas que son petit-fils, et surtout un descendant aussi brillant que Dongfang Zhan, soit obsédé par les femmes. Il devrait se consacrer à des exploits et non passer son temps entouré de femmes.
Ye Qianmei séjournait dans la capitale depuis un certain temps et l'impératrice douairière l'avait rencontrée à plusieurs reprises. L'impératrice douairière avait eu l'impression qu'elle aimait s'amuser et se faire remarquer, sans aucune autre qualité. Elle n'était manifestement pas une épouse vertueuse pour Dongfang Zhan, et l'impératrice douairière la détestait.
Le visage de Ye Qianmei, qui commençait à peine à s'éclaircir, s'assombrit de nouveau. Elle n'avait fait que des remarques polies, espérant persuader l'impératrice douairière de retirer son ordre. Qui aurait cru que l'impératrice douairière non seulement ne se repentirait pas, mais profiterait de la situation pour vouloir choisir légitimement une concubine pour Dongfang Zhan
? Quelle bassesse
!
Un soupçon de gêne apparut sur le beau visage de la consort Li, et elle esquissa un sourire forcé : « L'impératrice douairière est très attentionnée ; c'était un oubli de ma part. »
Ye Qianmei fronça les sourcils. La concubine Li n'était qu'une simple concubine et, sous le joug de l'impératrice douairière, elle ne pouvait guère lui être d'une grande aide…
« L’impératrice douairière a tout à fait raison. L’épouse principale et les concubines sont entrées dans la maison le même jour
; c’est donc toujours l’épouse principale qui dirige. Qianmei était jadis princesse de Xiliang, elle saura donc parfaitement s’occuper des concubines. » Une noble dame jeta un regard à Ye Qianmei et approuva les propos de l’impératrice douairière.
Le petit visage de Ye Qianmei était si noir qu'on aurait dit que de l'encre allait en couler. Elle avait été princesse de Xiliang ! Cette personne se moquait d'elle indirectement, insinuant qu'elle était désormais la descendante d'un fonctionnaire déshonoré et non plus une princesse de Xiliang.
« Les concubines du prince Zhan sont toutes filles de ministres. Qianmei est une princesse de Xiliang, ce qui la place au-dessus d'elles en termes de statut. Je doute qu'elles osent s'en prendre à Qianmei, car sa famille est loin… », dit une autre noble avec un sourire.
« Oui, oui, la princesse Qianmei gérera parfaitement le manoir Zhanwang… » D’autres nobles dames reprenèrent les paroles de l’impératrice douairière.