« Prince Zhan, vous avez mené vos hommes à l'assaut du palais, vous avez comploté contre la Garde impériale, et lorsque votre tentative de forcer l'empereur à abdiquer a échoué, vous avez tenté de l'assassiner et d'usurper le trône. Connaissez-vous votre crime ? »
« Dongfang Heng, ne sois pas si arrogant. Mes hommes sont dissimulés dans tous les recoins du palais. Dès que je donnerai l'ordre, ils déferleront de toutes parts et t'anéantiront. » Sur ces mots, Dongfang Zhan fit un geste de la main et un signal rouge jaillit de la fenêtre grande ouverte, illuminant le ciel d'une lumière rouge éblouissante.
Ces hommes étaient ses armes secrètes, son ultime atout, qu'il n'aurait utilisé qu'en cas d'absolue nécessité. Cependant, les hommes de Dongfang Heng avaient déjà encerclé le palais, et il se trouvait comme une tortue prise au piège, incapable de résister ou de fuir. Il n'avait d'autre choix que de recourir à ces forces cachées.
Dongfang Heng le regarda sans dire un mot ni bouger, une courbe gracieuse apparaissant au coin de ses lèvres, mystérieuse et imprévisible.
Un point, deux points, cinq points, dix points ! Dans un coin du Bureau Impérial, un sablier s'écoulait. Le sable blanc s'écoulait au rythme du temps, ni trop vite ni trop lentement. Personne ne parlait. Le silence qui régnait dans le Bureau Impérial était si pesant qu'il en était presque suffocant.
Soudain, un faible bruit de combat parvint de l'extérieur. Peu à peu, le fracas des armes s'intensifia et les combattants se rapprochaient dangereusement du Bureau Impérial.
Tous les regards étaient tournés vers l'entrée de la cour, impatients de savoir qui se battait.
Une robe gris-bleu passa en un éclair, et un jeune eunuque entra dans la cour. Contrairement à son habitude, il tenait à la main une longue épée, qui retenait un fouet. La lame, luisante d'une lueur froide, était tachée de sang, qui dégoulinait lentement le long du tranchant et tombait goutte à goutte sur le sol.
Le cœur de Dongfang Zhan, qui était resté suspendu à ses lèvres, se détendit légèrement, et un sourire apparut dans ses yeux perçants : « Prince An, voici mon homme. Il semble que tous les gardes que vous avez postés à l'extérieur n'échapperont pas à la mort. »
Hormis Dongfang Heng, Nangong Xiao, Qin Junxi et quelques gardes, tous ceux qui se trouvaient dans le cabinet impérial étaient des hommes de Dongfang Zhan. Dès que les gardes à l'extérieur seraient morts, le palais lui appartiendrait. Il ordonna aux gardes d'arrêter Nangong Xiao et Dongfang Heng, et, une fois l'empereur contraint à l'abdication, il les punirait.
« Prince Zhan, ce n’est pas parce que vos hommes ont été les premiers à pénétrer dans la cour qu’ils vont gagner. » À peine Dongfang Heng eut-il fini de parler que l’eunuque qui tenait l’épée chancela et s’écroula doucement au sol, une plaie béante dans le dos d’où jaillissait un flot de sang.
Il s'avère que le petit eunuque n'est pas entré volontairement dans la cour, mais qu'il y a été poignardé et battu.
Comment cela a-t-il pu arriver ? Ses hommes ont-ils été vaincus ?
L'inquiétude rongeait Dongfang Zhan lorsque les bruits du combat lui parvinrent aux oreilles. Les gardes de Dongfang Heng et ses hommes se frayèrent un chemin jusqu'à la cour. Les gardes, revêtus d'armures, agissaient avec une rapidité et une férocité impressionnantes, et leur force était redoutable. En revanche, les eunuques et les gardes du palais, malgré leur maîtrise des arts martiaux, ne purent résister aux attaques combinées des gardes. Après une multitude de coups, ils furent tous tués. Le sang s'écoulait lentement le long des sillons, et une épaisse odeur de sang emplissait l'air.
Ses hommes ont tous été tués ? Comment est-ce possible ?
Dongfang Zhan contemplait, muet de stupeur, les cadavres de gardes, d'eunuques et de servantes qui jonchaient la cour. Tous les pions qu'il avait soigneusement placés et les relations qu'il avait patiemment tissées au fil du temps avaient été facilement anéantis par Dongfang Heng.
Dongfang Heng était occupé à régler ses affaires internes dans le cabinet impérial, mais ses subordonnés ne restaient pas inactifs. Au contraire, ils éliminaient secrètement ses troupes, avec une telle ingéniosité qu'il était impossible de les contrer.
« Dongfang Zhan, vos hommes de main ont été éliminés. Cessez de lutter inutilement et rendez-vous maintenant. »
La voix froide et tranchante d'un général résonna à ses oreilles. Dongfang Zhan esquissa un sourire glacial. Il avait d'abord tué Qin Junhao, puis indirectement causé la mort de Qin Ruoyan, avant de contraindre l'empereur à abdiquer et d'assassiner son père pour s'emparer du trône. Chacun de ces crimes justifiait sa condamnation à mort. S'il se rendait, il n'aurait aucune chance de survivre.
« Dongfang Heng, je n'admettrai jamais la défaite, même si cela signifie ma mort ! » rugit Dongfang Zhan, puis leva soudain les yeux vers les gardes dans la cour : « Tuez-les tous, ne laissez personne en vie. »
Les gardes étaient les hommes de Dongfang Zhan et n'obéissaient qu'à ses ordres. À son signal, ils dégainaient leurs épées longues et chargeaient sans hésiter, qu'il y ait des montagnes de couteaux ou des mers de feu devant eux.
En un instant, les gardes de Dongfang Zhan et de Dongfang Heng s'affrontèrent, le bruit des armes qui s'entrechoquaient emplit l'air et la scène, avec une foule nombreuse, était chaotique.
Nangong Xiao et plusieurs gardes encerclèrent l'empereur, le protégeant entièrement. Dongfang Zhan fut incapable de le prendre en otage. Face à cette scène chaotique, il était clair que ses gardes étaient extrêmement habiles en arts martiaux, tuant ou blessant les soldats en armure.
Cependant, Dongfang Heng avait amené une armée immense, trop nombreuse pour être comptée. Dès qu'un soldat en armure était blessé, un autre prenait immédiatement sa place, ne laissant aucune chance à ses gardes. Pire encore, plusieurs soldats en armure encerclèrent ses gardes et l'attaquèrent de quatre directions différentes. Il ne put faire le poids et fut finalement tué ou mutilé par les soldats en armure.
Les gardes de Dongfang Zhan s'amenuisaient, tandis que l'armée blindée de Dongfang Heng s'étendait à perte de vue. Si les combats se poursuivaient, ses hommes seraient anéantis et il serait emprisonné et torturé à mort
; ce n'était pas l'issue qu'il souhaitait.
Tant que les collines verdoyantes subsisteront, il y aura toujours du bois à brûler. Il est destiné à devenir empereur ; comment pourrait-il mourir ici ?
Le regard de Dongfang Zhan s'aiguisa, et au moment où il allait partir, une silhouette frêle apparut. C'était Li Youlan, en proie au sevrage. Elle était allongée au sol, son corps secoué de violents tremblements. Larmes, morve et sang giclaient sur son visage, lui donnant un air incroyablement débraillé. Le sevrage la torturait, et elle se tordait de douleur, ses cris rauques et insupportables.
Li Fan est grièvement blessé et ne tardera pas à mourir. Le Premier ministre Li a perdu la raison et ne vivra plus longtemps non plus. Li Youlan est leur famille et l'a beaucoup aidé. Il pourrait avoir besoin d'elle à l'avenir. Il n'est donc pas insensé qu'il veuille lui sauver la vie.
« Bang ! » Les deux gardes qui se battaient s'écrasèrent lourdement au sol, atterrissant de plein fouet sur Li Youlan. L'un lui donna un coup de pied dans la poitrine, l'autre lui marcha sur la jambe. Leurs cris stridents et perçants déchirèrent les nuages et résonnèrent dans le ciel.
Les bruits des combats dans le bureau impérial étaient si forts et intenses qu'ils couvraient les cris de Li Youlan. Pourtant, Dongfang Zhan vit clairement qu'après le départ des gardes, une large partie de la poitrine de Li Youlan était enfoncée, son sternum brisé, ses organes internes écrasés, et le sang giclait partout sur le sol…
Une forte odeur de sang emplissait l'air. Dongfang Zhan ferma les yeux, rongé par l'angoisse. Qui aurait pu imaginer que la fille aînée du Premier ministre, jadis si noble et digne, experte en empoisonnement, mourrait de façon si tragique et si misérable, piétinée à mort par deux simples gardes ? La famille Li était anéantie. Il devait vivre dignement et les venger.
Ses paupières, jusque-là fermées, s'ouvrirent brusquement, un éclair glacial traversant le regard de Dongfang Zhan. D'un léger pas de côté, sa silhouette élancée bondit hors du bureau impérial et s'envola au loin.
« Nangong Xiao, je te laisse faire. Je vais poursuivre Dongfang Zhan. » Dongfang Heng congédia d'un geste les gardes qui lui barraient le passage, prononça ces mots froidement, puis bondit hors du bureau impérial et s'élança dans les airs pour rattraper Dongfang Zhan.
Dongfang Zhan a assassiné le prince héritier et la princesse du Xinjiang méridional et a fomenté un coup d'État, un acte impardonnable. Cependant, il est, après tout, le fils de l'Empereur. Même les tigres ne dévorent pas leurs petits. Après sa capture, l'Empereur le punira sévèrement et l'emprisonnera, mais il ne le tuera pas.
Il était comme un mille-pattes, mort mais pas raide. Dès qu'une infime opportunité se présentait, il la saisissait et retournait la situation à son avantage. Ce que Dongfang Heng voulait, c'était le précipiter dans les profondeurs de l'enfer, sans espoir de jamais se relever. Alors, il se lança à la poursuite de Dongfang Zhan, et une fois qu'il l'aurait attrapé… il le tuerait sans pitié !
Le palais était rempli de gardes combattants, mais Dongfang Zhan, ayant perdu tout espoir, ne leur prêta aucune attention et les dépassa rapidement, quittant le palais.
À l'extérieur des murs du palais, tout était calme et paisible, un contraste saisissant avec le palais impérial baigné de sang.
Contemplant l'herbe et les arbres familiers, Dongfang Zhan esquissa un sourire amer. Il avait perdu ses forces, et Dongfang Heng ne le laisserait pas s'en tirer aussi facilement. Il ne tarderait pas à le poursuivre, à le tuer et à fouiller toute la ville à sa recherche.
Il voulait faire son retour et ne pouvait plus se cacher dans la capitale. Il devait partir ailleurs pour relancer sa carrière. Cependant, Dongfang Heng savait qu'il fomentait une rébellion et avait sans doute tendu des embuscades dans toute la capitale. Le calme actuel n'était qu'un piège. S'il voulait quitter la ville sain et sauf et s'enfuir au loin, il devrait remplir certaines conditions.
Un éclat froid brilla dans ses yeux profonds lorsqu'il changea de direction en plein vol et s'envola vers un endroit précis.
Shen Lixue, qui vivait paisiblement dans la cour Fengsong et prenait soin de sa grossesse, ignorait tout des grands changements survenus au palais. Assise dans un fauteuil, elle se prélassait au soleil et salua Dongfang Xun d'un sourire lorsqu'il entra lentement dans la cour Fengsong
: «
Grand frère.
»
Après le départ de Dongfang Heng de la capitale, Dongfang Xun s'installa dans une petite cour attenante à la cour Fengsong. Il y passait généralement ses journées à ne rien faire et ne venait voir Shen Lixue que lorsqu'il avait besoin de quelque chose. À en juger par le sourire qui illuminait ses yeux doux, c'était sans doute pour une bonne raison.
Comme prévu, Dongfang Xun apporta de bonnes nouvelles : « Lixue, Zimo vient de rapporter que mon deuxième frère est de retour dans la capitale. Il est allé au palais pour faire son rapport à l'Empereur et sera bientôt de retour au manoir ! »
« Vraiment ? » Les yeux de Shen Lixue s'écarquillèrent de surprise. Une vague de joie l'envahit, aussitôt remplacée par le doute : « Heng n'était parti qu'un mois, non ? Comment se fait-il qu'il soit déjà de retour ? » Il faut deux semaines à Qingyan pour aller de la capitale à la frontière et deux semaines pour revenir. Dongfang Heng n'est resté que quelques jours à la frontière avant de ramener ses troupes à la capitale ?
« Je ne connais pas les détails non plus. Quand mon second frère arrivera, vous pourrez lui poser toutes vos questions. » Dongfang Xun était un homme à l'esprit riche, à l'air aussi insouciant qu'un ermite. La gloire et la fortune ne l'intéressaient guère. Héritier du Roi Sacré, il excellait dans les arts martiaux et possédait un talent exceptionnel, mais les affaires de la cour ne l'attiraient guère.
Après avoir quitté la capitale, Dongfang Heng s'enquit également de la situation militaire entre Qingyan et Nanjiang, mais il ne fit parvenir aucun rapport. L'empereur et ses ministres ignoraient tout de la situation, et lui-même en savait encore moins.
« Heng a-t-il rencontré des difficultés ? Pourquoi est-il retourné si vite à la capitale ? » Les doutes de Shen Lixue se muèrent en inquiétudes. Ce n'était pas qu'elle se méfiait de Dongfang Heng, mais la mort tragique de Qin Ruoyan et Qin Junhao à Qingyan… Pour les venger, Nanjiang avait même utilisé le Gu sur le champ de bataille, preuve de leur profonde haine envers Qingyan.
Une fois que Dongfang Heng, le coupable présumé, sera arrivé, les habitants de la Frontière du Sud ne ménageront sans aucun doute aucun effort pour l'éliminer afin de venger le prince héritier et la princesse. Dongfang Heng ne comprend rien au Gu, et encore moins comment s'en soigner. Si les habitants de la Frontière du Sud utilisent le Gu contre lui, il sera très probablement impuissant.
La situation à la frontière était extrêmement critique. La décision de Dongfang Heng de replier ses troupes vers la capitale après leur arrivée à la frontière ne fit que renforcer sa conviction qu'une défaite était possible.
« Ne t'inquiète pas, Second Frère est le Dieu de la Guerre de la Flamme Azur. Rien ne lui résiste sur le champ de bataille », le rassura Dongfang Xun avec un sourire. Dongfang Heng était un stratège hors pair. Si les deux armées s'affrontaient, rares seraient ceux qui pourraient le vaincre. Même si de mystérieux et imprévisibles Gu rôdaient dans la Frontière Sud, vaincre Dongfang Heng ne serait pas chose aisée.