Nachdem sie die Ebene verlassen hatten, ließen die Geschwister Ji, um Weiyus Auftritt nicht abrupt wirken zu lassen, in Vorahnung eines zukünftigen Ereignisses, Weiyu wieder Frauenkleidung tragen. Zufällig behauptete ein Zweig der Familie Ji, der Yuan-Ning-Song-Clan aus der Nordostpräfektur, Weiyu sei eine verwaiste Tochter des Song-Clans und besäße literarisches Talent. Der Song-Clan, der ihr Talent nicht ungenutzt lassen wollte, beauftragte die Geschwister Ji damit, sie in die Hauptstadt zu begleiten, um die Auswahl weiblicher Beamtinnen – Schreiberinnen und Korrekturleserinnen – in der Kaiserlichen Sternwarte vorzubereiten. Obwohl die Geschwister Ji wussten, dass der Yuan-Ning-Song-Clan, einst eine angesehene Familie, im Niedergang begriffen war, wagten sie es nicht, ihnen zu widersprechen, selbst wenn sie Zweifel hegten. Weiyus Hintergrund als Beamtin würde Hindernisse auf ihrem Weg zur Kaiserin oder Konkubine verringern. Zweitens, sollte Weiyu tatsächlich nicht die Gunst des Kaisers gewinnen, hätten sie einen Vorwand, zwei Jahre später in die Nordostpräfektur zurückzukehren. Daher kontaktierten die Geschwister Ji die Familie Ji und nutzten die Gelegenheit, Weiyus Situation zu erläutern. Wei Yu erhoffte sich von der Kaiserlichen Sternwarte nicht nur wenig Kontakt zur Außenwelt, sondern auch die Möglichkeit, klassische historische Texte zu studieren, wodurch die nächsten zwei Jahre leichter vergehen würden. So willigte Wei Yu in die Vereinbarungen der Geschwister Ji ein und trug ein langes Kleid und einen Schleier, um ihr Gesicht zu verhüllen. Wei Yus Sanftmut und Verständnis berührten die Herzen der beiden Ältesten. Ji Qing brachte Wei Yu einige Benimmregeln bei, um ihr die Integration zu erleichtern, während Ji Heng die Reise verlangsamte und häufig anhielt, um die lokalen Sitten und Gebräuche zu beobachten. Zehn Tage waren vergangen, als sie die Fähre von Qinghe erreichten. Der von der Familie Ji entsandte Magistrat war zusammen mit einigen Bediensteten und Mägden ebenfalls dort eingetroffen.
Der Qinghe-Fluss ist der Hauptfluss zwischen der Nordost-Kommandantur und der Kommandantur Zhuo. Die Kommandantur Zhuo liegt südlich des Flusses. Der Großteil des Getreides und anderer Güter der Nordost-Kommandantur wird von hier aus in verschiedene Kommandanturen des gesamten Reiches transportiert. Daher ist Qinghe eine bedeutende Hafenstadt. Der Militärgouverneur der Nordost-Kommandantur hat hier seinen Sitz. Als wichtiger Verkehrsknotenpunkt, auf dem täglich Flotten von Schiffen und Kutschen ein- und ausfahren, ist Qinghe äußerst wohlhabend. Bedeutende Kaufleute des Reiches unterhalten hier Geschäfte oder Niederlassungen, und sogar Kaufleute aus Nachbarländern haben Beamte hierher entsandt. Die Familie Shang, der mächtigste Clan des Reiches, ist die reichste Familie der Stadt. Ji Zhonglian, der von der Familie Ji entsandte Magistrat, führte die drei zum Gasthaus „Penglai Residence“. Kaum hatten sie sich eingerichtet, meldete ein Diener, dass Shang Qinglang, der Stellvertreter des Oberhaupts der Familie Shang, eine Visitenkarte geschickt hatte.
Ji Heng kicherte: „Wie man es von der Familie Shang erwarten kann, ist ihr Informationsnetzwerk äußerst effizient. Es muss wohl so sein, dass Zhong Lian die Aufmerksamkeit von Shang Qingtao erregt hat.“
Ji Zhonglian war eine Schlüsselfigur in der Familie Ji und für die allgemeinen Angelegenheiten zuständig. Als er mit seinen Männern an der Fähre von Qinghe erschien, witterten die Spione der Familie Shang etwas Ungewöhnliches, und Shang Qingtao entsandte umgehend seinen Halbbruder Shang Qinglang zur Untersuchung.
Ji Heng wollte keinen Aufruhr mehr verursachen. Würde er jetzt auftauchen, würde auch der Militärgouverneur Alarm schlagen und ihn bewirten müssen. Er und seine Schwester hatten sich bei ihren Kultivierungs- und Reiseaktivitäten stets unauffällig verhalten. Diesmal wichen sie von ihrer üblichen Vorgehensweise ab, und Ji Zhonglian hielt seinen Aufenthaltsort nicht mehr so geheim. Das hatte bereits zu vielen Spekulationen geführt. Der Zweck, Wei Yu ins Rampenlicht zu rücken, war erreicht.
Tatsächlich sandte kurz nach Ji Zhonglians Treffen mit Shang Qinglang auch der ranghöchste Beamte des Militärgouverneurs einen Brief mit der Bitte um eine Audienz. Ji Zhonglian folgte Ji Hengs Rat und erklärte lediglich, er sei geschäftlich unterwegs und habe eine weibliche Verwandte aus dem Nordosten abgeholt. Shang Qinglang und der ranghöchste Beamte waren skeptisch. Ji Zhonglian wurde von einer Dienerin begleitet – ein eindeutig prunkvoller Empfang; diese Frau musste ein wichtiger Gast der Familie Ji sein. Man hatte zuvor erfahren, dass Ji Zhonglian drei Personen mitgebracht hatte – zwei ältere und eine jüngere. Da in diesem Sommer die alle vier Jahre stattfindende Wahl der kaiserlichen Konkubine anstand und die Familie Ji zwar noch nie Frauen aus ihrem eigenen Clan als Kandidatinnen in den Palast entsandt hatte, waren im Laufe der Geschichte viele Töchter von angeheirateten Verwandten oder aus anderen einflussreichen Familien Konkubinen und Adlige geworden, einige sogar Kaiserinnen und Kaiserinwitwen. Die Stellung der Familie Ji im Reich war außerordentlich hoch. Die Tatsache, dass sie diesmal eine so hochrangige Beamtin entsandt hatten, ließ vermuten, dass diese Frau von außergewöhnlicher Tugend und Schönheit sein musste, daher die Vorsicht der Familie Ji. Nachdem Shang Qinglang und der Militärgouverneur den Bericht erhalten hatten, schickten sie daher erneut zwei Boten mit Einladungskarten, um Ji Zhonglian zu einem Willkommensbankett in ihre Residenz einzuladen.
Ji Zhonglian, ein gerissener und weltgewandter Mann, brachte zahlreiche Ausreden vor. Er sagte, seine Älteren erwarteten den Tag sehnsüchtig, und die Reise sei noch lang, weshalb er nicht lange bleiben könne. Auch die herzlichen Grüße der beiden Familien lehnte er unter Berufung auf die unerschütterlichen Prinzipien der Familie Ji ab.
Ji Zhonglian hatte jedoch eine doppelte Mission. Nachdem er die Gäste verabschiedet und Anweisungen erhalten hatte, bereitete er Geschenke vor und begab sich zum Anwesen des Jiedushi, um diesem seine Aufwartung zu machen. Anschließend suchte er ohne Umweg Shang Qingtao auf. Vor Kurzem kursierten Gerüchte über ein bedeutendes Ereignis in der Familie Shang. Seine zweite wichtige Aufgabe bestand darin, im Auftrag des Hofes zu untersuchen, ob es Veränderungen in der Führung der Familie Shang gegeben hatte. Die Kavallerie und Flotte der Familie Shang spielten eine zentrale Rolle im Handel des Reiches. Obwohl es sich um eine interne Angelegenheit der Familie Shang handelte, musste der Hof dennoch nachforschen. Die Familie Ji hatte Ji Zhonglian dieses Mal entsandt, erstens um die Sicherheit der Ältesten und der hochrangigen Gäste zu gewährleisten und zweitens um der Familie Shang die Aufmerksamkeit und die Abschreckungswirkung des Hofes zu demonstrieren.
Die Residenz Penglai, in der Nähe der Fähre gelegen, war ein recht großes und komfortables Gasthaus mit gut angelegten Gebäuden. Das Kommen und Gehen des Gouverneurs und der Kaufleute sowie Ji Zhonglians erneuter Besuch erregten die Aufmerksamkeit der städtischen Beamten und des Adels, die sich nach dem Grund erkundigten. Den Bewohnern der Residenz Penglai war jedoch strengstens befohlen worden, ihre Türen geschlossen zu halten. Inmitten der Spekulationen kursierten Gerüchte über die Schönheit von Jis Gast, der als atemberaubend schön beschrieben wurde. Zusammen mit dem Gerede unter den Kaufleuten wurde dies zu einem Gesprächsthema, das für große Unruhe sorgte.
Als die Dämmerung hereinbrach, verließ Ji Zhonglian die Residenz der Shang. Er erinnerte sich an Shang Qinglangs neugierige Fragen und grübelte. Das Verhalten der Ältesten war diesmal wirklich rätselhaft. Weder die Ältesten noch die Familie Ji hatten sich jemals in die Angelegenheiten des Kaiserhofs eingemischt, und im Brief des Ersten Ältesten war lediglich von der Auswahl weiblicher Beamter die Rede. Das war ziemlich ungewöhnlich, ganz anders als das übliche Vorgehen der beiden Ältesten. Außenstehende, die die wahren Gründe nicht kannten, hatten lediglich weltliche Ansichten und vermuteten vielleicht, die Familie Ji würde eine Tochter schicken, um sich einzuschmeicheln. Es gab keinen Grund, sich mit solchen Dingen zu befassen.
Zurück in der Residenz Penglai berichteten die verbliebenen Wachen leise, dass die beiden Männer und zwei Frauen, die er mitgebracht hatte, allesamt Mitglieder der Eisernen Garde der Familie Ji seien und über außerordentliche Kampfkünste verfügten. Ji Zhonglian betrat den Wanxiang-Pavillon, in dem er wohnte. Alle hatten bereits zu Abend gegessen. Zwei Dienerinnen begleiteten Weiyu, als sie aus der Haupthalle trat. Beim Anblick von Ji Zhonglian verbeugten sich die Dienerinnen leicht vor dem „Zweiten Meister“. Auch Weiyu verbeugte sich leicht. Sie trug ein mondweißes, mit Pflaumenblüten besticktes Oberteil, dazu einen langen, seeblauen Seidenrock und einen ebenfalls mit Pflaumenblüten bestickten Überrock. Der leichte Schleier ihres Hutes hing herab, sodass ihr wahres Gesicht nicht zu sehen war. Sie strahlte lediglich eine vornehme und elegante Aura aus, und ein zarter, femininer Duft umgab sie. Ji Zhonglian trat unwillkürlich beiseite. Die drei Frauen wandten sich anmutig dem hinteren Teil der Halle zu. Der Wind verwehte den leichten Schleier, und der anhaltende Duft blieb in der Luft. Ji Zhonglian war etwas verblüfft.
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Eine sanfte Brise trägt den Duft von Tau durch den Garten, und der Duft von Blumen weht durch die dünnen Vorhänge.
Der helle Mond scheint an die Westwand, und der Himmel ist über Tausende von Kilometern klar und blau.
Nachdem sie den letzten Strich vollendet hatte, legte Wei Yu den Wolfshaarpinsel beiseite und stellte ihn in den Pinselhalter. Sie trat einen Schritt zurück und betrachtete ihr Werk noch einmal. Sie hatte das Talent ihrer Mutter geerbt und schrieb wunderschöne Kalligrafie. Früher hatte sie jedoch nur auf Zeitungspapier gekritzelt. Ihr Onkel kaufte ihr manchmal besseres, raues Papier. In den letzten zwei Jahren, bedingt durch die Aufnahmeprüfung für die Universität, waren ihre Fähigkeiten etwas eingerostet. Jetzt, da sie so gute Voraussetzungen hatte, bat sie in ihren Abendstunden immer um Pinsel, Tinte, Papier und Reibstein. Das Xuan-Papier war heute Abend weich und reißfest zugleich – ein hochwertiges Produkt, das sie sehr schätzte.
Ein paar Striche waren noch nicht ganz gelungen. Wei Yu schüttelte widerwillig den Kopf und knüllte das Papier zusammen. Gerade als sie es in den Papierkorb werfen wollte, reichte ihr die lila gekleidete Dienerin unter den beiden Dienstmädchen lächelnd den Papierkorb: „So eine schöne Handschrift, wollen Sie das etwa wegwerfen, gnädiges Fräulein?“
Ein anderes Dienstmädchen, Chengyi, brachte heißen Tee und funkelte Ziyi wütend an. „Die junge Dame hat dir gesagt, du sollst ihn wegschütten, also hast du es getan. Warum stellst du dich so an?“ „Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten“, entgegnete Ziyi.
Wortlos lächelte sie leicht. Diese beiden hübschen und lebhaften Dienstmädchen waren ganz anders als die schüchternen und zurückhaltenden, die sie sich vorgestellt hatte. Sie neckten und scherzten vor ihr, als wären sie es gewohnt, ihr zu dienen. Ihre Vertrautheit war von Respekt geprägt. Im Gegenteil, sie fühlte sich etwas unbehaglich, plötzlich zwei Menschen um sich zu haben. Hätte ihr vor einem halben Monat jemand prophezeit, dass sie zu einer verwöhnten jungen Dame werden würde, der jeder jeden Wunsch von den Augen abliest, hätte sie diese Person ohne Rücksicht auf ihr Image ausgelacht.
Sie schlenderte zum Fenster, dessen zierliches Holzgitterfenster sich zu beiden Seiten öffnen ließ. Eine sanfte Brise wehte, und das Mondlicht schien hell. Eine Reihe von Hibiskus-, Jasmin-, Maiglöckchen- und Rosensträuchern säumte den Hof, ihre rosa und weißen Blüten leuchteten in voller Pracht. Mehrere Pfirsichbäume standen in voller Blüte, und eine Lichterkette roter Laternen hing vom Dachvorsprung herab, deren rote Quasten sanft im Wind schwangen und den Hof in ein strahlendes Licht tauchten. Es hätte ein wunderschöner Tag sein sollen, doch leider schwieg sie, ihr Herz erfüllt von unausgesprochenen Gedanken.
„Fräulein, wollen wir weiterschreiben?“, fragte die Frau in Lila. Sie schüttelte wortlos den Kopf. Die beiden Frauen sammelten schweigend das Xuan-Papier ein und gingen mit Pinsel und Reibstein in den Hof, um Wasser zum Auswaschen zu holen.
Wei Yu atmete tief ein. Der frische Blumenduft berauschte sie. Unterwegs hatte sie nichts als strahlend blauen Himmel, endlose Felder, üppige Bäume, Vogelgesang und klare, spiegelglatte Flüsse gesehen. Keine Abgase, keine Umweltverschmutzung. Das Sprichwort „Was man an einem Ort verliert, gewinnt man an einem anderen“ traf vollkommen zu.
Von diesem Tag an begriff Wei Yu, dass sich ihr Leben verändern würde. Die ersten zehn Tage hatte sie nur mit ihren beiden Älteren verbracht. Obwohl sie sich langsam an das Leben mit den langen, wallenden Gewändern und der aufwendigen Kleidung gewöhnte, hatte sie ihre Gewohnheiten nicht absichtlich verheimlicht, da sonst niemand da war. Doch nun, für mindestens zwei Jahre, würden immer Menschen um sie herum sein, egal wie nah oder fern sie ihr standen. Tante Qing hatte gesagt, dass diese beiden Dienerinnen sie begleiten würden, bis sie in die Kaiserliche Sternwarte eintreten würde. Selbst als Hofdame in der Kaiserlichen Sternwarte würde es Menschen geben, die sich um ihre täglichen Bedürfnisse kümmerten. Ob es ihr gefiel oder nicht, sie musste sich innerhalb dieser zwei Jahre in diese Welt integrieren. Wei Yu erinnerte sich plötzlich daran, wie sie vor einiger Zeit „Der Traum der Roten Kammer“ gelesen hatte, als Daiyu zum ersten Mal das Anwesen der Kaiserlichen Sternwarte betrat und sich insgeheim ermahnt hatte: „Sei vorsichtig bei jedem Schritt, sei stets aufmerksam, sprich kein Wort zu viel und mach keinen Schritt zu viel.“ Nun spürte sie dasselbe Unbehagen.
Ah Qi nieste wortlos. Ihre Mutter hatte ihren Geliebten während ihrer Schwangerschaft verloren und ihre Tage in Tränen und Depression verbracht. Daher war Wei Yu körperlich geschwächt und konnte selbst den leisesten kalten Wind nicht ertragen.
„Fräulein, die Nachtluft ist kühl, lassen Sie Ziyi das Fenster schließen.“ Ziyi legte sich einen Seidenmorgenmantel über die Schultern.
Wei Yu unterdrückte das „Danke“, das ihr auf der Zunge lag. Da im Hauptraum und in den Nebenzimmern das Licht aus war, wusste sie, dass auch sie ins Bett gehen sollte. Erstens, damit ihre Eltern sich keine Sorgen machten, und zweitens, damit Ziyi und Chengyi ebenfalls schlafen konnten.
Die kluge Chengyi hatte bereits die Vorhänge zugezogen und die Brokatdecken und Satins ausgelegt.
Zum ersten Mal in ihrem Leben wurde Wei Yu zum Schlafen gebracht. Die lotusfarbenen Vorhänge waren zugezogen und verdunkelten den Raum. Sie konnte nur schemenhaft zwei Frauen erkennen, die links von den Vorhängen auf dem Bett beschäftigt waren. Bald darauf löschte Cheng Yi die Kerze und sagte: „Wenn du etwas brauchst, ruf einfach.“
Nach einem Moment lauschten die beiden Mädchen gespannt. Es herrschte vollkommene Stille im Raum. Sie hörten Wei Yus gleichmäßigen Atem und waren erleichtert. So klug sie auch waren, Wei Yu war ihnen überaus wichtig.
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Die Sänfte wurde direkt an Deck des großen, von der Familie Ji gecharterten Schiffes getragen. Ji Zhonglian und sein Gefolge bestiegen das Passagierschiff. Die beiden Ältesten der Familie Ji waren bereits zuvor an Bord. Da der benachbarte Anleger ein privater Kaufmannshafen war, hatte dort am frühen Morgen ein Frachtschiff angelegt, was für reges Treiben sorgte. Man befürchtete, die beiden Anführer könnten sich tatsächlich treffen, und Shang Qingtao würde dadurch sicherlich Verdacht schöpfen. Sollte er Nachforschungen anstellen, gäbe es Ärger. Hafenarbeiter, Passagiere und Kaufleute gingen ein und aus, ohne dass ihnen viel Beachtung geschenkt wurde. Schließlich betrafen die Angelegenheiten der wohlhabenden Familien der Gegend vor allem ihre eigenen Interessen. Außerdem hatten die Kaufleute gestern eine großartige Neuigkeit verkündet: Der älteste Sohn und seine Cousine würden endlich heiraten. Auf einer Seite des Anlegers herrschte reges Treiben. Kaufleute entluden Waren. Kisten mit kostbaren Gewürzen und exquisiten Glaswaren aus dem Königreich Zhu Zi wurden von den Händlern vorsichtig aus den Lagerhäusern getragen. Wachen der Familie Shang hielten sich am Kai auf, um Unruhen zu verhindern. „Der Boss ist da!“, rief jemand. Und tatsächlich erschienen die Brüder Shang Qingtao und Shang Qinglang gemeinsam am Kai. Es war das erste Mal, dass die beiden Brüder seit der Vergiftung der Matriarchin der Familie Shang in der Öffentlichkeit gesehen wurden. Die Gerüchte über den Verrat der Shang-Brüder waren damit widerlegt. Alle Blicke richteten sich nun auf die gutaussehenden Shang-Brüder. Händler, die von weit her gekommen waren, versammelten sich um sie. Der redselige zweite Boss, Shang Qinglang, begann ein Gespräch, um zu gratulieren und hoffte, an dieser Lieferung etwas Gewinn zu erzielen.
Ji Zhonglian stand neben der Sänfte und fragte leise, ob es Wei Yu nun besser ginge. Das Boot sollte gleich ablegen. Wei Yu bejahte mit schwacher Stimme. Sie hatte nicht erwartet, so gebrechlich zu sein und selbst in einer Sänfte seekrank zu werden. Sie hob den Vorhang und bückte sich, um auszusteigen, doch plötzlich gaben ihre Beine nach. Zum Glück stützten Zi Yi und Cheng Yi sie. Ji Zhonglian reichte ihr die Hand, um ihr aufzuhelfen, und fragte: „Alles in Ordnung, Fräulein?“ Aus der Ferne sah Shang Qingtao, wie zart und schwach sie wirkte, gestützt von Dienerinnen – vermutlich ein verwöhnter Gast der Familie Ji. In diesem Moment bemerkte auch Ji Zhonglian Shang Qingtao. Die beiden nickten leicht. Shang Qingtao reckte den Hals und murmelte: „Wo ist denn die Schöne?“
Ziyi und Chengyi halfen Weiyu zum Bug des Bootes, wo sie mit dem Gesicht nach draußen stand. Eine sanfte Brise wehte, und Weiyu fühlte sich etwas besser. Chengyi fächelte sich Luft zu: „Fräulein, warum nehmen Sie Ihren Schleier nicht ab? Niemand wird uns jetzt beachten, und Sie werden sich wohler fühlen.“ „Kein Problem, ich nehme ihn in der Kabine ab.“ Weiyu wusste, dass ihr Gesicht zwar nur als hübsch beschrieben werden konnte, aber es gab Eigenschaften an ihr, die selbst sie nicht verstand. Diese hatten ihr seit ihrer Kindheit unzählige Probleme bereitet. Ihre Tante und ihre Cousine kritisierten sie oft boshaft und brachten auch ihrem Onkel Schwierigkeiten. Schon als Kind war Weiyu sehr zurückhaltend gewesen und hatte sich nie absichtlich herausgeputzt, sondern wirkte sogar etwas nachlässig. In dieser Zeit und an diesem Ort fühlte sich Weiyu wie eine unbedeutende Passantin und wollte unter keinen Umständen Ärger verursachen.
Während er nachdachte, rief Ji Zhonglian: „Geht es Ihnen besser, Fräulein?“ Wei Yu drehte sich um und sagte entschuldigend: „Schon gut, vielen Dank für Ihre Mühe.“ Es war das erste Mal, dass Ji Zhonglian mehr als zwei Worte von ihr hörte. Ji Zhonglian hob eine Augenbraue; Wei Yus Stimme war etwas ungewöhnlich, sanft und melodisch, ganz anders als der Akzent der Yuan Ning in Nordostchina. „Bitte kommen Sie in die Kabine, Fräulein. Das Schiff mag beim Ablegen etwas schaukeln, aber das wird schnell vorübergehen. Der Reeder ist seit Langem im Geschäft und hat das Steuer fest im Griff, also machen Sie sich bitte keine Sorgen.“ Wei Yu antwortete nicht, verbeugte sich und ging mit Zi Yi und Cheng Yi zur Kabinentür. Ji Zhonglian trat beiseite, um sie passieren zu lassen. Shang Qingtao beobachtete das Geschehen aus der Ferne; selten erlebte er eine solche Szene mit eigenen Augen. Ji Zhonglian, der weder bescheiden noch arrogant war, war in der Tat sehr rücksichtsvoll. Shang Qinglang konnte die Schönheit nicht erkennen und murmelte „pingelig“, dann rannte sie schreiend unter die Arbeiter, ob um Ärger zu machen oder zu helfen, war unklar.
Gerade als Wei Yu die Kabine betreten wollte, fegte ein Windstoß über den Fluss, ließ den Mast schwanken und die Flaggen flattern. Wei Yus Krawatten lockerten sich, und der leichte Schleier flatterte. Schnell bedeckte sie ihn mit den Händen, und Zi Yi und Cheng Yi geleiteten sie in die Kabine. In diesem flüchtigen Augenblick sahen Ji Zhonglian und Shang Qingtao, die beide in der Nähe und von Weitem zu sehen waren, deutlich Wei Yus Gesicht, und ihre Herzen waren voller Unruhe.
Ji Zhonglian befahl, das Boot in See zu stechen, da er vermutete, der Älteste könnte ähnliche Gedanken gehabt haben. Sein Herz zog sich zusammen, und er fühlte sich etwas leer.
Alle am Dock waren auf die Frachtschiffe der Händler konzentriert. Niemand kümmerte sich darum, dass ein Schiff in See gestochen war. Wie der Wind, der spurlos vorüberzieht, beobachtete Shang Qingtao das große Schiff mit seinen sich in der Ferne bauschenden Segeln. Er war in Gedanken versunken und wirkte etwas ernst.
Nachdem sie Qinghe durchquert und Zhuojun erreicht hatten, reisten sie dank Ji Zhonglians sorgfältiger Planung gemächlich auf der offiziellen Straße. Weiyu, stets wachsam, beobachtete heimlich ihre Umgebung, wann immer sie zum Übernachten oder Ausruhen anhielten. Die Ji-Geschwister bemerkten dies, schwiegen aber und erzählten den beiden Dienstmädchen lediglich im Vertrauen, dass Weiyu ihren Vater früh verloren hatte und deshalb sehr schweigsam sei. Sie baten sie, sie zu ermutigen, mehr zu sprechen, wenn sie drinnen war. Wann immer Weiyu schrieb, versammelten sich Ziyi und Chengyi um sie und stellten ihr allerlei Fragen. Weiyu störte das nicht; manchmal fand sie ihre Fragen amüsant und musste lächeln. Nach und nach beteiligte sich Weiyu gelegentlich an den Antworten der beiden Dienstmädchen. Nach wenigen Worten waren die beiden Mädchen von ihren Gedichten begeistert. Wenn sie frühmorgens Schwertkampf übten, rezitierten sie: „Eine einsame Rauchfahne steigt aus der Wüste empor, die untergehende Sonne hängt über dem langen Fluss“, was alle zum Schmunzeln brachte. Das Verhältnis zwischen den Herren und Dienern der Familie Ji wirkte nicht so steif. Die Ältesten waren sehr umgänglich, wie zwei ganz normale alte Männer und Frauen. Ji Zhonglian war sehr gefasst und stets höflich; Wei Yu dachte, er sei der Typ Mensch, der selbst dann nicht mit der Wimper zucken würde, wenn der Berg Tai vor ihm einstürzte. Die beiden Mädchen waren entzückend, während die anderen beiden Wachen ihnen gegenüber oft hilflos wirkten. Nur wenn sie in der Wildnis oder im Wald rasteten, beobachtete Wei Yu die vier mit ernster Wachsamkeit. Wei Yu entspannte sich allmählich und fügte sich in die Gruppe ein; in ihrem jungen Herzen war diese Art von Freundlichkeit etwas, wonach sie sich sehnte.
Die hoch aufragenden Berge von Zhuojun sind im ganzen Kaiserreich berühmt. Xishan und Yanshan sind mit Inschriften und Gedichten von Gelehrten aus allen Jahrhunderten übersät. Die Berge sind steil und gefährlich. Bevor die Nordostpräfektur in das Kaiserreich eingegliedert wurde, war diese Gegend ein altes Schlachtfeld im Kampf gegen ausländische Feinde. Es gibt dort noch alte Stadtmauern und Wachtürme. Abgesehen von dieser Reise nach Lushan hatte Weiyu Suzhou noch nie verlassen. Nachdem sie die prächtigen Gärten von Jiangnan gesehen hatte, bewunderte sie nun die majestätischen Berge. Als sie durch die einsamen und dichten Wälder wanderte, legte Weiyu ihren Schleier ab. Die Geschwister Ji freuten sich, sie endlich lächeln zu sehen, und hofften, dass ihr dieser Ort eines Tages gefallen würde.
Ji Zhonglian war völlig verblüfft. Er verstand nicht, warum der Älteste mit dieser Miss Song in Zhuojun verweilte. Ihre Reise verlief doch schon sehr langsam. Die Familie Ji in der Hauptstadt schickte einen weiteren Boten, um nachzufragen. Man sagte ihm, der Kaiser wisse auch, dass der Älteste bald zurückkehren werde und habe wiederholt danach gefragt. Doch die unausgesprochene Freude und ihr sanftes Lächeln ließen ihn zögern, etwas zu sagen.
Nachdem der zweite Bote eingetroffen war, erreichte der Konvoi der Familie Ji den Kreis Bohai. Je weiter sie nach Süden reisten, desto wärmer und feuchter wurde das Klima. Der Kreis Bohai verdankt seinen Namen seiner Nähe zur Bohai-Bucht. Der Sommerpalast des Kaisers wurde auf der Insel Liushan am Ufer der Bohai-Bucht erbaut und bot einen atemberaubenden Blick auf das unendliche Meer. Er war prachtvoll, und obwohl man ihn nicht aus der Nähe betrachten konnte, war er aus der Ferne dennoch sehr beeindruckend. Touristen verweilten oft am gegenüberliegenden Ufer der Insel, um diesen himmlischen Palast inmitten des blauen Himmels und Meeres zu bewundern. Da die beiden Ältesten offenbar beabsichtigten, mit Weiyu einen Ausflug zu unternehmen, sagte Ji Zhonglian während einer Rast zu Ji Heng: „Der Weg zur Bohai-Bucht über die offizielle Straße ist ein langer Umweg und wird vier oder fünf weitere Tage dauern. Heute Morgen erhielt ich einen Brief aus der Hauptstadt, dass Seine Majestät eine Frühjahrsjagd am Jiufeng-Berg plant und hofft, die Ältesten im provisorischen Palast zu besuchen. Wir haben bereits einige Zeit verspätet und können nicht länger warten.“ An diesem Punkt angekommen, hielt er inne. „Außerdem würde Seine Majestät, wenn Fräulein Song die Kaiserliche Sternwarte betreten könnte, die Kaiserinwitwe jedes Jahr in den Sommerpalast entsenden. Dann hätte Fräulein Song die Gelegenheit, ihn zu begleiten.“ Ji Heng bemerkte, wie hochtrabend er sprach, und es war ungewöhnlich, dass sein sonst so gemächlicher Neffe so ernst war. Er warf einen Blick auf Ji Qing und Wei Yu, die sich im Pavillon nebenan unterhielten. Aus dem Augenwinkel sah er, dass auch Ji Zhonglian in diese Richtung blickte, dann aber kurz auf Wei Yu, bevor er den Blick schnell wieder abwandte. Ji Heng seufzte innerlich. Ob Wei Yu und der Kaiser füreinander bestimmt waren, war noch ungewiss, und ob dieser Zeitplan Wei Yu erhalten konnte, war ebenfalls fraglich. Er durfte seinen Neffen nicht in all das hineinziehen lassen. Er fasste sofort einen Entschluss. „Sie haben Recht. Wir sollten in die Hauptstadt fahren. Es ist nicht angebracht, Seine Majestät warten zu lassen.“
Ji Zhonglian atmete erleichtert auf. Er war sich nicht sicher, ob er die kurze gemeinsame Zeit bedauerte oder einfach nur froh war, dass die Reise bald zu Ende ging. Er beobachtete den Gesichtsausdruck des Ältesten und begriff, dass es einen Grund dafür geben musste, warum dieser die geheimnisvolle Miss Song dieses Mal plötzlich zurückgebracht hatte. Es ging um weit mehr als nur darum, dass sie Beamtin werden oder einen Ehemann wählen sollte. Andernfalls hätte jemand so akribisch wie der Älteste seine Gedanken längst durchschaut. Er hielt sich selbst für einen würdigen Kandidaten für einen Gentleman-Ehemann, warum also sollte er solche Anstrengungen unternehmen? Der Älteste konnte es jedoch nicht leugnen.
Seit diesem Tag hat sich die Reise tatsächlich beschleunigt.
Jis Gefolge reiste in einfacher und leichter Ausrüstung auf der offiziellen Straße. Je näher sie der Grenze zwischen den Kreisen Bohai und Jingjiwei kamen, desto breiter wurde die Straße. An manchen Stellen trennten Baumstreifen die Kutschen und Pferde, um Staus zu vermeiden. In dieser Gegend befanden sich die Stammhäuser von mehr als der Hälfte der wohlhabenden Familien und Adelsgeschlechter des Reiches. Überall standen prächtige Herrenhäuser. Die Straßen der Städte waren ordentlich angelegt, mit breiten, gepflasterten Wegen, gesäumt von Geschäften und Werkstätten. Oft musste man die belebten Viertel dieser Städte meiden, um ungehindert durchzukommen. Die Entfernungen zwischen den Städten wurden immer kürzer. Es war üblich, an einem Tag zwei Städte zu durchqueren. Wei Yu seufzte, dass die Urbanisierung kein exklusives Phänomen einzelner Orte war.
Als die Sonne im Westen unterging, verbrachten sie die Nacht in Jincheng, einer der Garnisonsstädte der Hauptstadt. Ji Qing erklärte Weiyu, dass sich die Hauptstadt von anderen Präfekturen unterscheide; sie bestehe aus fünf Garnisonsstädten, die die Hauptstadt umgaben, obwohl sie flächenmäßig nicht kleiner sei als eine gewöhnliche Präfektur. Ziyi und Chengyi hatten sie begleitet, und die Geschwister Ji konnten sich nur kurz mit Weiyu unterhalten. Unterwegs kauften sie ihr einige Bücher, angeblich um ihr die Zeit zu vertreiben. Zum Glück liebte Weiyu Bücher, und diese eleganten, traditionellen Chroniken und Aufzeichnungen fesselten sie sofort. In dieser Nacht im Gasthaus, als sie Ziyi und Chengyi aufgeregt von den seltsamen und interessanten Dingen in der Hauptstadt erzählen hörte, wurde ihr bewusst, dass sie lange fort gewesen waren und sich natürlich freuten, wieder zu Hause zu sein. Sie dachte an ihren Onkel und ihre Tante; Zwanzig Jahre der Begegnung, wenn auch nicht eng, schienen sich tief in ihr Gedächtnis eingeprägt zu haben und erfüllten sie mit besonderer Nostalgie. Als sie die Tage zählte, wurde ihr bewusst, dass sie sich bereits über einen Monat an diesem Ort und in dieser Zeit befand, und die Traurigkeit, die sie empfand, konnte sie nur in ihrem Herzen verbergen.
Am nächsten Morgen, kurz bevor die Gruppe aufbrechen wollte, entsandte Kaiser Xuande seinen Sondergesandten Gao Qing, den Obersten Eunuchen des Inneren Palastes. Nachdem Gao Qing den beiden Ältesten seine Ehrerbietung erwiesen hatte, überbrachte er ihnen das mündliche Dekret des Kaisers. Darin teilte er ihnen mit, dass der Kaiser in der Nacht zuvor im Jiufeng-Berggarten eingetroffen sei und die beiden Ältesten zu einem Treffen in den Garten einlade.
Ursprünglich hatte Ji Heng geplant, Weiyu zunächst von Ji Zhonglian zurück zum Ji-Anwesen in der Hauptstadt bringen zu lassen. Doch dann änderte er seine Meinung und teilte Gao Qing mit, dass er diesmal seine Nichte mitnehme. Sie liebe die Landschaft mit ihren Bergen und Flüssen, und er wolle ihr die Schönheit des Jiufeng-Gebirges zeigen. Er fragte sich, ob es möglich wäre, eine Ausnahme zu machen.
Gao Qing zögerte. Als vertrauter Minister, der mit Kaiser Xuande aufgewachsen war, wusste er um dessen Respekt vor den beiden Ältesten. Normalerweise hätte er sofort zugestimmt, doch die Kaiserinwitwe hatte am Vorabend erneut die Frage der Konkubinenwahl angesprochen, was den Kaiser erzürnte. Mit finsterer Miene kehrte er in seinen Palast zurück, und der Kommandant der Drachenkavallerie, Heng Chong, der ihn begleitete, wurde unerklärlicherweise gerügt. Die Konkubine Sima Xiuyi, die dem Kaiser diente, kannte die drei Augenfarben nicht und hatte sich, auf ihre Gunst vertrauend, kokett verhalten. Der Zorn des Kaisers entbrannte: Sima Xiuyi wurde um drei Ränge zum Rang einer Cairen degradiert, in den Shangyang-Palast versetzt und über Nacht in die Hauptstadt zurückgeschickt. Im gesamten Palast herrschte Stille, aus Furcht, den Kaiser erneut zu verärgern.
Als Ji Heng den besorgten Ausdruck in Gao Qings Gesicht sah, sagte er: „General Gao.“ Gao Qing war der Großgeneral des Inneren Palastes. „Dieses Mädchen ist bereits zwanzig Jahre alt, General Gao, Sie können beruhigt sein.“ Gao Qing lächelte daraufhin schnell und sagte: „Dieser einfache Untertan hegt keine Hintergedanken. Ich werde selbstverständlich jeden Auftrag des Ältesten ausführen.“ Er dachte bei sich: „Alle stehen dem Ältesten nahe, daher werden sie seine Bitte nicht ablehnen. Warum ihm nicht einen Gefallen tun?“ So lächelte er und sagte: „Es trifft sich gut, dass der Zweite Junge Meister Ji ebenfalls hier ist. Ich muss etwas mit dem Zweiten Jungen Meister Ji besprechen.“ Ji Zhonglian ist der Verbindungsmann und Vermittler zwischen dem Hof und den Händlern. Er ist dafür zuständig, Informationen in dieser Angelegenheit für den Hof zu sammeln und dessen Absichten zu übermitteln. Beispielsweise gehört diese Reise zur Qinghe-Fähre, um die Bewegungen der Kaufleute zu beobachten, zu seinen Aufgaben. Er kümmert sich auch regelmäßig um Beschaffungen für den Palast.