Die Frau in Lila lächelte und sagte: „Ich fürchte, jemand hat Heißhunger bekommen. Ich habe gehört, die Desserts seien ganz exquisit.“
»Unmöglich, der junge Meister liebt Bücher und Gemälde, also muss ihm dieser Tee auch gefallen, nicht wahr, junger Meister?«, fragte Chengyi erwartungsvoll.
Wei Yu lächelte unwillkürlich. Als Zi Yi ihren fröhlichen Gesichtsausdruck sah, schnippte sie Cheng Yi mit dem Finger gegen die Stirn. „Stimmt.“ Die aufmerksame Zi Yi hatte schon mehrmals bemerkt, dass Wei Yu in Gedanken versunken wirkte; ihr Gesichtsausdruck war zwar freundlich, aber ohne echte Freude. „Junger Meister, die Sonne scheint heute hell. Da wir so selten ausgehen, könnten wir, anstatt nur Tee und ein paar Snacks zu essen, zum Qiujiang-Teich gehen, die Fische beobachten und die Blumen bewundern. Die Kamelien und Magnolien stehen in voller Blüte.“ Cheng Yi nickte eifrig.
Die verständnisvolle Ziyi, die charmante Chengyi und die gütigen und liebevollen Ältesten – Weiyu hatte wirklich Glück. Unbewusst war sie ein wenig von ihnen abhängig geworden. Weiyu dachte, wenn sie wirklich alles aufgeben und in dieser hellen, lichtdurchfluteten Halle sitzen und gemächlich Tee trinken könnte, wäre das gar nicht so schlecht.
Auf der Hauptstraße, die vom Nordtor zum Qiujiang-Teich führte, fuhren Kutschen in einem endlosen Strom ein und aus. Sie waren mit kunstvollen Schnitzereien verziert, und ihre Fenster waren mit Gaze verhängt. Fröhliches Lachen drang aus den Kutschen, und ein betörender Duft lag in der Luft. Neben den Kutschen ritten Mägde auf Pferden – offensichtlich einige der verwöhnten Damen.
Chengyi, die im Teepavillon Tee trank, fragte überrascht: „Hä? Der Tag zum Haarewaschen am dritten Tag des dritten Mondmonats ist doch längst vorbei, warum sind dann so viele Leute hier?“
Zi Yi dachte einen Moment nach und lächelte: „Junger Meister, wir haben heute einen glücklichen Zufall. Die Hofwahl findet Anfang nächsten Monats statt, und ich nehme an, dass alle jungen Damen aus verschiedenen Gegenden bereits in der Hauptstadt eingetroffen sind. Jedes Jahr vor der Wahl kommen einige Schönheiten zum Qiujiang-Teich, um die Blumen zu bewundern. Offiziell, um die Blumen zu bewundern, aber in Wirklichkeit, um sich in Schönheit zu messen. Mit der Zeit ist daraus eine Tradition geworden. Es müssen heute etliche Prinzen und Adlige am Qiujiang-Teich sein. Sollten diese jungen Damen nicht ausgewählt werden, haben sie vielleicht immer noch die Chance, einen wohlhabenden Ehemann zu finden. Und was die Prinzen und Adligen betrifft: Wenn ihnen eine hochgestellte Frau gefällt, können sie die Kaiserinwitwe oder Seine Majestät bitten, nach der Wahl eine Heirat zu arrangieren.“
Chengyi spottete: „Langweilig. Hey, warum hat der Zweite Meister das nie erwähnt? Will er etwa heimlich Schönheiten bewundern, während wir hinter seinem Rücken leben?“
Die Frau in Lila lachte und sagte: „Was für eine Einstellung hat der Zweite Meister? Warum sollte er sich um diese Leute kümmern? Sie sind doch nur ganz normale Frauen. Wenn jemand wirklich talentiert und schön ist, warum sollte er sich dann von anderen kritisieren lassen?“
Wei Yu runzelte leicht die Stirn. „Zi Yi, wenn dem so ist, warum gehen wir dann nicht zurück?“
Da Zi Yi wusste, dass sie Ruhe bevorzugte, nickte sie und rief den Kellner, um die Rechnung zu begleichen. Gerade als die drei aufstanden, betraten zwei Männer und zwei Frauen in blauer Kleidung nacheinander den Raum. Offensichtlich waren es Bedienstete, und ihre Gesichter wirkten arrogant. Sie riefen: „Die junge Dame unseres Herrn Xue möchte sich hier ausruhen. Alle Unpassenden, bitte sofort Platz machen!“
Chengyi war auf ihren Reisen mit Ji Zhonglian stets höflich und zuvorkommend gewesen. Niemand hatte sie je wie eine Dienerin behandelt. Wann hatte sie jemals erlebt, dass man sie so herumkommandierte? Ihre Stirn legte sich in Falten, und sie sah aus, als würde sie gleich die Beherrschung verlieren. Ziyi drückte ihre Hand und bedeutete Weiyu, zu sprechen. Chengyi schnaubte und verließ, Weiyu beschützend, den Teepavillon.
Inzwischen waren alle schon geflohen, aber die beiden Dienstmädchen ignorierten sie und holten sofort schneeweiße Taschentücher hervor, um die Sitze und Stühle abzuwischen.
Vor dem Teepavillon stand am Fuße der Treppe eine prächtige Kutsche mit roten Rädern und einem kunstvollen Baldachin. Mehrere junge Dienerinnen halfen einer zierlichen, schönen Frau. Ihr Schleier war zurückgezogen und gab den Blick auf eine Perlenkette frei, die von ihrer Stirn herabhing und ihr Gesicht wie einen silbernen Mond erscheinen ließ. Sie hatte mandelförmige Augen und kirschrote Lippen, eine anmutige Figur, und ihre Augen funkelten mit bezauberndem Charme. Noch bevor Wei Yu und ihre beiden Begleiterinnen die Treppe hinuntergegangen waren, traten sie beiseite, um sie passieren zu lassen. Die Schöne blickte die drei plötzlich an und sagte freundlich: „Sind das nicht Zi Yi und Cheng Yi aus der Familie Ji?“ Zi Yi war verblüfft. Die Schöne hielt sich die Hand vor den Mund und lachte: „Mein Bruder, Xue Zhao, kennt Euren Zweiten Meister Ji und hat sogar schon mit ihm Tee getrunken.“ Cheng Yi erinnerte sich, dass sie letztes Jahr, als sie den Zweiten Meister und drei Freunde auf einem Frühlingsausflug zum Shuangta-Tempel begleitet hatte, die Kinder des Herzogs von Xue kennengelernt hatte. Die zarte und etwas eingebildete Tochter war in der Tat die Schönheit vor ihr. Zi Yi machte einen anmutigen Knicks: „Also, das ist Fräulein Xue. Wir waren unhöflich.“ Cheng Yi blieb jedoch hinter Wei Yu stehen.
Fräulein Xue lächelte leicht und wandte ihren schönen Blick Wei Yu zu. Sie dachte bei sich, dass die beiden Zofen Zi Yi und Cheng Yi nur Ji Zhonglian oder die vor einigen Tagen erwähnte Song Shi bedienen konnten. „Das ist …“, sie schien unsicher, „könnte sie die Hofdame sein, die der Kaiser persönlich ernannt hat?“ Cheng Yi kicherte innerlich. Sie war noch nicht einmal ausgewählt worden, benahm sich aber schon wie jemand vom Hof. War „Kaiser“ nur ein Titel, den sie beiläufig benutzte? In diesem Moment lachte Zi Yi und sagte: „Fräulein Xue hat ein gutes Auge. Sie ist wirklich unsere junge Dame.“
Fräulein Xue wirkte erfreut und trat vor. „Ich bin Xue Ruyao. Ich bewundere Ihren Namen schon lange, ältere Schwester. Es ist mir eine große Ehre, Sie heute kennenzulernen. Werden Sie auch zum Qiujiang-Teich gehen, ältere Schwester?“
Sie schüttelte den Kopf, da sie nicht mit der Frau vor ihr sprechen wollte. Obwohl die Frau lachte und sehr freundlich wirkte, musterte sie sie aufmerksam, als ob sie etwas in ihrem Gesicht erkennen wollte.
Die Frau in Lila, gefasst und scheinbar unwillkürlich, trat von den beiden beiseite. „Unsere junge Dame ist neu in der Hauptstadt und muss sich erst einmal zurechtfinden.“ Sie wandte sich an Wei Yu und sagte: „Junger Herr, wir sind schon eine ganze Weile unterwegs. Ich fürchte, der zweite Herr wird sich Sorgen machen. Lasst uns bald zum Anwesen zurückkehren.“ Wei Yu nickte und nickte Xue Ruyao leicht entschuldigend zu. Xue Ruyao hatte eine leichte Zurückweisung erfahren. Wei Yu war außergewöhnlich schön und strahlte Eleganz und Sanftmut aus. Unwillkürlich trat sie zurück, und Cheng Yi stieg als Erste aus. Zi Yi lächelte Xue Ruyao an und folgte ihr eilig.
Xue Ruyao stand auf den Stufen und beobachtete sie gedankenverloren beim Einzug in die Stadt.
Das Dienstmädchen neben ihr verzog die Lippen: „Fräulein, es sind doch nur zwei Dienstmädchen, sind sie Ihre oberflächliche Art wirklich wert?“
Xue Ruyao schimpfte: „Was weißt du schon? Geh und sag ihnen, sie sollen sich benehmen! Vor den Augen des Kaisers wagen es sogar zwei Dienstmädchen, mir Widerworte zu geben. Wie können sie nur?“, sagte sie verbittert.
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Im Spätsommer erstrahlt der Garten in einem Meer aus Farben. Am frühen Morgen ziehen Weidenzweige sanfte Rauchwolken in die Luft, und Blütenblätter treiben auf dem klaren Bach, der durch den Garten fließt, bis sie sich unter der Brücke in einem Teich vereinen. Das Wasser des Teiches ist spiegelglatt und reflektiert die Pavillons und Türme.
Wei Yu stand an der Neun-Kurven-Brücke. Die Luft war frisch und duftete. Sie streute etwas Fischfutter aus, und die Kois sprangen und kräuselten die Wasseroberfläche des Teichs. Wei Yu klatschte in die Hände; ihre schlanken Finger glichen Frühlingszwiebeln. Sie blickte auf die Person im Teich hinab. Diese trug einen hellgrünen, geblümten Schal über einem weißen Gazehemd mit Rautenmuster. Ihr langer, batikgefärbter Rock schleifte über den Boden. Ihr schwarzes Haar war gerade lang genug, um es hochzustecken und mit einer Jadehaarnadel zu fixieren. In ihrer legeren Sommerkleidung musste sie über sich selbst lachen. Es war erst Februar, und sie schien sich schon sehr an dieses verwöhnte Leben gewöhnt zu haben.
Zwei Monate waren vergangen, seit Wei Yu die Kaiserliche Sternwarte betreten hatte. Am Tag vor ihrem Einzug hatten die beiden Ältesten sie persönlich dorthin begleitet. Sie versicherten ihr wiederholt ihre Zuversicht und wiesen Ji Zhonglian und Ziyi an, gut auf sie aufzupassen. Wei Yu hatte einige Zeit mit den beiden Ältesten verbracht, und ihre Freundlichkeit hatte in ihr ein Gefühl der Verbundenheit geweckt, das sie nie zuvor erlebt hatte. Als sie sich von ihnen verabschiedete, fiel ihr der Abschied schwer, doch dann wurde ihr bewusst, dass sie bereits in etwas verstrickt war und der Tag der Trennung umso schwerer fallen würde. Wei Yu ignorierte Ji Zhonglians Besorgnis und hatte die Kaiserliche Sternwarte seit ihrem Einzug nicht mehr verlassen, obwohl der Kaiserliche Beobachter sie sehr gut behandelte und ihr oft Urlaub gewährte.
Die Kaiserliche Sternwarte beschäftigte vier Beamtinnen zweier Ränge: zwei Schreiberinnen und zwei Korrekturleserinnen. Anders als die Beamtinnen am Hof kehrten sie nach ihrer zweijährigen Amtszeit zu ihren Familien zurück. Sie waren nicht in die täglichen Angelegenheiten der Sternwarte eingebunden, sondern beschränkten sich auf das Abschreiben von Klassikern und das Korrekturlesen von Bibliografien. In arbeitsreichen Zeiten halfen sie bei der Organisation des Archivs. Manchmal verfassten sie auch Schriften, die der Hof benötigte. Die meisten Beamtinnen stammten aus armen Familien. Nachdem sie das Auswahlalter erreicht hatten, kamen sie zur Prüfung, da sie sich keine Mitgift leisten konnten und Schwierigkeiten hatten, einen Ehemann zu finden. Die Beamtinnen erhielten ein vom Staat gezahltes Gehalt, das ihnen half, den Lebensunterhalt ihrer Familien zu sichern und sich den Ruf talentierter Frauen zu erarbeiten, um einen passenden Ehemann zu finden. Daneben gab es junge, verwitwete Adlige. Junge Mädchen hatten die Möglichkeit, in den Hof einzutreten oder in die kaiserliche Familie einzuheiraten und kamen daher nie hierher. Als Wei Yu eintrat, gab es bereits zwei Adlige in der Sternwarte. Dieses Jahr wurde nur eine ausgewählt, eine von hundert. Sie stammte aus der Familie Chu in Lintao.
Die weiblichen Beamtinnen lebten im Ostgarten der Kaiserlichen Sternwarte, der über ein eigenes Tor verfügte. Sie wurden von Matronen und Zofen betreut, und auch die anderen Gartenarbeiterinnen, wie Gärtner und Köchinnen, waren erfahrene Bedienstete. Männern aus dem Amt war der Zutritt zum Garten ohne Erlaubnis nicht gestattet; nur der Kaiserliche Beobachter durfte Bedienstete mitbringen, um Bücher zu bewegen oder Verwandte zu besuchen. Hinter der Sichtschutzwand erblickte man ein großes Gebäude mit Perlenvorhängen, bemalten Balken und grünen Ziegeldächern. Dies war der Große Aussichtspavillon, in dem die weiblichen Beamtinnen üblicherweise arbeiteten, jede mit ihrem eigenen Zimmer. An beiden Seiten des Gebäudes führten Mondtore in eine völlig andere Welt: prächtige Felsformationen, fließendes Wasser, üppige Blumen und Bäume, rosafarbene Mauern und rote Pavillons, eingebettet in sattes Grün. Wei Yu und Zi Yi lebten im Hanbi-Pavillon in diesem Bereich.
Wei Yu stand früh auf und schlenderte durch den Garten. Heute war der 12. Juni, ein kaiserlicher Brauch, an dem alle Haushalte die Götter der vier Jahreszeiten verehrten und für günstiges Wetter und Frieden im Laufe des Jahres beteten – ein Tag der Familienzusammenkunft. Einige Tage zuvor waren die beiden anderen Damen von ihren Familien abgeholt worden, und ihre Dienerinnen waren mit ihnen gegangen, sodass der Garten nun deutlich leerer war. Ji Zhonglian von der Familie Ji war gekommen, doch Wei Yu hatte höflich abgelehnt, da Zi Yi und Cheng Yi an diesem Tag Geburtstag hatten und ihre Eltern und Familien noch zu Hause waren. Wei Yu hatte Zi Yi gebeten, zurückzugehen, da Kindermädchen im Garten auf sie aufpassten, und sie davon ausging, dass alles in Ordnung sein würde. Zi Yi war jedoch weiterhin besorgt und blieb bis heute. Früh am Morgen half sie Wei Yu beim Waschen und Frühstücken, bevor sie sich zum Verlassen des Gartens bereit machte.
Wei Yu kehrte in ihr Zimmer zurück und öffnete ihren Schminkkoffer. Darin lagen mehrere exquisite Schmuckstücke; allesamt Geschenke von Ji Zhonglian. Im zweiten Fach befand sich ihr Gehalt der letzten zwei Monate. Wei Yu hatte Zi Yi gebeten, es für sie auszugeben, doch Zi Yi hatte gelacht und gesagt, sie habe ihr eigenes Geld, und der Zweite Meister habe es bereits für sie vorbereitet. Wei Yu lächelte bitter. Sie kannte Ji Zhonglians Absichten genau, wagte es aber nicht, weiter darüber nachzudenken und vermied das Thema. Im dritten Fach befand sich lediglich ein Paar Hüftschmuckstücke: kunstvoll geschnitzte Jade-Zikaden. Sie waren ein Dankeschön-Geschenk des alten Großastrologen von vor einigen Tagen. Seit sie das Büro des Großastrologen betreten hatte, war Wei Yu von diesen klassischen Texten und erlesenen Artikeln fasziniert. Oft las sie sie Korrektur, und bei den brillantesten Passagen konnte sie nicht anders, als Randnotizen auf separaten Blättern zu schreiben, um seine Gedanken zu kommentieren oder aufzugreifen. Der alte Großastrologe entdeckte diese Aufzeichnungen zufällig und war hocherfreut und voller Lob. Es war wahrlich selten, dass eine Frau über eine so fließende Handschrift verfügte. Seine Bewunderung für ihr Talent war sofort geweckt, und er brachte ihr häufig seltene und hervorragende Texte zum Abschreiben. Manchmal bat er Wei Yu sogar, Berichte über Sonnenfinsternisse zu verfassen. Wann immer Kaiser Xuande in dieser Zeit gut strukturierte und logische Bücher aus dem Büro des Großastrologen erhielt, erließ er lobende Erlasse. Der alte Mann, erfreut, holte dann dieses Paar Jadezikaden hervor und bestand darauf, dass sie sie annahm. Er sagte, sie seien ein Geschenk des Palastes gewesen und nun, da er alt sei, nützten sie ihm nichts mehr und seien nur noch Verschwendung. Wei Yu steckte sie in ihren Ärmel und verließ das Zimmer. Purpurrotes Gewand wartete bereits im Hof. Zi Yi verbeugte sich leicht. „Ich gehe nach Hause. Es ist heiß, also schreib bitte nicht zu lange ab. Du hast schon wieder das Mittagessen vergessen. Ich komme heute Abend zurück.“ Wei Yu nahm eine Jadezikade hervor und legte sie in Zi Yis Hand. „Verbring mehr Zeit mit deiner Familie. Es gibt keinen Grund zur Eile. Das ist für dich und Cheng Yi.“ Zi Yi kannte sie seit drei Monaten und war tief berührt von ihrem Wesen, doch sie lehnte nicht ab. „Cheng Yi und ich danken Ihnen, Miss.“ Hand in Hand gingen die beiden, und Wei Yu geleitete sie zum Eingang des Grand View Pavilion. Nachdem sie Zi Yi hinter der Sichtblende vorbeigehen sah, betrat sie den Pavillon.
Der Großhistoriker unterhielt sich gerade mit Madam Chu in der Haupthalle. Als er sie hereinkommen sah, sagte er hastig: „Song Shishu, ich wollte dich gerade belästigen. Heute wurde im vorderen Hof ein kaiserliches Edikt für das Familienopfer im Daming-Palast erlassen. Nur du und Chu Xiaoshu seid noch im Ostgarten. Ihr zwei müsst euch beeilen und diese Erlasse niederschreiben.“
Wei Yu und Chu Shi nickten zustimmend.
Während der Herrschaft Kaiser Rendes hatte die Kaiserliche Sternwarte eine zusätzliche Aufgabe: die Abschrift der kaiserlichen Erlasse und deren anschließende Versiegelung zusammen mit den Originalen, damit der Kaiser jederzeit darauf zugreifen und sie überprüfen konnte. Bei widersprüchlichen Erlassen konnten die Abschriften eingesehen, geändert oder zurückgezogen werden. Kaiser Xuande nutzte diese Aufgabe noch häufiger. Ursprünglich oblag dies dem Kaiserlichen Beobachter und seinem Stellvertreter, doch nachdem Weiyu eingetroffen war, bewunderte der alte Mann ihre schöne, kleine, regelmäßige Schrift und brachte ihr oft einige Abschriften zum Abschreiben.
Nachdem der Großastrologe gegangen war, sagte Chu: „Ich überlasse das alles Song Shishu. Ich muss noch viele Bücher prüfen, also gehe ich schon mal hinein.“ Damit ging sie fort. Chu Shis Mädchenname war Yi Ying. Sie war stolz und arrogant, überzeugt von ihrem außergewöhnlichen Talent und ihrer Schönheit. Endlich hatte sie die Prüfung zur Beamtin bestanden und dachte, sie könne die Adligen beeindrucken und in eine Adelsfamilie einheiraten. Doch noch bevor sie ihr Amt antreten konnte, hatte Wei Yu ihr die Show gestohlen. In der Hauptstadt kannte jeder nur die talentierte Song Shishu und wusste nichts von ihr. Selbst der Großastrologe schätzte Wei Yu. Ihrer Meinung nach stand ihr Talent dem von Wei Yu in nichts nach. Die Familie Chu aus Lintao war sogar noch vornehmer. Wei Yu hingegen stützte sich allein auf den Einfluss der Familie Ji. Als sie erfuhr, dass Wei Yu bereits zwanzig Jahre alt war, wurde sie noch arroganter. Sie wusste auch, dass der Großastrologe ein kaiserliches Edikt für Wei Yu zum Abschreiben mitgebracht hatte. Sie war eifersüchtig. Da Zi Yi heute nicht anwesend war, tat sie sofort so, als sei sie beschäftigt, und begann, Dinge zu erledigen.
Wei Yu kümmerte das nicht und er rief eine Magd aus dem Gebäude, um das schwere kaiserliche Edikt in sein Arbeitszimmer im Hanbi-Turm zu bringen. Im schwülen Sommer meldeten sich alle nur im Daguan-Turm zum Dienst; der Garten war kühl, und jeder arbeitete in seinem eigenen Gebäude.
Der Eingang zum Hanbi-Gebäude ist von üppigem Bambus umgeben, der eine kühle und erfrischende Atmosphäre schafft. Im Innenhof stehen saisonale Bonsai. Das Gebäude beherbergt einen Hauptraum, zwei Nebenräume und ein Arbeitszimmer, das auf dem künstlichen Hügel hinter dem Gebäude errichtet wurde. Ein hoher Buchsbaum mit verschlungenen Ästen und üppigem Laub spendet Schatten. Der Wind rauscht durch die Zweige und bringt eine sanfte Kühle. Es ist ein sehr ruhiger und abgeschiedener Ort, ideal zum Lesen.
Am Nachmittag saß Wei Yu an ihrem Schreibtisch. Sie hatte die Protokollierung fast abgeschlossen, nur noch zwei Erlasse fehlten. Sorgfältig studierte sie deren Bedeutung und konnte die Handschrift bereits erkennen. Der Erlass in ihrer Hand, der die Landwirtschaft förderte, war mit viel Tinte geschrieben, sein ganzer Text von einem kraftvollen und eindringlichen Stil durchdrungen, wahrscheinlich von Kaiser Xuande selbst verfasst. „Wenn die Bauern nicht arbeiten, wird es an Nahrung mangeln … Der Kaiser wird das Land bereichern, und das Volk wird wohlhabend sein … Daher sagt man: Wenn die Speicher voll sind, kennen die Menschen die Etikette; wenn Essen und Kleidung ausreichen, kennen die Menschen Ehre und Scham.“ Wei Yu empfand Bewunderung. Ein Kaiser wie dieser zeugte von wahrer Weisheit und Aufklärung, ein Segen für das Volk. Akribisch kopierte sie den Erlass, trocknete die Tinte und verschloss ihn dann sorgfältig. Der letzte Erlass war ein gelber Seidenband, ein Geschenk des Harems. Wei Yu öffnete ihn und kopierte ihn direkt. Die Eröffnung war prunkvoll und imposant, schlicht mit dem Wort „Yi Shu“ (懿淑, tugendhaft und anmutig) gestaltet. Die folgenden drei Namensspalten ließen sie kurz innehalten: Lady Xue, eine talentierte Frau, wurde zur Jieyu (婕妤, einer hochrangigen Konkubine) befördert. Am Tag ihrer Heimkehr hatte Zi Yi erwähnt, dass diese Miss Xue eine der Kandidatinnen für die Wahl der kaiserlichen Konkubine in diesem Sommer gewesen war. Die Beförderung über ihren Rang hinaus musste bedeuten, dass sie die Gunst des Kaisers erlangt und seine Wünsche erfüllt bekommen hatte. Wei Yu hatte viele kaiserliche Erlasse kopiert. Kaiser Xuande war zwar ein fleißiger und weiser Herrscher, aber keineswegs ein einfacher Kaiser oder Ehemann. Es wäre keine Übertreibung zu sagen, dass er undankbar und herzlos war. Einmal hatte der Großastrologe sie gebeten, die kaiserlichen Erlasse des Harems der letzten Monate zu ordnen und abzuheften. Darunter befand sich auch ein aufgehobener Erlass. Lady Sima hatte sich dem Willen des Kaisers widersetzt und war zur einfachen Konkubine degradiert und in den Shangyang-Palast versetzt worden. Es war bedauerlich, dass diese zarte Frau, die aufgrund ihrer Tugend in den Palast berufen worden war und erst zwei Monate die Gunst des Kaisers genossen hatte, in Ungnade gefallen war. Zi Yi hatte gesagt, der Shangyang-Palast liege im westlichen Teil des Palastes, und wer ihn einmal betreten habe, habe kaum noch Hoffnung auf Aufstieg. Diese schöne junge Frau war zu einem Leben voller Enttäuschung und Einsamkeit verdammt. In diesem Moment seufzte Wei Yu und hoffte, dass Konkubine Xue die Gunst des Kaisers zurückgewinnen würde.
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Als der Abend hereinbrach, streckten die letzten Strahlen der untergehenden Sonne die Dächer und Konsolen der Palastgebäude in die Länge, und die Kaiserstadt verschmolz allmählich mit der Dämmerung.
Die Kaiserstadt war voller Regierungsgebäude und Paläste, die in den Östlichen und den Westlichen Inneren Palast unterteilt waren. Diese wurden durch den Lingqu-Kanal getrennt und durch neun Bogenbrücken verbunden. Der Westliche Innere Palast besaß den Daming-Palast als Haupthalle, flankiert von der Taiji-Halle und der Fengyi-Halle, gefolgt vom Kunyi-Palast, dem Xingqing-Palast, der Changsheng-Halle, der Chenxiang-Halle, dem Shangyang-Palast sowie weiteren Höfen, Pavillons und Türmen. Davor lag der Taiye-Teich, dahinter der Shanglin-Garten. Über tausend Jahre hinweg wurde der Palast immer wieder restauriert und erweitert und erreichte so seine heutige Größe. Vor Kaiser Xuande diente er Kaisern, Kaiserinnen und Konkubinen als Residenz. Die zentralen Regierungsgebäude befanden sich außerhalb des Yong'an-Tors des Westlichen Inneren Palastes. Heutzutage hielt sich Kaiser Xuande nur noch wenige Tage während Palastopfern oder großen Zeremonien im Daming-Palast auf. Der Östliche Innere Palast wurde während der Herrschaft von Kaiser Rende erbaut. Ein Ältester des Ji-Clans entwarf eine Karte der Verbotenen Stadt in Peking, nach deren Vorlage der Palast errichtet wurde. Nach Kaiser Rendes Tod wurden fast alle seine politischen Maßnahmen verworfen, mit Ausnahme dieses einen Projekts, das nicht nur beibehalten, sondern auch mit zusätzlichen Mitteln finanziert wurde. Der Bau dauerte zwanzig Jahre und erforderte den Einsatz erfahrener Handwerker, enorme Ausgaben und die Sammlung seltener Schätze. Im fünfzehnten Jahr der Xuande-Ära fertiggestellt, war der Palast prachtvoll und strahlend und wurde als Verbotene Stadt, auch bekannt als Östlicher Innerer Palast, bezeichnet. Zu dieser Zeit hatte Kaiser Xuande die Alleinherrschaft übernommen und den Qianqing-Palast zu seiner Residenz gemacht. Die Büros der drei Ministerien – Sekretariat, Kanzlei und Personalministerium – sowie die sechs Ministerien – Personal, Finanzen, Riten, Bauwesen, Justiz und Krieg – wurden in den Östlichen Inneren Palast verlegt, und auch die Zentralregierung zog dorthin um. Die kaiserlichen Konkubinen residierten weiterhin sowohl im Östlichen als auch im Westlichen Inneren Palast. Der Kunning-Palast im östlichen Inneren Palast war, wie der Kunyi-Palast im westlichen Inneren Palast, der zentrale Palast der Kaiserin, und diese Position blieb unbesetzt. Kaiserinwitwe Zhou wollte ursprünglich im Kunning-Palast wohnen, was ihr jedoch verweigert wurde. Daher blieb sie im Xingqing-Palast. Der Cining-Palast gefiel ihr als Altersruhesitz nicht. Als die Konkubinen sahen, dass sie nicht umziehen wollte, blieb ihnen nichts anderes übrig, als im Westpalast zu bleiben. Nur Konkubine Geng hatte einen Sohn, Prinz Rui, den Kaiser Xuande liebte. Sie zog in den Shou-Kang-Palast, um dort in Frieden ihren Lebensabend zu verbringen, und war froh, Kaiserinwitwe Zhou nicht mehr sehen zu müssen.
Im Allgemeinen residierten die bevorzugten Konkubinen zumeist im Ostpalast. Konkubine Zhou, die im Changsheng-Palast im Westpalast wohnte, genoss nicht die Gunst Kaiser Xuandes. Obwohl sie den ältesten Sohn geboren hatte und die Nichte der Kaiserinwitwe war, hatte sie sich ihren Platz unter den Vier Konkubinen gesichert und war derzeit die ranghöchste Konkubine in Kaiser Xuandes Harem. Sie bat wiederholt darum, in den Chengqian-Palast im Ostpalast umziehen zu dürfen, doch Kaiser Xuande lehnte ab. Die anderen Konkubinen gaben sich respektvoll, freuten sich aber insgeheim. Laut den Bestimmungen durften nur Konkubinen ab dem Rang einer Xiuyuan einen Palast oder Saal verwalten. Kaiser Xuande hatte über zwanzig Konkubinen, darunter auch die kürzlich ausgewählten, doch nur wenige erfüllten die Voraussetzungen. Der jüngst populär gewordenen Konkubine Xue wurde eine Residenz im Yonghe-Palast im Ostpalast gewährt, doch durfte sie noch nicht im Hauptsaal wohnen und musste sich mit dem Seitensaal, dem Lixiang-Pavillon, begnügen.
Heute Abend erstrahlt der Daming-Palast in hellem Licht. Nachdem Kaiser Xuande eine Gedenkfeier für die Kaiserinwitwe abgehalten hatte, gab er im Xingqing-Palast ein Bankett für den Harem, die Prinzen und Prinzessinnen. Er hatte bereits zwei Söhne und drei Töchter. Sein ältester Sohn war siebzehn Jahre alt, hatte aber noch keine eigene Residenz. Der jüngste war zehn. Bevor er die Herrschaft übernahm, hatte er ein ausschweifendes und dekadentes Leben geführt und sich maßlos der Bevorzugung anderer hingegeben. Er verabscheute diese Zeit zutiefst. Daher hatten die Mütter seiner anderen Kinder, abgesehen von der Mutter seines ältesten Sohnes, Konkubine Zhou, keinen hohen Status. Abgesehen von denen, denen posthum Titel verliehen wurden, konnten sie höchstens den Rang einer Konkubine erreichen.
Nachdem Kaiser Xuande seine üblichen Trinksprüche beendet hatte, empfand er den Saal, der von süßlichem Geplauder und blumigen Worten erfüllt war, als ziemlich eintönig. Anhand des Gesichtsausdrucks von Kaiserinwitwe Zhou schloss er, dass sie im Begriff war, eine Bitte zu äußern. Um die Stimmung nicht zu trüben, befahl er Gao Qing, eine Kutsche für die Rückfahrt zum Daming-Palast bereitzustellen.
Der Palast wirkte tief und feierlich. Perlenbesetzte Vorhänge waren tief aufgerollt, Weihrauch stieg sanft auf, und Laternen erstrahlten hell im zinnoberroten Pavillon. Leises Lachen und Stimmengewirr aus dem Xingqing-Palast drang herüber. Kaiser Xuande nahm beiläufig eine Schriftrolle mit philosophischen Werken in die Hand. Die Schrift am Anfang der Rolle war sauber und aufrecht und zeugte von großem Können und dem Stil eines Meisters. „Oh, die Kaiserliche Sternwarte hat in den letzten zwei Monaten Fortschritte gemacht. Von welchem Meister haben sie wohl das Werk erworben? Ich möchte es mir gern selbst ansehen.“ Gao Qing betrachtete die Schriftrolle in seiner Hand. „Eure Majestät, sie wurde von Song, einer Schreiberin der Kaiserlichen Sternwarte, verfasst.“
Kaiser Xuande legte sein Buch beiseite, die Frau noch immer lebhaft in seiner Erinnerung. „Damit hatte ich nicht gerechnet.“ Er ging zu dem mit Drachenschnitzereien verzierten Schreibtisch aus Rosenholz, blätterte in den Aufzeichnungen des Großhistorikers und tatsächlich, sie waren in derselben Handschrift verfasst. Er trat aus dem Palast. Es war der fünfzehnte Tag, und das Mondlicht war so klar wie frisch gewaschen und tauchte die Dachtraufe des Palastes in ein jadegrünes Licht. Der Daming-Palast thronte auf einer dreißig Fuß hohen Plattform, die Sumeru, und überblickte die gesamte Kaiserstadt, die wie Sterne erstrahlte. Gao Qing sagte: „Eure Majestät, der Mond ist heute Nacht so hell, es ist wahrlich ein seltener und schöner Augenblick.“
Kaiser Xuande warf Gao Qing einen finsteren Blick zu, tat ihre Worte als „Unsinn“ ab und schritt auf die Stufen aus weißem Jade zu. Gao Qing nahm der Dienerin die Palastlaterne ab, um ihr zu signalisieren, dass er ihr nicht folgen müsse, und ging dann Schritt für Schritt voran. Heng Chong folgte dicht dahinter mit etwa einem Dutzend Hauptmännern der Drachenkavallerie. Nachdem sie die Stufen hinabgestiegen waren, schlenderte Kaiser Xuande zum Linzhi-Tor, zu dessen Rechten sich die Kaiserliche Sternwarte befand.
Das zinnoberrote Eisentor war fest verschlossen. Gao Qing und Heng Chong tuschelten miteinander. Heng Chong winkte mit der Hand, und jemand sprang über die Mauer. Kurz darauf eilte der diensthabende stellvertretende Chefhistoriker ihnen entgegen und warf sich zu Boden. Kaiser Xuande ignorierte ihn und ging schnurstracks in sein Büro. Heng Chong und seine Männer folgten ihm und verschwanden spurlos. Gao Qing half dem benommenen stellvertretenden Chefhistoriker auf die Beine und riet ihm sanft: „Chefhistoriker, keine Panik. Solange du dem Kaiser gefällst, ist alles gut.“ Dann folgte er Kaiser Xuande eilig ins Büro.
Eine kühle Brise wehte, und der Nachtjasmin erblühte im Mondlicht und bedeckte den Boden dicht. Der Ostgarten und der Westkorridor lagen in vollkommener Stille. Gao Qing begleitete Kaiser Xuande durch das linke Tor des Daguan-Turms. Hunderte hohe Bambusstöcke bildeten ein dichtes, grünes Blätterdach. Ein gewundener Pfad führte zu seinem Ende, wo eine Tür bereits angelehnt war. Im Hof prangte am Hauptgebäude eine Tafel mit der Aufschrift „Hanbi-Turm“. Die zinnoberroten Türen waren fest verschlossen, doch Lichtstreifen fielen durch die Fenstergitter. Gao Qing räusperte sich leise, als wollte er demjenigen im Inneren ein Zeichen geben, doch es kam keine Antwort. Vorsichtig schob er die Tür auf und erschrak. Kaiser Xuande folgte seinem Blick.
Das Zimmer war schlicht eingerichtet, mit einem Bett, einem Tisch und Stühlen. An den Wänden hingen weder Gemälde noch Kalligrafien, auch sonst keine Dekorationen. Neben dem einzigen, mit Marmor eingelegten, schneeweißen Schreibtisch lagen zwei Frauen, eine auf dem Boden, die andere auf dem anderen. Der Schreibtisch war mit Büchern bedeckt, und ein Blatt Xuan-Papier lag ausgebreitet da. Ein Pinsel war darauf gefallen, und Tinte hatte sich darauf verteilt. Offensichtlich hatten sie unter der Lampe gestanden, die eine mit der Tinte, die andere schreibend.
Gao Qing schnupperte; tatsächlich lag ein leichter Rosmarinduft in der Luft. Sie dachte bei sich: „Dieser Heng Chong! Ich hatte ihm doch gesagt, er solle alle Umstehenden beruhigen, damit niemand gestört und die Familie Song nicht belästigt wird. Aber er hat sie einfach alle zu Boden geworfen und sich aufgeführt wie ein Dieb, der Wände hochklettern kann. Glaubt er etwa, jeder wird beim Anblick einer schönen Frau zum lüsternen Schurken?“
Kaiser Xuande schnaubte. Gao Qing lächelte unterwürfig, trat rasch vor, stellte die Palastlaterne auf den Tisch, bückte sich, trug Zi Yi hinaus und schloss die Tür.