Но внимательным наблюдателям кажется, что снаружи все расслаблено, а внутри напряжено...
Зелёная Сосна всё ещё чувствовала, что Тринадцатая госпожа ведёт себя несколько странно. С того самого дня траурного банкета, когда она получила это таинственное предупреждение, она явно была чем-то озабочена. Но теперь всё внутри и снаружи Ютанга было аккуратно устроено. Служанки, которые обычно даже не могли покинуть двор, и даже самая надоедливая Шиин теперь обслуживали её внимательнее всех и уже не были так равнодушны к ней, как прежде… Она была полностью покорена Тринадцатой госпожой.
За суматохой у вторых ворот наблюдала семья отца Ши Мо, за суматохой в зале Цзиюй — она сама, и даже за суматохой на пристани Тайхэ следила Фу Шань, стремящаяся к карьерному росту. Даже если её третья тётя ничего не говорила, она всё равно помогала следить за порядком в зале Цзиюй… Вполне естественно, что в спокойной и размеренной обстановке в семье могли происходить какие-то беспорядки. Благодаря своему опыту, она действительно ничего подозрительного не замечала.
Но тревоги Тринадцатой госпожи, казалось, с каждым днем становились все тяжелее, особенно с приближением июня. Она все чаще выходила из дома, обедая у Третьей наложницы, сопровождая госпожу или служа старому господину в передней части здания… Она не ела в зале Цзиюй почти полмесяца. Ши Мо, со слезами на глазах, несколько раз приходил к ней, чтобы поделиться своими переживаниями: «Госпожа, что случилось? Вы беспокоитесь обо мне…?»
Зелёная Сосна подавляла все сплетни, циркулировавшие за её спиной. Она не стала рассказывать об этом и Хуэй Нианг: у Тринадцатой госпожи всегда были свои причины для поступков. Слуги должны знать своё место. Есть вещи, по поводу которых, даже зная, как хозяин распределит задачи, всё равно следует спрашивать совета. Но есть и другие вещи, которые не следует доставлять хозяину лишних хлопот.
Но Пикок была другой. В тот вечер, вытаскивая заколку из волос Хуэй Нианг, держа в руках тарелку, она заговорила: «Что с тобой в последнее время? Ты ведёшь себя иначе, чем раньше, и никто не может тебя понять — в Тайхэву что-то новое происходит?»
За последние несколько месяцев несколько служанок из Тайхэву действительно получили повышение и начали работать в поместье. Хуинян, будучи женщиной брачного возраста, больше не подходит для ведения домашних дел. Хотя Ютан смутно слышала слухи, она не предпринимала никаких действий. Горничные, такие как Конгцюэ и Люсун, хорошо осведомлены о ситуации в поместье. С расширением власти Тайхэву жизнь в Наньянсюане стала относительно сложнее, и Хуаюэшаньфан, безусловно, тоже испытывает некоторое давление. Недавно, когда Четырнадцатая госпожа приехала навестить свою сестру, в её словах звучала обида…
Третья наложница и Четырнадцатая госпожа были теми, о ком Тринадцатая госпожа должна была заботиться. Когда их обижали, Тринадцатая госпожа не думала жаловаться Старому Хозяину или Четвертой Госпоже; вместо этого она бесцельно скиталась, редко возвращаясь домой. Зелёная Сосна и Кварц оставались спокойными, но другие служанки не могли удержаться от сплетен: неужели молодая леди, видя, что скоро выйдет замуж, изменила свои взгляды и теперь собирается стать покорной, добродетельной женой и матерью?
Другие могли бы в это поверить, но Конгке не верила. Она чувствовала себя несколько обиженной: ещё в декабре её выслали, сказав, что это всего лишь проверка Тайхэу. Теперь, в преддверии свадьбы, она всё ещё поддерживала дружеские отношения с Тайхэу, не проявляя никакого намерения нацелиться на Пятую наложницу. За последние шесть месяцев она отправила Тайхэу бесчисленное количество драгоценных и редких украшений… Хотя это были не её собственные драгоценности, ей было жаль свою госпожу. Всё ради доброй воли Пятой наложницы, её сокровища, собранные за многие годы, постепенно терялись…
Как говорится, о дьяволе не говорят, а он тут же появляется. Хуэй Нян едва закончила разбираться с Конг Цюэ, как Пятая Тетя и Ху Яннян прибыли в Зал Дождя с Цзяо Цзыцяо на руках.
Семья Цюань уже отправила свадебные подарки к концу мая. После завершения помолвки Хуэй Нян практически стала членом семьи Цюань. Пятая тетя стала все более вежливой с Хуэй Нян, перестав проявлять прежнюю настороженность и высокомерие. Даже Цяо Гэ получил возможность быть рядом со своей сестрой, словно пытаясь загладить прежнюю отчужденность. В течение последнего месяца она часто приводила Цяо Гэ в зал Цзыюй. Цяо Гэ был еще молод и, как правило, хорошо относился к тем, с кем проводил время. В последнее время он стал гораздо ближе к Хуэй Нян. Увидев ее, он обнимал ее, восклицая: «Тринадцатая сестра!»
Хуэй Нян наклонилась и без труда подняла пухленького мальчика. Она взвесила его на руках и сказала: «Он поправился. Почему он только прибавил в весе, но не в росте?»
Цзыцяо был сообразительным. Хотя ему было чуть больше двух лет, он уже бегло говорил и постепенно научился различать поддразнивание и искренний смысл в словах взрослых. Он улыбнулся и крикнул: «Тринадцатая сестра непослушная!», а затем заерзал на руках у Хуэйнян, желая поиграть с её сандаловой шкатулкой. Хуэйнян подняла шкатулку в руке и засмеялась: «У тебя уже есть одна, зачем ты приходишь ко мне за ней? Я не позволю тебе с ней играть».
«Тетя не разрешает мне тебя трогать!» Цзыцяо очень волновался. Он долго извивался, как конфетка, затем несколько раз поцеловал Хуэйнян, громко чмокая, и умолял: «Хорошая сестрёнка, я тебя поцелую, а ты позволишь мне с тобой поиграть?»
«Какая драгоценная вещь, только ты позволила бы ему с ней играть». Пятая тетя посмотрела на Цзыцяо с любящим выражением лица. «Я бережно храню эту шкатулку, и позволю ему играть с ней, когда он подрастет. Не хочу, чтобы он ее разбил. Это как маленькая мышка, опрокинувшая нефритовую бутылочку. Не знаю, ругать его или нет».
Хуэй Нианг слегка улыбнулась. «Она такая тяжелая, он не сможет ее сломать. Пусть играет, если хочет».
Она достала платок, вытерла слюну со щеки и спросила Цзыцяо: «Хотите арбуза? Вы такие добрые. Арбузы в форме подушек из Линьхая вкуснее, чем арбузы из Дасина».
«Ешь…» — протянула Цзыцяо четким и ясным голосом. — «Я тоже мало ела. Тетушка сказала, что все самое вкусное нужно отдать тетушке Тринадцатой Сестры!»
Поскольку Хуэй Нян была к нему добра, Цзы Цяо был несколько склонен жаловаться. Пятая тётя неловко улыбнулась, в её неловкости сквозила нежность. «Не слушай его глупости. Я слышала, что Третья сестра любит есть дыни… разве они не редкость? Я подумала, что доля Нань Янь Сюаня будет небольшой, поэтому я просто взяла немного из своей доли и отправила ей».
Она умеет располагать к себе Нань Яньсюаня, что свидетельствует о наличии у неё определённых навыков... Пятая тётя немного наивна, но не безнадёжно глупа.
Хуэй Нианг не могла сдержать улыбку. «Третья тётя обожает южную кухню. Я отправила ей немного, но она вернула, потому что сказала, что не смогла доесть… Мне стало интересно, почему. Вот почему. Спасибо, что вспомнили обо мне, тётя».
Во время разговора они обменялись многозначительными улыбками, а слова Пятой наложницы несли в себе скрытый смысл. «Госпожа — добрая и нежная женщина, но она не слишком обременена заботами. Мы с моей третьей сестрой живем неподалеку, так что обязательно будем заботиться друг о друге. Не волнуйтесь, Тринадцатая госпожа, отныне я обо всем позабочусь в павильоне Наньян».
Она хорошо держала себя в руках, зная, что Третья Тетя не из тех, кто жалуется. Если бы Фу Шань ничего не сказала, она, вероятно, легко бы оставила это без внимания.
Как раз когда Хуэй Нианг собиралась что-то сказать, она внезапно нахмурилась и чихнула. Зелёная Сосна быстро шагнула вперёд, достала платок и велела Кварцу: «Иди скажи Павлину, чтобы вы двое пошли в прачечную и поторопились; почему платок молодой леди до сих пор не постиран!»
Она немного подумала, а затем спросила Хуэй Нианг: «Госпожа, вам не следует надеть что-нибудь другое?»
«Эта Вэнь Нян — сплошная забота, даже когда её нет рядом. В прошлый раз я была у неё в горном доме на горе Хуаюэ, и вот так всё выглядело, когда я вернулась». Хуэй Нян сморщила нос, глядя на Пятую тётю, то ли жалуясь, то ли объясняя. Она приказала Зелёному Сосну: «Реалгар только что был снаружи и проверял счета? Скажи ей, чтобы она зашла и обслужила тётю и брата Цяо. Я сейчас вернусь».
Пока она говорила, она первой вошла во внутреннюю комнату. Вскоре после этого вошла и Зелёная Сосна и помогла ей переодеться. Как раз когда она собиралась уйти, Зелёная Сосна приказала Реалгару войти и открыть сундук, чтобы найти платок. Все трое некоторое время занимались своими делами. Понюхав табак, Хуэй Нианг несколько раз чихнула, а затем грациозно вышла из ванной. Она случайно увидела Пятую Наложницу, которая внимательно заглядывала в щели деревянного ящика, видимо, пытаясь понять, что внутри.
Столкновение вызвало некоторую неловкость у обеих, и Пятая Тетя смущенно хихикнула. «Какое совпадение! Мне наконец-то удалось открыть тот, который ты мне дала, но этот открывается не так!»
Хуэй Нян села и открыла ей миску с лекарством. Увидев на столе миску с лекарством, она подняла бровь и спросила: «Павлин только что приходил?»
«Они сказали, что только что закончили варить тайпинское лекарство и прислали его», — сказала Пятая Тетя с улыбкой. «Мне нужно сходить в прачечную, так что я сейчас пойду».
«Её характер становится всё хуже и хуже», — сказала Хуэй Нианг с некоторым недовольством. — «Надеюсь, она не будет тебя игнорировать».
«Как такое может быть?» — Пятая Тетя тоже рассмеялась. «Знаешь, такая уж у Девочки-Павлина; цвет ее лица никогда не бывает приятным…»
Это было равносильно признанию того, что Пикок был к ней недружелюбен. Хуэй Нианг нахмурилась: «Расскажи ей об этом, когда вернешься!»
Но, говоря это, она еще дважды чихнула, ясно давая понять, что больше не подходит для приема гостей. Пятая тетя не задержалась надолго и ушла с Цзыцяо. Хотя она и не сказала этого вслух, она определенно беспокоилась, что Цинхуэй передала Цзяо Цзыцяо свою проблему с носом.
Цзяо Цзыцяо, уходя, всё ещё крепко сжимал в руках деревянную шкатулку, полностью погрузившись в её изучение. Хуэй Нян улыбнулась и отдала ему шкатулку. «Внутри ничего нет, она пустая. Возьми и поиграй».
Пятая тётя неоднократно отказывала, но Цяо Гэ это очень нравилось, и ей не удавалось от этого убежать, поэтому она могла лишь с сожалением уйти, не покладая рук. После её ухода Зелёная Сосна взяла чашу с лекарством и понюхала её: «Запах не изменился».
Хуэй Нян принимает этот отвар Тайпин уже десять лет, и она, Павлин и Зелёная Сосна прекрасно знакомы с его свойствами. Хуэй Нян кивнула: «Конечно, при свете дня она бы так не поступила».
Она дала Грин Пайн указание: «Накорми кошку небольшим количеством лекарства, но не рассыпай остатки; храни их в контейнере».
Зелёная Сосна всё больше недоумевала: зная, что Пятая Наложница не осмелится отравить лекарство, когда никого нет дома, зачем все эти хлопоты? Разве это не просто проверка для Пятой Наложницы?
Она протянула Хуэй Нианг платок. «Прости, что я заставила тебя так много чихать».
Затем Хуэй Нян еще дважды тихонько зевнула. Она шмыгнула носом и беспомощно покачала головой. «Этот метод работает, но эффективен только один раз… Достаточно слегка вдохнуть лепестки цветов, и я буду чихать целую вечность. Это такая морока!»
Она сделала вид, что не замечает колебания на лице Зелёного Сосны, и добавила подробно: «Помните, вам нужно знать, какого кота кормили в какой день. Не выбрасывайте остатки лекарств за этот период; храните их в соответствии с датой. Вам с Пикок придётся много работать, поэтому будьте все осторожны. Когда эти несколько месяцев закончатся, всё будет хорошо».
Грин Пайн почувствовала облегчение: свадьба была неизбежна, и если кто-то и попытается заигрывать с молодой девушкой, то это произойдёт лишь в ближайшие несколько месяцев. Враг был в тени, а мы — на виду; действительно, мы не могли позволить себе быть беспечными. Молодая девушка даже перестала есть из маленькой кухни; хотя это может показаться чрезмерной реакцией, следует быть осторожным, чтобы не переступить черту…
«Да», — ответила она, затем перелила лекарство в маленькую баночку, которую носила с собой. Она незаметно вышла из двора через боковую дверь и вошла в «Жилищную хижину», где Цинхуэй держала своих кошек и собак, которую слуги в шутку называли «Жилищной хижиной».
#
В седьмой день седьмого лунного месяца этого года наложница Нин провела во дворце праздник Циси. Хотя Хуэй Нян и Вэнь Нян не вошли во дворец, а четвертая госпожа была больна и не участвовала в торжествах, наложница Нин проявила такт. На следующий день кто-то из дворца все же пришел и подарил каждой из двух девушек рулон семицветной западной ткани. «Это лучший кусок ткани с праздника. Говорят, что семь цветов символизируют семь мастерств, и он был соткан самыми искусными вышивальщицами дворца, которые умеют нанизывать бусины в девять рядов под лунным светом. Это подарок двум юным госпожам, символизирующий мастерство».
Хуэй Нян не придала этому особого значения, но на следующий день Вэнь Нян бросила ткань в Цзы Юй Тана и подошла. «Мне ничего от тебя не нужно».
Говоря это, она со смехом сказала: «Неудивительно, что она так быстро продвинулась по карьерной лестнице. Помимо того, что она красива от рождения, она еще и очень способная. Она еще даже не замужем, а уже пытается завоевать ваше расположение».
Когда наложница Нин вошла во дворец, она ещё была наложницей наследного принца. После её замужества гарем пополнился всего двумя новыми членами. Возвышение наложницы Нин из наложницы до императорской наложницы, несомненно, произошло благодаря рождению её сына, но то, как ей удалось обеспечить благополучные роды во дворце, свидетельствует о её мастерстве. Как сказала Вэнь Нян, ещё до замужества она знала, как завоевать расположение второй молодой госпожи из семьи Цюань; её проницательность была очевидна.
«Продолжай вести себя высокомерно». Хуэй Нян не обиделась, сказала Вэнь Нян всего одну фразу, после чего ткань была принята. «Эта ткань соткана довольно хорошо. Скажи Манао, чтобы она уделила время ее изучению и сшила из нее юбку».
Подошла Зеленая Сосна и осмотрелась. «Семицветная полосатая ткань хороша для пошива юбки, но для дворца она не подходит. Лучше сшить стеганый жакет, такой же, как юбка на фото, и разноцветную рубашку из нового расписного шелка, который привезли несколько дней назад. Ее можно носить под плащом. Она идеально подойдет для похода во дворец весной и осенью».
С ограниченной точки зрения Вэньнян, эти два рулона ткани были обычными вещами; в её комнате они считались бы редкими и ценными предметами. Услышав едкое замечание Люсуна, она наконец поняла принцип взаимной поддержки в пышной свадебной процессии. Она почувствовала укол сожаления, прикусила губу, но отказалась высказаться. Хуинян, не оставляя ей возможности уйти, приказала Люсуну убрать ткань.
Вэньнян тоже испытывала некоторую гордость. Видя, что сестра молчит, она тоже молчала и еще более дружелюбно беседовала с Хуэйнян, сказав: «Я слышала, что У Цзянян тоже обручилась».
У Цзянян и Хуэй Нян находились в несколько схожих ситуациях, за исключением того, что ситуация У Цзянян отличалась тем, что её брак затянулся из-за выбора императорской наложницы. В наше время богатые семьи не осмелились бы легко предложить ей выйти замуж, если бы не были очень уверены в себе; в конце концов, она стремилась попасть во дворец, и её требования были невероятно высоки. В столице было немного подходящих молодых людей из влиятельных семей, чьё социальное положение соответствовало её уровню. Тем более что министр У был полон решимости подняться по социальной лестнице, вопрос организации этого брака был весьма деликатным.
Хуэй Нианг согласно кивнула: «Я впервые услышала, что они обсуждали брак с семьей Ню, неужели это действительно могло состояться?»
Хотя она никуда не выходила, её информационная сеть оставалась невероятно эффективной. Она получила лишь немного информации от матери, а Хуэй Нианг уже так много об этом знала...
Сравнивать себя с Хуэй Нян было само по себе искусством. С детства эта старшая сестра казалась ничем не примечательной, за исключением своей красоты. И все же все вокруг — четвертая наложница, мачеха, старый господин и даже группа ее умных молодых дам — восхваляли ее. Вэнь Нян было трудно смириться с этим, но превзойти Хуэй Нян было еще сложнее. Ее сестра всегда казалась такой спокойной и уравновешенной; с детства и до зрелости никто не мог поколебать ее самообладание… Она вздохнула. «Это не ветвь маркиза Чжэньюань из основной линии, это старший сын Ню Дебао. Семья У пытается заключить союз с семьей Ню… Зачем они пошли на этот шаг? Это действительно непонятно».
Ню Дебао — второй старший брат нынешней вдовствующей императрицы. Он занимается обучением войск в Сюаньдэ и имеет звание генерала. Хотя он всего лишь чиновник четвертого ранга, он единственный военный офицер из семьи Ню, служащий при дворе, и защищает крепость. Большинство при дворе знают, что, хотя его титул не передается по наследству, император все равно повысит его в звании из уважения к вдовствующей императрице.
Однако, во-первых, семья Ню в настоящее время переживает собственные трудности, а во-вторых, браки между военнослужащими и политическими деятелями всегда были серьезным табу при дворе. В настоящее время очень немногие министры кабинета состоят в родстве с действующими военнослужащими. Если министр У все еще хочет войти в кабинет, кажется, ему не следует заключать этот брак.
«Не притворяйся, что знаешь всё о придворных делах», — Хуэй Нианг закатила глаза, глядя на сестру. «Ты даже о собственном браке не говоришь… Говорю тебе, тебе лучше…»
Не успела она договорить, как в дверь внезапно и настойчиво постучали. Зелёная Сосна поспешила открыть её и долго что-то шепнула за дверью, затем, с трудом сняв маску, быстро вернулась к шёпоту и зашептала Хуэйнян. Хуэйнян была слегка озадачена. Она мягко кивнула и закончила говорить с Вэньнян: «Тебе лучше приложить усилия и завершить брак Хэ Чжишэна. Он надёжный и стабильный человек, не ослеплённый жадностью. Даже если он будет плохо к тебе относиться, он не будет таким уж плохим. В противном случае…»
Вэньнян понизила выражение лица и перебила сестру, тон ее и без того был несколько резким: «Даже ты сама не можешь решить, за кого выйти замуж, так почему ты мне это говоришь? Ты действительно предпочитаешь Хэ Чжишэна, и раз ты сама не можешь выйти за него замуж, ты хочешь заставить меня выйти за него замуж?»
Ее тон изменился, став несколько самодовольным. «Я уже поговорила с дедушкой, и он сказал, что обязательно выберет для меня кого-нибудь, кто идеально мне подойдет во всех отношениях! Даже если он и не сравнится с вашим божественным зятем-врачом, он не сильно от него отстанет. И самое главное, я уверена, что он мне понравится! И его семья точно будет ко мне хорошо относиться!»
Хуэй Нян взглянула на свою младшую сестру и невольно вздохнула от всего сердца: Вэнь Нян, эта девочка, всегда была упрямой. А что не так с Хэ Чжишэном? После многих лет наблюдений мы не только хорошо знаем друг друга, но и его характер безупречен. И все же она отказывается выйти за него замуж и даже самодовольно реагирует на одно замечание дедушки. Эти глаза видят положение У Цзянян, но не понимают, в каком затруднительном положении оказалась семья Цзяо. Яблоко от яблони недалеко падает; она и Хуан Юй практически идентичны…
«Похоже, вы приняли решение», — спокойно сказала она. «Когда в будущем вы пожалеете об этом, помните, что я сказала сегодня».
Выражение лица Вэнь Нян изменилось, и она наконец сердито встала: «Если хочешь что-то сказать, говори; если не хочешь, не говори! Не будь такой пессимисткой! Если ты не хочешь, чтобы я приходила, я больше не приду!»
☆、23 Инцидент
С наступлением июля погода похолодела. «Лунный свет на ступеньках прохладен, как вода; сидеть и наблюдать за звездами, падающими со звездного неба, — Четвертая госпожа выкроила полдня свободного времени, взяв с собой нескольких служанок, чтобы полюбоваться луной в резиденции Се Ло. Она даже не позвонила своим обычно близким Третьей и Четвертой госпожам. — Если я им позвоню, будет неловко не позвонить Пятой госпоже; если я позвоню Пятой госпоже, она приведет Цзыцяо, и тогда будет неловко не позвонить Хуэйнян и Вэньнян. Это будет слишком хлопотно. А вот просто побыть вдвоём, спокойно наблюдать за луной, есть арбуз и наслаждаться отдыхом — это идеально».
Для Четвертой Госпожи долгие летние дни были самым трудным временем для времяпрепровождения. В резиденции Се Ло работало несколько женщин-сказительниц, и поскольку сестры Вэнь Нян и Хуэй Нян часто навещали ее, она запрещала им выходить днем. Ее нежелание просить о помощи, вероятно, объяснялось желанием послушать сказки; все ее старшие служанки прекрасно это понимали. После того, как Четвертая Госпожа откинулась на шезлонге в коридоре, две молодые служанки, каждая с ручным молоточком, нежно массировали ей ноги. Ритм массажа был настолько легким и гармоничным, что Четвертая Госпожа почувствовала себя совершенно расслабленной. Затем Зеленый Столп намеренно сказал: «Просто смотреть на луну скучно, Госпожа. Чтобы помочь вам, мы не осмелимся позвать певицу, но как насчет того, чтобы пригласить слепую сказительницу рассказать историю?»
Для семьи вдовы довольно неуместно слышать, как молодые девушки издают эти наигранные, высокие, плаксивые голоса. Четвертая жена, казалось, заинтересовалась, но замялась: «И вы, который сейчас час?..»
Она вздохнула: «Хорошо, пусть называют меня так, если хотят, только не разглашайте это. Если другие наложницы последуют их примеру и устроят скандал, я привлеку вас к ответственности».
Зелёная Столпница привыкла к манерам Четвёртой Мадам. Она усмехнулась и вскоре ввела слепую старуху, которая постучала по деревянной доске, приглашая Четвёртую Мадам. Она собиралась рассказать историю «Каменная Обезьяна», но Четвёртая Мадам не хотела её слушать. Она хотела услышать «Сказку о Дочерях Золотого Нефрита».
Подобные истории о маленьких детях и их любовных похождениях не совсем подходили для статуса Четвертой Госпожи, но они идеально соответствовали вкусам служанок, и все во дворе внимательно слушали. Одна маленькая служанка, несущая кувшин с водой, стояла неподвижно, с открытым ртом. Ее восхищение было искренним, и Четвертая Госпожа, оглядываясь вокруг, была весьма забавлена выходками служанок. Улыбка появилась на ее губах, когда она взяла виноградину, подержала ее между пальцами и аккуратно очистила от фиолетовой кожуры.
«Эту историю нужно рассказать Четырнадцатой мисс…» — тихо произнесла Зелёная Столпница, пытаясь развлечь её, наливая чай Четвёртой госпоже. — «Она точно будет взбудоражена».
Она выбрала идеальный момент: слепой как раз говорил о героине книги, Юй Линлун, которая собиралась отправиться в долгое путешествие, и вся семья очень не хотела с ней расставаться. Так совпало, что Четвертая госпожа не отличалась терпением, поэтому она не стала притворяться растерянной и согласно промычала: «Что, кто-то из виллы на горе Хуаюэ попросил вас кое-что узнать?»
«Она приехала как раз перед ужином, — сказал Грин Пиллар. — Я слышал, что Четырнадцатая мисс только что посетила Зал Цзию… Боюсь, увидев приданое в Зале Цзию, она задумалась о своих собственных радостных новостях».
«Вэнь Нян всё та же, что и прежде», — сказала Четвёртая госпожа с полуулыбкой. «Какое ей дело до того, что она видит? Если бы она знала…»
Она остановилась и сказала лишь: «Разве она не недолюбливает Хэ Чжишэна? Это прекрасно, иначе это было бы большой проблемой».
Четкий стук бамбуковых палочек нарушал окружающую тишину. Семья Цзяо была небольшой, и по ночам все затихало, создавая ощущение дикой природы даже в столице. Обычно Четвертой госпоже не нравилась такая атмосфера, но сегодня она находила это спокойствие успокаивающим: вскоре, через несколько лет, после замужества двух ее дочерей, в доме действительно воцарится тишина. За Цзыцяо будет ухаживать Пятая наложница, и он не будет беспокоить ее в свободное время… Еще несколько лет, до рождения внука, и род Цзяо не прервется в ее руках, и она наконец сможет встретиться со своими предками в загробной жизни с чистой совестью.
Именно из-за этого спокойствия она необычно сделала однозначное заявление: «Я знаю, что с ней происходит. Старик держит ситуацию под контролем; новости обязательно появятся к началу следующего года…»
В этот момент неземное спокойствие нарушила серия торопливых шагов. Барабанная дробь прекратилась, и затихла чистая, мелодичная песня слепого, отточенная годами, которая не была ни пением, ни речью. Четвертая госпожа была несколько недовольна: «Кто это? Уже так поздно, а они все еще так спешат».
Повернув голову, она тут же выпрямилась, увидев, кто это, отбросив свой обычный вид утонченной элегантности, смешанной с горечью. «Зачем вы здесь!»
Зелёная Сосна прошептала несколько слов на ухо Четвёртой Мадам, и глаза Четвёртой Мадам расширились, когда она это услышала. Она трижды воскликнула: «Неужели это правда? Неужели такое действительно существует? Вы ведь не ошибаетесь!»
Для Четвертой Госпожи это уже было довольно необычно, и сердце Зеленой Столпы тут же подскочило к горлу, но она понятия не имела почему, чувствуя себя словно в тумане. Она бросила на Зеленую Сосну два многозначительных взгляда, но та оставалась серьезной и полностью игнорировала ее, что еще больше встревожило Зеленую Столпу.
Как раз когда он собирался оценить выражение лица госпожи, Четвертая госпожа резко встала. Она стиснула свои тонкие белые зубы, и на ее лице, всегда выдававшем усталость, появился румянец. Каждое слово словно вырывалось из-под ее зубов. «Идите и расскажите всем: сегодня ночью плохая погода, всем пора ложиться спать. Кроме ночных сторожек, никто не должен бродить по саду!»
Зелёный Столп был в ужасе и не осмелился задавать дальнейшие вопросы. Он быстро опустился на колени, принял приказ и ушёл. По пути он услышал, как Четвёртая Госпожа инструктировала остальных: «Кто сегодня главный? Скажите им, чтобы они помнили, что любой, кто будет бродить по дворам после отбоя, передавая сообщения, должен быть связан и ему не будет позволено возвращаться!»
По одному слову хозяйки дома, обычно ярко освещенная резиденция Цзяо мгновенно погрузилась во тьму, быстрее, чем сгорает благовонная палочка. В саду Цзяочжунфан, сиявшем как днем, этот огромный сад напоминал дикого зверя, впавшего в спячку. Темнота не свидетельствовала о спокойствии, а скорее о смутном ощутимом напряжении.
#
Четвертая госпожа не осмеливалась самостоятельно взяться за такое важное дело. Узнав, что Старый Мастер еще не уснул, она послала кого-то сообщить ему, а затем, что необычно, вышла через вторые ворота в небольшой кабинет, чтобы поговорить со своим свекром.
«Ситуация под контролем. Я приказала Зелёной Столпе взять группу людей, чтобы они следили за искусственным холмом. Поскольку в саду больше не двигаются огни, я попросила её прислать кого-нибудь проверить». Обычно она говорила вяло, словно ей не хватало энергии, но теперь она была решительной и целеустремлённой. «Она даже принесла коробку с остатками лекарств и ту мёртвую кошку…»
Она нахмурилась, не в силах скрыть своего недовольства и ужаса. «Они сказали, что вчера кормили его лечебным бульоном, и утром с ним все было в порядке, но сегодня днем его внезапно вырвало кровью, он начал безостановочно биться в конвульсиях, а затем умер. Служанка, которая ухаживала за его маленькими безделушками, не знала, что случилось, и тоже очень испугалась, поэтому рассказала Зеленой Сосне. Зеленая Сосна быстро вычистила остатки лекарства и спросила Хуэйэр, но Хуэйэр ничего не сказала, только то, что ее послали сообщить, что она хочет узнать, какой яд был добавлен в лекарство».
Дочь премьер-министра — что это за статус! Семья Цзяо потратила столько денег, чтобы вырастить Цзяо Цинхуэй от детства до совершеннолетия, что хватило бы на очередную золотую статую. И всё же её отравили, как служанку или непослушную наложницу? Это просто пощёчина старому мастеру, пощёчина четвёртой госпоже! Четвёртая госпожа, всё ещё дрожа от гнева, сказала: «Лекарство для неё сварил Кунцюэ, а мы до сих пор ничего о ней не знаем. Хуэйэр сказала, что это не могла быть она».
«Пикок — дочь её приёмной матери?» Старый мастер, однако, был спокойнее четвёртой жены, его глаза блестели, но он оставался таким же невозмутимым, как всегда. «Что это за люди, которые выписывают и назначают лекарства? Всех ли их взяли под контроль?»
Четвертая жена, которая годами мало внимания уделяла семейным делам, заикаясь, взглянула на Грин Пайна. Услышав тихий вздох свекра, она почувствовала, как горит ее лицо — в семье было всего несколько человек; логично было бы ответить на этот вопрос, не моргнув глазом…
К счастью, Грин Пайн, безусловно, тоже об этом знала. Она шагнула вперед и тихо сказала: «Это старинный рецепт, существующий уже более десяти лет, Тайпин Фанг, укрепляющий тело и питающий жизненную энергию. Его выписал… легендарный врач Куан, который теперь мой зять. Обычно его принимают раз в десять дней или две недели… Пикок всегда отвечала за приготовление лекарства. Оно находится в той маленькой комнате рядом со спальней девочек, где также спрятаны украшения девочек. Пикок не уходит, если ей не нужно что-то делать. Когда сотрудники кладовой приезжают каждый месяц за нашей косметикой, они также привозят лекарство. Обычно оно хранится в этой комнате».
Старик в ответ хмыкнул, и четвёртая жена быстро добавила: «Людей, которые обычно работают в маленькой кладовой, тоже только что задержали».
«Хм». Старик кивнул, стряхивая пепел от благовоний со своей синей даосской мантии — он только что закончил вечернюю молитву и, вероятно, возложил благовония к памяти своего покойного друга. Он не задал больше вопросов и не стал обсуждать это со своей четвёртой женой. Он просто посмотрел на Зелёную Сосну и неторопливо сказал: «Меня не удивляет необычайное спокойствие вашей дочери. Вы замечательная девушка, не так ли? Так что, вам нечего объяснять?»