Что касается Хуэй Нян, то, играя каждый день с Вай Гэ, она в шутку слушала рассказы двух служанок об этих людях. Через полмесяца у нее сложилось общее представление об их характерах. Видите ли, любому человеку свойственно ускользнуть от внимания одного взгляда, но если бы они смогли ускользнуть от внимания десяти или двадцати человек, то не стали бы гоняться за несколькими тысячами таэлей серебра. Они бы уже получили большую прибыль и ушли. Зачем заморачиваться с такими мелкими уловками?
Естественно, это было направлено против этих мелких сошек с юга. Хуэй Нян уже тайно подозревала нескольких человек, но, по её мнению, это дело было действительно незначительным; она просто хотела использовать его как прикрытие для расследования дела Цюань Цзицин. Кроме того, она владела частной армией семьи Гуй всего несколько месяцев и выполнила только одну миссию. Даже если бы она хотела завоевать расположение людей, ей потребовалось бы время на подготовку. Поэтому перед Новым годом она вообще не упоминала о расследовании. Она сосредоточилась на своей беременности и управлении бизнесом Ичуня. Наконец, 27-го числа лунного года все в Ичуне разъехались по домам на Новый год. После того, как господин Цяо уехал в город со своими родственниками, в саду Чунцуй остались только управляющие и служащие, погруженные в свои мысли.
Наступил Новый год, и у Хуэй Нян, естественно, не было времени присматривать за ними. Цюань Чжунбай был беззаботным по натуре и не очень-то любил такие праздники, поскольку ему все равно никогда не нужно было присутствовать на новогодней церемонии при дворе. Новогодняя атмосфера в саду была не очень сильной. Несколько управляющих, прибыв сюда, наконец-то начали скучать по дому. Самый нечестный управляющий, Гэн, пробормотал: «Праздников в году не так уж много. В этом году мы приехали в столицу и пробыли там месяц. Было очень строго; нам не разрешали выходить из дома, даже когда у нас было свободное время. Дома только жена и дети. Без меня я не знаю, как мы сможем подготовиться к Новому году!»
Эти слова должны были вызвать одобрительный хор, но все присутствующие были опытными ветеранами, и все они оставались равнодушными. Скучая, боясь произвести плохое впечатление на работодателя и не имея возможности развлечься азартными играми, некоторые начали обсуждать дела: «Дела на юге в этом году идут не очень хорошо, а как дела на севере?» «В те времена, когда дела шли как по маслу, мы носились как сумасшедшие». Другие просто сидели, совершенно скучая.
С приближением полудня вошли Гуй Пи и Чэнь Пи, самые почтенные слуги второго молодого господина, вместе с Цзяо Мэй, главным управляющим, и Цзян Фу, самыми почтенными управляющими молодой госпожи, а также мужем Ляо Яннян, Ляо Найгуном. Все улыбались, поздравляли друг друга с Новым годом и приглашали в цветочный зал, где был приготовлен пир из изысканных блюд и вина. Ингредиенты были необычайно дорогими и красиво оформленными. Цзяо Мэй улыбнулась и сказала: «Молодая госпожа в последнее время очень занята, и, кроме того, защита её беременности имеет первостепенное значение. Сегодня у молодого господина появилось редкое свободное время, поэтому мы его не выпускаем. Пожалуйста, не обижайтесь, управляющие. Мы специально попросили её личного повара приготовить изысканные блюда и вино, а её лично обученная оперная труппа подготовила оперу Куньцю. Давайте все вместе поедим, выпьем и повеселимся, и отпразднуем Новый год в оживлённой и праздничной атмосфере».
Хотя все пятеро мужчин были крепостными, на самом деле они были связаны с высокопоставленными чиновниками, такими как главный стюард и главный бухгалтер. Теперь, когда они все приехали развлекать гостей, чего еще можно желать? Все они улыбнулись и вежливо сказали: «Мы понимаем, понимаем. Мы просто помешали вам вернуться домой и воссоединиться со своими семьями».
«Чем праздничнее Новый год, тем больше наш господин не может вынести разлуки с нами». Цзяо Мэй и Гуй Пи, тесть и зять, оба были очень искусны в общении, когда это было необходимо. Они болтали без умолку, и после нескольких бокалов все были в приподнятом настроении. Они прислонились к цветочному залу, наблюдая за пением и танцами. Эти управляющие с юга были ослеплены и мечтали описать увиденное богатство, чтобы потом вернуться и похвастаться перед другими.
Цзяо Мэй обладал огромной выносливостью; несколько бокалов вина не опьяняли его. Наоборот, они делали его еще более энергичным. Поскольку обычно на встречи приходили одни и те же несколько человек, все они были хорошо знакомы друг с другом. В этот момент он улыбнулся младшим управляющим, пришедшим с юга, и сказал: «Не обманывайтесь нашей кажущейся внушительной внешностью. Это ничего не значит. От одного взгляда хозяина наши колени могут исчезнуть в одно мгновение. Если мы будем кланяться и кланяться, люди будут жаловаться, что мы слишком шумим и нарушаем покой. Лучше быть управляющим в магазине. Хотя вас иногда и могут запугивать, вас все равно уважают больше, чем нас, слуг».
Когда он это сказал, менеджеры, хотя и были скромны, втайне обрадовались. Они обменялись взглядами, каждый из них почувствовал себя немного неловко. Дун Сан сказал: «Мы все просто пытаемся заработать деньги и пострадать, но возможность напрямую слизывать крохи, ускользающие из рук хозяев, намного лучше того, что получаем мы».
Он также выпил несколько лишних бокалов и не удержался от вопроса: «Менеджер Цзяо, ваш доход за эти годы, должно быть, весьма внушительный, не так ли?»
Цзяо Мэй вздохнула: «Это ещё и потому, что наша молодая госпожа щедра и обожает мою дочь Ши Ин. Большая часть нашего годового дохода поступает от вознаграждений, которые она получает за заискивание перед господином. Кроме того, все мы в семье работаем в поместье, так что бездельников нет».
Он невольно самодовольно ухмыльнулся, указал на кору корицы и рассмеялся: «Этот его слуга обычно получает подарки от знатных людей. Его семья, состоящая из нескольких человек, не считая ценных подарков от хозяев, должно быть, зарабатывает не менее четырех тысяч таэлей серебра в год».
Даже главный управляющий с севера ахнул. Дун Сан был ошеломлен, у него потекли слюни. Он сказал Цзяо Мэй: «Некоторые члены моей семьи служили в особняке. Они пользовались большой популярностью у старушки. Они могли зарабатывать сто таэлей в год, что было большой услугой от их хозяина!»
Цзяо Мэй улыбнулась, не говоря ни слова, но отец Ши Мо, Цзян Фу, сказал: «Как может быть так, что управляющий Цзяо такой же? Он же руководит банком Ичунь! Его доход намного выше. Даже мы, управляющие, столько не зарабатываем».
Выпив слишком много, Дун Сан снова стал приставать к Цзян Фу, спрашивая, сколько обычно зарабатывает управляющий в год. Прежде чем управляющий Цзян успел что-либо сказать, Гуй Пи произнес: «Брат Дун, ты видишь только, какие хорошие деньги, но не понимаешь, как тяжело их зарабатывать. В нашей семье действуют самые строгие правила. Не обманывайся кажущейся ангельской внешностью и добрым нравом молодой госпожи. Если ты заставишь её нахмуриться, то завтра её уже не увидишь!»
Он сказал бабушке Ляо: «Совсем как твоя дочь, Павлиний Паук…»
Упоминание павлина неизбежно привлекло внимание некоторых, но все, казалось, не обратили на это внимания. Бабушка Ляо нахмурилась и сказала: «Сейчас время праздника, давайте больше не будем об этом говорить. Павлин и лакрица практически опозорили наши две приемные семьи. К счастью, юная госпожа еще помнит старые дружеские связи; иначе всю семью чуть не продали бы за границу!»
Продажа за границу — какая ужасающая перспектива была тогда! Все управляющие побледнели, поняв, что слова Цзяо Мэй были не совсем ложью. Одна была кормилицей молодого господина, другая — кормилицей молодой госпожи; легкое недовольство молодой госпожи привело к их продаже. Действительно, быть слугой означало, что твоя жизнь тебе даже не принадлежит!
Только Дон Сан и двое или трое других младших менеджеров, казалось, не обращали на это внимания. Дон Сан, обычно очень осторожный и немногословный, после выпивки стал совсем другим человеком. Он рассмеялся и сказал: «Это просто продается за границей. Удача сопутствует смелым! С таким благородным статусом молодой госпожи, ничего страшного, если у нее немного вспыльчивый характер!»
Чэнь Пи тоже рассмеялся и сказал: «Верно, верно. Что за положение у этой молодой госпожи, что она вообще соизволила нам служить? Нам очень повезло».
Менеджеры с севера давно слышали о репутации Хуэй Нян, и теперь, с бокалом вина в руке, они становились все более разговорчивыми. Главный управляющий пекинского филиала не мог сдержать смеха: «Мы часто в частном порядке удивлялись, как такая утонченная молодая леди может управлять активами на сотни миллионов. Откровенно говоря, многие любовницы ее возраста даже не могут должным образом управлять садом Чунцуй и находятся в полном распоряжении своих слуг. Но, судя по вашим словам, эта молодая леди невероятно проницательна, настоящий гений. От сада Чунцуй до герцогской резиденции и банка никто не смеет сказать о ней ни слова плохого».
Получив от неё необходимую информацию, Цзяо Мэй отказался упоминать Хуэй Нян дальше. Он сдержанно улыбнулся и незаметно изменил своё поведение. «Вздох, вот это мастерство. У неё есть это умение, и мы, слуги, можем только восхищаться ею, но сплетничать о ней наедине мы не можем».
Главный управляющий, не сдаваясь, указал на некоторые пустяки в доме и спросил Цзяо Мэй и остальных: «В этом доме так хорошо всё устроено, он словно внутренний двор королевской резиденции. Когда я несколько лет назад навещал Второго молодого господина в саду Чунцуй, там всё было далеко не так. Неужели всё это благодаря советам молодой госпожи?»
Гуй Пи усмехнулся и лениво указал на Данг Гуя, сказав: «Его жена — Зелёная Сосна, способная служанка молодой госпожи. Пусть говорит сам».
Дан Гуй обладал светлым цветом лица и мягкой, утонченной внешностью. Родившись в семье слуг при Цюань Чжунбае и позже женившись на Люсун, он, естественно, был знаком с делами сада Чунцуй. Он улыбнулся и сказал: «Эти повседневные дела не должны волновать молодую госпожу. Естественно, кто-то уже всё для неё организовал. Если бы ей пришлось делать это самой, какое бы у неё было богатство? Этими людьми, которые всё для неё организуют, управляют доверенные служанки и слуги. Например, у главного управляющего и управляющего Цзяна много подчиненных, и у нескольких доверенных служанок во внутреннем дворе тоже много подчиненных. Молодой госпоже нужно лишь внимательно следить за этими доверенными лицами и время от времени проверять их. Тогда всё в саду Чунцуй будет в порядке и хорошо организовано. Она может потратить только столько усилий. Обмен валюты, магазины и многие дела при дворе — всё это находится в ведении доверенных лиц молодой госпожи. Никто не сможет разделить с ней это бремя. Управление всеми этими разными людьми — это само по себе искусство».
То, что Данггуй так подробно всё объяснила, удивило Гуйпи. Он взглянул на Данггуй и увидел, как она подмигнула ему, после чего понял: не говоря уже о второстепенных фигурах на юге, все эти влиятельные люди на севере обладают определённым авторитетом. Хотя они ничего не могут сделать с молодой госпожой, было бы лучше, если бы всё прошло для них гладко.
Ему не нужно было хвастаться Хуэй Нян; он просто честно сказал: «Знания молодой госпожи выходят далеко за рамки управления людьми. Просто большую часть того, что она знает, мы не знаем. Нас считают умными, и мы обычно думаем, что большинство людей в мире — тупые и неуклюжие. Но перед вторым молодым господином мы иногда чувствуем, что наши мысли недостаточно быстры. Помимо его элегантной манеры поведения, мы не знаем, как второй молодой господин работает так быстро. — Но перед молодой госпожой даже молодой господин иногда кажется тупым и неуклюжим по сравнению с ней».
Он был слугой Цюань Чжунбая, и тот факт, что он это сказал, ясно показывал, что вторая ветвь семьи уважала Хуэйнян, поэтому ему не стоило беспокоиться о том, чтобы не обидеть молодого господина. Управляющие обменялись взглядами, все были несколько тронуты. Главный управляющий усмехнулся и сказал: «Действительно, я слышал, что многие служанки молодой госпожи умны и добродетельны, каждая управляет своим участком, подобно страже Янь Юнь. Им не разрешается расспрашивать друг друга наедине, и они очень строго следят за дисциплиной в доме».
Цзяо Мэй слабо улыбнулась: «Ичуньский банк, что это за бизнес? Молодая госпожа, вам следует быть очень осторожной в своих делах».
Он отказался снова упоминать Хуэй Нян, подмигнул Ляо Найгуну, а затем разговорился со всеми о делах, еде и напитках. Вскоре наступил Новый год, и все запустили несколько небольших сетов петард — опасаясь, что шум будет слишком громким и напугает молодую госпожу. Обменявшись новогодними поздравлениями, все разошлись по домам отдыхать.
На следующее утро Цзяо Мэй и остальные, естественно, отправились поздравлять Хуэй Нян с Новым годом. Цзяо Мэй, проявив заботу, пришла пораньше и обнаружила, что служанки, работавшие в цветочном зале накануне вечером, уже вышли поздравить Хуэй Нян с Новым годом. Все они болтали и смеялись, их щеки раскраснелись от радости, и с первого взгляда было ясно, что им сопутствует удача. Цзяо Мэй быстро сказала: «Будьте осторожны, чтобы не показывать свою радость».
Служанки были находчивы и скрывали свои истинные чувства. Они поклонились Цзяо Мэй и разошлись. Цзяо Мэй вошла внутрь и поклонилась Хуэй Нян, сказав: «Хотя молодой госпоже неудобно работать, молодой господин все равно должен выйти и получить поклон от всех нас, служанок».
«Я ему тоже говорила, но ему не понравилось, так что пусть будет как есть», — задумчиво погладила Хуэй Нианг свой живот. «У меня было предчувствие, что Дун Сан что-то замышляет, и оказалось, что это действительно так. Это семейное дело семьи Цюань, поэтому использовать наше влияние неуместно. В следующий раз, когда поедешь в город, скажи управляющему Юню, чтобы он послал кого-нибудь узнать больше о Дун Сане. Люди говорят правду, когда пьяны; истинная сущность этого человека никогда не бывает такой честной, какой кажется».
Цзяо Мэй, естественно, ответила уважительно и несколько раз польстила Хуэй Нян: «Все они думали, что мы пришли выведать у нас информацию, а когда увидели, что мы просто смотрим на еду и вино, все расслабились. Они совсем не воспринимали этих немногословных служанок всерьез. Хотя молодая госпожа никогда не встречала этих людей, она была права».
Учитывая способности Хуэй Нян, если ей придётся терпеливо иметь дело с этими людьми, какие у неё будут способности противостоять семье Цяо? Это было для неё совершенно неважно. Она просто небрежно хмыкнула, подперла подбородок рукой, немного подумала и сказала: «Забудьте об этом, я отправлю сообщение управляющему Юню после февраля. Дядя Мэй, у меня здесь два имени, оба управляющие филиалами в столице. Вы можете поговорить с бабушкой Чжан и попросить её помочь мне проверить их прошлое дома. Сделайте это незаметно. Главное — выяснить, кто из них имел дело с Четвёртым молодым господином. Если оба, то посмотрите, с кем они часто контактировали. Если нет, то проверьте их семейные родословные».
Цзяо Мэй, как главный управляющий, смутно услышал что-то от Ши Ина: за исчезновением Конг Цюэ, должно быть, кроется нечто большее. Но какое дело управляющим Тонгхетанга до того, жива девушка или мертва? Вероятно, они даже не знали, кто такой Конг Цюэ. Хотя он не обращал особого внимания на выражения лиц окружающих, беглый взгляд показал, что выражения лиц двух человек изменились, когда он упомянул Конг Цюэ. Их беспокойство, хотя и едва заметное, не ускользнуло от внимания молодых служанок.
«Это дело закончилось смертью». Цзяо Мэй немного подумала, а затем осторожно посоветовала Хуэй Нян: «Прошло уже четыре года. Если бы кто-то был умнее, он бы уничтожил всех свидетелей и улики. Новая группа, которую ты привлекла, состоит из одних цзянху (людей, владеющих боевыми искусствами); они, должно быть, очень искусно используют пытки, чтобы выбить признания…»
Семья Цзяо обычно не занимается пытками самостоятельно, да и Хуэй Ниан таких навыков не обладает. Немного подумав, она сказала: «Увы, на самом деле, люди в ямене лучше всего умеют это делать. Давайте сначала разберемся с этим, а остальным займемся после Нового года».
Отправив Цзяо Мэй прочь, она немного посидела одна. Затем пришел поиграть с матерью Вай Гэ и сказал: «С Новым годом, желаю тебе долгой и благополучной жизни». Он улыбнулся и потянулся за новогодними деньгами. Хуэй Нян сказала: «Разве я тебе уже не дала? Ты собирался спать и только мельком взглянул на них, прежде чем уснуть».
И действительно, она достала из конверта с новогодними деньгами Вай-ге. Вай-ге поиграл с маленькими серебряными монетками внутри, потом потерял интерес и убежал, чтобы послушать, как животик Хуэй-нян шепчет: «Младший братик, младший братик».
Хуэй Нян опустила голову и, увидев выражение лица сына, невольно слегка улыбнулась. Она погладила Вай Гэ по голове и с улыбкой сказала: «Ты, деревенский парень, совсем разгулялся и совсем потерял манеры. В следующем году тебе придётся научиться хорошим манерам. По крайней мере, так больше нельзя себя вести. Мы возвращаемся в город на Новый год. Возможно, другим это будет безразлично, но твоя бабушка наверняка найдёт в тебе недостатки».
Вай-ге моргнул своими большими глазами, совершенно не понимая смысла слов матери. Но, увидев улыбку на её губах, он невольно глупо улыбнулся и воскликнул: «Привередливый, привередливый!»
Говоря это, она схватила мать за плечо, желая что-то прошептать: «Сегодня утром моя приемная мать сняла деньги, но я… я не смогла с ними расстаться, поэтому спрятала их!»
Этот мелкий ублюдок!
Хуэй Нян была одновременно удивлена и раздражена. Она быстро послала кого-нибудь сообщить Ляо Яннян, и, как и следовало ожидать, Ляо Яннян, опасаясь, что маленький, симпатичный серебряный винтик мог быть случайно подобран и проглочен Вай Гэ, начала рыться в ящиках и шкафах. После всей этой суматохи во время Нового года Хуэй Нянн хотела наказать Вай Гэ, но защитила его. В тот вечер Цюань Чжунбай узнал об этом и отругал Вай Гэ, который, казалось, не слушал, теребил пальцы, явно отвлеченный. Он был таким маленьким; они не могли ни наказать его, ни оставить голодным. Его родители были в отчаянии.
После отъезда из герцогской резиденции Новый год прошел тихо. Первые несколько дней никто не приходил в гости; Хуэй Нян не вернулась, чтобы поздравить с Новым годом, и ее родственники в городе тоже не пришли пожелать ей всего наилучшего. Лишь после Нового года...
Примечание автора: Хуэй Нианг наконец-то собирается начать расследование дела при всеобщей поддержке.
...Как жаль, ей приходится справляться со столькими делами в одиночку, когда же ей наконец представится возможность отдохнуть?
Спасибо всем за беспокойство. Моя простуда проходит; я буду постепенно выздоравливать...