Действия старика всегда были такими непредсказуемыми. Четвертая госпожа знала о подозрительных моментах, но чувствовала, что сейчас не время для расследования — честно говоря, она не хотела этим заниматься, — но раз старик спросил, она могла лишь вмешаться: «Зачем кому-то вообще могло прийти в голову кормить кошку лекарством?»
Зелёная Сосна замялась, на её прекрасном лице читалось явное сомнение. Четвёртая госпожа уже собиралась продолжить расспросы, когда Старый Мастер махнул рукой. «Разве вы не знаете служанок Пэй Лань? Особенно эту, стоящую перед вами. Разве она посмеет говорить безрассудно, если ей не прикажут?»
Годами он был занят бесчисленными государственными делами, ведя скрупулезный учет взлетов и падений чиновников при дворе — настоящую «живую энциклопедию». Неожиданно, что он так хорошо помнил дела внутренних дворов. Что касается Павлиний Павлины, то она, в конце концов, была приемной сестрой Хуэй Нян и даже знала историю Зеленой Сосны как свои пять пальцев… Из всех чиновников только его собственный сын, Четвертый принц Цзяо Ци, мог сравниться со Старым Мастером…
Четвертая жена неуместно начала предаваться воспоминаниям о прошлом, и на мгновение показалось, что она отвлеклась. Она быстро прикусила щеку и обсудила со свекром: «Уже поздно. Если мы сейчас позовем Хуэйэр, не предупредим ли мы ее?»
«Доклад старому господину». Зелёная Сосна, похоже, тоже обдумала это, и девушка стиснула зубы: «Иногда госпожа не очень-то объясняет свои действия… Я наблюдала со стороны и заметила, что после окончания траура госпожа, кажется, о чём-то задумалась. Но она перестала принимать лекарства после того, как врач Цюань навестил её в первом месяце лунного года. Поскольку мне обычно нечего делать, и я люблю играть с кошками и собаками, госпожа поручила мне задание: когда привезут лекарства, сначала дать их кошкам и собакам, затем выбросить лекарства, остатки сохранить и записать дату для дальнейшего использования…»
Слушая, четвёртая жена невольно снова ахнула. Она взглянула на старого мастера, не зная, чем восхищаться: проницательностью Хуэй Нян или проницательностью старика.
Совершенно очевидно, что доктор Куан в тот день почувствовал, что что-то не так! Именно поэтому он хотел поговорить с Хуэй Нианг наедине. Эта девушка поистине хитра; зная, что кто-то хочет причинить ей вред, она оставалась спокойной и невозмутимой, ничего не выдавая!
Ещё большее восхищение вызывает старик; он понял, что что-то не так, просто прочитав мой рассказ. Оглядываясь назад, я понимаю, что доктор Куан невероятно настойчиво повторял фразу «никаких симптомов нет»…
«Можете уходить», — внезапно махнула она рукой Грин Пайн. Грин Пайн немного растерялась, но не стала задавать лишних вопросов. Она опустила голову и тут же покинула кабинет.
Затем четвёртая жена повернулась к старому господину: «Ты уже тогда почувствовал, что что-то не так…»
«Цюань Цзыинь — человек, который никогда не лжет». Старик тоже задумался. «Он никогда ничего не скрывал ни от кого, когда приходил и уходил из внутреннего дворца. Но с таким положением он не может просто так, без колебаний, отвечать на любые вопросы. Означает ли „отсутствие симптомов“, что он не болен, или что он болен, но не имеет симптомов, или что у него ненормальный пульс, но не из-за болезни? Чем больше он подчеркивает свои слова, тем больше вариантов толкования».
Он вздохнул. «Я так и знал. Зная характер Пэй Лань, даже если бы она была довольна, она бы держала это в секрете. Почему она улыбнулась, опустив голову, после ухода Цзы Инь? Должно быть, она притворялась, чтобы развеять все сомнения…»
Четвертая жена почувствовала, как по спине пробежал холодок, и если бы случай не был неуместным, она бы чуть не расплакалась. «Отец, нас осталось совсем немного в семье. Кто мог быть таким жестоким! Если Хуэйэр действительно уйдет, наша семья потеряет еще одну руку. Неужели мы, три поколения нашей семьи, должны зависеть друг от друга в вопросах выживания, прежде чем Бог будет доволен?»
«Она не приняла лекарство», — медленно произнес старик. — «Ты уже много лет не соображаешь, жена Четвертого Брата… Почему ты так легко паникуешь? Если ты будешь продолжать в том же духе, мне будет очень тяжело позволить Хуэй Нян выйти замуж за другого».
Четвёртая госпожа почувствовала холодок в сердце. Она тут же подавила неуместную скорбь и начала размышлять над смыслом слов старого мастера, но чем больше она размышляла, тем холоднее становилось её сердце и тем сильнее росло волнение. «Вы хотите сказать... это дело... не... не судьба, а предатель в семье?»
«Все это уже в прошлом, судьба нацелилась на Хуэй Нян. Моя позиция предельно ясна, — спокойно сказал старик. — Я, Цзяо Ин, посвятил свою жизнь Великому Цинь, совершив бесчисленные великие дела. Это семейное состояние было заработано благодаря моей дальновидности. Получил ли банк Ичунь выгоду от моего влияния? Да. Но зашли ли они слишком далеко? В глубине души они знают лучше. Если бы они отняли у нашей семьи все, кто бы работал на них в будущем? Все ученые мира обратились бы против нас! Я мог терпеть, не наказывая У Чжэна, из-за обстоятельств того времени… Это не без оснований, но устраивать такую ловушку, чтобы разграбить богатство нашей нищей семьи, — они не настолько бесстыдны…»
Он на мгновение заколебался, а затем сказал: «Даже если бы он был действительно настолько бесстыдным, сейчас бы он не стал выбирать. Император в глубине души знает, что я уже подумывал об уходе на покой. Через год-два, когда я мирно уйду в отставку, это будет его шанс! Он ведь не захочет сейчас внезапно сражаться со мной насмерть».
Когда четвёртая жена рассказывала о прошлом, слёзы текли по её лицу. «Этот проклятый У Чжэн, эта проклятая семья У! Если бы у Небес были глаза, почему бы им их не наказать?»
Она также испытывала некоторый страх, ее эмоции были настолько неуравновешенными, что она не могла сохранять самообладание, и в ее словах смешались обида и жалоба. «Если бы я только знала тогда то, что знаю сейчас, я бы принесла свое пожертвование небесам…»
«Мечтай дальше!» — наконец вывел старик из себя. Он холодно усмехнулся, в его словах сквозила ярость, уже и без того леденящая душу злоба. «Как можно не обезглавить виновника такого масштабного события, как выход Желтой реки из берегов? Он целый год боролся с нами, чтобы поддержать семью У, затягивая дело до смерти! И в конце концов, он даже не стыдится, все еще пытается украсть деньги нашей семьи? Что ж, я дам ему понять, что у семьи Цзяо полно денег! Но я не дам ему ни копейки! Я заставлю его понять, какой он презренный и трусливый…»
Старик резко подавил нахлынувший поток эмоций и крепко закрыл глаза. Щеки четвертой госпожи были покрыты крупными слезами, и она рыдала, боясь издать хоть звук…
Спустя долгое время старик медленно открыл глаза. Его и без того ясные глаза казались еще ярче, очищенными слезами. Он высморкался, и когда снова заговорил, его тон был очень безразличным. «Это дело не могло быть идеей императора. Император еще молод и должен заботиться о своей репутации. Кроме того, двор сейчас другой, чем прежде; он намного богаче... Как только флот благополучно вернется с Запада, его больше не заинтересуют наши скудные владения».
«Значит, в семье есть вор?» Четвертая госпожа немного пришла в себя. Она нахмурилась и почти инстинктивно вспомнила о пристани Тайхэ и о фигуре, которая в последнее время часто там появлялась… «Отец, ты думаешь, это приданое Хуэй Нян передалось по наследству…»
Она протянула руку и жестом спросила: «Ей на ухо?»
Старик нахмурился и покачал головой. «Трудно сказать. Это сложный вопрос. Давайте сначала попросим кого-нибудь осмотреть остатки».
Четвертая жена была нетерпелива. «Если это была она, как она могла достать лекарство! Если не она, то кто же это мог быть? Никто в этой семье больше не хотел бы, чтобы Хуэйэр попала в беду…»
Внезапно ей пришла в голову мысль о другом человеке, но она не хотела говорить об этом вслух — но если она могла думать о нём, как мог старик не думать о нём?
Четвертая жена робко взглянула на старого хозяина, который, как и ожидалось, уже уловил невысказанный смысл в ее выражении лица. Он слегка кивнул. «Человеческие сердца непредсказуемы. Кроме вас и ее родной матери, любой член этой семьи потенциально может что-то предпринять».
Но единственными оставшимися хозяевами в доме были Четвертая наложница, Пятая наложница, Вэньнян и Цзяо Цзыцяо, который совершенно не знал о ситуации...
Примечание автора: Бонусная глава здесь~~~~~ Я буду вовремя, ха-ха-ха!
P.S. Спасибо за длинные комментарии от "Waiting for Updates" и "Ruoye"!
Некоторые друзья попросили меня возобновить приготовление моих обычных блюд. Главная причина в том, что я теперь готовлю сама и питаюсь очень просто. Сегодня вечером я ела только овсяную кашу, жареный тофу с маслом и солью и тарелку тушеного мяса…
Подождите, это, похоже, не так уж и просто, ха-ха-ха, *поглаживает по голове*.
Ах да, теперь, когда я VIP-член, я могу отправлять баллы. Пожалуйста, не забудьте мне напомнить. Я обязательно отправлю баллы за длинные отзывы. Кнопка «отправить баллы» есть только для отзывов длиннее 25 символов, поэтому, если вы хотите отправить баллы, убедитесь, что ваш отзыв содержит не менее 25 символов, а затем сообщите мне об этом.
☆、24 Решимость
Четвертая госпожа была чем-то обеспокоена, поэтому, естественно, плохо спала всю ночь. Лежа в постели, она была полна гнетущего страха. Во-первых, она боялась, что Хуэй Нян уйдет, и она потеряет очень ценного помощника в будущем. Во-вторых, она ужасно боялась, что если Хуэй Нян отравят, это будет огромным ударом для старика!
Брат Цяо слишком молод, и на него нельзя полагаться. Вэнь Нян — незрелая личность, и семья вряд ли сможет на неё рассчитывать… Если Хуэй Нян и старик не справятся, это огромное семейное состояние будет разрушено всего за один-два года — кто бы это ни сделал, это подорвёт основы семьи Цзяо!
Но кто бы это сделал на самом деле? Пятая тетя? Возможно, она и не была против, но обладала ли она для этого необходимыми способностями? Поэтому она сначала совсем не подозревала членов своей семьи, сразу предположив, что это легендарный, невероятно могущественный страж Янь Юнь. Но судя по выражению лица старика, он казался нерешительным, не веря в это...
Таков уж этот старик: чем старше он становится, тем больше скрывает. Даже в такой суматохе дома он остается таким же спокойным и невозмутимым, как всегда. Из-за этого он кажется чрезмерно встревоженным и неуравновешенным… Но Четвертая Госпожа давно не думала ни о чем подобном. Всю ночь она размышляла: действительно ли это стоит таких денег? Но если дело не в деньгах, то зачем это нужно?
На следующее утро она послала кого-то в задний сад передать сообщение. Последние несколько дней старый мастер был в плохом настроении и занимался медитацией в Храме Нефритовой Пустоты. Без разрешения Се Ло никому не разрешалось покидать их двор, если только там не происходило что-то важное. Любого, кто осмеливался оскорбить старика, немедленно выгоняли и забивали до смерти.
Несмотря на то, что первая жена несколько лет не демонстрировала свою власть, ее слова все равно заставляли всех дрожать от страха. Несколько доверенных служанок отправились осмотреть сад и вернулись со словами: «Все дворы закрыты и заперты, поэтому нам нужно только договориться с кем-нибудь о доставке обеда в полдень».
Четвертая жена наконец вздохнула с облегчением, но больше не могла выходить во двор: старик, как обычно, сегодня отправился в кабинет, уделяя первостепенное внимание государственным делам, и она не знала, когда он вернется. Он оставил остатки лекарства в маленькой комнате; похоже, старик намерен сам взять на себя ответственность за это…
Чтобы слухи не просочились в другие дворы, она обращалась даже с Залом Цзиюй одинаково. В Зале Цзиюй царила зловещая тишина; Хуэй Нян была словно мертвец, не проявляя никаких эмоций. Зеленая Сосна, должно быть, подробно описала поведение старого мастера, когда вернулась прошлой ночью. Четвертая госпожа, в своем смятении, не могла не восхищаться спокойствием Хуэй Нян: в ее возрасте она, пожалуй, была даже менее способна, чем Вэнь Нян. Зная, что кто-то хочет причинить ей вред, она, вероятно, рыдала бы навзрыд, но Хуэй Нян оставалась такой спокойной и собранной. Сообщение, которое Цюань Цзыинь отправил ей в декабре, пролежало там полгода, и она не раскрыла ни единой зацепки. Должно быть, внешне она спокойна, но внутренне бдительна, тайно занимаясь бесчисленными приготовлениями…
С этим пониманием Четвертая Госпожа теперь легко могла объяснить действия Хуэй Нян за последние несколько месяцев: она так тщательно управляла Залом Цзыюй, что даже сама не могла вмешиваться. В прошлом месяце она бродила по двору, редко возвращаясь туда на обед… и даже ее внезапное сближение с Нань Яньсюанем! Теперь все стало ясно. Она удивлялась, зачем Хуэй Нян, с ее характером, нужно флиртовать и обмениваться любезностями с Пятой Госпожой даже после замужества, ведь ее семья будет больше зависеть от нее. Но оказалось, что она думала о собственной жизни, надеясь, что, проявляя доброту к другим, сможет предотвратить беду.
Четвёртая госпожа была добросердечной женщиной. Чем больше она думала об этом, тем больше ей было жаль Хуэй Нян, и тем сильнее она злилась. Казалось, в ней медленно зарождалось давно утраченное волнение, которое поднимало ей настроение гораздо больше обычного. Поскольку Старый Мастер ещё не вернулся из столицы, она сидела у окна, погруженная в размышления, анализируя события и ситуацию в особняке за последние несколько месяцев, медленно переваривая их в своём сознании. После полудня раздумий она позвала Зелёного Столпа и долго с ним разговаривала, на что Зелёный Столп ответил на все её вопросы.
Когда старый господин вернулся в резиденцию Великого Секретаря и послал из двора весть с приглашением на встречу, лицо Четвертой Госпожи было очень мрачным, и она пребывала в очень плохом настроении.
#
«Лекарство проверено…» Старик сразу перешел к делу. Как только в комнату вошла четвертая госпожа, он кивнул старику, сидевшему, подперев колени. «Маленький Журавль, скажи нам сам».
Цзяо Хэ, главный управляющий особняка Великого секретаря, служил старому господину пятьдесят или шестьдесят лет. Его семья, как и семья четвертой наложницы, пострадала от наводнения. Поскольку они были членами семьи, пережившими эту трагедию, они пользовались особым уважением перед своими господами. Услышав слова старого господина, он дрожащими руками поднялся, словно приветствуя четвертую наложницу — четвертая наложница быстро отошла в сторону и рассмеялась: «Старый господин Хэ, не сердитесь, пожалуйста, сядьте. Ваши старые руки и ноги слишком стары, чтобы меня беспокоить».
Хотя Цзяо Хэ был примерно на десять лет моложе старого мастера, выглядел он намного старше: седые волосы и лицо, полное морщин, напоминали деревенского старика. Поскольку четвёртая госпожа была так рассержена, он охотно сел рядом со старым мастером, не обмениваясь любезностями, и начал рассказывать о процессе тестирования лекарства. «Поскольку это был заранее приготовленный рецепт, все травы были измельчены и нарублены, поэтому по осадку ничего нельзя было определить. Доктор сказал, что это, вероятно, *Gnaphalium affine*, но не знал дозировки. Поскольку кошки и собаки отличаются от людей, я потратил немного денег, чтобы найти приговорённого к смертной казни в префектуре Шуньтянь, и использовал осадок, чтобы приготовить для него ещё одну чашу лекарства…»
Он помолчал немного, а затем сказал: «Всю ночь она чувствовала себя хорошо, и я думал, что она просто слишком много думает. Но около полудня у нее внезапно началась рвота с кровью, и она не могла внятно говорить. Она билась в конвульсиях на земле, и мы не могли ее удержать… Конвульсии продолжались два часа, прежде чем она потеряла сознание. И это произошло уже после того, как она приняла первую дозу лекарства; его действие было еще очень сильным. Боюсь, если бы это была первая доза, она бы не выжила».
Четвертая госпожа несколько раз с трудом сглотнула и, наконец, почувствовала облегчение. Она взглянула на свекра. «Яд, такое внезапное начало действия… Не думаю, что это их вина».
«Да». Старик охотно кивнул. «Яды, которые они обычно используют, гораздо коварнее этого».
Цзяо Хэ погладил бороду и заговорил более прямо: «Кроме предателя в семье, кто еще способен отравить своего господина? Наша семья — это не просто какой-то случайный провинциальный губернатор или глава провинции; мы не можем просто посылать убийцов куда попало, когда нам вздумается».
Это явно было издевательством над Великим секретарем Яном, который, будучи генерал-губернатором Цзяннаня, был замешан в инциденте, когда кто-то проник во внутренние покои дома. Хотя за этим скрывался какой-то скрытый мотив, семья Ян из-за этого породила немало сплетен среди высокопоставленных семей. Даже во время отбора наложниц в императорские дома нередко можно было услышать: «Так легко кто-то может проникнуть во внутренние покои без ведома господина… Кто знает, могут ли молодые леди из этой семьи свободно входить и выходить из своих покоев?» Некоторые даже заходили дальше — как Ян Хайдун, имея такое маленькое домохозяйство, едва сводящее концы с концами, мог строить планы на весь мир?
В семье Ян было мало членов, а в семье Цзяо — ещё меньше. Поскольку хозяев было всего несколько, всё, что они ели и употребляли, проходило строгую проверку. Любые продукты неизвестного происхождения были недопустимы для хозяев, не говоря уже о том, чтобы попасть в их покои. Хотя у них было много слуг, управление было строгим, а дисциплина — неукоснительной. За эти годы в покоях никогда не возникало никаких проблем. Если только это не была секретная организация с официальной поддержкой, вроде гвардии Янь Юнь, попытки посторонних проникнуть в покои семьи Цзяо были просто несбыточной мечтой. Четвёртая госпожа глубоко вздохнула, в её голосе слышалась нотка сожаления. Она взглянула на свёкра и тихо сказала: «Отец, я думаю, Тайхэу очень подозрительно относится к этому делу».
«О?» Выражение лица старика осталось неизменным, лишь тон его слегка повысился. «Какое совпадение! Только что Сяо Хэцзы говорил мне, что если кто-то из этой семьи и посмеет прикоснуться к Пейлан, то это будет только Пятая тетя».
«В последние несколько месяцев управляющий Мэй довольно сильно сблизился с Тайхэву», — кашлянул Цзяо Хэ. «Что ж, вполне естественно, что он планирует наперед. Некоторое время назад он приходил ко мне, чтобы обсудить местонахождение своей дочери Шиин…»
Он взглянул на старика, который оставался неподвижным. Но Цзяо Хэ, казалось, получил какой-то намёк и проигнорировал новость о том, что Цзяо Мэй станет служанкой. «Насколько я слышал, она не очень-то хочет, чтобы Ши Ин был частью приданого. Если она ищет кого-то в поместье, то, должно быть, пытается заключить брачный союз с Тайхэу... как с приёмной матерью Цяо Гээр, разве нет ещё какого-нибудь молодого человека, который ещё не женат?»
Эта, казалось бы, абсурдная вещь, в исполнении Цзяо Хэ, звучала вполне разумно. Четвёртая госпожа внимательно слушала. «Неужели господин Хэ имеет в виду, что Цзяо Мэй, исходя из тонких намёков, догадалась о приданом, которое мы договорились для Хуэй Нян, и тут же сообщила об этом Тайхэу?»
«Не стоит делать поспешных догадок без доказательств», — Цзяо Хэ на мгновение замялся. — «Но такое невероятное состояние, если его переместить, обязательно поднимется шум… Он может говорить, что знает, а может и нет. Даже если его сильно пытать, вряд ли удастся заставить его сказать правду. Можно лишь предположить, что это возможно».
Даже для богатой семьи Цзяо приданое Хуэй Нян стало значительным финансовым ударом. Сама Четвертая госпожа, возможно, не слишком переживала по этому поводу, но Пятая наложница, имея сына, определенно думала иначе… Она нахмурилась. «Но прошло всего полмесяца. Могла ли она действовать так быстро?»
Говоря это, она вспомнила, что нужно объяснить старику: «В принципе, я должна была спросить вас об этом, но вы были слишком заняты в новогодние праздники, поэтому я взяла это на себя… Госпожа Ма попросила меня заступиться за нее, желая принять в свой дом одну из своих родственниц. Я посчитала, что ее семья имеет хорошую репутацию, поэтому согласилась. Я не стала расспрашивать дальше. Только сегодня, когда я спросила у Зеленого Столба, я узнала…»
Она понизила голос: «Он работает у Вторых ворот, но все равно все происходит слишком быстро, не так ли? Приданое было окончательно согласовано, а прошло всего чуть больше десяти дней…»
В семье Цзяо действовали строгие меры безопасности. Возьмем, к примеру, служанок Цзыютана. Младшим служанкам было строго запрещено ездить домой к своим семьям, если только они не были больны или психически больны и не были отправлены хозяевами. Более влиятельным служанкам разрешалось ездить домой два-три раза в год, всегда в сопровождении слуг. Это служило двум целям: демонстрации их статуса и, что наиболее важно, обеспечению определенного контроля. Все старшие служанки, работавшие во внутреннем дворе, были освобождены от этого требования. Даже если бы Пятая Тетя захотела пронести лекарство, это было бы не так просто. Она три года находилась в трауре и даже не возвращалась в родительский дом. Даже если предположить, что это ее дело, достать яд было бы непросто. От передачи сообщения до тайного приобретения яда и его подмешивания ей пришлось бы найти способ подложить его в лекарство Хуэйнян… Это было не так просто.
Цзяо Хэ кивнул. «Госпожа права. У семьи Ма относительно безупречная репутация, и среди них нет бандитов или негодяев. Не исключено, что они смогут достать яд, но такой возможности у них нет…»