— Умер от болезни? — фыркнула Цинхуэй. — Лучше бы он умер от болезни… Семья У действительно в ссоре с нами. У Мэй повесился, и Великий секретарь У специально попросил деда присвоить ему посмертный титул. Это создало непримиримую вражду между двумя сторонами. Мама тайно рассказывала мне, что Великий секретарь У посмеялся над дедом, сказав: «Какая разница, если у вас нет потомков? В сохранении богатства есть своя прелесть. Ичуньхао — ваш потомок, не так ли?» С тех пор стиль дедушки кардинально изменился. Еда и напитки в нашей семье не только соответствовали стандартам императорской семьи, но и должны были превосходить их во всех отношениях. Запах подгоревшей еды был поистине ужасен. Это не преувеличение; это было сделано намеренно. Ну и что, если это Ичуньхао? Дедушка хотел, чтобы все осознали ценность Ичуньхао, чтобы вызвать зависть у императора Аня и семьи У, но чтобы они только смотрели, а не ели…»
Такие секреты были недоступны для обычных людей. Даже Цюань Чжунбай никогда не предполагал, что за богатым и высокомерным поведением семьи Цзяо скрывается такая глубокая тайна. И оказалось, что у Великого секретаря Цзяо тоже была такая упрямая и радикальная сторона. Внезапно он отчасти понял характер Цинхуэй: она выросла и воспитывалась стариком, как же она могла не быть похожа на своего деда? Просто за слоями печали скрывалась напряженность старика, а ее истинную натуру было не так легко скрыть.
Когда перед глазами показалась резиденция Энчэн, пышные цветы и деревья, тускло освещенный дворик добавили нотку земной жизни к темно-синему небу. Гуй Пи уже зашел в магазин, чтобы договориться. У подножия зеленых холмов тянулась извилистая дорога, по которой ехали только они вдвоем. В бескрайних просторах (небе и земле) не было древних путешественников, только они двое и шумная маленькая гостиница. Цюань Чжунбай внезапно охватил волнение, его грудь наполнилась мягким, жгучим чувством, но в то же время чрезвычайно спокойным, и на мгновение он вошел в состояние дзен-подобного умиротворения. Он медленно произнес: «В вашей семье предпочтение отдается мальчикам, а не девочкам, и вы, должно быть, испытывали некоторое негодование. Чего бы ни желал старик, вы должны добиться для него; на чем бы он ни настаивал, вы должны сделать все возможное. Вы все еще хотите доказать ему, что, хотя вы и женщина, то, что вы можете ему дать, не меньше, чем то, что может дать ваш внук… Вы настаиваете на пути, который он для вас наметил, и пока есть хоть малейшая возможность, вы хотите продолжать идти по этому пути».
Цинхуэй на мгновение замолчала. Цюань Чжунбай повернулся к ней и увидел, что ее глаза полны слез. Хотя она ничего не сказала, она уже согласилась.
Размышляя о трудностях, которые семья Цзяо пережила за десятилетия, и о том, как много тягот выпало на долю Цинхуэй благодаря великому секретарю Цзяо, Цюань Чжунбай испытал смешанные чувства и невольно вздохнул: «Значит, во всем этом было много неожиданных поворотов. Почему ты никогда не рассказывал мне обо всех тонкостях?»
Цинхуэй ничего не ответила. Вместо этого она подстегнула лошадь на несколько шагов вперед, глядя на звездное небо. Когда Цюань Чжунбай догнал ее, она обернулась и тихо сказала: «Тогда почему ты никогда не спрашиваешь…»
В его словах, казалось, читались нотки обиды, глубокой привязанности и легкой злобы; в них смешивались горечь, острота, кислинка и сладость. Цюань Чжунбай на мгновение был ими очарован.
В этот момент резиденция Эньчэн уже показалась вдали. Копыта лошади цокнули, быстро и спокойно неся пару за пределы дворовой стены. Цюань Чжунбай спешился и уже собирался поприветствовать Цинхуэй, когда увидел Гуйпи, стоящего у ворот двора и многозначительно смотрящего на него, словно убивающего курицу и перерезающего ей горло. Гуйпи был в ярости, покрасневший и взбешенный, как никогда прежде. Он был ошеломлен и подошел, чтобы задать вопрос, но Гуйпи прижал его к стене.
«Вот он», — тихо сказал Гуй Пи, топнув ногой и стиснув зубы. — «А его молодой господин…»
Не успел он договорить, как из дверного проема раздался громкий смех. Это был мужчина с хриплым голосом, который взволнованно воскликнул: «Мне показалось — неужели это божественный врач!»
Примечание автора: Я снова пересмотрела количество слов; приношу извинения за задержку.
☆、131 Напитки
Даже верхом на лошади Хуэй Нян почувствовала, что что-то не так — видите ли, евнухи, хотя и могли одеваться в повседневную одежду, всё же обладали некоторыми отличительными чертами, которые невозможно было скрыть. Например, в их хриплых, неприятных голосах всё ещё сохранялся оттенок высокого тембра, характерный для детского голоса — след, который не могли скрыть те, кто был кастрирован с детства… Хотя этот популярный муж-евнух часто после смены ходил в таверны с друзьями, они не собирались выезжать из города, потому что им нужно было идти во дворец на смену на следующий день, а уже темнело, и городские ворота вот-вот должны были закрыться. Если только…
«Ах, евнух Ли», — сказал Цюань Чжунбай с улыбкой и сложенными ладонями, приняв свою обычную дружелюбную, но отстраненную манеру поведения. — «Евнуха Ли здесь нет?»
«Крёстный отец обслуживает Второго Мастера внутри», — сказал евнух Ли, подмигнув и обращаясь к нему с нежностью. «Второй Мастер сегодня хочет уехать из города, но беспокоится, что его некому будет сопровождать. Просто Мастер Чжэн занят, а других господ нет в столице, так что говорить особо не о чем — отлично, пожалуйста, проходите скорее, вы только что сели, а блюда ещё не поданы!»
«В этом нет необходимости, — рассмеялся Цюань Чжунбай. — Луна светит ярко, ветерок нежный, такая прекрасная ночь. С Цзисю здесь, с прекрасным вином и едой, я не буду портить настроение. К тому же, здесь еще есть незнакомцы, и было бы нехорошо знакомить их со Вторым Юным Господишем внезапно, но еще хуже было бы оставить его здесь. Пусть Второй Юный Господин останется здесь, а мы можем пойти куда-нибудь еще».
«Как ты смеешь так говорить!» — недовольно возразил евнух Ли. «Не подобает, когда к господину приводят незнакомцев, но для тебя это другое дело. Когда я только что разговаривал с господином, мне показалось, будто я видел твоего слугу. Господин даже сказал, что обязательно пригласит тебя выпить. К тому же, вокруг же все есть; господин Ян прямо здесь!»
Говоря это, он подошел поприветствовать Хуэйнян и даже с большим энтузиазмом предложил помочь ей слезть с лошади: «Иди сюда, иди сюда, не стесняйся, не будь замкнутой — тебя ждет много пользы, если ты заслужишь благосклонность господина!»
Хотя Хуэй Нян была необычной девушкой, она не хотела, чтобы к ней прикасались посторонние, поэтому первой спрыгнула с лошади и улыбнулась: «Евнух Ли, вы слишком добры».
В этой ситуации, если вы настаиваете на отставке, помимо всего прочего, вам сначала придётся основательно оскорбить евнуха Ли, которому не удалось польстить императору. Евнухи, потеряв власть, ценят свою репутацию превыше всего. Если вы его опозорите, он создаст проблемы для Цзинъэр. Лучше всего, по возможности, не оскорблять его. Хуэй Нян обменялась взглядом с Цюань Чжунбаем, а затем дерзко сказала: «В противном случае я сама вернусь».
Как раз когда Цюань Чжунбай собирался что-то сказать, ворота двора со скрипом открылись, и вышел другой человек с улыбкой: «Брат Цзыинь, неужели евнух Ли не может вас убедить? Сегодня здесь и император — второй принц, и брат Цзысю. Мы как раз говорили о вас и той повозке с вещами. Отлично, что вы приехали. Заходите, выпейте вина, и мы всё подробно обсудим!»
Говоря это, он невольно взглянул на Хуэйнян, и его лицо тут же побледнело от шока. Он заикался, не в силах произнести ни слова. Хуэйнян беспомощно вздохнула и смогла лишь слегка улыбнуться. Цюань Чжунбай тоже вздохнул с облегчением и с улыбкой сказал: «Пойдем, Цзилиан, поприветствуй эту госпожу…»
«Моя фамилия Ци, Ци Пэйлань», — ответила Хуэй Нян, слегка поклонившись Ян Шанью. Ян Шанью резко вскочил, поспешно низко поклонившись до земли: «Приветствую вас, брат Ци!»
Услышав имя Ци Пэйлань, Цюань Чжунбай слегка нахмурился, но ничего не сказал. Он лишь обратился к Ян Шанью: «Пожалуйста, попросите Цзилиана сообщить им, что сегодня мне действительно неудобно туда идти».
Ян Шаньюй несколько раз ответила: «Да, да, конечно». Видя, что евнух Ли собирается что-то сказать, она отвела его в сторону, что-то прошептала ему на ухо и повела во двор. Хуэй Нян и Цюань Чжунбай снова сели на лошадей и, неся Гуй Пи, не успели далеко отъехать, как позади них загорелись фонари, и кто-то крикнул: «Брат Цзыинь, пожалуйста, подождите».
Голос собеседника был чистым и мелодичным, с оттенком смеха. Даже не видя человека, одного лишь голоса было достаточно, чтобы забыть о повседневных заботах. Хуэй Нян тоже немного заинтриговалась, но Цюань Чжунбай беспомощно вздохнул и тихо сказал: «Это Фэн Цзисю… Похоже, сегодня нам не удастся уйти».
Хуэй Нян последовала за ним, когда он развернул лошадь и медленно поскакал обратно к фонарю у стены. Со своего возвышенного положения она могла украдкой взглянуть на этого известного, но противоречивого командира гвардии Янь Юнь, который, не дожив до тридцати лет, уже обладал огромной властью над разведкой и непревзойденным влиянием. — В этот момент Фэн Цзисю тоже с любопытством посмотрел на нее. Их взгляды встретились, и оба слегка вздрогнули, в их лицах мелькнуло удивление, но лишь на мгновение, прежде чем они отвели глаза.
«Второй Мастер попросил меня передать сообщение, — с улыбкой сказал Фэн Цзинь Цюань Чжунбаю, — он давно с вами не пил, и сегодня вам не избежать этой трапезы. Даже этот молодой Мастер Ци давно известен, и мы знаем, что у него необычайное происхождение, и надеемся встретиться с ним. Брат Цзыинь взял его с собой, что показывает, что он больше не заботится о мирских правилах — Второй Мастер сказал, что это всего лишь встреча, поэтому нет необходимости чрезмерно опекать его».
Последнее предложение уже само по себе содержит сильный оттенок иронии...
Это был первый раз, когда она так тайком выбралась из дома, и уже попала в такую передрягу. Что могла сказать Хуэй Нианг? Она тоже была не обычной женщиной. Она собралась с духом, слегка кивнула Цюань Чжунбаю, и тот небрежно рассмеялся: «Ну и что, если мы встретимся? Кто кого боится? Второй господин, вы намекаете, что я трусиха?»
Он поднял руку: «Цзисю, пожалуйста!»
Все трое прошли через ворота во двор и вошли в резиденцию Энчэн.
#
Хотя император забронировал весь ресторан «Энчэнцзю», он был занят не только для его гостей. Половина главного зала была занята; некоторые выглядели как обычные посетители, другие явно были членами гвардии Яньюнь, а в углу даже сидели несколько чиновников низкого ранга, распивая спиртное. Император же обедал в небольшом дворике в задней части зала — на удивление, он был совершенно непритязателен, обедая, как и любой другой гость, за столом, установленным под навесом на каменном полу дворика, пользуясь прохладой этого места.
Под навесом высоко висели несколько фонарей из бараньих рогов, их мерцающий звездный свет освещал двор, словно днем. На просторном восьмиугольном столе с северной стороны стояли два стула. Один был пуст, предположительно, это был стул Фэн Цзиня, а на другом сидел молодой человек с глазами феникса. Он был одет в повседневную светло-красную блузку с круглым вырезом, что делало его светлую кожу и стройную фигуру еще более выразительными. Хотя его внешность была лишь выше среднего, когда Фэн Цзинь сел рядом с ним, его спокойная и непринужденная манера поведения, естественно, затмила Фэн Цзисю.
На западной стороне восьмиугольного стола уже сидел евнух средних лет. Он кивал и улыбался Цинхуэй. Это был евнух Лянь, самый любимый евнух императора. Хуинян встречалась с ним несколько раз, так что это была не первая их встреча. Ян Шаньюй, естественно, сел рядом с евнухом Лянем. Прежде чем Хуинян успела его увидеть, он уже откусил кусочек маленькой паровой булочки, совершенно не обращая внимания на то, что император сидел во главе стола, а Хуинян и ее муж еще даже не сели.
«Это хорошо…» Император невольно усмехнулся, и едва уловимая неловкость во дворе мгновенно исчезла — этот человек, который в молодости разработал стратегию и вынудил принца Лу поднять восстание, заставив императора воздержаться от его свержения, был перед Ян Шаньюем словно добрый старший брат, без малейшего высокомерия. «Цзылян, что с тобой? Ты такой жалкий перед братом Ци. Как он может доверять Цзыинь и позволять ей проводить с тобой время?»
«Я ещё не обедал, а сейчас собираюсь ужинать. Ты же сказал, что нам стоит съездить куда-нибудь поесть!» — небрежно сказал Ян Шаньюй. «Я так голоден, что у меня живот болит! Брат Цзыинь сказал, что я не могу голодать. У врачей родительские чувства, поэтому он меня понимает, понимает».
Несмотря на свою красоту, он был простодушен и сохранял детскую непосредственность. Его откровенное хулиганство вызывало у всех улыбку. Император погладил себя по затылку ладонью. Хотя они были близки по возрасту, его тон, с оттенком гордости, звучал как у старейшины, когда он сказал Хуэй Нян: «Этот Цзы Лян слишком способный. Он так долго вел себя передо мной как тиран, что я его совсем избаловал! Брат Ци, пожалуйста, не принимай его близко к сердцу».
Удивительно, но он оказался добрым и мягким, без тени высокомерия, часто присущего правителям...
Чем чаще он так себя вел, тем выше становилось мнение Хуинян о нем. Она слегка улыбнулась и вежливо сказала: «Второй господин, вы слишком вежливы. Брат Ян — человек с выдающимися качествами и талантом, поистине редкая опора общества. Я бы очень хотела, чтобы Цзыинь был близок к нему, так как же я могла не позволить ему общаться с Шанью?»
Услышав похвалу, лицо Ян Шаньюй мгновенно покраснело, и она подавилась паровой булочкой. Фэн Цзисю и даже евнух улыбнулись, а император хлопнул в ладоши и рассмеялся, затем указал на Цюань Чжунбая: «Цзисинь, ты словно сварливая особа из Хэдуна, но при этом растерянно держишь свою трость. Судя по тону Ци Сяосюн, тот, кто отвечает за внутренний двор, скорее всего, не ты».
Цюань Чжунбай постучал по столу, сохраняя спокойное выражение лица. «Следи за своим тоном. Ты постоянно вмешиваешься в чужие дела. Ты действительно помешана на роли домработницы».
«Эй, ты не можешь так говорить. Ты тоже вмешиваешься в мои дела, так почему же тебе позволено, а мне нет?» Император даже начал с ним спорить… Судя по реакции всех присутствующих, такой разговор не был неожиданным. Похоже, император не важничает перед своими ближайшими министрами. «Кроме того, что постыдного в том, чтобы бояться своей жены? У меня под командованием два генерала: Шэн Луань — молодой маршал под каблуком, а Мин Жунь — генерал под каблуком, оба известны по всей стране. Если ты станешь врачом под каблуком, мы сможем прославить во всем мире «Три героини-подкаблучницы», и я думаю, это будет здорово!»
«Чепуха, ты думаешь, я захочу вмешиваться в твои дела? Лучше не надо. Ты согласен или нет?» Цюань Чжунбай был совершенно раскован. Увидев, что все блюда на столе, он взял немного для Хуэй Ниан, а затем повернулся и спросил: «Хочешь вина? Вот, ты же думал об этом всю дорогу. Здесь чар сиу тоже очень хорош…»
Хуэй Нианг чувствовала на себе взгляды всех присутствующих за столом, их взгляды горели интересом и насмешкой. Она больше не могла этого выносить, поэтому решила рискнуть и, смеясь, взяла палочки для еды: «Вам не нужно обо мне заботиться. Я сама возьму все, что захочу съесть».
Евнух, до этого момента молчавший, наконец похвалил: «Поистине достойный ученой традиции вашей семьи, вы прямолинейны и рассудительны. Хорошо, давайте я подниму за вас тост, юный брат».
«Дядя, вы слишком добры. Вы и мой отец равны по положению, как я могу принять такой титул, как „младший брат“?» Хуэй Нян, следуя правилам этикета для гостей-мужчин, чокнулась бокалами с евнухом Лянем — благодаря посредничеству Ляня атмосфера за столом стала более непринужденной. Император тоже взял палочки для еды и начал есть, затем улыбнулся Цюань Чжунбаю и сказал: «Это поистине брак, заключенный на небесах. Только тот, кто так пренебрегает этикетом, как вы, достоин брата Ци. Давайте выпьем, давайте выпьем! За это восхитительное и необыкновенное событие поднимем большой тост!»