Когда говорят старшие, как младшие могут иметь право их перебивать? Да Чжэньбао не произнесла ни слова, за исключением того момента, когда выразила почтение старшим. Только сейчас она встала и поклонилась двум старшим, сказав: «Спасибо, бабушка и бабушка».
Удивительно, но она приветствовала старших с грацией и достоинством, и в ее речи не было и следа той потрепанности, которая часто ассоциируется с девушками из маленьких городков… В этом великолепном и роскошном особняке герцога, хотя она и осматривалась с некоторым любопытством, Хуэй Нян так долго холодно наблюдала за ней, и Хуэй Нян не заметила ни малейшего стыда.
По изумлённым выражениям лиц старейшин она легко могла догадаться, что Да Чжэньбао и Да Чжэньчжу, вероятно, похожи на семьдесят-девяносто процентов. Конечно, именно она собиралась в столицу выйти замуж, и между ними не было серьёзного конфликта интересов, поэтому она не питала враждебности к Да Чжэньбао по этой причине. Но как бы ей ни хотелось… сказать, что ей не было любопытно узнать о Да Чжэньчжу, было бы самообманом. Она несколько критически относилась к Да Чжэньбао: кожа этой Бао Нян была не светлой, а скорее однородным пшеничным цветом, который в Да Цинь считался бы тёмным — однако, несмотря на свой тёмный цвет лица, она была довольно красива. Хотя она была ещё молода, её глаза, как у феникса, застыли в любопытной улыбке, что позволяло легко понять её характер: дружелюбный, невинный, в основном весёлый и любящий посмеяться. Она была немного хрупкой, и, сидя рядом с Тин Нян, её небольшой рост был ещё более заметен… Но это не имело значения; Она была еще молода и со временем вырастет выше и окрепнет.
Внешне она была лишь немного выше среднего. Хуэй Нян еще несколько раз взглянула на нее, на мгновение задумалась, затем перестала обращать внимание на Бао Нян и вместо этого улыбнулась, слушая разговор старших и притворяясь обеспокоенной — человек должен знать свои ограничения. Учитывая ее недавнее состояние здоровья, зацикливаться на деле Да Чжэньчжу было бы лишь самоналоженной проблемой. Если бы она так увлеклась и у нее закружилась голова, и старшая молодая госпожа и семья Да узнали бы об этом, они, вероятно, расхохотились бы до упаду.
Это был обычный визит, и, поскольку была весна, было вполне естественно пригласить их остаться на обед. Когда все встали, чтобы уйти, госпожа Цюань отпустила Хуэй Ниан, сказав: «Вы отсутствовали полдня, должно быть, устали. Почему бы вам не вернуться во двор Лисюэ и не отдохнуть?»
Хуэй Нян пришла выразить соболезнования и поболтать, и она лишь надеялась, что свекровь скажет ей то же самое. Она кивнула госпоже Цюань с оттенком благодарности, затем улыбнулась и попрощалась с госпожой. Она также поприветствовала семью Да, прежде чем вернуться во двор Лисюэ, чтобы отведать свой особый обед.
Она сказала, что не волнуется, но как она могла не волноваться? После обеда обычно Хуэй Нян ложилась спать, но сегодня ей, естественно, не хотелось спать. Прислонившись к кангу (теплой кирпичной кровати), она позволила Лю Суну нежно помассировать ей ноги — эта беременность действительно вызвала у нее множество недомоганий. Как только головокружение прошло, ее икры распухли, и она чувствовала себя довольно некомфортно. Хуэй Нян в шутку сказала об этом Лю Суну: «Странно, правда. Одно дело, когда семья Да навещает маму и бабушку, но почему Юй Нян, Тин Нян и мой старший брат приехали все вместе? Это же такое важное событие, что это значит…?»
«Они уже помолвлены, ну и что, если они похожи? Даже если бы они не были помолвлены, зять сказал, что никогда не возьмет наложницу или служанку. Разве он будет противоречить самому себе?» Зеленая Сосна хорошо знала мысли Хуэй Нианг и утешала свою госпожу: «Поскольку она не может войти в нашу семью, как бы мы ни были осторожны, не принимай это близко к сердцу. Пусть они ссорятся между собой; тебе нужно сосредоточиться только на своей беременности. Я не думаю, что этот вопрос направлен против нас».
Хуэй Ниан тоже так думала. На самом деле, их брак уже был заключен, и если у семьи Да были какие-то другие планы, первым делом они хотели бы избавиться от Цзяо Цинхуэй. Тогда, повысив Да Чжэньбао, все могло бы сложиться само собой. Какие бы сделки сейчас ни обсуждали семьи Да и Цюань в частном порядке, это не повредило бы ее интересам. Ей действительно не о чем было беспокоиться.
Но никто не бывает абсолютно рациональным. Хуэй Нианг весь день чувствовала, будто в груди застрял комок воздуха. Лежа на левом боку, она ощущала стеснение в левой части груди; лежа на правом боку — в правой. Когда Цюань Чжунбай вернулся вечером, она всё ещё была угрюма. После ужина они сели друг напротив друга на кан (грелую кирпичную кровать), но она не произнесла ни слова, даже не наступила на голень Цюань Чжунбая. Доктор несколько раз поднимал на неё взгляд, но она продолжала сидеть, опустив голову, погруженная в свою книгу, и совершенно не проявляла интереса к тому, чтобы взглянуть на него.
Эмоции беременной женщины, естественно, непредсказуемы; нередко она то смеется, то разражается слезами. Цюань Чжунбай понимал, что в данный момент ему следует сдержаться и не спрашивать, чтобы не спровоцировать у Цзяо Цинхуэя очередную драму. Однако, спустя час-два, когда они оба уже легли спать, Цзяо Цинхуэй все еще была угрюма. Он не мог не спросить: «Семья Да тебя сегодня расстроила?»
Хотя он и находился во дворце, слугам платили не просто так. Цюань Чжунбай, естественно, попросит кого-нибудь сообщить ему о визите семьи Да, как только он вернется домой. В этом не было ничего постыдного; в конце концов, они были родственниками по браку. Он точно знал, чем недовольна Хуэй Нян — он хорошо знал темперамент госпожи Да; при первой встрече она никогда не сделала бы ничего неуместного. Не говоря уже о том, чтобы расстроить Хуэй Нян, она, вероятно, не сказала бы ей ни слова после приветствия. Хотя она могла быть немного капризной, она не стала бы такой угрюмой и замкнутой при виде госпожи Да.
И действительно, после заданного вопроса Цзяо Цинхуэй подмигнула ему, явно довольная: в конце концов, он не совсем притворялся невежественным и все же знал, что нужно спрашивать. Она положила голову на плечо Цюань Чжунбая и начала притворяться. «В конце концов, это же твои свекровь и свёкор. В этот раз приехали все члены семьи, кроме тебя, и никто даже не написал мне. Что это значит… Неужели они думают, что я настолько ограниченная, что потеряю самообладание при встрече со свекровью и свёкром?»
«О, — казалось, Цюань Чжунбай не слишком переживал. — На самом деле, они прислали письмо несколько дней назад, но я же говорил тебе не ходить. Ты сейчас беременна, и если увидишь ту девушку из семьи Да, то, наверное, начнешь слишком много об этом думать».
Эти слова оказались эффективнее ведра холодной воды; Хуэй Нианг чуть не подскочила: «Что вы имеете в виду? Что вы подразумеваете под чрезмерным обдумыванием или недостаточным обдумыванием…?»
«Они приехали в столицу в декабре, — сказал Цюань Чжунбай. — Я пошел проверить их пульс и однажды увидел ее, когда был со свекровью. Она очень похожа на Чжэньчжу. Свекровь сказала, что привезет ее познакомить с семьей. Поскольку они так похожи, семья, конечно же, удивится и покажет это. Когда вы ее увидите, у вас наверняка возникнут какие-то мысли, и мы неизбежно поговорим об этом. Но зачем беспокоиться? Лучше избежать проблем. Лучше дать вам отдохнуть и обеспечить безопасную беременность».
Поскольку Цюань Чжунбай выписывал лекарства и проверял пульс у Великого секретаря Цзяо и Четвертой госпожи, он, конечно же, не стал бы пренебрегать семьей Да, и Хуэй Нян не могла его в этом упрекнуть. Она действительно была на грани нервного срыва: этот Цюань Чжунбай, прикрываясь беременностью, совершенно бесстыдно скрывал то, что должен был скрывать, и принимал решения по своему усмотрению. Она недооценила его, считая, что ему не хватает хитрости. Увидев девушку, которая была точь-в-точь как его покойная жена, он вернулся без тени сомнения — его актерское мастерство было поистине впечатляющим. Кто знает, сколько еще он от нее скрывал…
«О чём ты думал, когда увидел её?» — невольно спросила она с кислой улыбкой, её прекрасные глаза, полные негодования, пристально разглядывали лицо Цюань Чжунбая, почти обдирая его. «Она очень красива, с тёмной, нежной кожей и длинными, яркими глазами. В отличие от меня, у меня большие, но безжизненные глаза, из-за чего я не нравлюсь людям…»
«Разве она недостаточно приятная?» — Цюань Чжунбай невольно усмехнулся, бросив взгляд на Хуэй Ниан. Внезапно его охватил интерес, но он едва сдержал эти неуместные мысли и улыбнулся. «Говорят, что когда женщины ревнуют, их лёгкое надувание губ и раздражение довольно милы. Но почему я чувствую, что твоя ревность такая сильная, это меня пугает…»
Увидев, как Цинхуэй поджала губы и тут же покраснела, доктор Цюань был потрясен. Прежде чем он успел что-либо сказать, его молодая жена упала на кровать. «Кто... кто тебе завидует...»
Когда она закончила говорить, ее голос слегка дрожал. Что мог сделать Цюань Чжунбай? Он мог лишь схватить Цзяо Цинхуэй за плечи и нежно притянуть ее обратно в свои объятия. «На самом деле, неважно, похожи мы внешне. У всех разные сердца. Если сердца разные, то даже если мы выглядим совершенно одинаково, это ничего не значит. Если ты думаешь, что я влюблюсь в нее с первого взгляда и буду неустанно добиваться ее только потому, что мы похожи, то ты меня недооцениваешь».
Привычка этого человека быть прямолинейным часто раздражает, но у неё есть и свои преимущества. Хотя он по-прежнему не утруждает себя приятными словами, его поведение в этих вопросах, безусловно, внушает доверие.
Хуэй Нян долго молчала, не проявляя намерения продолжать свою игру. Небольшая кокетливость была тактикой, а также источником веселья. Цюань Чжунбай понимал трудности, которые она пережила во время этой беременности, и, естественно, немного подыгрывал ей, но это не означало, что она могла продолжать вести себя высокомерно, бесконечно испытывая его терпение. Раньше она могла бы так поступить, но теперь, когда он доказал, что не дурак, ей, естественно, пришлось относиться к нему как к мудрому человеку. Тема зашла так далеко, и позиция ее мужа была выражена; пора было положить этому конец. Продолжение было бы бессмысленным.
Но она чувствовала стеснение в груди, особенно из-за беременности. Как разум мог возобладать над эмоциями? Если бы сестры Да Чжэньчжу и Да Чжэньбао были исключительно красивы и талантливы, они, возможно, и не затмили бы Цзяо Цинхуэй, но хотя бы могли бы составить ей конкуренцию… тогда, возможно, она не чувствовала бы себя так задыхающейся. Но после сегодняшней встречи с Да Чжэньбао было бы ложью сказать, что она полностью убеждена. С этим единственным условием Цюань Чжунбай стремился жениться на ней. Разница между этим и отсутствием стремления к браку была поистине огромной.
«Я думаю, она хороший человек», — сказала она, произнося несколько лестных слов в адрес Чжэньбао. «Хотя она родом из маленького городка, ее речь и манеры ничем не отличаются от манер типичной дочери влиятельной семьи в столице — изысканные и элегантные, она добрая и всегда улыбается… Неужели она так сильно отличается от своей сестры?»
«Конечно, люди разные», — попытался Цюань Чжунбай закончить разговор несколькими словами, но Цзяо Цинхуэй выпрямилась, проявляя большой интерес. Она взглянула на Цюань Чжунбая, но вместо того, чтобы говорить ласково или демонстрировать своё кокетливое обаяние, она казалась задумчивой, её глаза были глубокими, и в них читалась нотка обиды. Однако эта обида сильно отличалась от нарочито притворной печали прошлого; она была более поверхностной, слабой и её было легче скрыть.
«Расскажите мне о ней, — сказала она. — Я так долго живу в столице, и, кажется, никогда не слышала, чтобы кто-нибудь о ней говорил».
При разговоре о первой жене и повторном браке всегда возникала некоторая неловкость. Цюань Чжунбай на мгновение заколебался, но, увидев спокойное выражение лица Хуэй Нян, наконец заговорил.
«Она была болезненной с детства, слабой от рождения, — сказал он. — Она даже не дожила до двадцати лет, умерла молодой, поэтому мало кто ее знал. Естественно, что о ней ничего не слышали. В семье о ней знали только ее старший брат, невестка, мать и бабушка».
«Что она за человек?» — Хуэй Нианг искренне интересовалась. «Думаю, она, должно быть, какая-то необыкновенная личность, не так ли?»
«Она была довольно неординарной личностью», — вспоминал на мгновение Цюань Чжунбай. — «На самом деле, мы виделись не так уж часто. Она была почти на смертном одре, когда мы поженились. Если бы вы попросили меня описать, как она выглядела сейчас, я бы, честно говоря, не смог. Только когда я увидел маленькую девочку из семьи Да, я вспомнил, что она очень на нее похожа… Но что касается ее характера, я помню его очень хорошо. Вы, наверное, не поверите, но, несмотря на слабое здоровье, она была очень интересной личностью. Она любила географию с детства, и ее самым большим желанием в жизни было отправиться в плавание и посетить такие места, как Камбоджа и Аннам на юге. Если бы она могла отправиться дальше, она бы поехала в Индию или даже в чрезвычайно жаркую страну, которую когда-то посетил легендарный евнух Чжэн Хэ. Она тоже хотела это увидеть».
Такая поразительная амбиция была действительно совершенно неожиданной. Хуэй Нян молча слушала, как Цюань Чжунбай продолжал: «В то время, хотя семья Да была не очень большой, в ней было несколько дочерей из соседних домов, и, похоже, они не очень-то её любили… Но ей было всё равно. Главное, чтобы у неё было достаточно еды и одежды. После того, как я добился некоторой известности в медицине, я несколько раз измерял ей пульс. Она рассказывала о необъятном мире, о котором читала в книгах, и её совершенно не волновала борьба за власть в семье. Чжэньчжу была поистине человеком со своими собственными взглядами и жизненными устремлениями. Хотя она была хрупкой, она всегда была полна безграничной любви и энтузиазма к жизни. Увы… жаль, что только хрупкие люди могут так ценить время. Позже, когда я пришёл во дворец, чтобы измерить пульс императора, она случайно попала под дождь и у неё поднялась высокая температура. Её состояние ухудшилось и перешло в туберкулёз, и об этом мало что можно сказать».
Будучи врачом, он, должно быть, повидал много прискорбного в мире, и о своем прошлом он говорил с такой легкостью. «Я хотел попробовать иглоукалывание, но для этого нужно раздеваться, а чтобы не испортить ее репутацию, мне пришлось поторопиться со свадебными приготовлениями. В результате, хотя я и вылечил нескольких больных туберкулезом, свою жену я вылечить не смог».
Это была печальная и ироничная история. Хуэй Нян долго молчала, а Цюань Чжунбай делал вид, что ничего не произошло. «Ладно, история окончена. Теперь тебе пора спать».
Он отодвинул длинную доску у изголовья кровати, затем ударил в колокольчик, чтобы созвать людей, выключил свет, задернул шторы, погрел одежду и налил воды… После того как служанки закончили свои приготовления, Хуэй Нян съела свой последний ужин, прополоскала рот и вернулась в постель отдыхать. Они больше не разговаривали, а просто закрыли глаза и мирно уснули.
Беременные женщины склонны к сонливости, а Хуэй Ниан, которая обычно хорошо спит, сегодня ночью не спала. Ее мысли были заняты несколькими словами, которые Цюань Чжунбай сказал о Да Чжэньчжу. Хотя она не ворочалась с боку на бок, Цюань Чжунбай заметил, что она крепко спит. Он усмехнулся: «О чем ты думаешь? Ты хотела это услышать, а теперь не можешь уснуть… Это было так давно. Ложись спать!»
Во время разговора он невольно обернулся и обнял её.
Раньше Цинхуэй всегда прижималась к нему, и ему даже не нужно было ее поднимать. Но сегодня она была необычайно замкнута и отстранена. Даже когда Цюань Чжунбай держал ее на руках, она молчала. Цюань Чжунбай невольно почувствовал укол жалости. Он повернул голову и нежно поцеловал Цинхуэй в лоб, тихо сказав: «Не думай об этом слишком много. Это было много лет назад».
Судя по его поведению, он не был похож на человека, склонного зацикливаться на прошлом и неспособного двигаться дальше. Хуэй Нианг выдавила из себя улыбку и прошептала: «Ну, я тоже не придала этому особого значения».
Говоря это, он поднял руки и обнял Цюань Чжунбая за шею, шутя: «Доктор, обнимите меня крепко, не бойтесь…»
Хотя она говорила легко и с улыбкой, очаровательная и живая, в ее словах мелькнула нотка разочарования, словно золотой крючок, крепко зацепивший сердце Цюань Чжунбая. Он небрежно согласно кивнул и продолжил, следуя примеру Цинхуэй: «Не волнуйся, меня защищает божественная сила, даже если это такая лисица, как ты».
После того как Хуэй Нян забеременела, они, естественно, не вступали в интимную связь. Цюань Чжунбай обладал «Техникой юношества» культивирования сущности и восполнения ци, поэтому, когда у него возникало желание, он просто практиковал это сам. Хуэй Нян никогда не использовала свои навыки орального секса, потому что была больна, и никогда не расспрашивала Цюань Чжунбая о его личных техниках. Сегодня, однако, её вопрос и ответ доктора, казалось, постепенно разрядили обстановку, избавив её от прежней скованности. Цзяо Цинхуэй, однако, выглядела несколько равнодушной, лишь тихонько напевала в ответ и не продолжала дразнить его, словно собиралась снова погрузиться в глубокие размышления.
— Вообще-то я хотел тебя кое о чём спросить, — сказал Цюань Чжунбай, не желая, чтобы она слишком много думала, и с оттенком лукавства спросил: — Прошло уже пять или шесть месяцев… Говорят, в это время года, когда энергия организма на пике, некоторые люди склонны к мечтательности. Ты, кажется, много об этом думаешь, не так ли? Помню, несколько дней назад…
Попытка перехитрить доктора или превзойти его в смелости была сродни броску яйца в камень. Хотя Цзяо Цинхуэй была невероятно отважной, она все еще была молодой женщиной. Сквозь тусклый свет снаружи палатки он смутно различал, как покраснело ее лицо. В этой туманной темноте Цзяо Цинхуэй — или, возможно, Хуэй Нян — чувствовала себя достаточно безопасно. На ней не было этой почти постоянно присутствующей маски, и ее поведение совсем не было напористым. Под красивым румянцем она казалась несколько встревоженной, несколько уклончивой, и что-то, одновременно ясное и неясное, незаметно проступало в тени. Сердце Цюань Чжунбая затрепетало. Он прошептал: «Почему ты ничего не говоришь, а?»
«Ну и что, если… ну и что, если я это сделала?» Неприятная тема, о которой говорилось ранее, была полностью забыта. Хуэй Ниан теперь испытывала одновременно стыд и гнев. Она хотела всё отрицать, но чувствовала, что это только усугубит ситуацию. Они спали в одной постели каждую ночь; тот, кто спал рядом, знал о некоторых вещах лучше всех. Но если бы она призналась, то почувствовала бы, что Цюань Чжунбай имеет преимущество, и её возмущало бы, что он дразнит её, используя своё высокое положение. Кроме того… кроме того… у неё ещё оставалась гордость. «Как ты и сказала, разве это… не просто человеческая природа?»
«В этом нет ничего постыдного». Каждый раз оставляя её безмолвной, Цюань Чжунбай всегда говорил с лёгкой улыбкой. «Если у тебя есть желания, просто осуществи их. Хотя на деле это невозможно, есть другие способы».
Тем не менее, мысли Хуэй Нян действительно унеслись далеко вдаль. Ни Да Чжэньчжу, ни Да Чжэньбао не могли сравниться с Цюань Чжунбаем, который стоял рядом с ней и произносил эти слова, как ни в чем не бывало.
Видите ли, во всех аспектах жизни она была уверена, что может соперничать с ним, даже превзойти его. Но в этом одном вопросе она была совершенно бессильна, полностью во власти Цюань Чжунбая. Он знал о её непокорности, но всё равно играл с ней. Словно намекая ей, Цзяо Цинхуэй, что помимо истинного экстаза, у него есть бесчисленное множество других способов, не оставляя ей иного выбора, кроме как молить о пощаде — если она труслива, ей следует бежать прямо сейчас.
Но Цзяо Цинхуэй была способна на всё, и она действительно не знала, как повернуть назад. Хотя она испытывала неуверенность, одновременно радуясь и волнуясь, её тревога была смешана со страхом, а страх — с лёгким предвкушением, но...
"Ч-Какой метод?!" Она стиснула зубы, выпятила грудь и испепеляющим взглядом посмотрела на Цюань Чжунбая в темноте, словно говоря: "Ты думаешь, я тебя боюсь?" К сожалению, в темноте он, возможно, не смог бы ее четко разглядеть… "Ты имеешь в виду… мою руку, мою руку…"