Хуэй Нян взглянула на него, и вдруг ей пришла в голову мысль: если бы она не так сильно беспокоилась о Цюань Чжунбае, ей бы действительно хотелось сначала вернуться в столицу. По какой-то причине она была совершенно уверена, что, хотя Чжэн Ши, возможно, совершенно не осведомлен о политических взглядах маршала Гуя, Ян Шаньтун, безусловно, хорошо их понимает…
Пока они ждали, дни пролетали незаметно. Хуэй Нян отсчитывала дни до церемонии жертвоприношения Северных Жунов. Рационально она понимала, что Цюань Чжунбай может и не вернуться в тот день, но после церемонии она снова начала томительное ожидание. Даже герцог Лян и маршал Гуй, хотя внешне и были спокойны, всё больше покрывались тёмными кругами под глазами. Вдобавок ко всему, после церемонии четыре или пять дней шёл сильный снегопад, ещё больше подорвав их дух. Хотя снег означал, что они могут вернуться в Сиань — Северные Жуны, жаждущие славы, не стали бы атаковать после снегопада, так как ледяной воздух и холодная сталь серьёзно повредили бы их лошадей, — ни герцог Лян, ни маршал Гуй не упомянули о возвращении в Сиань. Вся командная палатка словно застыла в этом тупике ожидания.
На десятый день вернулась первая группа гвардейцев Янь Юнь. Они отправились на разведывательную миссию и ничего не знали о передвижениях Цюань Чжунбая и его группы. Тем не менее, они принесли ужасающие новости…
В этом году на северных степях произошла самая масштабная в истории вспышка численности волков.
351. Жизнь и смерть
Нашествие волков — это серьезная проблема. В этом году оно началось еще зимой и приобрело такие масштабы. В основном это связано с ранним похолоданием, коротким и сухим летом, а также продолжающейся войной между Северными Жун и Великим Цинь. Из-за увеличения численности населения большинство диких животных были напуганы и разбежались. Они бродили в другие места, даже поедая местных овец, а затем вернулись поздней осенью. Сейчас большая часть населения сосредоточена в священном городе Северных Жун, поэтому небольшие места зимовки находятся под огромным давлением. Эта группа стражников столкнулась с тремя волчьими стаями на своем пути, потеряв при этом почти десять жизней. Это также объясняет, почему за последние две недели из Северных Жун почти не поступало никакой информации. Похоже, что обильные снегопады и нашествие волков превратили степи Северных Жун в суровое испытание на выживание.
Это немедленно вызвало всеобщее беспокойство. Не только маршал Гуй, но даже Хуэй Нян снова начала беспокоиться о безопасности Цюань Чжунбая. Она больше не могла оставаться в военном лагере; ей нужно было уехать, чтобы восстановить связь с племенем Сянву и поручить им связаться со своими шпионами в Северном Жун, чтобы выяснить судьбу Цюань Чжунбая.
С наступлением холодов условия в окрестностях Хэцзяшаня стали ещё суровее. После обсуждения герцог Лянго и Хуинян решили отправить её на зиму обратно в соседний Динси. В любом случае, где бы ни был банк Ичунь, найдётся кто-нибудь, кто примет Хуинян.
Перед отъездом Хуэй Нян попрощалась с маршалом Гуем. После долгих колебаний маршал Гуй наконец дал Хуэй Нян указание: «Хотя мы уже проводим зачистку караванов, покидающих перевал этой зимой, неизбежно найдутся те, кто ускользнет от нас. Если у вас есть какие-либо связи, пожалуйста, отправьте сообщение в компанию Ичунь, чтобы узнать о ситуации. Особенно…»
Самыми насущными вопросами, несомненно, были судьба Цюань Чжунбая и Гуй Ханьчуня, старших сыновей влиятельных семей. Их жизни были вопросом жизни и смерти для клана, поэтому патриархи, естественно, были крайне обеспокоены. Как и любой родитель, маршал Гуй тонко намекал Хуинян, что понимает, что корабль Ичуня определенно имеет какое-то отношение к контрабандному каравану, но семье Гуй было бы неуместно вмешиваться напрямую. Хуинян с готовностью согласилась, собрала вещи, отправила сообщение в филиал корабля Ичуня в Динси и отправилась в путь.
Путешествие было трудным, некоторые участки занимали почти десять дней. Однако, добравшись до Динси, они обнаружили, что путь в Северный Жун оказался даже ближе. Просто горный рельеф в этом районе был непригоден для военных действий и никогда не являлся ключевым пунктом линии обороны. Хуэй Нян не стала много отдыхать. Она быстро привела себя в порядок в предоставленных ей ротой Ичунь помещениях — было холодно, и ожидание Цюань Чжунбая в военном лагере вызывало у неё беспокойство. Хотя она не мылась почти месяц, ей это не доставляло неудобств. Теперь рота Ичунь предоставила ей прекрасную спальню, наспех переоборудованную комнату с подогревом пола, но Хуэй Нян не хотела ею пользоваться. Как только она закончила уборку, она послала кого-то сказать: «Сходи в Тонгхетанг и купи мне лекарства. А ещё пусть управляющий Тонгхетангом навестит меня».
Как и банк Ичунь, Тонгхетанг был очень удобным местом встречи. Поскольку Динси был первым городом, в который прибыла Хэцзяшань, она предположила, что племя Сянву будет использовать его в качестве места сбора. Это предположение действительно оказалось верным. В тот же день после обеда пришел управляющий с несколькими другими управляющими, чтобы выразить свое почтение. Он, казалось, не был в курсе ситуации и лишь объяснил: «Поскольку осенью настало время подводить итоги, а вас нет в столице, эти бухгалтеры принесли свои бухгалтерские книги, чтобы вы могли их проверить».
Хуэй Нианг выдавила из себя улыбку и обменялась несколькими любезностями с лавочником, прежде чем сказать: «Хорошо, давайте сейчас же всё уладим. Чем быстрее мы всё уладим, тем быстрее вы сможете отправиться домой на Новый год».
Сказав несколько слов, лавочницу отпустили. Хуэй Нян подала знак, и эти зрелые и сильные мужчины, лица которых были чем-то похожи, начали внимательно обыскивать комнату, стуча туда-сюда. Через некоторое время кто-то поклонился и сказал: «Молодая госпожа, вы можете говорить здесь свободно».
«Хотя это место и создано нашими людьми, на территории семьи Гуй все же лучше проявлять осторожность», — кивнула Хуэй Нян, ее лицо внезапно помрачнело. «Когда вы в последний раз получали известия о молодом господине? Нашли ли его члены племени Цинхуэй? Какова ситуация в Бэйжуне?»
Шквал вопросов тут же смутил бухгалтеров. Хуэй Нианг, увидев это, почувствовала, как у нее упало сердце. Она холодно сказала: «Дядя Двадцать Семь, дядя Девятнадцать, дядя Тридцать Четыре, вы же меня не разочаруете, правда?»
Эти управляющие, хотя и не были местными фениксоподобными лордами, всё же занимали высокие должности, по крайней мере, все принадлежали к клану Цюань. Некоторые из них встречались с Хуэй Нян впервые, и их имена не назывались. Те, кто встречался с ней раньше, сильно вспотели, услышав слова Хуэй Нян. Цюань Двадцать Семь собрался с духом и объяснил: «Мы сделали всё, что могли… Мастер, в этом году семья Гуй, как сумасшедшие, проносится по всем пограничным переходам. Какими бы способными ни были наши люди, им приходится сливаться с караванами, чтобы пересечь границу… Братья из племени Цинхуэй достаточно искусны и смелы, чтобы перелезать через стены, но как только они выберутся наружу, без наших людей, которые могли бы их встретить, они не смогут передать сообщения. Сейчас мы полностью отрезаны от связи, и даже мы не знаем, что там происходит».
Хуэй Нианг невольно вздохнула от досады: «Значит, ты тоже не знаешь, как там дела?»
«Боюсь, это правда, — сказал Цюань Двадцать Семь. — Однако более десятка человек из племени Цинхуэй уже отправились в путь. Все они очень опытны и говорят на тюркском языке. Они должны быть в состоянии защитить молодого господина. Преданность этой группы не вызывает сомнений. Все они — пожилые мужчины, которые много лет были с ним, и о их жёнах и детях заботятся. Можете быть уверены, что если только не рухнет небо или не разверзнется земля, молодой господин, скорее всего, не будет в опасности».
Тем не менее, как Хуэй Нианг могла чувствовать себя спокойно в сложившейся ситуации? Холодно, на заснеженных равнинах водятся волки; даже контрабандные караваны, скорее всего, не захотят покидать перевал. Даже если бы они захотели тайком выбраться, у них не было бы такой возможности. Кроме того, даже если бы выбраться было легко, смогла бы она найти Цюань Чжунбая?
В такую холодную погоду почтовые голуби — это просто смешно; доставить сообщения можно только силами человека. Если бы Цюань Чжунбай был жив, он, вероятно, уже возвращался бы обратно. Хуэй Нян мечтала бы отдать всё своё богатство за пару дальновидных глаз, но, увы, человеческая сила имеет свои пределы. Столкнувшись с таким жестоким небесным явлением, ей оставалось только ждать.
Ожидание длилось больше месяца. За это время Ичунь удалось найти два торговых каравана, готовившихся покинуть перевал, но с похолоданием все они отказались от этой идеи: даже без нашествия волков холодная погода привела к тому, что караваны понесли убытки, превышающие любую потенциальную прибыль. Более того, суровое отношение семьи Гуй также вызвало у них нерешительность.
С приближением глубокой зимы Хуэй Нян была почти в отчаянии: поскольку она не могла покинуть перевал для поисков, она отправила людей в различные уезды, граничащие с Северной Жун, и поддерживала связь с Цюань Шиюнем, но даже так, никакой информации не поступало. Казалось, что Цюань Чжунбай и Гуй Ханьчунь оказались в ловушке в этой ледяной степи и с тех пор о них ничего не известно.
Единственным утешением было то, что ей удалось узнать о положении племен Северной Жун через Россию. Цюань Шиюнь написал ей, сообщив, что Ло Чунь действительно умер и что Северная Жун сейчас охвачена беспорядками. Несколько племен разделились и противостоят друг другу, казалось, готовые сражаться насмерть. Различные племена Северной Жун также были недовольны. Казалось, что из-за Ло Чуня степи действительно вот-вот погрузятся в хаос.
Это всё важные вопросы, которые также очень волнуют русских, поэтому гвардия Янь Юня и смогла всё выяснить. Что касается жизни или смерти непопулярной хатун в Священном городе и местонахождения ещё более незначительного странствующего врача, то посторонним это неизвестно.
Год подходил к концу, и прошло почти два месяца с тех пор, как Цюань Чжунбай покинул перевал. Цюань Шиюнь в столице тоже потерял самообладание, часто отправляя письма с вопросами о Хуэйнян. Хуэйнян тоже была встревожена и обеспокоена. Но новостей не было, и что ей оставалось делать? Что касается общей ситуации при дворе, приняла ли она новый оборот из-за хаоса в Северном Жуне, сейчас ей было не до мысли об этом думать.
С приближением декабря стало ясно, что она не сможет вернуться домой на Новый год. Родственники в столице прислали ей письма. Одно дело, когда Цзя Нян вела себя так незрело, но Вай Гэ и Гуай Гэ очень волновались и спрашивали, когда их родители смогут вернуться домой. В письмах Вэнь Нян и Цяо Гэ также содержались скрытые переживания. После прочтения этих писем настроение Хуэй Нян ухудшилось. Обычно она была довольно мягкой, но теперь стала непредсказуемой. Кадры отдела Сянву неоднократно подвергались издевательствам с её стороны и потеряли весь свой авторитет. Они лишь надеялись, что Цюань Чжунбай поскорее вернется, чтобы вырваться из-под его влияния.
На восьмой день двенадцатого лунного месяца Хуэй Нян даже не съела ни кусочка каши Лаба. Она сидела на краю кан (обогреваемой кирпичной кровати), медитировала и была погружена в размышления, когда кто-то пришел с сообщением: «Командир Ван из гвардии Янь Юнь сообщил вам, что молодой господин Гуй прибыл в Луцзягоу с принцессой».
Это был также пограничный город, граничащий с северной частью племени Жун. Хуэй Нианг внезапно встала и несколько раз повторила: «Быстро приготовьте для меня лошадь!»
Она не могла ждать ни дня; она взяла с собой двух слуг и поспешила в Луцзягоу, чтобы увидеть Гуй Ханьчуня.
#
Хотя Гуй Ханьчунь отправился один, его встретили несколько человек. Однако на этот раз его сопровождала только принцесса, на его лице было мало мелких шрамов, а спина слегка затекла при ходьбе. Когда прибыла Хуэйнян, члены семьи Гуя из Динси уже были там, как и Ван Байху, командующий гвардией Яньюнь в Динси, который прибыл не позднее Хуэйнян. Несколько человек собрались вокруг Гуй Ханьчуня, когда он рассказывал: «Покинув Священный город, всего через три дня пути мы попали в снежную бурю и столкнулись с нападением волков. В результате первой стычки погибли пять человек, еще двое получили серьезные ранения. У нас не было другого выбора, кроме как доверить наших двух братьев местным пастухам, оставив им немного денег в надежде, что они смогут избежать поисков во время хаоса. Мы немедленно вернулись в Священный город и прятались там месяц. Только когда сильный снегопад заставил волков в окрестностях разбежаться, мы снова отправились в путь. По дороге мы встретили еще две волчьи стаи, потеряв еще нескольких человек. Наш последний брат, увы, уже благополучно вошел в Великий Цинь, но позавчера горная дорога была скользкой, и принцесса чуть не соскользнула со скалы. Пытаясь спасти ее, он сам поскользнулся. Хотя он временно в безопасности, мы не можем спасти его с пустыми руками. Мы просто договорились с жителями деревни, чтобы они пошли ему на помощь, надеясь, что он сможет пережить следующие два дня сильного холода».
Затем он повернулся к семье и сказал: «Вы принесли какое-нибудь лекарство от ран? Меня укусил волк в спину, и у меня не было времени как следует перевязать рану…»
Поскольку принцесса Фушоу сломала ногу, упав с лошади, она не могла принимать гостей в данный момент, поэтому никто не стал ей мешать. Услышав это, Хуэйнян не удержалась и спросила: «Вы видели Чжунбая в Священном городе?»
«Мы его видели. Он уехал на два дня раньше нас. Он отправился обратно первым, потому что лекарства уже доставили», — сказал Гуй Ханьчунь, и, видя выражения лиц всех присутствующих, он немного понял. Он вздохнул: «Я волновался всю дорогу. Снег выпал так внезапно. Мы только начали свой путь и могли повернуть назад. Но, судя по скорости божественного целителя, он, должно быть, уехал очень далеко. Ему было бы не так-то просто вернуться…»
Более того, если бы он продолжил двигаться вперед, то к настоящему времени должен был бы достичь династии Цинь!
Хуэй Нян всё ещё цеплялась за крошечную надежду, кусала губу и отказывалась говорить. Командир Ван взглянул на неё, вздохнул с оттенком сочувствия и спросил: «Интересно, видел ли молодой господин что-нибудь по дороге обратно…»
«Я видела довольно много обгрызенных волками конечностей, — сказала Гуй Ханьчунь. — Однако эти голодные волки даже разорвали одежду в клочья, так что от нее мало что осталось. Я подобрала несколько украшений… можете попробовать их опознать».
Говоря это, он вытащил из кармана небольшой пакет, нахмурился и сказал: «Кстати, был ещё один караван, которому очень не повезло. По оценкам, весь караван был уничтожен, остались лишь обрывки жетонов. Хотя это была контрабанда, она всё равно связана с человеческими жизнями. Если мы сможем найти их семьи, было бы хорошо им об этом сообщить».
Говоря это, она развернула упаковку, и, конечно же, оттуда выпали обломки меди, железа, золота и серебра: их было легче опознать, чем ткань. Хуэй Нианг не обратила внимания ни на кого другого и сама принялась рыться в куче хлама. Вскоре она заметила более десятка едва заметных золотистых жетонов. Хотя они были маленькими, они явно были очень твердыми, и на каждом из них был выгравирован полумесяц и цветок сливы под ним. Кроме этого, никаких других слов не было.
Одинокая яркая луна светила, отбрасывая свой чистый свет… Казалось, лучшие воины племени Цинхуэй были полностью уничтожены. Хуинян почти всеми своими сверхъестественными способностями сдерживала себя, чтобы не потерять самообладание. Она еще несколько раз тщательно обыскала груду вещей, но не смогла найти личные вещи Цюань Чжунбая. Только тогда она вздохнула с облегчением, покачала головой и сказала: «Это не он… Он, должно быть, еще жив!»
Несмотря на суровый тон, все смотрели на нее с жалостью.
352. Задний маршрут
Поскольку принцесса Фушоу также повредила лодыжку, упав с лошади, ни она, ни Гуй Ханьчунь не могли сразу её переместить. Поэтому, узнав друг друга, они не спешили возвращаться. Гвардейцы Янь Юнь и семья Гуй, естественно, позаботятся о них. Во второй половине дня даже прибыл командир гарнизона Динси — он тоже был членом семьи Гуй, и с его приездом обсуждать что-либо ещё не нужно было. Хуэй Нян не собиралась задерживаться. Она села на лошадь и отправилась в путь одна, вялая, даже не потрудившись поприветствовать слуг. Как только она выехала за город, снова пошёл снег. Холодный ветер хлестал снежинки, обжигая лицо, прежде чем медленно привести её в чувство. Она прикусила губу, размышляя о различных изменениях в ситуации после исчезновения Цюань Чжунбая.
Следует отметить, что этот неукротимый врач был практически опорой как Луантайского общества, так и герцогской резиденции. Без него амбициозный, почти отчаянный, грандиозный план Луантайского общества мгновенно рухнул бы. Кто знает, что мог бы сделать Цюань Шиюнь в своем отчаянии? Герцогская резиденция находилась в относительно лучшем положении; по крайней мере, Тиннян оставалась племянницей герцога Ляна, а с наложницей Дэ у них, по крайней мере, был покровитель во дворце. Но если Луантайское общество было в бе1де, насколько лучше могла быть герцогская резиденция?
Не говоря уже об их планах...
Хуэй Нианг слегка замерла, обдумав это. Она поняла, что исчезновение Цюань Чжунбая на самом деле не повлияло на планы пары. Чтобы сохранить видимость полного неведения, Цюань Чжунбай редко контактировал с секретной службой.
Тем не менее, исчезновение Цюань Чжунбая оказало глубокое влияние на эту небольшую семью во многих отношениях. Хуэй Нян не хотела больше об этом думать. Она некоторое время бесцельно ехала верхом на лошади, когда внезапно передние копыта лошади подкосились, издав протяжное ржание, и она чуть не упала на землю. Если бы Хуэй Нян не занималась боевыми искусствами с детства и не обладала превосходными навыками управления лошадью, она бы упала прямо вниз. Тем не менее, она была сильно потрясена и полдня простояла в оцепенении. Такая проницательная и способная девушка теперь была совершенно растеряна, не имея ни единой идеи.
Снежинки медленно опускались на плечи Хуинян. Это была горная впадина, куда не проникал ветер, поэтому было не слишком холодно. Хуинян не помнила, сколько времени она простояла там в оцепенении. Она услышала ржание лошади и тут же пришла в себя. Она подошла и повела лошадь к себе, чтобы проверить, как она себя чувствует. Она обнаружила, что слишком торопила её и потеряла подковы на горной дороге, из-за чего лошадь захромала.
Зимой по этой горной тропе редко ходили. Хуэй Нян стояла одна в снегу, ведя хромую лошадь. Окруженная врагами, она словно была одна со своим конем. В тот момент она наконец почувствовала глубочайшее одиночество, леденящий холод. Словно куски плоти были вырваны из ее сердца; теперь она чувствовала не только боль, но и всепоглощающую пустоту. На этом бесконечном, леденящем душу снежном поле она внезапно почувствовала себя совершенно беспомощной. Она чувствовала, что никогда не сможет сбежать, никогда не сможет вернуться в прошлое, и даже если бы смогла, все было бы иначе.
Бесчисленные мысли проносились в ее голове. Внезапно ей захотелось оказаться на месте той, кого не хватает, той, кто отпустила прошлое, той, кто потеряла жизнь. Когда-то она думала, что пока она жива, все можно восстановить, и она сможет постепенно вернуть все, что потеряла. Но теперь она наконец поняла, что причина ее таких мыслей заключалась просто в том, что у нее никогда не было ничего важнее жизни.
Если бы она могла, она бы предпочла, чтобы именно Цюань Чжунбай, а не она, остался, чтобы встретить этот жестокий конец — в конце концов, Цзяо Цинхуэй есть Цзяо Цинхуэй, и как бы она ни менялась, она не сможет изменить этот эгоизм.
Она не знала, как долго была погружена в свои мысли. Она уже даже не чувствовала холода. Ощущалась лишь покалывающая боль в ногах. Она пыталась сосредоточиться, но не могла. Более того, ей казалось, что перед глазами всё темнеет, словно она вот-вот потеряет сознание.
Хуэй Нян заставила себя сосредоточиться и сильно прикусила язык. Сильная боль мгновенно вернула ее в чувство. Она оглянулась, откуда пришла, размышляя, куда ей ближе вернуться: в Динси или пешком в Луцзягоу. В этот момент она услышала вдалеке топот копыт. Через мгновение со стороны Луцзягоу скакали несколько гонцов.
Это, по сути, упростило ситуацию. Кто-то отдал свою лошадь Хуэй Нян, и группа молча отправилась в Динси. — Дуло сильным ветром, и никто не смел говорить на холоде. Хуэй Нян всю дорогу обдумывала решение: она хотела сохранить дело в секрете, но все могли разглядеть привезенные Гуй Ханьчунем жетоны, к тому же, ее свита состояла из подчиненных Сянву; скрыть это было невозможно. Однако сделать вывод о смерти Цюань Чжунбая было совершенно исключено. Независимо от других, Вай Гэ, Гуай Гэ, Цзя Нян, Вэнь Нян, Цяо Гэ и даже Третья Тетя были в столице. Если Цюань Шиюнь был эмоционально стабилен, все было бы хорошо, но если бы он стал эмоционально нестабильным, Вай Гэ пострадал бы первым.
Перед возвращением в столицу она ни в коем случае не могла оставить племя Сянву с мыслью о смерти Цюань Чжунбая. Хуинян приняла это решение быстро. Она внезапно поняла, что, если достаточно глубоко подавить свои чувства, она сможет спокойно справиться с ситуацией. По крайней мере, она постепенно начала принимать мысль о том, что Цюань Чжунбай, возможно, и не был найден мертвым.
После наступления темноты Хуэйнян вернулась в Динси. Она поспешно приказала продавщице Ичуня отправить сообщение в Тунхэтанг, чтобы вызвать управляющих. Первыми ее словами были: «В доме маршала Гуя я увидела более десятка жетонов и множество других памятных вещей, все они были найдены на трупах, растерзанных волками».
После этих слов лица всех побледнели. Куан Двадцать Семь внезапно встал, неустойчиво покачиваясь, и сказал: «Тогда… тогда молодой господин…»
«Молодой господин не из этих людей, — решительно заявила Хуэй Нян. — Он несёт высококачественный кремневый пистолет, который я ему дала, и большой запас патронов. Он также использует пиротехнику, искусен в лёгкой передвижении пешком, умеет готовить яды и различает астрономию и географию. Даже если он столкнётся с волчьей ордой, выбраться самостоятельно ему не составит труда — к тому же он ещё и хороший врач. Где ему не достать еду?»
Она на мгновение замялась, а затем заговорила тоном, который, казалось, выдавал какую-то тайну: «Более того, молодой господин перед отъездом сказал мне, что, возможно, отправится в царство Ракшаса… Никто в семье об этом пока не знает. Хотя я считаю это очень неуместным, думаю, он просто сказал это между делом. Поэтому я жду его здесь, чтобы он не стал еще более безрассудным и неконтролируемым. Но вы все знаете характер молодого господина; чем больше он контролирует себя, тем больше ему хочется сбежать. Теперь, когда я об этом думаю, он, скорее всего, отправился в царство Ракшаса».
Честно говоря, эти оправдания были неубедительными, но спокойное поведение и уверенный тон Хуэй Нян заставили перепуганных кадров ухватиться за соломинку и рассмеяться, сказав: «Вы правы. Похоже, молодой господин направляется в царство Ракшаса».
Хуэй Нян кивнула и сказала: «Да, раз уж так, я не буду ждать его здесь. Сначала я должна вернуться в столицу, чтобы разобраться с ситуацией и отправить людей на его поиски в царство Ракшаса, чтобы молодому господину не пришлось ждать еще полтора года, прежде чем вернуться домой. Вы все тоже поедете со мной. В этом году никому из нас не удалось спокойно встретить Новый год. Это действительно тяжелая работа».
Сказав несколько ободряющих слов и проявив спокойствие великого полководца, она отпустила всех и вернулась в дом, чтобы написать письмо герцогу Ляну. В письме она повторила ту же русскую лексику — она повторяла эту ложь так много раз, что даже сама начала в неё верить. Казалось, будто Цюань Чжунбай действительно говорил ей о своём желании поехать в Россию; письмо шло довольно гладко. Естественно, кто-то доставит его ей в военный лагерь на следующий день.
Хотя год подходил к концу, Хуэй Нян не хотела терять ни минуты. В тот же вечер она собрала вещи и рано утром следующего дня отправилась в столицу. Путешествие было довольно трудным, но, к счастью, деньги решают всё, и с помощью банка «Ичунь» она наконец благополучно добралась до столицы к концу первого месяца. К этому времени новости, естественно, дошли до Цюань Шиюня. Как только Хуэй Нян вошла в особняк герцога, она увидела госпожу Цюань, госпожу и Цюань Шиюня, стоящих в главном зале, все трое с тяжелыми тревогами на лицах. Увидев её, Цюань Шиюнь шагнул вперед и с такой силой схватил Хуэй Нян за запястье, что чуть не сломал ей кости запястья. Он посмотрел на Хуэй Нян и низким голосом спросил: «Ты уверена, что он уехал в Россию?»
Хуэй Нян понимала, что это решающий момент, и, не колеблясь, пристально посмотрела в глаза Цюань Шиюню и медленно произнесла: «Могу сказать только, что это наиболее вероятный вариант. У меня были опасения, когда племя Цинхуэй отправило туда людей. Учитывая характер Чжун Бая, как он мог послушно вернуться с ними? Теперь, когда события в Бэйжуне стали известны, я еще больше в этом уверена. Чжун Бай ушел легко и свободно. В то время в Священном городе не было и следа хаоса. В таких обстоятельствах для него было бы невозможно путешествовать с группой незнакомцев».
Другими словами, гибель войск Цинхуэя не доказывает смерть Цюань Чжунбая. Выражение лица Цюань Шиюня слегка смягчилось, в нём не было ни малейшего сожаления по поводу гибели этих элитных солдат. Он сказал: «В своём письме вы написали, что подготовили для него фейерверки и оружие…»
«Отправляясь в опасные места, вы обязательно должны иметь средства самообороны», — спокойно сказала Хуэй Нианг. «Я тогда спросила об этом Гуй Ханьчуня, и он сказал, что не видел много следов применения огнестрельного оружия по пути».
Из-за проблем с точностью мушкет не так эффективен на охоте, как лук со стрелами или короткий меч. Выражение лица Цюань Шиюня снова смягчилось. Он сделал несколько шагов назад, плюхнулся в кресло, энергично потёр лицо и выдавил из себя: «Хорошо… хорошо!»
Вдовствующая императрица и госпожа Цюань всё видели и теперь проявляли признаки облегчения. Госпожа Цюань воспользовалась случаем и сказала Хуэй Нианг: «Иди и умойся поскорее. Дворец может вызвать тебя на допрос, если скоро получит известие».
Хуэй Нян была к этому отчасти готова. Она очень устала после обратного пути. Услышав, что все дети находятся в саду Чунцуй и ничего не знают о ситуации с отцом, она почувствовала небольшое облегчение. Она быстро умылась во дворе Лисюэ, а затем вызвала Люсуна для расспросов. Ответ Люсуна был обычным; реакция Цюань Шиюня соответствовала ожиданиям Хуэй Нян. Что касается других семей, они все еще не знали, что Цюань Чжунбай уехал в Бэйжун; они все еще обсуждали внутренние распри в Бэйжуне. Все предполагали, что Цюань Чжунбай просто отправился в очередное путешествие.
Хуэй Нян почувствовала облегчение и дала Лю Суну еще несколько указаний. И действительно, пришел посланник из дворца, чтобы позвать ее. Войдя во дворец, Хуэй Нян рассказала ту же историю, что и раньше. Она говорила естественно, и ее анализ был вполне разумным. Даже беспокойство императора немного улеглось, и он немного приободрился. Он рассмеялся и сказал: «Цзы Инь совсем не изменил своим игривым привычкам. Он так давно хотел попасть в царство Ракшаса. И вот, как только ему представилась возможность, он улетел, как птица, выпущенная из клетки. Ему совершенно наплевать на дела дома и на мое здоровье».
Хуэй Нян теперь мечтала превратить его голову в шар и пнуть его. Услышав это, она стиснула зубы и пожелала разрезать его на тысячу кусков. Она успокоилась и вздохнула: «Это правда, но я просто надеюсь, что мы скоро его поймаем. Иначе мне будет не по себе».
«Возможно, он бы не смог сбежать самостоятельно», — справедливо заметил Фэн Цзинь. «Хотя снег ещё не начал падать, известие о нашествии волков уже пришло. Цзы Инь пересёк степи и знал, насколько ужасна эта эпидемия. Ближайшее место, где можно было избежать нашествия волков, — это Россия… Но там был сильный мороз, и даже если бы он был в безопасности, отправить сообщение было бы крайне сложно. Если бы он захотел добраться до столицы, чтобы передать сообщение, это, вероятно, заняло бы ещё два-три месяца. Учитывая время, необходимое для доставки сообщения из России, получение известий в июне этого года можно считать преждевременным».
Хуэй Нян сделала вид, что вдруг всё поняла, и рассказала им двоим кое-что из того, что видела и слышала на границе, после чего отправилась отдыхать. Она осталась дома на день, а затем, под предлогом посещения сыновей, одна вернулась в сад Чунцуй.
Благодаря своим нынешним способностям, территория вокруг сада Чунцуй уже находилась под контролем Хуэй Нян. Даже если бы Цюань Шиюнь захотел возобновить наблюдение за ними, восстановить разведывательную сеть за день-два было бы невозможно. Более того, исходя из понимания Цюань Шиюня, Хуэй Нян предположила, что он не станет этого делать. Поэтому для Цзяо Сюня было относительно безопасно встретиться с ней в саду Чунцуй. Хуэй Нян только что прибыла в сад Чунцуй, когда дети ещё не закончили занятия. Она придумала предлог, чтобы не беспокоить их, и между делом упомянула о чём-то, отправившись в оранжерею в горах. Там она непринуждённо встретилась с Цзяо Сюнем, замаскированным под цветовода, рядом с несколькими зарослями пышных орхидей.
«Молодая госпожа». Увидев её, Цзяо Сюнь, не обращая внимания на свой густой макияж, тихим, крайне обеспокоенным голосом спросил: «То, что вы сказали о местонахождении божественного целителя, правда или ложь?»
Хуэй Нианг на мгновение замерла в ожидании ответа. Она выдавила из себя безэмоциональную улыбку и тихо произнесла: «Какая разница, правда это или ложь?»
Цзяо Сюнь помолчал немного, а затем тихонько усмехнулся. Он сказал: «Это правда. Правда это или нет, тебе нужно начать об этом думать. Что ты будешь делать, если божественный целитель никогда не вернется?»
Он стоял рядом с кустом цветов, опираясь на мотыгу, и почти ничем не отличался от обычного цветовода, разве что его глаза были острыми и яркими, как звезды. На мгновение Хуэй Нианг не осмелилась встретиться с ним взглядом. Она опустила голову, посмотрела на нежные орхидеи и тихо, но твердо сказала: «Да, пора открыто поговорить о его смерти… Думаю, ваши мысли, вероятно, совпадают с моими».
«Если мои расчеты верны, это практически единственный выход». Цзяо Сюнь тяжело вздохнул, подошел к Хуэй Нян и прошептал: «Госпожа, пора отпустить все и улететь подальше!»
353. Выбор
Если Цюань Чжунбай действительно умрёт, эту новость можно будет держать в секрете максимум ещё год, прежде чем её подтвердят все — другими словами, если новостей не будет больше года, в сознании всех он будет практически мертв. Ложь Хуэй Нян может продержаться какое-то время, но ей всё равно придётся жить после этого. Оставаться на месте не обязательно означает смерть, но её судьба будет решаться другими. Без Цюань Чжунбая даже Ичунь может не выжить. Тогда, по одному слову Цюань Шиюня, ей дадут деньги и людей, и она полностью потеряет своё влияние на Луантайскую ассоциацию.
Больше всего Хуэй Нян боится именно этого. Потеря Цюань Чжунбая, безусловно, является потерей во многих отношениях, но самая большая потеря заключается в том, что герцогский особняк и общество Луантай снова оказались в неравном положении. Отныне она и её дети будут зависеть от других. Она больше не сможет полагаться на собственные силы; ей придётся жить по приказу Цюань Шиюня. Даже если она сможет вытерпеть и подождать, что будет с её детьми? Будут ли их жизни тоже зависеть от Цюань Шиюня?
Развязывание кровавого конфликта между секретной службой и обществом Луантай сейчас, даже при финансовой поддержке компании Ичунь, было бы подобно мотыльку, летящему на пламя. Если бы она сообщила императору, её, возможно, пощадили бы, но огромное состояние компании Ичунь, и даже жизни Вай-гэ и Гуай-гэ, зависели бы от прихоти императора. Хуэй-нян тщательно обдумала все пути к отступлению по дороге обратно в столицу, и почти все они были непроходимы. Если она не хотела стать хищницей, она просто не могла больше оставаться в Великом Цинь.
Если здесь невыносимо, куда же идти? Путь семьи Сунь — отличный пример для подражания: если здесь невыносимо, отправляйтесь в Новый Свет! Идите к принцу Лу!