Теперь, когда враг полностью уничтожен, и это место находится посреди бескрайнего океана, без берегов поблизости, вероятно, даже если бы британцы смогли спустить на воду небольшие лодки, немногим удалось бы спастись. Хуэй Нян внимательно следила за обстановкой, и после этого в море не было обнаружено никаких следов других кораблей. Эти шесть-семь сотен человек действительно погибли, даже не зная почему. Если бы ситуация была идеальной и могла бы продолжаться, флот Цинь мог бы практически уничтожить любой флот, преграждающий им путь. Однако этот идеальный исход был возможен только потому, что дымовые трубы этих новых пароходов представляли собой значительную слабость; в противном случае, даже с пушками Небесной Мощи, прямое столкновение было бы неизбежным.
Хуэй Нян и Лу Тяньи подвели итоги сражения. Лу Тяньи была очень впечатлена её сообразительностью. Она не только высоко оценила её слова, но и показала Хуэй Нян некоторые из собранных ею разведывательных данных. Прочитав их, Хуэй Нян вздохнула: «В конце концов, вы, гвардейцы Янь Юнь, из разведывательных кругов. Вы можете многое увидеть всего за один бой».
Несмотря на простую победу, Лу Тяньи многое узнал. Во-первых, он описал приблизительную высоту и ширину дымовой трубы, сожалея о том, что не удалось захватить пароход для исследований — задача практически невыполнимая, учитывая необходимость пересечь огромные океаны, чтобы вернуться на территорию Цинь. Хотя Хуэй Нян и её группа несли значительное количество огнестрельного оружия и ядер, сражаться с британцами было всё равно что бросать яйца в камни. Во-вторых, он усомнился в способности Цинь производить такие великолепные стальные конструкции, тщательно описав железную обшивку ключевых участков британских военных кораблей. Судя по состоянию корпуса, он определил, что корабли были недавно введены в строй, тем самым выявив их очевидные слабые места. Он пришёл к выводу, что необходим упреждающий удар, и у Цинь больше шансов на победу против Небесной Мощной Пушки. Однако без Небесной Мощной Пушки целиться в дымовую трубу во время перестрелки было бы сложно. За исключением случаев одностороннего обстрела, позволяющего точно прицеливаться, большую часть времени корабли качались и раскачивались, что затрудняло прицеливание в конкретную точку.
После долгого и пространного анализа, включавшего оценку влияния парового двигателя на скорость корабля в пересчете на почасовую ставку, Хуэй Нианг тоже сосредоточилась. Она не могла не похвалить: «Неудивительно, что все говорят, что ваша охрана Янь Юнь в последние годы стала все более и более скрупулезной. Некоторые вещи я видела, но не задумывалась над ними так подробно».
«Всё это благодаря вашим указаниям, молодой господин». Лу Тяньи не стал приписывать себе эту заслугу. Он тихо вздохнул и затем обсудил с Хуинян: «Неплохо, что мы уничтожили британскую армию в водах далеко от Лусона. Вероятно, они не восприняли нас всерьёз и даже не отправили разведывательные корабли. Таким образом, мы можем двигаться к Гуанчжоу на полной скорости. Вероятность возникновения проблем по пути должна быть невелика».
Трансокеанская связь была неудобна из-за больших расстояний; почтовые голуби обычно были непригодны. Если не строились маяки, для отправки сообщений требовались специальные корабли, которые были чрезвычайно дороги. Поэтому колонии обычно держали свои сообщения в секрете. Теперь, когда все преследующие британские войска были повержены, к тому времени, как Лусон поймет, что произошло, будет уже слишком поздно. Хуэй Нианг не ожидала, что такой крупный кризис разрешится так легко. Казалось, у них есть хорошие шансы благополучно вернуться домой, и она вздохнула с облегчением, искренне сказав: «Я просто надеюсь, что так и останется».
По сравнению с легкостью и волнением, царившими на пути на юг, атмосфера на кораблях, возвращавшихся на север, была мрачной. Моряки изо всех сил старались как можно быстрее вернуться в Гуанчжоу. Несколько торговых судов не могли угнаться за ними. Владельцам судов пришлось пересесть на другие корабли. К этому времени большинство членов экипажа уже догадались, кто такой Фэн Цзинь, и, естественно, все они стремились угодить ему, предлагая свои лучшие вещи. Поскольку на этих кораблях обычно перевозили травы, Цюань Чжунбай не оказался в ситуации, когда у него не было ингредиентов для приготовления пищи.
Состояние Фэн Цзиня на корабле было относительно стабильным. Рана в лёгком постепенно заживала, и, к счастью, внутренние органы не были повреждены, хотя сейчас их и не было видно. Однако рана на лице заживала плохо. Из-за боли от раны в лёгком и потому, что Фэн Цзинь настаивал на отказе от опиума, Цюань Чжунбай часто использовал золотые иглы для прокалывания акупунктурных точек на его верхней части тела. Это нарушало кровообращение, ещё больше усиливая боль на лице, и рана несколько раз открывалась снова. Даже секретные лекарства, приготовленные для него Цюань Чжунбаем, не всегда могли его спасти. К счастью, хотя корабль двигался медленно, путешествие прошло относительно спокойно, и они не столкнулись со штормом; турбулентности, которой все больше всего боялись, не было.
Направляясь на юг, они шли попутным ветром, но теперь, двигаясь на север, могли использовать только боковые паруса, чтобы ловить ветер, что значительно замедляло их движение. Из-за жары Цюань Чжунбай не смел терять бдительность, опасаясь, что рана Фэн Цзиня загноится и вызовет лихорадку. Он оставался с Фэн Цзинем двенадцать часов подряд — в конце концов, он был взрослым мужчиной, и теперь, раненый, его верхняя часть тела была открыта. Хуэй Нян не хотела проводить слишком много времени с Цюань Чжунбаем, чтобы не чувствовать себя неловко при последующей встрече. Поскольку ей больше нечем было заняться, она бродила по кораблю. Со временем она стала лучше разбираться в навигации. Она также долго беседовала с Лу Тяньи и несколькими офицерами о морских сражениях, с волнением замечая: «Эти пароходы наконец-то разработаны. Я думаю, что только такие суда подходят для дальних океанских путешествий… Даже я знаю, что направление ветра в море — самая ненадежная вещь».
«В конечном счете, вы мыслите как обычный бизнесмен», — сказал Лу Тяньи с улыбкой, гораздо лучше познакомившись с Хуэйняном. «Если император узнает об этом, он может приказать нам захватить корабль и разобрать его для исследований. Главное не в бизнесе, а в том, чтобы добраться до того места за морем…»
Услышав это, Хуэй Нян вдруг вспомнила о флоте герцога Динго: связи Великобритании с Сингапуром были теснее, чем с Юго-Восточной Азией. А что если бы подобный тип военного корабля тоже появился в Сингапуре? По словам Цзяо Сюня, принц Лу добился впечатляющих успехов в разработке парового двигателя; даже если бы он не изобрел этот корабль, он, вероятно, легко смог бы его воспроизвести… Хотя этот тип корабля был довольно громоздким, он мог преодолеть ограничения парусных судов, связанные с управлением ветром, что давало ему преимущество перед парусными судами в крупномасштабных сражениях…
Однако новый режим также находится в состоянии войны. Я слышал от тайного посланника принца Лу, что белые колонии хотят независимости, но Великобритания категорически против. Эта война бушует с невероятной силой, и мне интересно, даст ли она принцу Лу возможность попытаться построить пароход. Если ему это действительно удастся, боюсь, экспедиция герцога Динго пройдет не так гладко, как он себе представлял. После долгой и трудной экспедиции противник будет хорошо отдохнувшим и будет иметь пароход в качестве запасного варианта. Даже с Небесной Могучей Пушкой, в лучшем случае, вероятно, произойдет конфликт, который будет иметь взаимные последствия.
Как и ожидалось, третий мастер Цяо проявил большой интерес к пароходу. После того, как он стал свидетелем сражения между пароходом и флотом Цинь в тот день, он несколько раз приходил к Хуинян, чтобы обсудить этот вопрос. Относительно недостатков, на которые указала Хуинян, третий мастер Цяо сказал: «Пока нет войны, это не проблема. Не говоря уже о том, что мы можем получить пушки Тяньвэй, даже если наш корабль столкнется с пиратами, они здесь только для того, чтобы грабить серебро. Если мы потопим наш корабль, где они найдут серебро? Кроме того, у этих рыжеволосых пиратов нет пушек Тяньвэй».
Действительно, если бы пароходы были объединены с Небесной Мощной Пушкой, флот Цинь стал бы ещё более непобедимым. Подумав об этом, Хуэй Нян слегка нахмурилась. Раньше она не обращала особого внимания на кражу чертежей Небесной Мощной Пушки, но теперь эта мысль не давала ей покоя. Если чертежи попадут в руки варваров, они могут оказаться у них в руках. Какое преимущество тогда останется у Цинь?
До возвращения домой все эти опасения были напрасны. Хуэй Нианг небрежно сказала: «Не беспокойтесь. Если мы построим пароход, Ичунь обязательно получит свою долю…»
Третий мастер Цяо тоже был весьма уверен в себе. Он не мог сдержать улыбку и похвалил Хуэй Нян, сказав: «Владелец компании «Шэнъюань» не такой смелый, как ты. Все эти годы мы добивались таких успехов не благодаря благосклонности семьи Гуй, а благодаря твоим способностям. Раньше мой старший брат считал тебя слишком молодой и неопытной…»
Он слегка смущенно улыбнулся и не стал продолжать: «Теперь, когда мы говорим о вас, мы втроем, братья, полностью в этом уверены! На этот раз Шэнъюань снова нас превзошел».
Действительно, корабль Ичунь разбогател во время этого южного плавания, и, что наиболее важно, он наладил новые отношения с императором. Для этих крупных купцов не было ничего важнее. Кроме того, Фэн Цзинь изрядно попользовался лекарством, предложенным мастером Цяо… Хуэй Нян слегка улыбнулась, не отвечая на замечание мастера Цяо, и просто сказала: «У меня лишь пустое лицо; без войск семьи Гуй я все равно не смогу удержать крепость».
Затем он спросил мастера Цяо: «У нас нет времени, чтобы посмотреть, что будет дальше, но я хочу спросить вас: говорят, что девять из десяти знатных людей и членов королевской семьи в Юго-Восточной Азии сейчас — опиумные наркоманы, ни люди, ни призраки, практически бесполезные. Они будут делать всё, что им прикажут варвары, лишь бы у них был опиум… Это правда?»
По сравнению с гвардией Янь Юнь, мастер Цяо, долгое время путешествовавший по Юго-Восточной Азии и занимавший видное положение везде, куда бы ни приезжал, естественно, имел больше возможностей для контактов с высшими эшелонами власти в Юго-Восточной Азии.
Лицо мастера Цяо тут же помрачнело. Он слегка кивнул и мрачно произнес: «Я пришел сюда, чтобы разобраться с этим делом. У меня еще не было возможности рассказать вам... дело в том, что главный управляющий нашего филиала в Малакке пристрастился к опиуму... Я пока нахожусь на Лусоне; моя конечная цель — поехать в Малакку и...»
Хуэй Нианг спросила: «Стоит ли нам забрать это обратно в нашу страну?»
Третий господин Цяо покачал головой, сделал жест и с глубокой печалью сказал: «По старшинству он всё ещё мой дядя. Он наблюдал за моим взрослением с самого детства, и он самый зрелый и опытный человек. Я действительно не могу этого вынести, но это решение клана, и его нельзя нарушать…»
Хуэй Нян слегка нахмурилась, и как раз когда она собиралась расспросить о подробностях, почувствовала легкую дрожь на корабле, за которой последовали торопливые шаги и голос: «Молодой господин, случилось что-то ужасное! Британцы идут!»
Хуэй Нян и третий мастер Цяо встали. Хуэй Нян сказала: «Почему они погнались за нами…»
Она сразу поняла: они медленно двигались против ветра, но у британцев были пароходы; хотя они и отправились позже, то могли прибыть первыми. По-видимому, некоторым удалось бежать и вернуться, чтобы сообщить британцам.
К счастью, сегодня небо было ясным, и наблюдатели не посмелы расслабляться. В результате преследователей заметили, даже когда корабль был еще далеко. Когда Хуэй Нян поднялась на кормовую палубу, Лу Тяньи только что спустился с наблюдательной вышки. Его лицо было мрачным. «Семь кораблей… на один больше, чем мы. Они слишком далеко, чтобы оценить их скорость».
На этот раз идея уничтожить вражеские корабли двумя залпами оказалась несбыточной мечтой. Хуэй Нян нахмурилась и сказала: «Похоже, выжившие действительно есть. Количество выведенных кораблей почти такое же, как и у нас в то время».
Из-за меньшей скорости флот оставил один корабль позади. Однако основная сила состояла из четырех кораблей, перевозивших Хуэй Нян и остальных; три торговых судна были там лишь для увеличения численности. Лу Тяньи кивнул в знак согласия, сказав: «Если мы посчитаем только наши четыре корабля, то семи пароходов достаточно, чтобы сформировать предварительный боевой порядок. Мы сможем прикрывать друг друга и не дать им всем попасть в зону нашего обстрела… Если британцы найдут способ защитить свои дымовые трубы, тогда у нас не останется другого выбора, кроме как сдаться».
Он невольно вздохнул от досады, сетуя: «Неужели этот Пит действительно так важен? Всего лишь мелкий дворянин с дядей-премьер-министром, и он потерял все четыре своих корабля, а теперь они посылают ещё семь? Сколько вообще военных кораблей находится вблизи Лусона?»
«Таким образом, получается пятнадцать кораблей», — вмешался мастер Цяо, который до этого молча слушал. — «На Лусоне до сих пор довольно неспокойно, поскольку его только что завоевали... У Индии не так много военных кораблей, которые только что построили британцы, и большая часть кораблей в Юго-Восточной Азии сосредоточена на Лусоне».
Хуэй Нианг вздохнула, и до нее наконец дошло. «Вероятно, дело не в Пите; он действительно хочет захватить наш корабль и получить Пушку Небесной Мощи для исследований… Иначе, даже если бы он был губернатором, он, вероятно, не смог бы позволить себе потерю четырех новых кораблей. Что касается Пита, он только что повредил лицо своей дочери; было бы чудом, если бы он пошел на такие жертвы ради него».
Лицо Лу Тяньи мгновенно стало таким холодным и суровым, словно с него капала вода. Он немного подумал, затем покачал головой и вздохнул: «Противник подготовился и имеет численное преимущество. Боюсь, на этот раз у нас не будет шансов на спасение…»
Поскольку в это время суток Фэн Цзинь испытывал самую сильную боль и обычно засыпал после приема лекарств, он не стал упоминать о Фэн Цзине, а вместо этого посмотрел на Хуэй Ниан, словно ожидая указаний. Хуэй Ниан сказала: «Сначала расскажи мне о своих мыслях».
Лу Тяньи глубоко вздохнул и решительно произнес: «Лучше погибнуть вместе, чем позволить варварам забрать хотя бы одну Небесную Мощную Пушку! Если ничего не удастся спасти, я готов покинуть корабль и затопить его сам. Я прошу молодую госпожу, божественного врача и командира воспользоваться возникшей суматохой, чтобы сбежать на небольшой лодке и рассказать об этом двору, чтобы привлечь их внимание!»
Ранее, когда речь зашла о ранениях Фэн Цзиня, Лу Тяньи проявила невероятную нерешительность и не решалась обсуждать это. Фэн Цзинь был вынужден передать командование Хуэй Нян. Однако теперь, когда ситуация стала критической, он действовал решительно и без колебаний. Даже несмотря на спокойствие Хуэй Нян, выражение её лица слегка изменилось: если британцы и охотились за пушкой Тяньвэй, они, скорее всего, захватили бы только корабли, а не устроили бы массовую резню. В конце концов, им нужно было получить от них информацию, и не у каждого хватило бы смелости выбрать самоубийство, столкнувшись с ситуацией, которая не обязательно была смертельной.
«Сейчас ещё рано об этом говорить». Она махнула рукой, сначала расспросила наблюдателя о ситуации и узнала, что британская армия действительно постепенно приближается. Затем она сказала: «Давайте покажем пушки «Небесной мощи» и посмотрим, смогут ли они справиться с ними».
И действительно, примерно через два часа британские войска постепенно приблизились к флоту Цинь, но замедлили ход, явно не желая попадать в зону действия орудий «Небесной мощи». Некоторые корабли изменили курс и направились по диагонали вперед, по-видимому, намереваясь окружить их. Хуэй Нян, Лу Тяньи и несколько офицеров среднего звена, стоявшие на корме, наблюдали за их расхождением и обменивались ироничными улыбками. Если британцы завершат окружение, другого выхода не останется, кроме как взаимного уничтожения. Хотя флот мог отчаянно сражаться, чтобы потопить военные корабли на своем пути, позволив небольшому числу людей спастись на небольших лодках, это отличалось от войны на границе с Лусоном. В этом бескрайнем океане ближайший остров находился более чем в пяти днях пути, что делало любую попытку побега в этом хаосе крайне рискованной. И на этих небольших лодках — всего их было три — большинство людей все равно утонули бы на дне моря вместе с флотом…
Примечание автора: О боже, ситуация становится опасной!
Честно говоря, это мой первый опыт написания текста о войне, поэтому он немного непредсказуем. Прошу прощения за задержку.
☆、312、Огненная битва
К этому времени все уже знали новости. За исключением Фэн Цзиня, который еще спал, матросы на корабле были заняты подготовкой к бою. Не все были способны оценить ситуацию. Для этих людей было лучше сражаться, чем сдаваться; по крайней мере, оставался шанс на спасение. Сдача и попадание в руки британцев обычно означали участь хуже смерти.
Однако руководители крупных торговых компаний выглядели обеспокоенными и вздыхали. Они сбились в кучу в углу палубы, тихо переговариваясь и не отрывая глаз от небольших лодок на палубе. Было ясно, что они планируют сбежать, как только что-то пойдет не так. Торговцы, в конце концов, сообразительнее солдат. Хуэй Нян и Лу Тяньи не стали обращать на них внимания. Они не были в затруднительном положении; они уже внимательно изучили карту: на самом деле, им очень повезло, что британцы их настигли, потому что, если они продолжат движение еще два дня, то могут попасть в район Черноморского течения. Это течение, независимо от направления ветра, является теплым северным течением круглый год. Благодаря этой силе они могли бы немного увеличить скорость, надеясь расширить расстояние между собой и британцами и избежать затруднительного положения. После еще примерно трех дней плавания по океанским течениям они войдут в район, где можно выпускать почтовых голубей. Голуби сначала полетят на остров Хайнань, затем развернутся и направятся в сторону Гуанчжоу. Таким образом, флот Гуанчжоу сможет плыть вниз по течению по ветру и достичь их местоположения всего за семь-восемь дней, что во много раз быстрее, чем Хуэй Нян и ее группа, идущие вверх по течению. К тому времени, даже если там окажется британский флот, они не будут бояться; они даже смогут захватить один корабль для исследований.
Хуэй Нян последние несколько дней изучала морские и метеорологические карты. Она не хотела покидать корабль, если была хоть малейшая надежда. Они зашли так далеко, чтобы спасти Фэн Цзиня; у нее не было причин внезапно покинуть корабль и бежать — это означало бы фактически отдать жизнь Фэн Цзиня. Услышав, что британские войска начали рассеиваться и окружать их, она оживилась и обсудила с Лу Тяньи и остальными: «Проблема в том, что они не рассеиваются. Хотя мы не можем победить их всех, пока они дорожат этими с трудом добытыми военными кораблями и не смеют вступать с нами в прямую конфронтацию, еще может оставаться проблеск надежды на наше выживание».
Лу Тяньи сказал: «Ты хочешь сказать, что мы должны просто сдаться и безрассудно уйти вот так?»
«У них больше кораблей, поэтому они всегда смогут измотать наши пушечные ядра, прежде чем захватить нас живыми», — сказала Хуэй Нианг. «Только подумайте о мощи наших Небесных Мощных Пушек; даже если мы погибнем, мы сможем уничтожить часть из них вместе с собой. Давайте просто проплывем между двумя кораблями, включив все пушки, и посмотрим, как они отреагируют — если они не справятся, мы откроем огонь. В любом случае, это лучше, чем сидеть здесь и ждать смерти».
Когда все остальные способы терпят неудачу, хуже всего сдаться и не думать ни о каких других решениях. Решительность Хуэй Нианг всех успокоила, и все сказали: «Давайте поступим так».
Они отправились передавать приказы и координировать действия, а у Хуэй Нян появилось свободное время. Она вышла из своей каюты и увидела Третьего Мастера Цяо, стоящего у перил. Она подошла к нему с извинениями и сказала: «Третий Дядя, на этот раз я втянула вас во всё это».
«Мы привыкли жить по воле судьбы. Когда судьба решает забрать нас, это всего лишь вопрос одного слова». Третий Мастер Цяо спокойно улыбнулся. «Что тут подразумевать? Моя дорогая племянница, ты слишком добра».
Он вдруг вздохнул, покачал головой и сказал: «Мне просто жаль народ Цинь на острове Лусон… Всё было бы хорошо, если бы новости с моря не передавались. Но теперь, когда всё это передано, и мы все дезертировали со своих постов, я думаю, не выместят ли британцы свою злость на людях».