#
Путешествие из Нинчэна в Ляочэн заняло много времени. По пути они дважды меняли лошадей, иначе те бы не смогли угнаться за ними. Из-за спешки и постоянно увеличивающегося количества пешеходов на дороге, делавших езду бок о бок неудобной, Хуэйнян и Цзяо Сюнь в основном молчали, обмениваясь лишь несколькими словами во время еды. Путешествуя днем и ночью почти десять дней, они наконец ступили на землю провинции Шаньдун — к этому времени Хуэйнян была покрыта пылью и грязью. Цзяо Сюнь же могла хотя бы посетить баню по пути, но такой возможности у нее не было.
Она от природы была чистоплотной, и чем грязнее становилась, тем несчастнее себя чувствовала. В последние несколько дней она почти не разговаривала, и Цзяо Сюнь её не беспокоил. Когда они прибыли в Цзинань, столицу провинции, условия были лучше, поэтому он забронировал место во дворе и попросил горячей воды для купания Хуэй Нян. Он сказал: «Не беспокойся о мытье. Я буду стоять на страже снаружи и не позволю никому постороннему войти и помешать тебе».
Хотя Хуэй Нианг чувствовала себя немного неловко, она могла только делать, как ей было сказано. Закончив умываться и почувствовав себя комфортно, она достала пудру для лица и, невольно глубоко вздохнув, села, чтобы поправить макияж. Однако, прежде чем она успела смешать пудру, она услышала разговоры во дворе. Она вздрогнула и быстро надела капюшон. Смешивая пудру, она подошла к окну, чтобы внимательно прислушаться к звукам во дворе.
Услышав слегка почтительный, но в то же время интимный смех, Хуэй Нян поняла, что они упустили один важный момент: незнакомец, въезжающий в Цзинань и тратящий так много денег, неизбежно привлечет внимание. Многие из секретных агентов, оставленных принцем Лу, были замешаны в подобных сомнительных делах; проявив немного внимания, они легко узнали бы своих покровителей и начальство за последние несколько лет. В такой ситуации Хуэй Нян не стала бы ждать, пока к ней подойдут начальники; она хотя бы сделала бы жест, показывающий, что готова выполнить их приказы в любой момент.
Сцена во дворе развернулась примерно так, как она и ожидала. После нескольких слов стало ясно, кто этот человек: он был управляющим банды Хайфэн, печально известной операции по контрабанде соли в столице провинции Цзинань, и, вероятно, занимал высокое положение в банде. Однако он относился к Цзяо Сюню с крайним уважением и сдержанностью. В последние несколько лет Цзяо Сюнь использовал свои связи в резиденции Великого секретаря, чтобы оказывать банде Хайфэн значительную помощь. Постоянная способность банды получать огромные прибыли была неразрывно связана с его закулисной поддержкой.
«Я как раз подумал, что вы должны прибыть в ближайшие несколько дней». Мужчина понизил голос, и Хуэй Нян лишь смутно расслышала слова вроде «зарубежный», «посланник» и «знак». Ее сердце замерло, и ей захотелось вылезти наружу, чтобы расслышать: неужели их предсказание оказалось верным, и вторая партия кораблей царя Лу действительно благополучно прибыла в Да Цинь?
Цзяо Сюнь тихо сказал: «Я не знал, что они придут. Последние несколько месяцев я был на юге, мое местонахождение неизвестно, и я не связывался с вами. Когда они прибыли и сколько их там?»
Это подтвердило подозрения Хуэй Нян. Она нахмурилась, методично нанося макияж и размышляя, как реагировать на ситуацию: она не была полна решимости заполучить этих секретных агентов принца Лу, и не ожидала, что они сыграют значительную роль. Они были лишь для того, чтобы заполнить пробелы в прямой линии власти Ли Сюэ Юаня. Они были слишком ограничены Шаньдуном, и их будущие возможности служить ей были ограничены. В настоящее время в Чжэнь Дине все шло хорошо, и первая группа убийц была почти готова; отказаться от этих секретных агентов не составит труда. Однако, чтобы перехватить инициативу, ей все еще нужно было выяснить истинные намерения принца Лу. Хотел ли он все еще завоевать Великий Цинь, или он уже утратил это стремление и хочет лишь провести оставшиеся годы в новом Цинь?
Эти сумбурные мысли не помешали ей скрыть свою внешность. Цзяо Сюнь с необычайным спокойствием общался с ней во дворе. Закончив макияж, он отпустил мужчину, постучал в дверь, вошел и сказал Хуэй Нян: «Они действительно пришли. Они приехали полмесяца назад. Их было пятеро, во главе со старым знакомым».
Он немного поколебался, а затем сказал: «Они хотят, чтобы банда «Морской бриз» сотрудничала в грабеже людей и вывозе их в Новую Зеландию… Похоже, принц Лу действительно нашел короткий и надежный путь».
Это действительно была шокирующая новость, но Хуэй Нян думала не об этом. Она посмотрела на Цзяо Сюня, и ее сердце внезапно заколотилось — однако именно это нежелание заставило ее принять решение. Она стиснула зубы, заставляя себя не избегать взгляда Цзяо Сюня, и неожиданно прошептала.
«Брат Сюнь, почему бы тебе… не вернуться с ними?»
Цзяо Сюнь был ошеломлен. Он недоверчиво посмотрел на Хуэй Нян и прошептал: «Что ты сказала?»
Хуэй Нян сильно прикусила язык, и, преодолевая острую боль, словно погрузилась в состояние безразличия, не испытывая ни грусти, ни радости. Она посмотрела прямо на Цзяо Сюня и низким голосом повторила: «Цзяо Сюнь, тебе следует вернуться с ними в Синь**».
Примечание автора: Вас удивило, что вы обновили страницу сегодня рано вечером?
Вздох, Хуэй Нианг наконец-то приняла решение.
☆、 289、 Окрашивание бровей
Лицо Цзяо Сюня было бесстрастным. Улыбка, которая раньше скрывалась в уголках его глаз и бровей, улыбка, которая, казалось, никогда не исчезала, когда он смотрел на Хуэй Нян, внезапно исчезла с его лица. Он говорил тихо, словно каждое слово требовало больших усилий, чтобы сохранить его тихий тембр: «Если бы я хотел вернуться в Синьцзян, я бы вернулся давным-давно. Теперь, когда я оказался в этой ситуации, какой смысл мне возвращаться?»
На мгновение Хуэй Нианг потеряла дар речи. Она изо всех сил старалась ожесточить свое сердце и тихо, печально произнесла: «Даже если мне было жаль тебя, когда я просила тебя остаться, мне все равно нужна была помощь. Но теперь… ты мне больше не нужен».
«Не нужно?» — тихо спросил Цзяо Сюнь. «Кроме меня, кто свяжется с семьей Да за тебя, кто возглавит твоих подчиненных из секретной службы, кто тайно будет использовать твое влияние повсюду… Ты найдешь кого-нибудь, кто сделает это, кроме меня? Цзяо Цинхуэй, разве ты не понимаешь, что, несмотря на твое высокое положение и невероятное богатство, на самом деле ты очень уязвим и легко побежден перед обществом Луантай?»
Его эмоции постепенно нарастали, и Цзяо Сюнь быстро глубоко вздохнул. Он решительно сказал: «Тебе нужна помощь. Без меня к кому ты обратишься? Никого не найдешь. Что ты будешь делать без меня, Цзяо Цинхуэй? Тебе нужна защита — иначе зачем, по-твоему, я вернулся!»
Хуэй Нян потеряла дар речи. В конце концов, она была всего лишь человеком, и когда Цзяо Сюнь так открыто открыл ей свой внутренний мир, она не могла не быть тронута. Возможно, он думал так же, когда впервые вернулся из Синьцзяна, но теперь, спустя годы, события, произошедшие между ней и Цюань Чжунбаем, сделали будущее невозможным. Возможно, когда они впервые встретились в саду Чунцуй, она еще питала искорку надежды на будущее, смутно обещая что-то. Но теперь ей нечего было дать Цзяо Сюню. Хуже того, если бы она не сделала этот шаг, она была уверена, что Цзяо Сюнь никогда бы не разорвал эту эмоциональную и духовную связь; он посвятил бы ей лучшие годы своей жизни. Пока она наслаждалась радостями семьи и любви, ему оставалось лишь бесконечное одиночество и тоска…
— Мы всегда найдем кого-нибудь, — парировала она, пытаясь взять себя в руки. — Пока мы готовы искать их и заботиться о них, почему мы должны бояться, что не найдем? Цзяо Сюнь, ты прекрасно знаешь, что если это продолжится, ничего хорошего не получится. Раньше у меня не было выбора, кроме как искать тебя, но теперь… просить тебя вернуться — это действительно для твоего же блага!
«Я знаю, что для меня лучше», — решительно заявил Цзяо Сюнь. Этот мягкий и утонченный джентльмен в этот момент предстал перед нами в свирепом свете, словно раненый зверь, впервые демонстрируя свою жестокость и кровожадность. «Не вам принимать за меня решения».
Он внезапно наклонился ближе, его голос был низким и угрожающим: «Кто сказал, что у меня не будет хорошего конца? Кто сказал, что я ничего не получу? Если вы думаете, что я несчастен, тогда загладьте свою вину, позвольте мне что-нибудь получить…»
Он схватил Хуэй Нян за лицо, его длинные пальцы нежно скользили по ее щекам, лаская черты лица сквозь макияж. В тусклом свете комнаты глаза Цзяо Сюня сияли, как два маленьких фонарика. Он сказал: «Ты прекрасно знаешь, чего я хочу, Пэй Лань. То, к чему я стремлюсь, тебе нужно лишь немного дать, и все это будет вознаграждено… поцелуй, поцелуй, и тогда ничто в моей жизни не будет недостойным!»
Хуэй Нян резко вырвалась из его объятий. Властное присутствие Цзяо Сюня пробудило в ней бунтарский дух, позволив ее рациональной стороне получить небольшое преимущество. Она сказала: «Что такое поцелуй? Цзяо Сюнь, раз ты прекрасно знаешь, что я всего лишь обычный человек, и эта слава и богатство, эта внешность не могут скрыть моей беспомощности, то ты также должен прекрасно понимать, что никто в этом мире не настолько благороден, никто не может отплатить за жизнь поцелуем. Независимо от нашего происхождения… ты ничем не уступаешь мне, и у меня нет причин требовать от тебя такой жертвы ради меня… твою жизнь следует обменять на жизнь другого человека; любая другая сделка крайне невыгодна».
«А что, если я просто не хочу заключать выгодную сделку?» — тихо и хрипло спросил Цзяо Сюнь. «Пэй Лань, ты постоянно говоришь мне, что я должен делать, чтобы всё было наилучшим образом, но то, что я должен делать, никогда не сравнится с тем, что я хочу делать… Мне плевать на чужие жизни. Я лучше проведу всю свою жизнь рядом с тобой. Ты можешь дать мне всё, что хочешь, или ничего, и я тоже буду счастлив».
Он снова поднял руку, словно собираясь провести ею по ее щеке, но Цзяо Сюнь закрыл глаза, и его пальцы не отпустили. Он мягко покачал головой, слабо улыбнулся и тихо сказал: «Не смей больше упоминать о моем возвращении. Если ты еще раз это скажешь, то можешь смело взять нож и ударить меня в живот».
Хуэй Нян ничего не могла сказать и лишь покачала головой. Сильная боль поднялась в её сердце, и внезапно она осознала истину: «Все живые существа страдают». Если Вэнь Нян может быть бессердечной, если Цзяо Сюнь может быть бессердечным, или даже если она сама может быть бессердечной, сколько бед ей удастся избежать?
Она тихо вздохнула и прошептала: «Тогда я не могу не спросить тебя… Ты не можешь продолжать проявлять такие искренние эмоции».
Она посмотрела на Цзяо Сюня и медленно произнесла: «Ты должен глубоко затаить свои чувства. Даже если все знают, ты не должен показывать ни малейшего намека. Цзяо Сюнь, что бы ни случилось, Чжун Бай спас тебе жизнь. Я знаю тебя; ты слишком добрый. Если это продолжится, ты не сможешь этого вынести! С одной стороны твой спаситель, а с другой… с другой — я. Если ты не можешь справиться со своими чувствами, не оставив следа, как ты сможешь смотреть в глаза Чжун Баю? Или даже как я смогу смотреть ему в глаза? Но ты всего лишь человек; несправедливо держать все в себе…»
«Раньше ты была очень добросовестной», — поправил её Цзяо Сюнь. «А я очень переживала по этому поводу и хотела иметь и то, и другое».
Его рука нежно коснулась её волос, скользя по изгибам висков лёгким, словно пёрышком, прикосновением. Выражение его лица было таким сдержанным, словно он едва сдерживал желание уткнуться головой ей в плечо, украсть её губы, её тело, её сердце, всё в ней. Он смотрел на Хуэй Нян как охотник на свою добычу, и одновременно как самый преданный король, всматривающийся в своё потерянное царство. «Но… но ты же Цзяо Цинхуэй, Пэй Лань, ты — это ты…»
Казалось, он больше не мог сдерживаться. Схватив Хуэй Нианг за плечи, он, не обращая внимания на её скованность, нежно, но неотразимо притянул её к себе. По-видимому, не обращая внимания на её напряжённый и скованный макияж, он почти благоговейно прижался губами к её губам.
Даже Хуэй Нян на мгновение заколебалась: это был всего лишь поцелуй, ничего больше. Она не была незнакома с поцелуями; Цюань Цзицин целовал её раньше, ещё когда они с Цюань Чжунбаем… вздох, её отношения с Цюань Чжунбаем никогда не были стабильными, это правда. Даже сейчас она не могла быть уверена, чем всё закончится между ними. Объективно говоря, ей очень нравились такие поцелуи. Ей нравилось это сильное, безрассудное желание, пока Цюань Цзицин не поцеловал её, и она поняла, что именно этого она всегда хотела от Цюань Чжунбая, но так и не получила. А теперь чувства Цзяо Сюня к ней были ещё более бурными, но, в отличие от опасного Цюань Цзицина, его любовь была уверенной и глубокой. Она даже не была уверена, насколько привязанность Цюань Чжунбая к ней смешана с беспомощностью судьбы, но любовь Цзяо Сюня к ней была настоящей. Она могла с уверенностью отдаться его любви, не подвергаясь никакой опасности...
Когда дыхание Цзяо Сюня коснулось её губ, ещё до того, как его губы коснулись её, она резко протянула руку и остановила его.
«Я отправляю тебя обратно в Синь**, потому что ничего не могу тебе дать». Она успокоила бешено бьющееся сердце, нахмурила брови и четко произнесла: «Дело в том, что такие вещи всегда ненасытны. Поцелуй не может тебя удовлетворить, но он лишает меня возможности смотреть в глаза Чжун Баю с чистой совестью. Цзяо Сюнь, ты не понимаешь? Тебе слишком больно следовать за мной вот так».
Она сглотнула комок в горле — возможно, у нее не было причин винить Цюань Чжунбая, потому что она тоже не любила показывать свои эмоции — и прошептала: «Видеть твою боль мне так же больно. Ты знаешь мою ситуацию, и я не хочу тратить на это слишком много сил. Если ты хочешь остаться, отпусти меня. Признай, что потерял меня, отпусти все. У нас нет будущего, Цзяо Сюнь. Если ты хочешь остаться, хотя бы найди женщину, женись и заведи детей. В противном случае, даже если ты хочешь остаться, я не могу согласиться».
Цзяо Сюнь замер в воздухе. Он тихо произнес: «Я хочу остаться, но я не женюсь и не буду заводить детей. Ты не можешь меня заставить, Пэй Лань. Тебе не нужно блефовать… Я знаю твои возможности. Что ты можешь сделать против меня сейчас? Я хочу остаться. Я хочу быть рядом с тобой. Я принял решение, и даже ты не сможешь его изменить».
Впервые Хуэй Нян была застигнута врасплох им — у неё не было рычагов влияния на Цзяо Сюня, и теперь она полагалась на него больше, чем он на неё. Если она не была готова пожертвовать всем, она действительно ничего не могла ему сделать.
Когда Цюань Чжунбай проявлял непослушание, она могла использовать множество методов, чтобы контролировать и сдерживать его, но теперь, когда Цзяо Сюнь тоже не слушался, она оказалась совершенно беспомощной... У них с Цюань Чжунбаем были взаимные обиды и переплетенные интересы, но она была обязана Цзяо Сюню больше, чем ему...
Хуэй Нианг вздохнула, внезапно почувствовав некоторое разочарование. Она сказала: «Хорошо, как хочешь. Отпусти меня, мне нужно заняться делом».
Рука Цзяо Сюня оставалась крепко на её плече, не показывая намерения предпринимать какие-либо дальнейшие действия. Хуэй Нян понимала: они очень хорошо знали друг друга; если бы он захотел зайти дальше, он неизбежно разозлил бы её, и их отношения были бы окончательно разрушены… Дело было не в том, что Цзяо Сюнь не хотел продолжать, и не в том, что он не хотел отпускать её; он изо всех сил старался помнить и представлять её, надеясь почерпнуть силы из этого короткого, ограниченного контакта, чтобы продолжить…
Ее гнев внезапно сменился вздохом, который она выдохнула одним махом. Она смягчила голос, больше не желая причинять боль Цзяо Сюню, и просто сказала: «Отпусти».
Цзяо Сюнь медленно отпустил её. Он глубоко вздохнул, затем снова улыбнулся, надел маску и сказал: «Слова банды Хайфэн подразумевали, что они не хотели делать это крайне рискованное и невыгодное дело ради принца Лу. На этот раз они пришли сюда, чтобы попросить моих указаний. То, что мы делали, наконец-то принесло результаты. Теперь, когда банда Хайфэн ясно выразила свою позицию, они действительно надеются, что я останусь здесь и стану их новым покровителем».
Хуэй Нян тоже не могла определиться с этим вопросом. Она нахмурилась и сказала: «Насколько нам сейчас полезна банда Хайфэна? Стоит ли плести интриги против людей принца Лу ради них? Мы даже не знаем, сколько у них людей. Устранение этих посланников не решит все проблемы раз и навсегда. Я не думаю, что нужно ввязываться в это дело. Если банда Хайфэна не хочет этого делать, пусть придумают отговорки. Что касается принца Лу, мы должны оставить себе выход».
Цзяо Сюнь на мгновение задумался: «Значит, ты хочешь отказаться от линии "Морской бриз"?»