Сердце юной девушки переполнено тревогами и беспокойствами, и больше всего она боится встречи с недалёким, неромантичным мужчиной. Глаза принцессы Фушоу были полны негодования и недовольства, когда она долго смотрела на Цюань Чжунбая, прежде чем тихо сказать: «Последний месяц или около того, кажется, вас что-то беспокоит, господин. Вы стали ко мне не так добры, как раньше…»
Цюань Цзицин исчез чуть больше месяца назад. Хотя Цюань Чжунбай был проницательным, принцесса Фушоу тоже отличалась высокой чувствительностью. Среди всех людей, которых он видел каждый день, вероятно, лишь немногие заметили что-то неладное. Принцесса Фушоу видела его всего несколько раз в месяц, поэтому ее способность чувствовать неладное, вероятно, объяснялась чувствительной натурой молодой девушки.
Цюань Чжунбай снова взглянул на принцессу Фушоу. Ее сияющие глаза были полны надежды, а щеки слегка покраснели. Она была неописуемо красива, и ее невольно жалко было. Хотелось бы исполнить все ее просьбы и не разочаровать ее… Он лишь снова вздохнул и низким голосом сказал: «Принцесса, вы уже поднимали этот вопрос, и я уже давал вам ответ. Я не буду его менять».
На лице принцессы Фушоу появилась заметная тень. Она опустила голову и тихо сказала: «Господин Цюань, с вашими способностями вы, безусловно, смогли бы всё это идеально устроить…»
«Эй, безупречно!» — слова Цюань Чжунбая заинтриговали его, и он пробормотал: «Что в этом мире может быть по-настоящему безупречным?»
Раскрывать этот момент искренних эмоций перед принцессой Фушоу было уже несколько рискованно. Эта девушка выросла во дворце с детства, и её способность понимать людей была от природы исключительной. Более того, поскольку её с большой вероятностью должны были выдать замуж за жителя Северо-Запада и сделать приспешницей Ло Чуня, император заранее устроил для неё множество преподавательских должностей. Хотя обычно она была тихой и ничем не примечательной, а её способности казались крайне посредственными, уже по этому случаю можно было увидеть глубину её сердца. Не говоря уже о том, что за последние год-два, в связи с изменениями в политической ситуации, она несколько раз открыто и тайно просила Цюань Чжунбая о помощи. Хотя Цюань Чжунбай не соглашался, он прекрасно понимал, что принцесса Фушоу не так проста, как кажется. Если он будет слишком бесцеремонен перед ней, она может ухватиться за какие-нибудь улики и использовать их для поиска компрометирующих доказательств против него.
«Кроме того, этот вопрос имеет далеко идущие последствия». Возможно, из-за плохого настроения он был сегодня особенно нетерпелив и решил говорить прямо. «Я могу помочь принцессе, но как обе страны справятся с последствиями? Ло Чунь не оставит это без внимания, если не сможет жениться на принцессе. Этот вопрос касается политической ситуации в мире, и такой врач, как я, не может вмешиваться в него бездумно».
Он снова взглянул на принцессу Фушоу и сказал тоном, который не был ни слишком резким, ни слишком мягким: «Кроме того, принцесса, вы слабая женщина. Без королевского титула как вы можете жить самостоятельно? Ваша личность очень важна. Если кто-то вас найдет, в поместье герцога Лянго немедленно случится катастрофа. Думаете, я просто помогу вам сбежать, а потом брошу вас? Мне придется найти подходящее место, чтобы держать вас под наблюдением. Более десяти лет вы даже не сможете свободно выходить на улицу, и о повторном замужестве не будет и речи. В конечном итоге, разве вся ваша жизнь не будет потрачена впустую?»
На этот раз принцесса Фушоу еще сильнее прикусила нижнюю губу. Она помолчала немного, а затем с негодованием произнесла: «Сестра Хуэй – красавица несравненной грации и совершенства. Фушоу не может с ней сравниться… В этой жизни я могу только ей завидовать. Но знаете ли вы, господин, больше всего Фушоу завидует в ней не ее способностям, не ее богатству и даже не ее внешности… Фушоу завидует только тому, что она родилась раньше меня, завидует ей, завидует тому, что у нее такой муж, как вы…»
Как говорил Цюань Чжунбай, слабая женщина, не имеющая королевского статуса, может быть защищена только его крылом и, возможно, даже не сможет выйти замуж снова, обреченная растратить свою молодость. Поэтому было вполне естественно, что Цюань Чжунбай взял на себя ответственность за её жизнь. Королевская принцесса, готовая отказаться даже от своего титула, чтобы стать наложницей Цюань Чжунбая — что ещё можно сказать о её чувствах? Принцесса Фушоу не произнесла ни единого неуместного слова; она лишь обратилась к Цюань Чжунбаю с просьбой, которая была равносильна выражению всех сладких слов на свете. Возможно, только такой человек, как Цюань Чжунбай, мог быть настолько бессердечным, чтобы отвергнуть её многочисленные признания в любви.
«Пожалуйста, даруйте мне божественное лекарство, чтобы помочь мне притвориться мертвой, но вы отказываетесь…» Принцесса Фушоу, видя, что Цюань Чжунбай не отвечает, не имела другого выбора, кроме как продолжить свой путь. В этот момент она невольно бросила на Цюань Чжунбая обиженный взгляд, прежде чем продолжить: «Но я умоляла вас не лечить мой кашель и астму, так как это сделало бы мое тело непригодным для брака с представителем приграничных земель, но вы всегда строго отказывали…»
Она невольно тихо зарыдала. «Господин, пожалуйста, не вините меня за робость и трусость. За все эти тысячи лет не было ни одной настоящей принцессы моей крови, которую бы продали за политический брак. В приграничных землях ужасно холодно, не говоря уже о том, что у Ло Чуня уже есть несколько хатун, каждая с необычайным происхождением, и все они следовали за ним много лет и уже родили ему детей. Если я, Фу Шоу, поеду туда, я буду нести силу Великого Цинь, и боюсь, хатуны меня не потерпят… Хорошо, когда Ло Чунь и мой брат глубоко любят друг друга, но если однажды они обернутся друг против друга, где в этом огромном мире я найду себе пристанище!»
Независимо от того, должна ли принцесса Фушоу сопротивляться брачному союзу или же используемые методы были честными, её слова были искренними, каждое из них выражало её глубокую озабоченность. Цюань Чжунбай вздохнул и мягко сказал: «Если бы я не знал о трудностях принцессы, я бы не проверял её пульс, когда вы упомянули об этом ранее. Ваше здоровье всё ещё относительно хорошее. Если вы немного больше постараетесь, есть шанс, что вы сможете подавить свой хронический кашель и астму до замужества. Таким образом, вы сможете быстрее родить детей для Ваньху. С детьми вы будете жить рядом с Ваньху. Если у принцессы есть другие планы и она намерена причинить себе вред, я, Цюань, могу лечить только болезнь, а не судьбу!»
Принцесса Фушоу была практически давней пациенткой Цюань Чжунбая; он наблюдал за её взрослением. По мере того как она становилась старше, у неё появились к нему чувства, что он заметил, но это не стало бы для него непреодолимым бременем. Он легко справлялся с такими вопросами. Его слова были идеальным сочетанием твёрдости и мягкости, выражая его позицию и одновременно учитывая их прошлые отношения. Слёзы текли по щекам принцессы Фушоу, когда она, задыхаясь, произнесла: «Я понимаю, что ты имеешь в виду. Ты сказал мне: „Если у тебя нет исключительных способностей изменить свою судьбу, ты можешь только смириться с ней; ты не можешь просить помощи у других“. Это… это потому, что у Фушоу нет таких способностей!»
Юная и несколько проницательная принцесса Фушоу была охвачена сильными эмоциями. Она повернулась и, прислонившись к своей верной дворцовой служанке, рыдала как ребенок. «Но я спрашиваю вас, кто снова заговорил о брачном союзе, превратив Ло Чуня из моего неженатого зятя в моего жениха… Вы… вы просто не отвечаете мне. Мне ничего не нужно, я просто хочу знать, так ли это неправильно?»
Она подняла голову, глаза ее были красными, как у кролика, и пристально смотрела на Цюань Чжунбая, почти истерически восклицая: «Вся моя жизнь была решена всего несколькими словами этого человека. Неужели я даже не достойна знать его имя?»
Цюань Чжунбай прекрасно понял её чувства! Он глубоко вздохнул и тихо сказал: «Я не буду сплетничать за твоей спиной. Если принцесса верит, что я не расскажу императору, то пусть верит и в то, что я не раскрою этот секрет тебе».
Принцесса Фушоу потеряла дар речи — этот мужчина был столь же обаятелен, сколь и безжалостен. Несмотря на непреодолимое, словно чернильная краска, обаяние, он не проявлял милосердия ни к одной из прекрасных женщин гарема. Даже если бы она пролила целую реку слез, это, вероятно, не поколебало бы его решимости.
Слова Цюань Чжунбая, хотя и были во многом разумными, также указывали на истину: в его сердце принцесса Фушоу и император, вероятно, имели одинаковое значение. Другими словами, она вовсе не была для него чем-то особенным…
Это было несколько обидно. В условиях решения государственных вопросов её статус не позволял ей делать всё, что ей вздумается. Принцесса Фушоу инстинктивно смирилась с этим, но невозможность построить отношения с любимым человеком — это одно, а отсутствие места в его сердце — совсем другое. Она чувствовала другое чувство разочарования, которое пробежало по её спине: неужели Цзяо Цинхуэй действительно так хороша? Она была красива, но что ещё у неё было, кроме этого? Кстати, о красоте: в гареме были женщины, которые могли соперничать с ней. Почему, почему в саду Цзинъи Сяншань ходили слухи о гармоничной паре из сада Чунцуй? Почему ей пришлось выйти замуж далеко, в северных пустынях, чтобы стать наложницей Ло Чуня, в то время как Цзяо Цинхуэй могла выделяться, обладая самым роскошным богатством в мире, самым обаятельным мужчиной и самым спокойным садом, наслаждаясь несравненным блаженством? Она была всего лишь дочерью наложницы, а принцесса Фушоу — настоящей принцессой!
«Государь, должно быть, очень любит свою молодую госпожу…» Хотя ей очень хотелось прогнать Цюань Чжунбая и никогда больше не видеть его прекрасного лица, принцесса Фушоу в глубине души понимала, что с ухудшением здоровья брата никто в столице не спасет ее от участи быть выданной замуж за далекого человека. Каждый взгляд, который она бросала на него, означал, что она больше не увидит его. Несмотря на его неоднократные и безжалостные отказы, ее юное сердце едва могло это вынести, но она все равно не могла позволить ему уйти. Видя, что их разговор, похоже, заходит в тупик, она поспешно нашла другую тему. «Фушоу помнит, что после женитьбы господин стал сиять все ярче, а его лицо обрело больше жизненной силы…»
Она снова взглянула на Цюань Чжунбая, все еще цепляясь за крошечную искорку надежды, и прошептала: «Хотя в течение последнего года ты казался озабоченным и менее жизнерадостным, я полагаю, это никак не связано с молодой госпожой. Эта добродетельная жена, несомненно, успокоит твои чувства и сделает тебя счастливее… Господин, вы считаете, что Фу Шоу прав?»
Вместо того чтобы назвать это неуклюжей попыткой посеять раздор, это больше походило на тонкое признание. Цюань Чжунбай горько усмехнулся — снова отказать Фу Шоу было бы слишком сильным ударом по её самолюбию. Хотя он и не питал особой жалости к женщинам, он не хотел слишком сильно подрывать достоинство молодой девушки.
Но как раз когда он собирался ответить, он вспомнил слова принцессы Фушоу и невольно почувствовал легкую меланхолию. Спустя долгое время он сказал: «Эй, что такое любовь в этом мире? Если это просто желание сделать тебя счастливым, то почему так много стихов о любви и обиде?»
Увидев, как загорелись глаза принцессы Фушоу, Цюань Чжунбай быстро добавил: «Когда вы встретитесь с ханом Лочунем в будущем, вы поймете, что я имею в виду. Хан очень красив и является одним из самых выдающихся героев в мире. Он, вероятно, даже более выдающийся, чем вы думаете… Простите за прямоту, но он намного лучше, чем кандидатки на роль супруги нашей Цинь».
«Лучше быть наложницей героя, чем заурядной женщиной» — это действительно распространенное мнение. Глаза принцессы Фушоу слегка заблестели, а затем снова потускнели. «Каким бы хорошим он ни был, у него все равно гарем жен и наложниц…»
Цюань Чжунбай чувствовал себя крайне неловко, но в то же время немного любопытно. Принцесса Фушоу была помолвлена с Ло Чунем в очень юном возрасте и с годами смирилась с этим как с судьбой. Ее отношение изменилось лишь за последние два года. Хотя вполне возможно, что молодая девушка переживала свою первую любовь и он ей понравился, но... неужели она действительно могла изменить свое отношение из-за такой простой вещи?
«Интересно, откуда принцесса услышала, что жизнь в степях такая суровая?» — спросил он. Затем он прямо спросил: «Кто-нибудь из ваших знакомых бывал в пограничных землях? Мне кажется, вы производите гораздо более устрашающее впечатление о Ло Чуне!»
Принцесса Фушоу была еще молода, и скрывать ей нечего было. Она машинально взглянула на стоявшую рядом с ней дворцовую служанку Сяоин и, увидев, как та слегка покачала головой, сказала: «Фушоу просто вела себя самонадеянно. Простите меня, господин…»
Цюань Чжунбай всё понял. Он многозначительно посмотрел на Сяоин, прежде чем поднять руку и уйти. «Берегите себя, Ваше Высочество. Надеюсь, что при следующем осмотре ваше здоровье улучшится».
Встав и направившись к двери, он снова услышал торопливые шаги. Принцесса Фушоу подошла к нему сзади и прошептала: «Сяоин выросла вместе со мной, и она одна из моих доверенных лиц…»
«Ваше Высочество, пожалуйста, не волнуйтесь». Цюань Чжунбай, по звуку почувствовав, что принцесса Фушоу находится совсем рядом, не осмелился остановиться и, идя, добавил: «Я всегда очень щепетилен».
#
Этот внезапный инцидент, казалось, предвещал потенциальные будущие конфликты. Брак принцессы Фушоу с Ло Чунем означал, что теперь она влиятельная фигура в Северной Жун, а женщины, доведенные до безумия, часто бывают неразумными. Она уже питала ненависть к тому, кто предложил ей выйти замуж; этот вопрос мог быть как незначительным, так и серьезным, и, возможно, если его использовать против нее, это могло бы стать причиной крупной войны. Однако ситуация еще назревала, и, учитывая неизменную позицию Цюань Чжунбая, он не мог слишком вмешиваться. Естественно, он не стал бы предавать это дело огласке, даже не сказав ни слова Цинхуэй — Цинхуэй недавно взяла на себя некоторые домашние дела, требующие частых поездок во дворец и множества возможностей встретиться с принцессой Фушоу. Если бы она знала правду, встреча с принцессой снова неизбежно была бы несколько неловкой.
Цюань Чжунбай знал, что Цинхуэй тоже сегодня во дворце, но принцесса задержала его, и он вернулся домой гораздо позже Цинхуэй. Цинхуэй уже умылась, переоделась и играла с Вайге на кане. Увидев его возвращение, она, казалось, не заметила ничего необычного и лишь сказала: «Даже с благосклонностью императора тебе следует быть осторожнее в словах и поступках. Уже почти закат, и выходить из дворца так поздно – не очень хорошо».
Это было разумно и логично, поэтому Цюань Чжунбай ничего не сказал. Он смутно согласился и сел обедать с Цинхуэем. Во время еды он заметил, что Цинхуэй, казалось, был погружен в свои мысли, время от времени поглядывая на него.
Хотя его совесть была чиста, он чувствовал себя неловко из-за того, что нечаянно пробудил чувства молодой женщины. Видя необычное поведение Цинхуэй, его тут же пробрала дрожь: они оба были во дворце, и даже если Цинхуэй не упомянула об этом, некоторые могли заподозрить, что она хочет вернуться с ним, пытаясь снискать его расположение, сообщив, что он находится во дворце принцессы. В таком случае, его задержка могла вызвать у Цинхуэй множество мыслей…
В этот момент он услышал вздох Цинхуэй. Словно открыв для себя что-то новое, она сказала Цюань Чжунбаю: «Я не ожидала, что ты будешь так популярен у женщин!»
Услышав это, что же оставалось недопонимать Цюань Чжунбаю? Как раз когда он собирался защититься, Цинхуэй снова махнула рукой: «В будущем тебе нужно быть ещё осторожнее. В гареме повсюду наблюдают. Сегодняшние слова маленькой Ню Няннян содержали скрытое предупреждение. Дела, касающиеся женщин, самые непредсказуемые. Каким бы невинным ты ни был, если тебя заподозрят, это всё равно что играть с огнём. Даже если ты не погибнешь в огне, у тебя будут большие проблемы».
Он лишь отпустил одну легкую, непринужденную ремарку и перестал задавать вопросы. Вместо этого он погрузился в работу и с удовольствием продолжил наслаждаться ужином.
Цюань Чжунбай был несколько удивлен, что ему так легко удалось избежать наказания. Человеческая природа так презренна. Он ожидал сокрушительного возмездия, но избежал наказания. Он не мог не почувствовать некоторую близость к Цинхуэй. Взглянув на нее еще раз, он заметил, что ее глаза и брови спокойны и расслаблены, излучая неописуемое спокойствие. Рассеянное и подавленное состояние, в котором она находилась месяц назад, казалось, было лишь плодом его воображения.
В тот момент Цзи Цин только что арестовали, и весь инцидент был полон подозрительных моментов. Учитывая ее неуравновешенное состояние и прошлый опыт, было понятно, что она вела себя неадекватно...
— О чём ты мечтаешь? — Цинхуэй перевернула палочки и постучала по тыльной стороне ладони, выведя Цюань Чжунбая из задумчивости. — Когда придёт брат Вай, у тебя снова не будет времени поесть. Теперь, когда маленького предка отвезли к деду, поторопись и поешь что-нибудь. Еда во дворце нерегулярная, а ты проводишь там большую часть дня. Удивительно, что у тебя до сих пор не возникло никаких проблем с желудком.
Цюань Чжунбай от души рассмеялся, почувствовав тепло в сердце, и просто сказал: «Хорошо, хорошо». Затем он поговорил с Цинхуэй: «Что интересного произошло с тобой сегодня во дворце наложницы Ню?»
Цинхуэй небрежно рассказала о глупости Ню Шуфэй и, подумав, что Ню Шуфэй использовала У Синцзя в качестве разменной монеты, не удержалась от смеха: «Она тоже немного простодушна. Наверное, задала императрице несколько вопросов обо мне, из-за чего Ню Шуфэй поняла, что хочет воспользоваться этой возможностью, чтобы меня унизить… Я точно не пойду на банкет по случаю дня рождения Великого секретаря У через несколько дней, это нормально, но я не могу пропустить банкет по случаю дня рождения жены министра Вана. Похоже, я буду какое-то время вести себя самодовольно и меня несколько раз унизят».
Для этих знатных дам столицы конфликты — обычное дело, так почему же Цюань Чжунбай воспринял это всерьез? Если бы не вражда между семьями Цзяо и У, и тот факт, что Хуэй Нян заботилась об этой женщине, он бы вообще не стал поднимать эту тему. Тем не менее, услышав слова Хуэй Нян, он лишь пренебрежительно усмехнулся: «Она просто хочет тебя опозорить. На глазах у стольких людей не стоит заходить слишком далеко. Почему бы тебе просто не избегать ее? В такие моменты лучше не спорить из-за пустяков».
Во время разговора он, казалось, был глубоко погружен в размышления: «Хотя титул уже определен, судя по внешности отца, он, похоже, не планирует передавать мне власть в ближайшее время. Он даже не пригласил меня на праздничный банкет в честь дня рождения семьи Ван».
Затем он обсудил это с Хуинян: «В конце концов, они связаны родственными узами. Хотя отец не дал никаких указаний, было бы вежливее пойти лично…»
Даже самые талантливые пары, даже самые страстные влюбленные, обнаруживают, что их жизнь сосредоточена на обыденных мелочах повседневной жизни. Именно в этих повседневных мелочах муж и жена постепенно становятся одним целым. После многих лет терпеливой и кропотливой работы они постепенно пришли к пониманию и принятию друг друга. Хотя семя сомнения и было посеяно, учитывая их великодушие и находчивость, без внешней помощи оно вряд ли прорастет в ближайшее время.
-------------------------
Автор хочет сказать следующее: Эй, ничто не остаётся незамеченным. Сан-Ню вполне может пострадать из-за этого в будущем.
Даже Хуэй Нян должна была бы уже осознать силу своей соперницы в любви, ха-ха-ха.
☆、Высокий (185 см) и претенциозный
Имея жену и детей, семейные узы означали, что даже некогда неземной врач не мог избежать влияния мирских дел. Цюань Чжунбай боялся общественных собраний из-за своего особого статуса; у каждого была причина общаться с ним и сближаться с ним. Поэтому в любой ситуации он был подобен куску вкусного, жирного мяса, падающему на землю — даже если рядом не было бродячих кошек или собак, вокруг всегда жужжали мухи, жаждущие откусить кусочек. Более того, он был настолько против мирских дел, что убедить его посетить собрание без огромного влияния было трудно.
Все знали его темперамент, и со временем, хотя приглашения рассылались часто, никто не ожидал, что он действительно придет. Даже если он заранее поздравлял министра Вана, это было одно дело; если же он не приходил в день торжества, никто его не осуждал. Но, услышав, как Цинхуэй упомянула, что невестка семьи Ню может воспользоваться этой возможностью, чтобы унизить ее, Цюань Чжунбай невольно задумался о том, чтобы посетить банкет. Он небрежно придумал предлог, дав себе и Хуэй Нян повод. Однако тем утром, услышав, как Цинхуэй упомянула, что семья Сюй, семья герцога Пинго, пригласила семью Ню на свой день рождения, и что семья Ню приняла приглашение, Цюань Чжунбай немедленно начал строить планы. Семьи Сюй и Цюань были связаны родственными узами через брак, а семья Сюй в настоящее время представляла собой могущественную и влиятельную фракцию в армии. После того инцидента, произошедшего много лет назад, две семьи постепенно восстанавливали свои отношения и сближались. Согласно семейным обычаям, Цинхуэй, казалось, не могла не присутствовать на этом мероприятии.
Хотя он знал, что даже если он туда пойдёт, то не сможет войти во внутренний зал, чтобы выпить вина; в лучшем случае он сможет лишь выразить почтение матриарху в день её рождения. Если госпожа Ню захочет унизить Цзяо Цинхуэй, это будет унижением, независимо от того, будет он там или нет. Он хорошо понимал этот принцип, когда утром вышел проверить её пульс, но к полудню, когда начался банкет, Цюань Чжунбай был несколько рассеян. Очевидно, его семья не пригласила его, и Цинхуэй уже ушла к семье Сюй с госпожой Цюань. Вероятно, она уже сидела и ела первое блюдо банкета от семьи У. Но пульс, обычно чистый и отчётливый, теперь под его пальцами казался каким-то нечётким и неровным. Он знал свою ситуацию — даже если семья Сюй не пойдёт, он не сможет использовать это драгоценное время, чтобы проверить её пульс.
Поскольку это все равно было пустой тратой времени, он решил действовать решительно и отправиться в путь немедленно. Цюань Чжунбай не колебался; он сел на коня и легко направился к дому семьи Сюй, взяв с собой только слугу Гуй Пи. Хотя он был одет в простую одежду и путешествовал скромно, как только он спешился у ворот дома семьи Сюй, его внушительное присутствие затмило многочисленных высокопоставленных чиновников и дворян, окруженных своими свитами. Приветливые слуги семьи Сюй даже оставили своих гостей, чтобы поприветствовать его, тепло проводив в главный зал. Когда он захотел выразить почтение герцогу Пинго, тот поспешно помог ему подняться. Обычно суровый мужчина теперь улыбался, и его тон был гораздо дружелюбнее, чем когда он говорил со своим собственным сыном. Герцог сказал: «Цзыинь, ты так спешил из палаты? Обычно ты спасаешь жизни благодаря своим чудесным целительным способностям, но, должно быть, ты совсем вымотался. Это всего лишь небольшое празднование дня рождения твоей тети; тебе нужно лишь выразить свои соболезнования. Зачем так спешить? Какая разница, если ты немного опоздаешь?»
Цюань Чжунбай улыбнулся и сказал: «Дядя, вас не смущает моя поспешная одежда и то, что я приехал в спешке, это показывает, как сильно вы меня цените…»
Воспользовавшись случаем, он сказал: «Тетя Ши очень заботливо относилась ко мне в будние дни. Сегодня я опоздал, и помимо поздравлений с днем рождения, хотел бы лично извиниться перед ней».
Госпожа Сюй, жена герцога Пинго, никогда не отличалась крепким здоровьем, а в последние годы её состояние едва позволяло ей оставаться в живых. У неё не было ни сил, ни возможности ухаживать за Цюань Чжунбаем. Цюань Чжунбай же, напротив, прописал ей бесчисленное количество лекарств. Естественно, их связывали отношения врача и пациента. Герцог Пинго с готовностью согласился, приказав своим старшему и пятому сыновьям проводить его во внутренний зал, чтобы поздравить госпожу Сюй с днём рождения. Он лично проводил Цюань Чжунбая, прежде чем тот вернулся, чтобы поприветствовать гостей.
#
Аристократическая семья придерживалась строгих правил и поддерживала строгую сегрегацию между внутренним и внешним миром. Визит Цюань Чжунбая с поздравлениями по случаю дня рождения был совершенно неизвестен тем, кто находился внутри ворот. По мере приближения времени банкета большинство знатных дам, украшенных цветами, уже заняли свои места. Госпожа Цюань в сопровождении Хуэй Нян, естественно, сидела во главе стола вместе с женами герцогов, женами принцев и другими знатными дамами. Среди них были и несколько женщин из семьи Ню — ситуация была неизбежной. Хотя большинство людей знали о скандале с участием Цин Хуэй и У Синцзя, рассадка основывалась на этикете, и любое оскорбление какой-либо семьи было бы неприемлемо для хозяина.
После замужества У Синцзя несколько лет не возвращалась в столицу. В конце концов, Сюаньде был местом постоянных войн, год за годом терроризируемым пограничными бандитами, и его обычаи совершенно отличались от столичных. Она казалась более зрелой, чем прежде, уже не похожа на кусок тофу, который рассыпается от малейшего ветерка. Даже неприкрытая гордость в ее глазах была скрыта; внешне она представляла собой нежную, добрую и красивую молодую женщину с молчаливой улыбкой. Честно говоря, и в одежде, и в манерах она была на ступень ниже Хуэйнян.
После замужества у Хуэй Нян было немало проблем, но, если не считать королевских садов, сад Чунцуй можно было считать лучшим садом на севере, чудом природы, взращивающим утонченный и благородный дух. Возглавив банк Ичунь, она постепенно обрела реальную власть, и управляющие банком стали еще больше ей угождать. Раньше старый господин посылал ей лучшие вещи в мире; теперь она посылала старому господину, своим свекровям, сестре и зятю самые редкие сезонные фрукты. Не говоря уже об одежде. После замужества Манао больше не нужно было ей прислуживать; она вышла замуж за управляющего магазином тканей и сама не имела много обязанностей. Теперь, когда у нее появилось свободное время, о чем еще она думала, кроме как шить одежду для своей госпожи? Даже император не жил такой изысканной жизнью. Хотя она родила двух сыновей, ей обеспечили превосходный послеродовой уход, и она не понесла никаких потерь. Кто из тех, кто не был ей близок, не завидовал ее невероятно счастливой жизни? Она всегда была на высоте во всем. Даже ее обычно требовательная свекровь была к ней по-настоящему добра. Когда они болтали и смеялись, даже самая наблюдательная дворянка не могла заметить ни малейшего разногласия. Казалось, между ними царила невероятная гармония, и дома не было никаких ссор...
В мире может чего-то и не хватать, но любопытных всегда будет предостаточно. У Синцзя может и молчит, но другие не могут забыть тот скандал многолетней давности. Сама она хочет выйти замуж за Цюань Чжунбая, но семья Цюань равнодушна и целеустремленно добивается расположения Цзяо Цинхуэй. Такая драма могла разыграться лишь раз в десять лет. Хэ Ляньнян, эта хитрая маленькая смутьянка, покинула столицу. Большинство её бывших сестёр сейчас сидят на втором ярусе, не имея возможности дотянуться до главного места, но их взгляды незаметно скользят к нему, каждая сначала смотрит на У Синцзя, затем на Хуэйнян. Кто не знает, что это значит? Даже матриарх семьи Ян, сидящая на главном месте, оглядывается по сторонам и невольно тихо вздыхает, радостно говоря госпоже Цюань: «Свекровь, у вас такой хороший вкус и такая удача!»
Каждое слово в этом заявлении было верным, но произнести его сейчас было явным оскорблением для У Синцзя. Выражения лиц свекрови и невестки из семьи Ню слегка изменились — но этого было не избежать; госпожа Ян не была глупой. Во дворце наложница Ню практически толкнула наложницу Ян на пол. Семья Ян не была близка к семье Цюань, так почему же они должны были хвалить У Синцзя?
Госпожа Цюань понимала замысел госпожи Ян, но у неё не было причин отказываться от похвалы в адрес невестки, поэтому она могла лишь улыбнуться и сказать: «Вы мне льстите. Хотя эта девочка хороша, она немного неуклюжа. Ей нужно постепенно исправляться и учиться».
Говоря это, она посмотрела на Хуэй Нианг и слегка улыбнулась, на что Хуэй Нианг ответила ей улыбкой. Одной лишь улыбкой была очевидна природа отношений между двумя женщинами — свекровью и невесткой.
Семья Цюань не хотела создавать проблем, но семья Ню, возможно, думала иначе. Поведение Ню Шуфэй отчасти унаследовала от матери. Госпожа Ян, подливая масла в огонь, тут же разозлила её. Подняв бровь, она поручила У Синцзя: «Племянница, сегодня здесь много родственников. Вы редко бываете в столице, поэтому воспользуйтесь днём рождения госпожи Сюй, чтобы позже поднять тост за нескольких старших. За последние несколько лет и в вашей семье, и в семье вашего мужа было много счастливых событий. Вы не были в столице на банкетах, поэтому упустили некоторые правила этикета. Сегодня – прекрасная возможность наверстать упущенное!»
У нее был громкий голос, и, говоря, она, казалось, пыталась расположить к себе жену чиновника из семьи Ню. Через стол она сказала: «Разве это не подобающий этикет? Сестра, сегодня твой отец — великий секретарь, твой свекор — маркиз, а твой дядя по материнской линии — один из девяти министров. Мы давно хотели пригласить тебя на банкет, но тебя нет в столице. Как только банкет начнется, мне придется быть осторожнее. Если я не угощу тебя выпивкой, ты не сможешь сегодня вернуться домой».
Судя по голосу, это была молодая женщина из чиновничьей семьи поколения Хуэй Нян. Однако Хуэй Нян не узнала её голоса. По-видимому, до замужества она пыталась завоевать расположение У Синцзя, дочери высокопоставленного чиновника.
У Синцзя слегка улыбнулся и, продолжая говорить тихо, добавил: «Высокие должности влекут за собой большую ответственность. Повышение по службе и присвоение званий нашим старейшинам — радостное событие, но отныне им придётся нести ещё более тяжёлое бремя ради страны и народа. Я думаю об этом день и ночь и испытываю сильное беспокойство, в основном потому, что переживаю за здоровье наших старейшин. Если говорить о радости, то это уже второстепенно».
Эти слова произвели на Хуэй Нян сильное впечатление. Они с У Синцзя больше не были на одном уровне; эти мелкие ссоры больше не волновали. Проще говоря, пока У Синцзя пыталась завоевать расположение наложницы Шу, Хуэй Нян легко могла манипулировать ею и заставлять её плясать от радости. Даже если У Синцзя продолжала пытаться унизить её, Хуэй Нян могла проявить снисхождение. Она не ожидала, что после нескольких лет опыта У Синцзя стала настолько более утонченной; её слова сразу же выдали её уровень зрелости.
Прежде чем восхищение успело проявиться, У Цзяньян продолжила: «Если бы мне пришлось выбрать самое счастливое событие за эти годы, это было бы процветание нашей семьи. Будь то семья моего мужа, моя собственная семья или мои родственники по материнской линии, у нас с каждым годом рождается все больше и больше детей, талантливых людей как в гражданской, так и в военной сферах... Наличие преемников и непрерывной линии преемственности — это наше благословение как главы семьи. Что может быть важнее этого?»
Она слегка помедлила, снова взглянула на Хуэй Нианг, и губы Хун Лин медленно изогнулись в улыбке, после чего она снова опустила глаза и неторопливо отпила цветочную воду...
Пройдя через ряд испытаний, он улучшил свои навыки и понял, что не может конкурировать с Хуэй Нян в финансовом плане. Соперничество в силе было бы равносильно хвастовству, поэтому лучше нацелиться на её слабости, что гарантированно сработает. Он может использовать слабые места Хуэй Нян — ни семья Цюань, ни семья Цзяо не обладают большой численностью населения, что несравнимо с семьями Ню и У, и это то, что нельзя изменить в краткосрочной перспективе.
У Синцзя умна в одном: она учит других говорить неприятные вещи. Не успела она закончить говорить, как кто-то в зале рассмеялся: «Не так ли? Для такой семьи, как ваша, все дело в традициях. Пока семья процветает из поколения в поколение, жизнь будет только улучшаться. В отличие от некоторых людей — если использовать фразу из пьесы, вы наблюдаете, как они строят высокое здание, принимают гостей и наблюдаете, как их дом приходит в упадок… Через несколько лет вы можете даже увидеть, как падает табличка с названием их родового зала!»
Как бы ни была несчастна жизнь человека, у него всё равно есть фамилия, которую нужно продолжать. Табличку на двери изменить нельзя. Только те, у кого нет потомков, могут отказаться от таблички на воротах. Нет необходимости их идентифицировать. Это предложение явно относится к Хуэй Нян. Кроме Хуэй Нян, чья семья когда-то построила такой великолепный особняк, а теперь он заброшен? Если Цзы Цяо не повзрослеет через несколько лет, то они действительно останутся бездетными.
Семья Сюй, в конце концов, была военной семьей. С древних времен гражданская и военная карьеры были разделены, и если женщина не была родственницей чиновника, то таких женщин приглашали нечасто. Среди знатных дам в зале большинство были женами военных офицеров. Женщина, которая говорила, казалась грубоватой. Она совершенно не замечала явного и скрытого внимания со стороны присутствующих и едва уловимого недовольства хозяина. Произнеся свою фразу, она продолжила есть семечки дыни, как будто лишь польстила У Синцзя и не имела других намерений.
Хуэй Нян взглянула на У Синцзя и увидела, что, хотя брови У Синцзя были слегка нахмурены, и она притворилась удивленной, ее взгляд был холодным и безразличным. Встретившись взглядом с Хуэй Нян, она прекрасно поняла: эта У Синцзя далеко не равнодушна к прошлым подвигам и чести или позору. Она тщательно спланировала это, чтобы отомстить за то, что сделала много лет назад… Неудивительно, что она вдруг появилась сегодня на праздничном банкете семьи Сюй; оказалось, она специально приехала сюда. Сказать это было бы настоящей солью на раны Хуэй Нян; если бы Хуэй Нян ничего не сказала, У Синцзя действительно вернула бы себе достоинство.
Если их нашли, то пусть будет так. Сейчас ей это уже неважно. Она улыбнулась и уже собиралась согласиться с У Синцзя, когда подошли еще несколько человек, чтобы поздравить госпожу Сюй с днем рождения. Большинство женщин в этой компании были замужем, поэтому не было необходимости избегать подозрений. Госпожа Сюй воспользовалась случаем, чтобы забыть прошлое, и осыпала комплиментами молодого и красивого мужчину, пришедшего поздравить ее с днем рождения.
Хотя сегодня в водоворот событий оказалась и семья Сюй, а Сюй Фэнцзя был временно лишен власти в Гуанчжоу, после того как буря утихла, он вернулся в Гуанчжоу, чтобы руководить своим проектом расширения морской отрасли. По возвращении он сразу же проявил себя с лучшей стороны. Четвертый и седьмой молодые господа из семьи Сюй также постепенно утвердились в армии. Семья оставалась глубоко укорененной и процветающей. Банкет в честь дня рождения госпожи Сюй был пышным событием, на котором присутствовал даже сын Ню Дебао, муж У Синцзя, чтобы поздравить его — по сути, это было семейное торжество. В то время это был очень уважительный жест. Госпожа Сюй, благодаря своей проницательности, даже если она и питала некоторую неприязнь к матери У Цзя, не выказала этого на лице. Она спокойно сидела, принимая приветствия, и с улыбкой похвалила старшего молодого господина семьи Ню, сказав: «Будущее мира теперь зависит от вашего поколения. Каждый из вас поистине замечателен и талантлив; достаточно одного взгляда, чтобы понять, что вы не обычный человек».
Таким образом, предыдущие события были замалчены, и банкет вот-вот должен был начаться, когда кто-то внезапно появился и сообщил: «Божественный Врач Цюань пришел поздравить госпожу с днем рождения!»
Это было весьма тревожно. Госпожа Сюй тут же встала и воскликнула: «Почему вы так вежливы? Пожалуйста, войдите скорее!»
Говоря это, она тут же обвинила госпожу Цюань: «Чжун Бай обычно такой занятой. Это уже большая любезность с его стороны – измерять мне пульс, когда у него есть свободная минутка. Сегодня всего лишь мой небольшой день рождения, а он уже столько потрудился!»
Хуэй Нян и госпожа Цюань обменялись взглядами, обе несколько удивленные. Госпожа Цюань улыбнулась и сказала: «Он не так уж и занят. Вы слишком добры к нему, старшая сестра».
Тем не менее, личный визит Цюань Чжунбая был большой честью. Госпожа Сюй тоже хотела лично поприветствовать его, но госпожа Цюань остановила её. Вместо этого два молодых господина из семьи Сюй проводили Цюань Чжунбая в цветочный зал.
На этот раз семья Сюй отмечала радостное событие, и чтобы сделать праздник более оживленным, банкет проходил в главном зале. Присутствовало немало гостей, по меньшей мере несколько десятков женщин. Цюань Чжунбай небрежно вошел, и как только он вошел, то едва услышал хор тихих вздохов и ахов. Вздохи, разумеется, доносились от тех, кто его уже видел, а ахи — в основном от знатных дам, которые его не знали.
Хотя он и не был одет в парадную одежду, как старший и четвёртый молодые господины семьи Сюй, одной лишь простой синей мантии было достаточно, чтобы внушать уважение. Слова были излишни; все в зале, вероятно, думали: те «молодые таланты», которые пришли поздравить его с днём рождения, едва ли достойны титула «Нефритовое дерево ветра»?
Цюань Чжунбай вошёл, не отрывая взгляда от лица, и поклонился госпоже Сюй, поздравив её с днём рождения. Госпожа Сюй приняла только половину поклона, поручив сыну и невестке ответить на поздравление от её имени, сказав: «В последние несколько лет я полностью полагалась на иглоукалывание и лекарства божественного целителя, чтобы облегчить свою боль. Если бы не разница в нашем старшинстве, я бы даже не смогла принять этот половинный поклон; мне пришлось бы поклониться вам. Без божественного целителя как бы я могла сидеть здесь!»
Это было воспринято как проявление уважения к Цюань Чжунбаю. Цюань Чжунбай на мгновение заколебался, затем слегка улыбнулся и сказал: «Тетя, вы слишком добры».
Только тогда он обернулся, высматривая в толпе лица матери и жены. Вскоре он нашел госпожу Цюань, слегка поклонился ей и крикнул: «Мать!»
Он снова перевел взгляд, бросив на Хуэйнян вопросительный взгляд. Его звездообразные глаза внезапно стали еще ярче и глубже, а улыбка на губах — естественнее. Этот элегантный и уравновешенный молодой человек из династий Вэй и Цзинь, казалось, в тот миг стал еще более «живым», глядя на свою жену. Хотя в зале было бесчисленное множество красавиц, казалось, что в его глазах видна только Хуэйнян.
Хуэй Нян слегка улыбнулась ему, ответив на безмолвный вопрос Цюань Чжунбая своим выражением лица. Затем Цюань Чжунбай замолчал, обменялся еще несколькими вежливыми словами с госпожой Сюй и, в сопровождении двух молодых господинов из семьи Сюй, покинул цветочный зал.
Как только он вышел, на мгновение воцарилась тишина, и взгляды, которые до этого пристально смотрели на У Синцзя и Хуэйнян, обрели новый смысл.
Госпожа Ян первой нарушила молчание. Она удовлетворенно улыбнулась сестре и радостно сказала: «Свекровь, я уже говорила, что у тебя хороший вкус. Теперь мне нечего добавить. Это не просто хороший вкус. Эта молодая пара явно создана для брака! Если бы не Цзяо Хуэйнян, кто бы был достоин Чжунбая из вашей семьи Цюань?»
Она протянула руку издалека и похлопала Хуэй Нианг по плечу. «Позволь мне сказать тебе кое-что от всего сердца. Если бы не Цюань Чжунбай из семьи Цюань, никто не был бы достаточно хорош для тебя. Тебе действительно повезло! Жизнь женщины зависит от ее семьи по материнской линии, семьи ее мужа и… ее дяди по материнской линии…»